Демоническая жена, или Княжна по вызову

Кларисса Рис, 2023

Он искал победы…Она искала смерти…Но звезды были беспощадны…Теперь они должны заключить брак, чтобы остановить войну, которой жили и дышали. Два генерала… Их руки в крови друг друга…Чего ждать от брака?Трагедии? Комедии? Войны?Или выбор Луны и Неба оказался верным?И любовь преодолеет все!

Глава 3. Хэльвард

Но, как и говорил мне маг, ровно через три дня я очнулся в своем поместье, в которое меня доставили заботливые остатки недобитых солдат едва ли не с королевскими почестями. И первое, о чем подумалось: «Что случилось с Белым?». Я так часто слышал про демонического боевого мага-рыцаря, но, увидев его так близко впервые, немного растерялся.

Лежа в постели и рассуждая обо всем произошедшем, я наконец-то докрутил в голове мысль, которая не давала мне покоя. Он был слишком щуплым и мелким для матерого воина, а еще этот треклятый аромат морозной свежести зимнего утра, исходящий от его лат, выбивал почву из-под ног.

В мозгу роились мысли одна глупее другой! Очень захотелось посмотреть на него без шлема и убедиться в том, что я просто накручиваю себя сверх меры. В груди что-то зачесалось, и подобно наваждению, передо мной появилась задача еще раз втянуть в легкие его аромат свежего морозного ветра. Заглянуть в его глаза, наверняка похожие на цветы спелого гиацинта, как и у любого демона… Всего несколько раз я слышал слух о том, что «Белая Смерть» — девица, причем она молода и очень хороша собой.

Но верилось в такое с огромным трудом. Баба и боевой маг-рыцарь? Я вообще удивлялся демоницам и тому, как их мужики относятся к воспитанию оных. Думалось мне, что слишком уж многое позволено этим девкам. Хрупкие создания, предназначенные лишь для продолжения рода в стане врага, спокойно могли быть воинами. Они сами выбирали, за кого идти замуж, пахали, охотились, даже руководили страной. И где это видано, чтобы следующей претенденткой на престол была баба? Причем едва достигшая совершеннолетия по их меркам, а по нашим так и вообще ребенок. Не то девятнадцать, не то двадцать лет от роду. Куда такую и на престол?

Но от мерзкого хихиканья меня останавливало осознание того, что нам не раз прилетало по голове от таких красоток. В случае нападения на деревню в отсутствие мужей, детей и дедов эти темнокудрые стройные дети долин, рожденные от союза ветра и огня, были в состоянии отбить практически любую мою атаку. Потому я уже не видел странностей в том, что один из наиболее успешных демонских военачальников — баба. Оставалось лишь понять, к худу или добру такие знания в моей голове. Ведь сей факт еще больше дурманил мой разум. Не спасло даже протянутое письмо, запечатанное королевской печатью, которое почтенно принес мой верный оруженосец.

— Все с огромным нетерпением и волнением ждали того мига, когда наш господин очнется и вновь поведет нас в бой, — сказал оруженосец и поклонился мне едва ли не до земли.

— Никак не оставят в покое старого солдата! — раздраженно бросил я, разворачивая послание. — Едва не сдох, а снова в бой. В том и ирония нашей вечной бытности.

Не ожидал я, что обо мне вспомнят во дворце, еще и так скоро. Что уж там, я, грешным делом, понадеялся на то, что король посчитает меня мертвым и выкинет из головы. Мое имение почти на границе с территориями гномов. От столицы далеко, и самое главное, без надобности сюда даже диггеры не заходили, опасались. И только что-то очень важное могло заставить королевских посыльных забраться в край смерти, погибели и тлена. Как оказалось, этим чем-то был приказ верховного альфы оборотней явиться ко двору не позднее новолуния.

Читая предписание приехать в столицу, я подивился тому, как завуалированно выглядела угроза.

«Прибыть немедля ко двору монарха, как только достопочтенный все еще герцог Хэльвард Деленгенс изволит вернуться с войны в родное имение и оправится от ранения».

Я догадывался о причине, по которой был выдвинут данный ультиматум в мою сторону. Король уже много лет пытался выдать замуж за своего верного генерала кого-то из придворных дам. Но я, как и полагалось вояке, лишь кружил голову очередной хорошенькой дурочке, топил в пучине страсти, одаривая комплиментами, а потом, заполучив глупышку в свою постель, оставлял ее наедине с воспоминаниями о, наверное, самой горячей ночи в жизни. О браке в мои-то триста сорок с хвостиком, я даже думать не собирался!

Правда, следующие строчки письма заставили меня призадуматься о тленности бытия и тонком стане генерала демонов, будь он трижды неладен. Если правда баба, то можно и сказать, что я в него влюбился и жизни без него не вижу, или ее, сам черт не разберет, как склонять в мозгу сей факт. И все же слова на бумаге заставляли нервничать.

«Его Величество с нетерпением ожидает визита его светлости, который в свою очередь не заставит повелителя надолго откладывать беседу о дальнейшей судьбе рода Деленгенс, что все еще существует его милостью и надеждой на верность подчиненного».

А ведь написано все было так вежливо и обтекаемо, что не к чему даже придраться. Но если вчитаться внимательно, то это уже звучало как ультиматум для меня примчаться во дворец на смотрины прямо в тот же день, как глаза разлеплю!

Я грязно выругался и прикрыл глаза рукой. Вот и зачем я через столько битв прошел, чтобы теперь жениться на первой встречной? Не хотел я брака, как демоны мира! Видимо, не суждено мне было попить медовухи с друзьями, да послушать сплетни про демонического генерала, дабы понять, брежу я или взаправду баба с мечом и магией наперевес ведет за собой взвод боевых летающих химер!

На следующее утро мне ничего не осталось, как в сопровождении верного секретаря и оруженосца, ну еще пары слуг в придачу, отправиться во дворец.

С тяжелым сердцем и нехорошим предчувствием въезжал я в столицу на третьи сутки пути. Даже огромный свирепый, как лесной волк, конь фыркал и мотал черной головой, указывая на то, что ничего хорошего нам тут ловить не придется. Какая-то противоречивая смесь облегчения, тревоги и гнева обуяла меня и заставила нервно сжать поводья. Во всех схватках с летучими отрядами химер я не испытывал такого угнетения и желания сбежать. Казалось, весь мир рушился у меня перед глазами, осыпаясь пеплом на плечи.

— Снова будут сватать очередную наивную дурочку? — зло выплюнул я, когда до аудиенции с главным альфой оставалось несколько минут. — Ну как вы не поймете, что мне не нужна жена, еще и в столь раннем возрасте? Мне еще триста пятьдесят не исполнилось!

— А может, пора? — засомневался верный секретарь и поправил очки на переносице. — Все-таки вам, мой господин, немало лет. А герцогству нужна крепкая рука. И наследник… Вы с поля битв не вылезаете, только и делаете, что жизнью рискуете. Многие слуги уже меня за хозяина считают, а не вас. Подумайте, что будет, если вы умрете?

— Не говори глупостей! — оборвал я поток бессмысленной речи, сверкнув желтыми глазами. — Баб у меня и так предостаточно, а подыхать раньше времени я не собираюсь. Пока собственными руками «Белого» не придушу, даже не сомневайся, с того света воскресну ради такого исхода. Не хорони ты меня, покуда есть силы биться.

— Вот только наследника нет, — лукаво улыбнулся оруженосец. — А без него все ваше бахвальство — ерунда. В последнем-то бою этот самый демонюка вас и спас. Жаль, что пацан еще зеленый, будь он мужиком, позволил бы вам с почестями уйти на тот свет, а не быть ему должным за спасение своей головы.

Вот тут мне уже нечего было возразить. С одной стороны, он был прав, что у меня долг жизни перед демоном, с другой, этот самый генерал мог оказаться смазливой бабой. Даже если не смазливой, девке все равно долг жизни приятнее отдавать.

Уж сколько глупых дурочек я оприходовал, а ни одна не сообщила о том, что ждет от меня ребенка. Я, грешным делом, начал подумывать, что не способен иметь детей. А ну и боги со всем этим! Не надо кормить лишние рты, думать, куда пристраивать незаконнорожденных отпрысков, и как потом сделать так, чтобы жена не узнала. Да и остальным, соблазненным мною, меньше проблем!

— Вас ожидают, — сообщил придворный слуга, едва я появился в общей части замка.

— Генерал-герцог Хэльвард Деленгенс! — сообщил приставленный к двери мальчонка, приглашая меня в комнатку, где король увлеченно рассматривал свиток, по виду демонический.

— Ваше величество, пусть Луна всегда следует за вами и никогда не оставляет свет огненной надежды, — я покорно опустился на одно колено.

Странно, но у меня ничего не болело после нападения троллей и практически самоубийственной вспышки агрессии. По логике, я должен был еще несколько месяцев валяться в постели и залечивать раны. Тут даже бешеная регенерация оборотней дала бы слабину, но нет, я был практически как новенький. Даже шрамы десятилетней давности начали медленно пропадать и белеть. Что же такое со мной сотворил вражеский генерал, что я едва ли не на сотню лет помолодел? И главный вопрос вечера — зачем он так поступил?

— Проходите, генерал, — король жестом позвал меня к столику, на котором лежала карта.

— У вас ко мне какие-то срочные вопросы? — я выпрямился, но приближаться не спешил.

— Присаживайтесь, в ногах правды нет. А вы еще и после ранения, не стоит так перенапрягаться, — король сейчас ничем не отличался от обычного состоятельного оборотня, принимающего в своем доме гостя. Такой же спокойный, собранный и расслабленный, словно мы говорили о погоде. — К тому же, чудится мне, что разговор затянется. И не стоит нервничать, я не собирался наказывать вас за промахи на военном поприще. Если уж вы допустили беду, то другие бы и подавно Луне душу отдали.

— Мой повелитель, — чуть поклонившись, я устроился в огромном кресле, которое мне оказалось маловато. — Что за срочность заставила вас вызвать меня ко двору, еще и в столь сжатые сроки? Не думаю, что мое пребывание в столице уместно. Я бы лучше вернулся на поле боя, чтобы быть вместе со своими людьми и защищать нашу страну.

— Как понимаете, герцог, я пригласил вас не просто так, а для того, чтобы просить о великой чести, — пафосно изрек монарх. — И вам ли не знать, каково это быть милостивым к просьбам своего повелителя.

— Любой ваш приказ будет выполнен незамедлительно, — ответил я как можно нейтральнее, чтобы не вызвать подозрений у альфы. — Я верен своему обещанию, данному вам в день коронации. Я не вправе отказываться от своих слов, произнесенных при свете хладной.

— Значит, вам не составит труда выполнить одну небольшую просьбу, — чуть улыбнулся монарх. — К тому же ее одобрила сама Луна, так что это большая честь, которая выпала на вашу долю, мой верный вассал.

Если бы я знал, о какой «небольшой просьбе» говорил альфа, сбежал бы из кабинета через ближайшее окно! И черт с ним, что второй этаж, не так высоко, ноги-руки с моей-то силищей остались бы невредимы. После той битвы, где я впервые тесно пообщался с «Белой Смертью», наши страны каким-то волшебным и необъяснимым для меня образом заключили перемирие и решили закопать топор войны, дабы не проиграть левым захватчикам, нацелившимся на наши земли. Общий враг, как выяснилось, объединял лучше, чем любые дипломатические переговоры на протяжении последних сорока лет.

Уж больно обнаглели гоблины и их приспешники, добивающие противоборствующие стороны так открыто и нагло, что у меня глаз начинал дергаться от одной мысли об этих тварях! Теперь же, вчитываясь в замысловатые строки доклада, я понимал, что Велешенг готовился напасть на нас при поддержки человеческого Альянса, будь он трижды неладен. А там пока суть да дело, людишки быстро приберут себе все, что надо и не надо. Сложно было это признавать, но магами они являлись отменными, на порядок сильнее любого из нас. Ну, разве что генерал демонов мог с ними совладать в открытом бою.

Единственный оставшийся у нас вариант — это объединенными силами сдерживать натиск союзных войск, которые подмяли под себя разрозненные силы мелких княжеств и общин. Наш монарх на фоне иных был достаточно молодым, но умным стратегом, который занял престол не так давно и вовсе не силой духа. Он не поддерживал политику своего отца по ведению отношений с демонами, но и в открытую ничего не менял. Хитрый, осторожный и скрытный, он знал, как надавить побольнее. Оттого-то его и признали сильнейшим, пусть воином он был никудышным.

Теперь же, когда казалось, что победа близка, над нами нависла новая угроза. А потому каждый искал любой мало-мальски достойный выход из затяжной войны, но с минимальными потерями для оборотней. Но так как прошедшие годы кровопролитий попортили всем жизнь, вряд ли два королевства сразу найдут общий язык. Так что за шанс урегулировать все мирным путем король ухватился всеми руками и ногами. И кажется, мне предстояло сыграть в этом какую-то слишком изощренную роль, от которой я уже заранее был не в восторге.

— Хотите сказать, что мой портрет был отправлен на Лунное Крещение? — чуть насмешливо спросил я, дочитав утомительную грамоту до самого конца.

— Более того, жрицы Хладной вытянули именно ваше имя из Чаши Порук, — ответил король. — А это значит лишь одно, вашими усилиями война будет прекращена. Потому я прошу вас подчиниться воле Луны и принять со смирением свое предназначение.

— Вы сейчас неудачно пошутили? — не смог я удержаться от заявления. — Мне скоро триста пятьдесят, я кроме войны ничего не видел. Какой из меня миротворец? Все, что я умею — убивать и развлекаться пьяными драками по кабакам.

— Это не обсуждается. Луна выбрала вас, — равнодушно сказал альфа, рассматривая меня практически в упор. — Вы тот, кто свяжет себя узами брака с княжной демонов и приведет наши земли к миру и порядку, объединив две страны. Так что готовьтесь, путешествие вам предстоит достаточно долгое, прибыть полагается с помпой.

— Да вы… — задохнулся я от возмущения и негодования.

Я чуть не разнес кабинет правителя от столь «радостной» новости. Ну да, я знал про какой-то там обряд, который должен был принести мир и покой на наши земли. Когда требовалось узнать, что делать дальше, маг задавал вопрос Луне и та своим первым лучом указывала на нужного человека. Точнее, на портрет, лежащий в зале выбора. И после этого в торжественной обстановке объявляли решение Хладной уже всем остальным. Вот только какого дьявола именно мне удостоилось быть избранным для женитьбы? Меня терзали смутные сомнения в чистоте и правильности выбора Хладной.

После обряда Луна, то ли шутки ради, то ли по привычке, указала в очередной раз на мой портрет, бессменно лежащий на полу в пещере выбора.

Сколько лет я лишь радовался тому, что она выделяла именно мой лик при вопросе о том, кто сможет повести войско в бой! И сколько лет я ревностно оберегал статус холостяка, нельзя было сосчитать. А под четыреста лет мне вдруг предстояло связать себя узами законного брака! И с кем? С демонской принцессой, или княжной, или кто там эта девка?! С одним из слишком равноправных созданий без мозгов в голове и рвущихся на передовую не хуже чертового отряда химер? Еще не хватало, чтобы моя новоявленная супруга управляла всеми делами в имении! Такое просто недопустимо, но выбора пока не было…

— Ваш приказ и волю Хладной невозможно изменить и отсрочить, — проговорил я тихо, практически беззвучно. — Да, будет так, как повелела наша властительница, да не закатится имя великой страны, пока мой меч с вами и мое сердце принадлежит вам, мой повелитель.

— Я знал, что генерал с достойной родословной прекрасно поймет весь расклад и не откажется от великой чести, — довольно протянул король.