Я поднял голову и стал извиняться:
— Простите, мистер, я не хотел столкнуться с вами…
Прохожий внимательно осмотрел меня с ног до головы и добродушно произнёс:
— Ничего страшного, зайчик, моя шкура испытывала удары посильнее, чем этот.
Неприятно, когда меня называют зайчиком, поэтому я ответил:
— Ещё раз простите, но перед вами кролик!
Пёс удивился.
— Да? Вы похожи на зайца, молодой человек! Прошу прощения за ошибку.
— А вы, мистер, похожи на пса, который отошёл от дел, наслаждается свободой и забывает об осторожности.
Чёрные глаза собеседника заполнились озорными искорками.
— Ну-ка, сынок, давай присядем.
— Не возражаю.
Мы расположились прямо на траве.
— Извини, кролик, я забыл, как тебя зовут.
— Рэббит-Джон, к вашим услугам!
Мой новый знакомый кивнул:
— Прекрасно, меня зовут Энди.
Он улыбнулся и протянул прохладную лапу.
— Рад знакомству, — пробормотал я.
— Скажи, сынок, ты ходил в звериную школу? — вкрадчиво спросил Энди.
— Как и все.
— Успешно?
— Я запомнил всё, о чём рассказывали вороны.
— У тебя хорошая память?
— Неплохая.
— Раз ты такой умный, я хочу предложить тебе поработать…
Пёс внезапно замолчал. Голова опустилась, нижняя губа расслабилась, глаза закрылись, и послышалось храпение.
— Поработать кем? — я тронул Энди за локоть.
— А? — встрепенулся пёс. — Извини, меня потянуло в сон. Кем, спрашиваешь?.. Сыщиком!
— Не-ет! — разочарованно произнёс я. — Заниматься подслушиванием и подглядыванием? Ни за что! Мне это неинтересно…
— Милый кролик! — мягко настаивал Энди. — Ты узко мыслишь о профессии сыщика. Подглядывать и подслушивать может каждый, а разгадать настоящую тайну способен не всякий. Секретов на свете великое множество, и не все из них подлежат внезапной разгадке.
— Почему я?!
— Ты проницательный. Действительно, я только что отошёл от дел, мой возраст не позволяет заниматься сыском: я стал медлительным, забывчивым и раздражительным. Это мешает работе, пора вливать свежую кровь. Я служил в полиции, а потом превратился в частного детектива, последнее дело которого закончилось месяц назад. Учти: чтобы стать хорошим сыщиком, нужно много знать, как и в любом другом деле. В основном мы возвращали в семью сбежавших детёнышей. Эти маленькие проказники ещё не подросли, а уже сбиваются в стаю, а потом торопятся знакомиться с внешним миром. А родители-то переживают, так что приходится идти по следу. Мамы и папы так любят малолетних недотёп, что согласны на любое вознаграждение, без кочана брюссельской капусты не останешься. Тебе понадобится помощник. У тебя есть друг?
Я пожал плечами.
— Найдётся.
Энди заглянул мне за уши и пощупал лапы выше локтя.
— Ты лёгкий для стычек, несмотря на крупные размеры. Хочешь пару советов?
Я ответил «да», потому что такому серьёзному зверю, как Энди, перечить нельзя.
— Так вот, — продолжал мой новый друг, — не пренебрегай учёбой, займись физической подготовкой, используй сильные стороны. Я стану наставником, в беде не брошу. Моя сыскная контора размещалась в стареньком домике, а он разрушается от дряхлости. Предлагаю перестроить его, сделать удобным, современным, а мне достаточно комнаты на первом этаже.
— Надо подумать, — уклончиво ответил я.
— Хорошо, запоминай адрес…
Глава 8. Схватка под облаками
На полпути к параллельному миру на птичий караван напали дикие сапсаны. Десять хищников кружились высоко в небе.
Нападавшие заметили летящих птиц: их привлекает то, что движется. Неожиданно для путешественников послышался свист, мелькнула неясная тень, одна из пеночек стала падать, голова болталась вправо-влево, будто отрезанная. Затем снова свист — и мелькание тени. Наступил черёд береговушки, синички и других мелких птичек.
На помощь поспешили кречеты, беркуты и орлан-белохвост.
Тревожными криками они подали знак остальным, чтобы те как можно скорее нашли убежище, и птицы слетелись в ближайший лесок.
Нападавшие сапсаны ринулись к земле, чтобы найти добычу. Разумные хищники сбились в тесный клубок, потом вытянулись в пирамидку с орланом-белохвостом на вершине, и вся эта странная фигура начала набирать высоту.
Сапсаны не понимали, что происходит.
Взмахи крыльев вынесли орлана и друзей на уровень полёта атакующих, и те разлетелись в стороны. Разумные поднялись выше, развернулись и нанесли одновременный мощный удар. На одного дикаря приходилось два переселенца, этому трудно противостоять. Удары лапами и клювами в чувствительные места оказались сокрушительными. Орлан летал по кругу и пронзительно кричал на сапсанов так, что те вскоре лишились уверенности. Сбитые дикари один за другим падали, остальные разлетелись и исчезли из виду.
Разумные хищники спланировали на землю. Мелкие пернатые сидели на ветвях, испуганно поблёскивая глазками. Кречеты, беркуты, и орлан-белохвост распушили крылья на метровую длину, сели на траву и принялись поглядывать на побеждённых дикарей то одним, то другим глазом. Тушки нельзя оставлять просто так, и в то же время разумные договорились перейти на рыбу.
— Не стесняйтесь! — прочирикали с деревьев. — Вы заслужили! В конце концов, бывают исключения из правил.
Через три дня стая достигла портала.
Сначала птицы спрятались в лесном массиве неподалёку от водопада, вороны решили пропускать их через портал частями.
Пернатые нетерпеливо переминались с лапы на лапу, гоготали, свистели, стрекотали, подкрякивали, расправляли крылья и ссорились между собой. Вороны-разведчики прекратили птичий «базар»: громко каркнули и клюнули в голову самых крикливых. Порядок воцарился.
Мудрые вороны забрали с собой по парочке представителей от пастушков, поморников, горлиц, журавлей, чаек и песочников.
Разнокрылая команда направилась к водопаду. Птицы могли привлечь к себе внимание падких на добычу диких хищников, но, к счастью, всё обошлось.
Первый ворон-разведчик занял пост у прохода, а второй направлял по одной птице на выступ, ведущий к порталу. Пернатый осторожно вышагивал по каменистой тропинке, а ворон показывал путь.
Вот так первая команда простилась с враждебным для разумных тварей миром.
Пришлось повозиться с журавлями: их лапы постоянно соскальзывали с выступа. Курлыки яростно взмахивали крыльями, чтобы удержать равновесие, но делали это молча, понимая важность момента, и всё обошлось как нельзя лучше.
Вороны-разведчики призадумались. В самом деле, а как поступить с такими крупными зверями, как медведи? Что, если они не сумеют пройти по тропе? Им нужно много места.
Вороны призадумались.
— Послушайте, у нас есть дятлы.
— Их всего шесть.
— Этого достаточно. Попросим их подолбить стенку клювами, они уберут грунт и сделают тропу шире.
— Хорошо, пусть поработают.
Дятлы возмутились и заявили, что долбить камни — не выклёвывать гусениц из-под коры.
— Мы просим подумать о товарищах! Они позволили вам стать первыми поселенцами, а сами терпеливо ждут очереди за тысячи шагов отсюда.
Дятлов уговаривали полдня, несмотря на это они показали себя настоящими врединами.
Вороны-разведчики перестали общаться с ними. И вдруг дятлам стало стыдно, и они показали, что готовы «строить дорогу».
Вторая команда включала буревестников, куропаток, выпей, гусей. В третью входили утки, бакланы, тетерева-косачи. Дальше шли нырок белоглазый и цапля белая. Потом решили сделать перерыв. Снаружи остались дятлы, они расширяли пространство. Выклеванные из стены камни летели в реку со струями водопада. Впрочем, со стороны этого никто бы не заметил.
Вороны отправились за следующей командой разумных пернатых, она состояла из соек, дроздов, береговушек, трясогузок, жаворонков, пеночек, синиц, кедровок и стрижей.
К концу дня мудрёный переход завершили, обошлось без приключений.
Глава 9. Необычные гости
На следующий день я нашёл домик Энди, над дверью которого он гвоздями приколотил скромную вывеску: «Частный сыщик».
Бывший полицейский и сам понимал, что кролик и работа детективом — странное сочетание. Несмотря ни на что, я решил принять дела, включавшие полуразвалившийся домик и картотеку с полезными сведениями. Я торопился. Мне казалось, что стоит вступить во владение этим богатством, как я стану настоящим сыщиком.
Энди раскусил меня сразу, что немудрено. Он понял неугомонную натуру молодого пушистика и, желая приучить к порядку, заставил проверить всё до последнего корешка. Попутно чёрный пёс пытался впихнуть в мою ушастую голову важные знания.
Когда передача дел подошла к концу, к Энди пришли посетители.
Первым переступил порог улыбающийся бобр в прочной каске на затылке, за ним показался ещё один в таком же головном уборе. Похожие штуки носят двуногие строители.
— Добрый день, мистер!.. — начал бобр номер один. — Вы посмотрите, что происходит — по всей улице стоят удобные двухэтажные здания, а ваш домик не вписывается в пейзаж! Вы должны соответствовать! Мы предлагаем воздвигнуть на месте этой избушки прекрасный дом!
Энди покачал головой:
— Ребята, я сложил с себя руководство детективным агентством, отныне вам придётся договариваться не со мной, а с молодым человеком. С этого дня полноправный хозяин бюро — Рэббит-Джон. И не забудьте: первый этаж мой.
Строительных дел мастера вытаращили глаза, обнажили мощные резцы, подскочили ко мне и начали с чувством трясти лапу.
