Гибискусу не хватает света

Кирилл Андреевич Кузин, 2023

В XXII веке благодаря открытию Подпространства Человечество проводит масштабную экспансию в космос. Сотни тысяч энтузиастов разлетаются к звездам в поисках счастливой жизни и возможности разбогатеть. Неман Ви-Церг – молодой контрабандист, путешествующий от звезды к звезде вместе с гибискусом – мечтает заработать достаточно денег, чтобы вернуться домой на Землю, откуда его в раннем возрасте вывезли родители, спасаясь от нищеты и голода.Во время выполнения очередного заказа его обманом завлекают в опасную игру против правительства Конфедерации Солнечной системы и марсианского бизнесмена за право обладания таинственным артефактом. Теперь Неману придется либо залечь на дно, либо одним из первых ответить на вопрос: одни ли мы во Вселенной?

Глава 2.

Корабль не спал. В каюте слышался мерный и тихий звук двигателя, несший «Гепарда» сквозь разноцветный туннель подпространства к орбите Сатурна.

Не спал и капитан этого корабля. Неман лежал на своей койке и смотрел в потолок. Он размышлял о многих вещах одновременно, перескакивая с одной мысли на другую. Экран в стене, заменявший иллюминатор, был отключен — контрабандист хотел побыть в темноте. Так ему лучше думалось.

В голове в который раз проигрывались сцены прошедших дней. Неман мысленно вернулся в тот момент, когда он с его пассажирами сидел в баре в месте, названном Пристанище — спрятанном в пещерах Ишеры поселении для таких рисковых ребят, плюющих на законы, как и Неман. Он, Игорь и Таркелья сидели в углу бара, взяв по стакану местного пойла, опьянявшее медленно, но державшее в состоянии покоя очень долго. Игорь и Неман курили, пуская густые облака дыма, пока Таркелья объясняла Ви-Цергу суть дела.

— У нас есть информация, — голос девушки четко врезался в память, — что на Земле обнаружили очень странный артефакт. Его нашли совершенно случайно лежащим в ящике в развалинах на Мадагаскаре. Если судить по фотографиям, то сам ящик сам по себе интересная находка. Ничего подобного такого древнего никогда не находили. А артефакт… Тот, кто первым взял его в руки — умер. Артефакт убил его. В этот же момент станции в Солнечной системе зарегистрировали импульс, который ушел с Земли в космос, преодолев за секунды сотни световых лет и канув в бесконечность.

— Куда именно был направлен импульс?

— В том то и дело, что во все стороны, — ответил Игорь, выпустив изо рта клуб дыма. — Он разошелся сферой. Его зарегистрировали абсолютно все колонии, имеющие соответствующие измерительные приборы.

— Да, — подтвердила Таркелья. — Такое ощущение, что импульс был адресован космосу. Само собой, этим всем делом заинтересовались военные. Собственно, они и забрали артефакт себе.

— И вы хотите его позаимствовать, как я понимаю?

— Да. А ты нам в этом очень поможешь. Его надо вывести с Земли без каких-либо подозрений.

— Ясно. Но я-то не вор, — уточнил Неман.

— Мы тебя просим только доставить нас туда и без приключений улететь с Земли. Остальное сделаем я и Игорь.

— С каких это пор известные археологи марают руки кражами? — ухмыльнулся Неман, глядя в глаза Таркельи. — Неужто ты поменяла принципы и стороны?

Милое лицо девушки, наполовину освещавшееся светом от неяркой лампы под потолком, скорчило недовольную гримасу.

— Я не стала черным археологом, если ты имеешь ввиду это. И да, я осталась при своих принципах. Только это дело необычное. Этим артефактом не должны заниматься власти. Он может быть чем угодно. Даже оружием. И тогда оно будет в руках людей, устроивших геноцид на Земле. Тебе ли об этом не знать.

Неман не ответил, выпивая из своего стакана.

— А если это всего на всего ключ к другой цивилизации или мирной технологии, он все равно не должен оказаться в руках этих людей, которые не смогут оценить потенциал открытия из-за своей узколобости. Ведь мы, даже сейчас, находя руины других миров, готовимся не к мирному контакту, а к войне на уничтожение.

— Мне кажется, что вы слишком много на себя берете, — заметил Неман. — Вы то сможете оценить потенциал того, что найдете?

— Это моя работа — изучать историю и доводить открытия до как можно большего количества людей, — гордо сказала девушка. — Я не ищу в этом выгоду с точки зрения применения против кого-то. Просто мы боимся тех последствий, которые могут ожидать нас, если этим всем будут заниматься не те люди.

— Попросите их об услуге.

— Пытались. Разными способами. Все без толку.

Неман задумчиво тянул в себя пойло. Он был не против нарушить закон, ведь он нарушал его все время. Да еще и провернуть такое дело… В его воображении рисовался момент триумфа и окончательного признания в рядах контрабандистов и людей, пользующихся их услугами.

Случайно Неман бросил взгляд на Игоря. Тот сидел со стаканом в руке слева от контрабандиста уже без очков, показывая миру свои маленькие зеленые глаза, устремленные на Таркелью. Было в этом взгляде что-то трогательное, и в то же время он был пропитан невысказанным отчаянием, даже обреченностью. Неман с плохо скрываемым удивлением разглядывал лицо Игоря несколько секунд, пока его не отвлек звон стекла в противоположном углу бара. Вся троица посмотрела в сторону. Там началась пьяная потасовка. Ничего необычного для такого места.

— И как же вы хотите умыкнуть артефакт? Он же в любом случае под надежной защитой.

— Об этом уже побеспокоимся мы, — буркнул Игорь.

Взглянув на него еще раз, Неман встретился с жестким взглядом Игоря, которому лучше бы носить очки всегда.

Даже сейчас, лежа в темноте каюты, Неману казалось, что вся эта затея не имеет никакого смысла. Он был почти уверен, что их не выпустят с Земли, но его гордость и данное слово брали вверх, уговаривая попытать счастье.

Его волновала личность патрона его пассажиров. Игорь и Таркелья вскользь упоминали о нем, как будто он был просто спонсором, но Неман чувствовал, что именно этот человек за спинами этих двоих правит балом, направляя усилия своих людей в нужное русло.

Ви-Церг пытался выудить хоть какую-то информацию из своих гостей, но они не стремились откровенничать с ним даже под градусом.

Часы на руке показывали двадцать два четырнадцать и Неман нехотя встал, включив приглушенный свет. Он взял в руку новый медицинский пистолет, вставил в него ампулу и ввел лекарство в вену. Знакомое чувство растекающегося по телу холода подарило Неману обновленное ощущение жизни.

Он не просто так подозревал, что неизвестный человек управляет шагами Таркельи и ее спутника, хотя те старались показать своим поведением, что это они указывают своему патрону направление движения в данном конкретном деле.

Проходя перед прыжком в подпространство мимо каюты Игоря, Неман случайно услышал из-за неплотно прикрытой двери искаженный динамиками голос, не принадлежавший Игорю. Этот голос говорил спокойно, с расстановкой, поучая молчавшего парня. Неман не стал подслушивать, чувствуя неловкость. Чуть позже, перед прыжком, когда капитан «Гепарда» и Васко определяли координаты для выхода из подпространства, Игорь, внимательно слушавший переговоры компьютера и человека, сказал своим сиплым, прокуренным голосом:

— Выход будет у Европы. Это не будет вызывать подозрений. И систему маскировки нельзя включать.

— Тогда как мне делать свою работу? — учтиво обратился к нему контрабандист. — Как я вас проведу на Землю?

— В этом тебе помогут.

Неман скривился от этой фразы. Ему не нужна была помощь. Хватало и того, что «Гепард» на Ишере модернизировали на деньги этих двоих. Они настояли на замене переключателя, проводов, агрегатов, работавших с перебоями. Сам корабль перекрасили в черно-белый цвет. Неман с трудом согласился на это, стараясь не принимать это близко к сердцу. Поэтому, когда корабль должен был выходить на траекторию прыжка в туннель, он своими капитанскими полномочиями выгнал Таркелью из рубки. Ему не хотелось делить волшебный момент прыжка с кем-то чужим.

Ему не нравилось и то, как Таркелья относится к его гибискусу. Она с нежностью разговаривала с ним, ловя при этом непонимающий взгляд Игоря и улыбаясь ему. Время от времени она спрашивала у Немана разрешения полить гибискус, а он не мог отказать в этой просьбе, так как основание для отказа было смехотворно — ревность к растению. И гибискус даже вроде как принял ухаживания Таркельи, от чего в душе Немана появилось почти незаметное, но все же ощутимое чувство одиночества. С появлением этих двоих на его корабле, «Гепард» перестал принадлежать только ему одному. Это место всегда было его крепостью, а гибискус единственным другом, и вот, когда коридор корабля ожил прихрамывающими шагами Таркельи, а в воздухе грузового отсека витал аромат не только сигарет Немана, вот тогда неожиданно и пришло это одиночество. Теперь только его каюта полностью принадлежала ему.

Неман сидел на койке и смотрел перед собой, освещаемый светом каюты.

— Васко, — равнодушно позвал он.

— Капитан.

— Открой окно и выключи свет.

Тут же свет каюты погас, а экран в стене зажегся разноцветными полосами, которые струились справа налево по пути следования корабля через туннель. Экран проецировал в каюту все то, что сейчас происходило за бортом «Гепарда». Неман повернул голову, чтобы следить за тем, как полосы туннеля различных цветов текли ручьями к хвосту корабля. Эта радуга была невероятна сама по себе. Разглядывая ее, Неман вспомнил, как он впервые попал в подпространство.

Это было не совсем давно, хотя с каждым днем казалось, что произошло это событие в другой жизни. Тогда Неман был не самостоятельным контрабандистом, а обычным членом экипажа на одном из кораблей типа «Мечтатель» у Константина, который взял парнишку к себе, разглядев его талант. Тогда Неман точно также сидел в своей маленькой каюте на «Розе Ветров» и зачарованно смотрел на экран, размазывавшийся такими же разноцветными струями туннеля. После красных песков Марса, однообразных районов куполов, суровости шахт, эта картина юноше казалась самой прекрасной из всех, что он видел. Даже его сны и воспоминания о Земле были не так хороши, как то, что происходило во время полета корабля в подпространстве в первый полет. Неману казалось, что ожила магия, о которой рассказывали детские сказки. Конечно, со временем все это превратилось в рутину, но подобного чувства чуда Неман больше не испытывал, хотя побывал во многих удивительных мирах.

— Васко, сыграй что-нибудь из моего любимого.

Каюту начала наполнять музыка. Сначала скрипка тихо плакала где-то рядом, возвращая мысли Немана в реальность. Затем фортепиано начало перебирать ноты. Эта музыка всегда помогала Неману собраться с мыслями в моменты, когда он уходил из настоящего очень далеко.

Через какое-то время захотелось проверить гибискус. Неман вышел из каюты, дверь за ним бесшумно закрылась. На кухне горел свет, но другие две каюты были закрыты. Корабельные часы показывали три ночи. Неман вошел в пустую рубку, где только гибискус, стоящий на своем месте под лампой, шевелил листвой. За иллюминатором наблюдалась та же картина, что и на экране каюты. Корабль разрезал подпространство свои телом, набрав сверхсветовую скорость.

Капитан взял леечку с водой и присел рядом с гибискусом. Его цветки таращились на рубку большими глазами, все время удивляясь чему-то. Неман начал поливать растение, поглаживая его. Журчание воды успокаивало. Струя падала на сухую почву, собираясь в капли во время короткой схватки с землей, и уходила вниз, к корням.

— Ну что, приятель, как тебе наши пассажиры?

Растение молчало, но колебало ветвями, стараясь описать свои эмоции с помощью жестикуляции.

— Мы летим домой, — тихо продолжил Неман. — Увидим место, откуда и я, и ты родом. Ты сможешь познакомиться с другими растениями, а я наконец-то смогу избавиться от этих навязчивых снов о Земле и, быть может, найду на ней что-то такое, что поможет мне жить дальше, но чуть легче.

Гибискус одобрительно закивал своей верхушкой, наклоняясь к человеку, который вылил остатки воды в горшочек.

Внезапно Неман услышал характерный звук шагов — кто-то хромал по коридору. Человек обернулся к выходу. В дверях стояла заспанная Таркелья. Одета девушка была в пижаму, которая никак не гармонировала с царящей вокруг атмосферой космического странствия, пропитанной железом, темнотой и отсутствием жалости к путешественникам.

— Не спится? — как можно вежливей спросил Неман.

— Нет.

Девушка, прихрамывая, подошла ближе и опустилась на колени перед растением с противоположной стороны горшка.

— Была на кухне. Услышала, что ты тут говоришь с ним. Извини, что помешала.

— В общем-то ничего страшного, — слегка улыбнулся Неман.

Таркелья провела руками по листьям гибискуса, шелестя ими.

— В тот раз я так и не спросила, как ты его достал.

— Выкупил. В какой-то колонии на подобии Пристанища, уже и не помню в какой. У местного сутенера он стоял в кабинете. Увидев гибискус, я сразу же захотел взять его себе. Он напоминает мне о доме. А это очень важно.

— Напоминает о Марсе?

— Нет, — несколько резко ответил Неман, но тут же сменил тон. — Извини. Почему-то все думают, что если я рос на Марсе, то я оттуда родом. Но я землянин.

— Я знаю, кто ты. Но почему ты так упорно называешь своим домом то место, где ты практически не жил?

— Ненавижу Марс. Он отнял у меня родителей. Он не предназначен для жизни людей.

— Как и спутники, например.

— Как и они. А теперь спроси у Игоря, хочет ли он вернуться на свой спутник? Ведь, как я правильно понял по цвету его кожи, он не планетарный житель.

— Ты прав, — продолжая поглаживать гибискус согласилась девушка.

Разноцветный свет из иллюминатора играл на ее щеках и висках, окрашивал волосы, добавляя к голубому цвету множество других цветов.

— И все-таки это прекрасно, — продолжила она. — Ты столько летаешь с ним. А он все еще живет вдали от дома в своем горшке. Зеленый и живой.

— Я просто хорошо ухаживаю за ним.

Неман поднялся, взяв леечку, и поставил ее на место.

— А у тебя есть вещи, которые напоминают о доме?

Девушка несколько секунд молчала, смотря на гибискус.

— Нет. Ничего.

— Почему?

Тишину, которая возникла в рубке, нарушал только далекий звук из силового отсека. И дыхание двух людей. Неман обернулся, чтобы взглянуть на Таркелью, и увидел, что она поднимается на ноги.

— Мне не хочется говорить с тобой об этом. Да и ни с кем не хочется об этом говорить. Извини. Спокойной ночи.

Таркелья виновато улыбнулась и направилась к выходу из рубки.

— Да ничего. Спокойной ночи.

Он остался один, если не считать гибискуса. Корабль летел в подпространстве и не нуждался в чьей-либо помощи. Корабельные часы показывали уже за три ночи по земному времени.

Войдя к себе в каюту, Неман выключил экран, чтобы не видеть разноцветный туннель за бортом, и лег. Музыка все еще играла. Теперь уже другая мелодия волновала пространство комнаты.

Лететь оставалось долго — часов пять. Надо было поспать хотя бы чуть-чуть, ведь затем предстоял перелет к Земле. Можно было бы оставить наставления Васко, но Неман хотел увидеть путь до дома воочию. Он закрыл глаза и попросил убавить громкость музыки. Теперь она почти неслышно играла на фоне, как дальний морской прибой в ночи далекой планеты. Ви-Церг сначала не ощущал ничего нового. Затем его тело стало неметь, а мысли путаться между собой, им овладела пьянящая слабость. Образы перед закрытыми глазами гасли и тухли все чаще, все быстрее сменяясь в хороводе, как кадры галофильма.

Он постарался сфокусироваться на чем-то одном, чтобы окунуться в один единственный мир, созданный его фантазией или накопившимися воспоминаниями.

Внезапно Неман почувствовал дуновение ветра, без предупреждения потревожившее его. Ветер принес с собой странный запах. Это был запах свежести и солнечного утра. Потом запах изменился. Теперь он был пропитан легким вкусом залежавшегося на улице мусора, человеческого пота и постоянного страха. В уши начал просачиваться гудящий звук. Возникло ощущение, что он происходит со всех сторон одновременно. Поначалу звук казался бесформенным, аморфным. Но через несколько секунд сплошного гудения Неман начал различать отдельные голоса, сливавшиеся вместе подобно одиноким ручьям, образующим мощный поток, вливавшийся в его уши. Он начал отделять из общего гудения лай собак, шум каких-то механизмов, шуршание плотной ткани. Прохлада все еще чувствовалась. Неман ежился, надеясь тем самым найти источник тепла. И он появился. Где-то сбоку. Неману стало тепло и уютно. Ему показалось, что этого уюта он не испытывал уже очень давно. Тепло окутывало его теперь со всех сторон, постепенно. Это было единственное приятное чувство в этом темном мире. Он все еще ощущал ставший совсем неприятным запах, слышал непрекращающийся шум. И в его закрытые глаза вдруг ударил свет. Он был не особенно ярким, но довольно неожиданным. И Неман решил открыть свои глаза.

Сначала он ничего не увидел. Перед глазами предстала золотая от света пелена окружающего его пространства. Затем изображение становилось все четче. Неман начал различать отдельные линии, очерчивающие предметы. Он взглянул наверх, где пелена была все еще бесформенной, и начал вглядываться в нее внимательнее. Пелена стала растворяться, меняя свой цвет. Она постепенно становилась голубоватой с белыми пятнашками и источником света между ними. Прошло несколько секунд и Неман наконец-то различил то, что видел. А он видел голубое небо с белыми облаками, порванными у краев. Они плыли по небесному водоему, огибая струящееся светом Солнце. Но это был только кусочек потолка планеты, окаймленный тянущимися к нему невыразительными и коричневыми стенами зданий, казавшиеся колоннами для неба. Они выглядели грязными, запачканными копотью. В их окнах горел свет, несмотря на то, что солнце светило во всю свою мощь. Неман опустил голову, чтобы взглянуть на улицу. Она выглядела не чище зданий. Ветер носил пакеты и разный легкий мусор, за которым гонялись собаки, снующие между ног людей, плотным потоком текших по улице среди грязных навесов ларьков, в освещении дня, чьи лучи придавали этой картине оттенок абсурдности и нереальности. Люди то и дело что-то выкрикивали, озираясь по сторонам, ища взглядом то ли своих знакомых, то ли спасения из клоаки. На самодельных постаментах стояли торговцы. Такие же грязные, как и стены, в лохмотьях, как и все прочие люди, они зазывали к себе и у их ларьков образовывались уплотнения людского потока из-за чего прохожие начинали злиться, упираясь в них.

Вся эта картина не была статична. Она продвигалась вперед, скача перед глазами, и заслоняемая лицами и телами вплотную проходящих мимо людей с грязными лицами. Их глаза наполняла та же грязь, что господствовала вокруг. Неман понял, что он не сам идет через эту толпу, среди меняющихся ларьков, смрада и льющегося сверху света. Ему неожиданно пришло в голову, что он в аду, который вдруг осветило солнце.

Он еще чувствовал тепло. И, повернув голову в сторону, он увидел лицо, смотревшее на него со старой фотографии в каюте. Лицо, одаривавшее его своим светом, как это делало солнце. Женское лицо, которое он пронес в своих воспоминаниях сквозь пространство и время. Длинные волосы были собраны в пучок, но отдельные пряди спадали на уставшее лицо, а лоб покрывала испарина. Вдруг женщина наклонила голову и взглянула на Немана с улыбкой, которая должна была ослепить своей добротой и заботой, которая могла даже в самом черством сердце пробить брешь. Глаза его матери были полны любви, проникавшей в сердце Немана. Он хотел позвать ее, но все, что он смог выдавить из себя — это невнятный стон. Мама засмеялась, и ее звонкий смех заглушил шум улицы. Он проник в глубину души Немана, тянувшегося маленькими ручками к своей маме. Она прижала его к себе, убаюкивая на руках. Она излучала любовь и уют, которые Неман ловил каждой клеточкой своего тела. Она была ангелом здесь. В этом грязном аду.

Неман закрыл своих глаза. Солнечный свет пытался пробиться сквозь веки и это было очень приятное чувство. Но Ви-Церг вновь захотел увидеть свою маму и открыл глаза. Он увидел только темноту. Сначала он подумал, что ослеп. Но пропал не только свет. Пропал шум улицы. И ветер больше не дул. Из звуков остался только монотонный сигнал будильника. Неман проснулся в своей каюте за полчаса до выхода из подпространства. Когда он понял это, то на его глазах начали наворачиваться слезы, которые, впрочем, он быстро вытер рукой. Неман никак не мог привыкнуть ко снам, что приходили воспоминаниями прошлого и заканчивались резким переходом в реальность.

Он встал с постели, уставившись в темноту и ни о чем не думая. Потом посмотрел на часы. Было восемь часов.

Неман вышел в коридор потерянным. Кто-то сидел на кухне, но он пошел в обратную сторону в рубку. Искусственный свет корабля раздражал, а разноцветные огоньки подпространства казались ненастоящими. И гибискус казался иллюзией.

Капитан корабля сел за штурвал в свое кресло и начал методично проверять настройки и данные, нажимать на нужные кнопки, как на клавиши фортепиано. Он делал это все так часто, что, проводя эти действия, ставшие ритуалом, даже не задумывался о том, что именно он делал. Водя взглядом, который, как казалось, смотрел не на экран, не на иллюминатор и не на графики с кнопками, а на что-то очень далекое сквозь панель управления, он думал о том, что совсем скоро увидит Землю из своего кресла. Увидит свой дом.

Эта мысль не приносила ему особой радости. И не потому, что он мог попасть домой с помощью Таркельи и Игоря, о которой он не просил. Ему казалось, что в тот момент, когда он увидит голубой шарик, его жизнь изменится. Она больше не будет иметь ориентира, цели. Он найдет свое Эльдорадо и останется только с воспоминаниями. Нет, это не значит, что он перестанет стремиться к чему-то. Но целый кусок его жизни, часть ее смысла пропадет в бесконечности космоса, в котором он существовал.

Сзади послышались шаги, на которые Неман не обратил внимания. Он вообще хотел, чтобы сейчас его не донимали разговорами. Он даже не обернулся, продолжив подготовку «Гепарда».

Тот, кто вошел в рубку, больше не давал о себе знать. Ни шагов, ни дыхания. Только шелест листьев слышался время от времени. Неман слегка обернулся, чтобы краем глаза увидеть место под лампой, где стояло растение.

Игорь стоял недалеко от гибискуса, разглядывая его, скрестив на груди руки. В сером плаще поверх его плеч и в темно-сером комбинезоне он был похож на агента секретной службы. Неман бы не удивился и этому.

Чувствуя, что на него смотрят, Игорь отвел взгляд от растения и уставился на Немана немигающим взором. Его кошачьи глаза даже с расстояния четырех шагов сверкнули зеленым светом в сумраке рубки. Ни капитан корабля, ни его гость не отводили глаз друг от друга. Неман просто не мог себе позволить сделать это на правах хозяина «Гепарда». Прошло с десяток секунд, прежде чем Игорь усмехнулся и повернулся в сторону карты на стене. Неман же отвернулся в сторону главной приборной панели, завершая проверки. Никто из них так и не сказал ни слова, хотя Игорь не покидал рубки, медленно расхаживая по ней, чем нервировал Немана. Поэтому он очень обрадовался, когда послышались хромые шаги из коридора.

— Кажется, мы скоро прилетим, — то ли спрашивала, то ли констатировала факт с порога Таркелья.

— Минут через восемь, — ответил Игорь из дальнего угла, где в шкафчике находились медикаменты Немана.

— Через семь минут и тринадцать секунд, — поправил его Васко.

— Отлично. У нас все идет согласно обычным процедурам? — обратилась археолог уже к капитану.

Тот уже закончил все манипуляции и всматривался в разноцветный туннель, ожидая на его стенах намека на скорейший выход в космос.

— Да. Выйдем у Европы. Слегка обогнем ее по хорде и направимся прямиком к точке встречи с Землей. Все, как вы мне сказали. Но хоть убейте, я не понимаю, почему вы наняли меня, но сами указываете путь к цели.

Ему никто не ответил. За спиной опять послышались шаги, шелест листьев гибискуса. Неман взял в руки штурвал. Его раздражало хождение чужих людей по рубке. Да и наличие пассажиров на «Гепарде» его раздражало тоже. Очень давно он не летал с кем-то.

Не хватало еще эти воспоминания притянуть, мотнул головой Неман. Ему очень хотелось поскорей оказаться в вакууме черного космоса. Он вывел на экран расчетное время выхода из подпространства. Таймер показывал две минуты и двадцать две секунды. Уже скоро должны были появиться первые признаки выхода из туннеля.

И действительно. Меньше, чем через двенадцать секунд, разноцветные полосы на стенке туннеля, ранее прямые, стали искривляться. Не сильно, но на такой безумной скорости, с которой несся корабль, это очень бросалось в глаза. Стены начали плясать. К тому же, полосы стали менять свое положение, медленно раскручиваясь по часовой стрелке спиралью. Неман поудобнее перехватил штурвал. Краем глаза он заметил лицо Таркельи и повернулся в ее сторону. Она стояла справа от него в двух шагах, вглядываясь в цветной танец со слегка раскрытым ртом. Она не была удивлена, но этот вид точно заворожил ее. В глазах девушки плясали разноцветные искорки.

Неман повернулся обратно к иллюминатору. Таймер уже отсчитывал последние секунды, но пока что перед кораблем ничего не появлялось. После того, как его отсчет перевалил за нуль и показывал уже опоздание в три секунды, вдалеке появилась точка. Сначала она просто появилась кляксой, не меняясь в размерах. Затем точка начала разрастаться, приближаясь к кораблю. Неман схватил штурвал сильнее, хоть в этом и не было необходимости — Васко уже подготовил корабль к выходу из подпространства. Скорость приближения точки все увеличивалась, она росла, пока не поглотила «Гепарда». Это произошло очень быстро. Как только Неман осознал, что выход из подпространства выполнен, он завертел головой, убеждаясь, что корабль вышел в космос, и вывел на экран стандартный для такого полета интерфейс. На иллюминаторе тут же отобразилось несколько целей: Европа, Ио, Сатурн, Юпитер, Марс, пояс астероидов, Земля и Солнце. Европа плыла справа по борту. Ее изуродованное рубцами тело даже с такого большого расстояния представало со всеми подробностями. Неман повел корабль к спутнику, а сам не отрывал взгляда от яркой точки желтого цвета. Он не мог поверить в то, что вернулся в Солнечную систему для того, чтобы попасть домой.

— Прием. Говорит диспетчер пункта контроля пространства на Европе. Корабль под номером 17025991, ваш полет не зарегистрирован. Назовите себя и порт прибытия.

— Прием, диспетчер, — откликнулся Неман. — Корабль под номером 17025991 типа «Мечтатель». Позывной — «Гепард». Иду курсом на Землю, на Землю.

Неман произносил это с воодушевлением, почти что радостно. Он даже до конца не осознавал того, что скоро может оказаться на родной планете. Сам факт его присутствия в Солнечной системе говорил о многом. Ему даже не пришло в голову, что за выданную им информацию по кораблю его могут сейчас же арестовать.

— 17025991, ваш полет не зарегистрирован. Проверьте данные по своему маршруту. На пункте приема Земли вас не ожидают.

Контрабандист промолчал и молча повернулся к Таркелье, стоявшей все там же, где и была во время выхода из подпространства. Ее лицо никак не менялось, равнодушно всматриваясь в иллюминатор. Казалось, ей не было дела до того, что сейчас передали с пункта.

— 17025991, повторяю, ваш полет к Земле не зарегистрирован. Проследуйте маршрутом на Европу или Марс.

Диспетчер настойчиво требовал данные по полету, которых у Немана не было.

— Эй, — окликнул он девушку, — если мы им ничего не предоставим, то придется играть по их правилам. Вы сказали, что у вас есть план. Но сейчас я следую не пойми каким инструкциям.

Таркелья даже не взглянула на него, пристально всматриваясь в желтую точку впереди. Зато сзади откликнулся Игорь.

— Диспетчер, полетный номер 582-Шарлов. Пункт досмотра Север. Порт прибытия — Виктория.

Сиплый голос Игоря неприятен резал Неману слух. Да и в целом этот человек не внушал ему симпатии.

Молчание в эфире длилось несколько секунд.

— «Гепард» 17025991, имеется ли на вашем корабле груз?

— Нет, — ответил Неман.

— Приятного полета.

— Спасибо.

Контрабандист вопросительно повернулся к Игорю. Тот только развел плечами.

— Нам будут помогать проходить через такие ситуации. Привыкай к неожиданностям.

Европа проплывала мимо. Неман не любил спутники. Они все страдали нехваткой света, так необходимого растениям. Он обернулся к своему гибискусу. Тот как будто почувствовал, что они летят к Солнцу, повернув свои листья в сторону иллюминатора. Пассажиры не спешили покидать рубку и Неману приходилось мириться с их присутствием.

Корабль несся сквозь пространство, влекомый своей целью. Он уже пролетел пояс астероидов. На экране иллюминатора теперь виднелись и новые цели. Справа обозначался Марс. Земля с Луной летели еще правее. Их еще нельзя было разглядеть, но маркеры целей явно выделялись на черной доске космоса.

Взглянув в сторону Марса, Неман заметил его обособленной точкой на фоне дальних звезд. Сердце вовсе не защемило от тоски по этой планете.

Контрабандист перевел взгляд на звезду родной системы. Она становилась все больше, ослепляя своим сиянием. Ее свет и правда как будто грел, пробираясь через щиты и иллюминатор. Через какое-то время экраны стали автоматически затемняться, чтобы уберечь глаза людей.

Земля приближалась, точнее ее догоняли. Неман мог и различить Землю яркой, непохожей ни на что другое в космосе точкой. Вот тогда-то его сердце и заныло. Это давала о себе знать давняя болезнь — тоска по дому. Неман долгое время стремился к планете, где он родился, где были живы его воспоминания, но на которую не так-то просто было попасть. Планета увеличивалась в размерах в течении пары часов. Луны не было видно по той причине, что она зашла за свою хозяйку. Неман вел свой корабль к Северному полюсу. Сначала Земля походила на бессистемно раскрашенный в различные цвета шар. Затем из этой каши выделилось белое светящееся пятно облаков. Потом появился синий цвет океанов в прорезях белого покрывала. Стало возможным разглядеть палитру материков. Цвета Земли взволновали Немана своим видом так, что у него перехватило дыхание. Даже в своих мечтах он не мог представить возвращения на Землю. Тем более не мог представить ее вид в тот момент, когда будет подлетать к ней. А теперь он смотрел на нее в живую, а не на картинках, заботливо хранящихся на корабле.

— 17025991, ваш полетный номер, — ожил динамик. Это диспетчер с Земли требовал данные по полету.

— 582-Шарлов.

— Принято. Проследуйте к пункту осмотра Север.

— Принято.

«Гепард» летел к Северному полюсу, над которым завис пункт осмотра космических кораблей, прилетавших на родную планету человечества. Это были меры предосторожности, продиктованные историей самой расы, ринувшейся из своей колыбели на космические просторы, и отнюдь не по своей воле.

Земля заняла почти весь иллюминатор. Полярная шапка белым чепчиком на голове планеты светилась отраженным солнечным светом. Она как яичный желток растекалась по полюсу, стремясь вниз. Уже показалась и станция, зависшая надо льдами. Она мигала множеством предупредительных огней и казалась Неману похожей на бублик, или скорее на колесо, в центр которого сходились спицы. Этот пункт пропуска являлся частью планетарной защиты Земли. По сути, только она и располагала системами защиты от вторжения на планету. На орбите дежурили и небольшие боевые автоматические станции, и патрули, и военные доки, в которых располагался основной флот Конфедерации. Спутники и самые развитые колонии таким пока что похвастаться не могли.

Колесо станции приближалось. У Немана слегка вспотели от волнения руки. Он хотел было спросить у своих пассажиров, как они пройдут контроль через эту станцию, ведь с его документами все было не так хорошо, да и корабль числился в списках розыска. Но контрабандист решил промолчать и не выдавать свое нетерпение и волнение. Он должен был взять себя в руки, чем и занялся, начав медленно считать про себя, держа в голове и тот факт, что у Европы им не заинтересовались.

Его внутренний счет на тридцати семи неожиданно перебил диспетчер станции.

— Говорит Север. Проследуйте к доку 55А.

Тут же док подсветился маркером и Неман направил корабль в сторону цели.

Но Таркелья нарушила молчание в рубке.

— Север, говорит «Гепард». Разрешение на преодоление границы №4896 за фамилией Норингтон. Код «Млечный путь».

И снова тишина в эфире продлилась недолго.

— Проследуйте через сектор 4.

— Спасибо, — ответил капитан корабля, который не мог позволить своим пассажирам представлять его «Гепард» своим голосом. — Норингтон? Это ваш начальник? — обратился он к пассажирам.

Те ничего не ответили, а Неман не особо расстроился. Он вел корабль к сектору, образовывавшемуся между двумя из множества спиц, оказавшихся доками для небольших кораблей. В центре станции спицы сходились к конструкции в виде шайбы, из которой, по всей видимости, производилось все управление комплексом. Неман обернулся к гибискусу. На него падали лучи Солнца, еще не скрывшегося за телом станции. Контрабандист улыбнулся своему товарищу. Им овладело необъяснимое чувство триумфа — Земля, вот она!

Корабль нырнул в указанный ему сектор и начал распарывать своей тушей атмосферу Земли, нагреваясь от ее плотных слоев. «Гепард» чуть трясло, но это было обычным делом. Вскоре он снизился достаточно и выровнялся.

Пролетая над поверхностью планеты, Неман попросил Васко:

— Дай вид под нами.

Тут же пол перестал быть металлическим, а превратился в такой же экран, что висел в каюте Немана. Таркелья от неожиданности вскрикнула и подпрыгнула, боясь упасть с многокилометровой высоты. Игорь же тихо чертыхнулся, чем вызвал улыбку на лице Немана, рассматривавшего проносившийся под ним вид.

Полярная шапка пропала и уступила место огромному континенту, который с неимоверной скоростью пропадал за телом корабля. Цвета земли внизу сменялись от белого до зеленого, от зеленого до бурого. Иногда появлялись зеркала озер, ленты рек, с этой высоты казавшиеся нарисованными. Равнины, пирамидки гор, волнистые спины холмов и города, уютно расположившиеся кто где — все это чередовалось между собой, появлялось из-за горизонта и пропадало, убегая за спину «Гепарда».

Появилось обширное водное пространство. Море имело темно-синий цвет и пропадало в тучах справа, а слева виднелась широкая полоса суши желтого цвета. Над ней белые облака плотной ватой забивали небо.

Море исчезло, уступив место бескрайнему виду пустыни, над которой вовсе не было облаков. Неман снизился и замедлил скорость, чтобы внимательней рассмотреть местность. Просто так, из любопытства.

Пустыня была похожа на море. Только волны плескались не синие, а желтые, бурые, ярко-коричневые. Ветер, дувший со стороны настоящего моря, смахивал с гребней барханов песчинки и поднимал их на несколько метров вверх, раскручивая их вместе и бросая горстями в сторону. Пустыня, безжизненная с высоты, жила и двигалась. Слева проносилась электростанция с солнечными батареями, справа обнесенный песками город в вечерней атмосфере мигал пока что редкими огнями. Впереди показалась пестрая саванна с первыми деревьями. Они быстро приближались, уходя под ноги, уступая свое место лесам, расчерченным дорогами. Неман заметил, что не только он один летит над ставшей более гористой местностью и покрывавшими ее лесами в сторону космопорта. Над «Гепардом», чуть впереди на несколько километров и сильно выше, плыл грузовой корабль Конфедерации. Отсюда он выглядел забавно, как фрукт или ужатый аэростат, не уступавший «Гепарду» в скорости.

Неман смотрел себе под ноги, иногда сверяясь с маршрутом, и наслаждался видом, делавшим его счастливым и живым. Сам факт того, что он летит в атмосфере Земли был для него невероятен. Еще когда корабль падал в объятия планеты, пробивая атмосферные слои, он старательно вглядывался в то, что скрывалось под кораблем. Неман разглядел полуостров откуда он сам был родом. Столько раз он слышал от отца рассказы об этом месте. Столько раз он рассматривал очертания этого полуострова на картах, фотографиях и картинках, что хранились в его каюте и частично в рубке. Неман выучил каждый изгиб береговой линии, запомнил каждый остров у берегов. Он мог с закрытыми глазами изобразить на листке бумаги залив, который образовывали два языка этого полуострова. Больше всего ему нравилось смотреть на фьорды, что всегда считались визитной карточкой его малой родины. Именно поэтому он сделал небольшой крюк в самом начале, отклонившись от намеченного маршрута, чтобы пролететь над Скандинавией и увидеть с высоты всю ту красоту, что он видел только лишь на изображениях. Приятное чувство умиротворения овладело им в тот момент. И ведь никто из его спутников не сказал Неману о том, что он сошел с пути и уже час летит не в том направлении. Он подозревал, что и Таркелья, и Игорь изучили его личное дело, поэтому дали ему возможность сделать этот сентиментальный полет над родиной из каких-то своих побуждений. Может просто на просто из жалости. Плевать, подумал Неман. Их тут нет. Он снова в пол оборота взглянул на секунду в угол, где стоял гибискус. Тот, кажется, тоже был счастлив и ловил солнечные лучи своими листьями, как дети ловят мыльные пузырьки руками.

Как много эти люди знают обо мне, вдруг подумал Неман, взглянув на таймер, отсчитывающий расчетное время прибытия на Викторию. Оставалось еще две минуты полета. Он нажатием кнопки поставил корабль на автопилот и задумчиво повернулся в сторону Таркельи, игнорируя тем самым Игоря, что стоял точно за его спиной с другой стороны кресла.

— Пока мы летим, я хотел бы кое-что разъяснить для себя, — начал быстро говорить контрабандист. — Как вы узнали обо мне? И почему остановились вообще на моей кандидатуре? Меня найти в принципе легко, я не прячусь, но вот места, где я бываю, найти сложновато. Обычно заказчики обращаются к более доступным лицам, что трутся в портах, как собаки в ожидании упавшей кости. А тут ради меня устраивают шоу. Мне, конечно, приятно, но вовсе не нравится находиться на крючке без знания о том, каким образом я на него попался.

За спиной послышался смешок Игоря.

— Если знать, как искать, то проблем не возникает вовсе. На тебя мы вышли довольно быстро. Я ожидал больших проблем, раз ты у нас такой элитный исполнитель.

Не оборачиваясь на Игоря, Неман продолжал смотреть на Таркелью, которая с немного виноватым взглядом на секунду взглянула на капитана корабля.

— Нам посоветовали тебя, как одного из самых надежных, — объяснила она своим твердым голосом. — Да и я с тобой была знакома, так что могла дать относительно тебя личные рекомендации. Эта работа действительно трудная и опасная и не каждый с ней справится. Поэтому нам нужен был надежный человек, который был бы готов взяться за нее, чтобы иметь высокий шанс довести дело до конца. Игорю найти тебя действительно не составило особого труда, ведь это его работа, да и ты не сильно прячешься, как уже сам сказал. А зная о твоей мотивации касательно Земли, ты стал для нас идеальным кандидатом. Надо было просто подстраховаться, чтобы ты полетел с нами.

— Ну а кто же ваш таинственный патрон?

— Для человека, которого наняли проделать обычную для него работу, ты задаешь слишком много вопросов, — вставил Игорь.

Обернувшись к нему и смерив худощавое тело Нэ оценивающим взглядом, Неман заметил:

— Но ведь это не обычная работа. Да, я поднаторел в своем деле и знаю немало фокусов. Могу пронести товар почти куда угодно. Но тут дело в другом. Этого никто еще не делал на Земле. Кража какого-то артефакта по настойчивой просьбе двух людей, что ради моего твердого согласия подставили меня. Я хочу знать детали. И да, я любопытный по жизни

— Ты будешь первым, кто это сделает. Довольствуйся этим, — ухмыльнулся Игорь. Его кривые зубы выстроились в отвратительный ряд. — Или ты не хочешь славы, наград?

— Хочу, само собой.

— Вот и все, — стоял на своем Игорь. — Про главного мы тебе не расскажем. Ты его никогда не увидишь. Как выполнишь свою работу — ты свободен.

— Яноват, а ты жестко ведешь дела, — прищурившись, прошипел Неман. — Ты слышал когда-нибудь о доверии?

— Тут только бизнес, — парировал Игорь.

— А если я кину вас?

— То тогда за тебя будет объявлена награда, — вставила свое слово молчавшая Таркелья. — Мы подстраховались и в этом. Но, думаю, мы оба хотим побыстрей провернуть это дело. Ты получишь свободу, славу в своих профессиональных и прочих кругах, деньги. А мы получим артефакт.

— Опасно быть известным, когда совершаешь такие дела.

— Ты разве откажешься от этой возможности?

— Нет.

Отвернувшись к иллюминатору, Неман увидел, что из-за горизонта поднимается шпиль космопорта. Виктория находилась рядом с одноименным озером, вторя своей архитектурой воде. Плавные линии зданий порта повторяли изгибы волн, а цветовая гамма не отличалась от цвета воды в озере. Джунгли, простиравшиеся всего на несколько километров в стороны, окружали собой территорию космопорта, чья западная сторона выходила к озеру, касаясь его береговой линии. Солнце клонилось к закату, а потому игра красок на стенах зданий, на воде и на небе поражала своей красотой и насыщенностью. Неман незаметно для себя засмотрелся на то, как уходящее Солнце раскрашивает в оранжевый и апельсиновый цвета вечернее небо, уходя за горизонт красным грейпфрутом. Саванну, начинавшуюся после зеленых лесов, выкрашивало в сухой, пыльный цвет, который ей придавали растущие растения. Солнечные лучи стелились по высокой траве, добавляя цвету саванны глубины, а затем ныряли в волны озера или же врезались в стены зданий, поглаживая их плавные линии. Очутившись в воде, солнечный свет начинал скакать с одного гребня волны на другой, порождая слепящие блики. А здания между тем окрашивались в цвета апельсиновой кожуры, заворачиваясь в вечерний свет градиентными лентами.

Васко предусмотрительно сбросил скорость, чувствуя, что Неман отключился от реальности. Такие ситуации случались и прежде, поэтому он всегда в таких случаях брал управление на себя, давая возможность Неману побыть наедине со своими эмоциями. И тот был благодарен.

— Как же красиво! — прошептала археолог.

Корабль опускался на отведенное ему место среди оранжевых колоссов космопорта в сумерки, что притаились у их подножия. Неман осторожно опустил «Гепарда» и отключил двигатели после того, как почувствовал толчок о землю, а Васко подтвердил, что все прошло хорошо.

— Что теперь?

— Теперь следующий шаг, — откликнулась Таркелья. — Мы полетим на Мадагаскар рейсовым планетолетом, а ты пока можешь заняться своими делами. Не знаю, может они у тебя есть…

— И до какого момента мне заниматься этими делами?

— Пока мы тебя не вызовем, — ответил сиплый голос за спиной. — Мы не знаем, сколько времени займет подготовка к делу. На самом деле мы знаем только то, что артефакт еще на Мадагаскаре, а что да где — неизвестно. Как сделаем свою работу, тебе придется на всех парах лететь к нам, забрать нас и выйти на орбиту.

Говоря это, Игорь странно дышал. Видимо, земная гравитация была для него некомфортной. Да и сам Неман, сидя в кресле, испытывал сложность в движении своими частями тела. Он опять обернулся к Игорю, и увидел, что тот стоит уже в очках, защищавших его глаза.

— А если вас поймают?

— Этого не произойдет.

— И все же.

— Жди сигнала. А пока что ожидай, как мы сойдем. И можешь заняться всем, чем тебе захочется заняться на этой планете.

Не прощаясь, Игорь направился к выходу в коридор. Таркелья пошла за ним, хромая на ногу, но не теряя при этом грации своего привлекательного в брюках и теплой кофте тела.

— Мы дома, приятель, — прошептал контрабандист гибискусу, когда шаги поглотил коридор, и затем взглянул на свои часы. Времени имелось еще предостаточно.

Гибискус же был разлинован закатным светом Солнца, проникавшим в рубку через проемы между зданиями космопорта. Растение выглядело нарядным и счастливым. Его цветы выглядели больше и ярче, чем обычно. Гибискус как алкоголик ловил листьями свет от своей родной звезды.

Его товарищ, сидя в кресле, отвернулся к иллюминатору, прислушиваясь к самому себе. Он старался понять, что же ощущают его душа, сердце и мозг. Душа трепетала. Она колебалась в застенках тела легкой, почти неощутимой материей. Душа хотела выпорхнуть навстречу закату, чтобы раствориться в нем, как это делала линия горизонта, наполовину скрывшее Солнце от посторонних глаз. Сердце начало быстрее биться о грудную клетку, канарейкой ударяя в ее прутья. А мозг просто на всего не верил в то, что видели глаза. Ему казалось, что органы зрения обманывают его, что окружающие корабль декорации — иллюзия. Неман заметил, что специально медлит подняться из кресла. Он ждал этого момента почти всю жизнь, что была прожита среди красной пустыни, так осточертевшей его взгляду, но не вставал, а только отстукивал указательным пальцем правой руки по подлокотнику доселе неизвестный ему ритм. Это был или ритм, сопровождавший победу, или ритм страха. Внутри себя Неман и прям стал меньше, сжался весь, как в детстве, чтобы уйти от проблем как можно быстрее. Но сейчас это не помогало. И проблем не было. Были только вспотевшие от напряжения руки и мысли, обращенные далеко в прошлое к улыбке женщины, носившей его на руках, ступая по этой самой планете.

Уже долго на корабле стояла полная тишина. Пассажиры сошли, вспомнил Неман. Он медленно встал, не отрывая взгляда от вида за иллюминатором. Вечер заканчивался. Надо было все же поторопиться. Он не знал зачем, но чувствовал, что поторопиться надо. Контрабандист развернулся на каблуках и пошел точно к гибискусу, аккуратно взял его на руки и направился к выходу из рубки мимо открытых дверей в каюты, в которых Таркелья и Игорь оставили кое-какие вещи, тем самым обещая в них вернуться. Он повернул у проема, что вел в грузовой отсек, и вошел в открытый шлюз. На него сразу подул ветер — редкий гость в железных коридорах. Ветер прошелся по листьям гибискуса так, что растение отпрянуло от входа.

— Не бойся, — проговорил человек, несший растение, — мы дома.

Они вышли на трап, хотя Неману показалось, что на самом деле они вышли в жизнь. Вечерние краски стали темнее и насыщеннее, ветер старался потянуть за все, что могло колыхаться от его движения, звуки местной жизни наполняли собой не только ушные раковины, но и душу.

Вздохнув полной грудью, Неман закрыл глаза, обращенные к закату. Ему показалось, что это сон вернулся к нему, а не реальность дает коснуться давней мечты, поэтому он тотчас открыл глаза от испуга. Он испытывал такие ощущения, что не мог передать словами. Как новорожденный смотрел он и на земное небо, и на зеленую траву, что ухоженными газонами росла прямо среди кораблей. Спускаясь с трапа на площадку порта, он ловил лицом порывы ветра, подставляя под них гибискус, как котенок игравшийся с невидимым другом. Неман чувствовал, что каждый новый шаг давался все легче, а душа перерождалась, сердце успокаивалось и наполнялось теплом. Мозг же перестал анализировать и просто наслаждался всем тем, что преподносили подчиненные ему органы.

Чуть помедлив, человек с гибискусом сделал последний шаг, встав на твердую поверхность космопорта. Он ожидал, что она провалится под ним и он проснется, но бетон прочно стоял на своем, выдерживая смехотворный вес Немана. Он оглянулся по сторонам. Рядом находились еще корабли, располагавшиеся небольшими кучками. Большинство из них пренадлежали частным лицам или имели герб Государства Земли. Среди них росли проталины зеленых островков с подстриженной травой и с ухоженными кустами. В одну сторону это бетонное с зеленью поле простиралось далеко вперед. Но прямо перед Неманом, метрах в ста от «Гепарда», высился один из терминалов Виктории. Чуть в стороне от него начинался комплекс каких-то складов. По полю насекомыми бегал обслуживающий персонал, ездили машинки с грузами и людьми. Но все это происходило в стороне от того места, где стоял «Гепард», будто сама планета давала Неману время побыть с ней наедине в этот момент первого после стольких лет возвращения блудного сына Земли.

Так приятен и вкусен был этот воздух. Он бы несравним с той смесью, которой дышат на Марсе. Или на корабле с его замкнутым циклом системы жизнеобеспечения. Здешний воздух действительно казался живительным. С каждым вдохом кислород убегал в самые дальние уголки тела, чтобы вдохнуть новую жизнь в каждую клетку.

Недалеко от трапа зеленела одна из полянок, украшенная кустами белых роз. Она своим цветом задерживала взгляд Немана, и он направился к ней, неся в руках гибискус. Цветы пахли как-то по-особенному, будто манили запахом свою жертву. Неман с упоением вдыхал аромат роз, поставив гибискус рядом. Тот не замедлил с первым же порывом ветра обнять своих родственников из семьи растений и сплести свои веточки с шипованными ветвями роз. Ви-Церг опустился на колени и окунул руки в не коротко подстриженную траву. Земля и трава ответили ему прохладой. Но ощущение этой прохлады в последних лучах дня было приятно. Неман даже сжал ладонью горсть земли, спрессовав ее в кулаке. Воздух становился холоднее, больше освежая собой при налете ветра.

Минуты шли, а человек и гибискус все стояли на газоне, завороженно всматриваясь в белые розы. Мимо проходили редкие люди, непонимающе смотревшие на это таинство. Но Неману, а тем более гибискусу, было плевать на эти непонимающие взгляды и тихое шептание, доносившееся ветром.

Вот кто бы сейчас мне сказал, что я марсианин, думал Неман, провожая последний луч Солнца, уходящий к небу. Я бы ему объяснил старым способом, откуда я родом.

Сейчас его переполняли самые прекрасные чувства, какие только могли переполнять человека, вернувшегося после долгого путешествия домой. Его глаза увлажнились, и он устыдился этого, утерев их своей ладонью, испачканной в земле. Только сейчас Неман ощутил, что дышать ему тяжеловато, а движения даются с определенными усилиями. Земное притяжение давало о себе знать. И его хватило, чтобы вернуть нас домой, улыбнулся про себя Неман. Он медленно встал, отряхнулся, взял в руки горшок с гибискусом и направился обратно в корабль, напевая про себя какой-то давным-давно забытый мотив. Его часы показывали, что времени жить было еще много.

Оставив гибискус на корабле, он заблокировал «Гепарда» и отправился гулять по космопорту, ища какое-нибудь приличное заведение, чтобы отдохнуть и попробовать настоящую земную выпивку.

Корабли вокруг соревновались друг с другом в оригинальности. Это однозначно были частные яхты для путешествия по системе, но какими же красивыми, странными и все-таки иногда изящными они были. В сгущающихся сумерках и вспыхивающих на поле фонарях они казались бутафорскими. Их начищенные бока лоснились от падающего света, обнажая свои настоящие цвета, которые не трогала надвигающаяся ночь.

Тут так же стояли и транспортные корабли Конфедерации, но их насчитывалось немного. Вдали виднелись боевые корабли. К ним никто не ходил, только вдоль не нарисованных на бетоне маршрутов бродили тени часовых.

Вокруг поля стояли четыре высоких башни разной высоты, но самая высокая тянулась ввысь не меньше, чем на девяносто этажей. Неман услышал далекий гул и обернулся на него. В дальнем углу космопорта, где виднелся большой пассажирский терминал, подсвеченный со всех сторон разноцветными огнями, сажался круизный лайнер. Один из двух лайнеров, что летал на Землю. Билеты на него стоили недешево, так как он заходил не только на Землю, которая для некоторых людей была чем-то вроде священного камня в космосе, но и в самые богатые колонии Конфедерации.

Неман уже прилично прошел по летному полю, приближаясь к складам, где работа во всю кипела, поэтому он направился прямиком к ближайшей теперь башне — самой маленькой из имеющихся. Все ее этажи горели ярким светом в резко наступившей ночи, и было заметно, как на некоторых из них прохаживались силуэты людей.

Подойдя ко входу в здание, он смешался в толпе с местными работниками, туристами, бизнесменами и просто богатыми людьми. Вся эта толпа вовсе не таяла со временем, как потом заметил Неман.

Внутри здание оказалось таким же освещенным, как и его фасад. Светлый интерьер не напрягал зрение, легкая музыка играла в просторном холле. У стен стояли столы, почти все занятые людьми. От них тянулись дымовые жгутики сигарет и кальянов. Тут было не так шумно, как на улице, но разговаривать с кем-то все равно приходилось с трудом. Неман встал как вкопанный, подняв глаза к потолку. На него смотрела одна из гигантских люстр, освещавших первый этаж. Кто-то со спины выругался, врезавшись в контрабандиста, но он не обратил на это внимания и продолжил стоять, осматриваясь по сторонам. В центре зала большая группа мужчин танцевала какой-то причудливый танец, стоя напротив группы женщин, ожидающих своей очереди. От входа к этому залу тянулись ресепшены, переговорные, удобные с виду кресла, гардеробные, бары. Официанты очень изящно бегали с подносами в вечно текущей толпе людей, никого не задевая, а главное, ничего не проливая. Вокруг стоял гомон и смех. Неман внутри себя порадовался, что приоделся к этой вылазке. На нем красовался новый костюм темно-серого цвета, который он еще ни разу не надевал — берег для особого случая. Такое носили только на Земле, ведь ни одна другая планета не могла взять на себя роль эстетической столицы Конфедерации. В стороне от главного входа Неман приметил лифты, пропадавшие в потолке, улетавшие вверх. Все вокруг сверкало, возвращало в какие-то далекие времена галантности и манерности. Ви-Церг беспомощно озирался по сторонам, потеряв себя в этой толпе.

Каково было его удивление, когда он почувствовал, что кто-то тянет его в сторону. Его рука оказалась зажата в чью-то мягкую и нежную ладонь. Он удивленно обернулся и увидел перед собой девушку чуть ниже него, но все равно высокую на фоне остальных людей. Ее длинные черные волосы украшало несколько зеленых и красных перьев, ее тонкую шею усыпали необработанные камни, отводя внимание смотревшего от оголенных плеч на себя. Платье, похожее на пламя, начиналось от груди и доходило до колен. Ее ноги украшали изящные кожаные туфли, прекрасно сочетаемые с платьем, а пальцы рук казались больше от нанизанных на них колец. Торчащая грудь, волнистое тело, милое лицо с серыми глазами и улыбающиеся губы обескуражили Немана, разглядывавшего эту прелесть. Девушка тянула его к себе, но он не двигался с места, будто прирос к нему. Она засмеялась, глядя на смутившегося парня.

— Пойдем, — она потянула Немана еще сильнее. — Пойдем.

В ее глазах горел огонь, а смех отчетливо слышался, не смотря на музыку и шум толпы вокруг.

Неман вдруг улыбнулся в ответ и последовал за девушкой, которая вела его за собой сквозь не редеющую людскую реку. Девушка иногда оглядывалась на Немана, улыбаясь ему, а Ви-Церг любовался искорками, вылетавшими из ее озорных глаз. Она вся пылала, выделяясь своим огнем среди прочих людей.

Доведя Немана до дальнего лифта, возле которого никто не стоял в ожидании, она нажала на кнопку вызова и, развернувшись к контрабандисту лицом, прильнула к его телу.

— Давай договоримся? Никаких имен, только клички. Позывные.

Неман широко улыбнулся.

— Согласен. Как мне тебя называть?

— Искорка. А кем будешь ты?

— Путник, — чуть подумав, ответил контрабандист.

Через одежду Неман чувствовал дыхание Искорки, чувствовал, как ее грудь упирается в его тело. Глаза девушки находились на уровне носа парня, и они смотрели на него, обещая в эту ночь все и одновременно ничего, так как ночь обязана была затеряться в их жизнях ярким воспоминанием, среди прочих таких же ярких воспоминаний.

Лифт пикнул и его двери разъехались в стороны, открывая путь в стеклянную утробу. Они зашли внутрь, и Искорка нажала на последний этаж. Двери послушно и без звука захлопнулись. Тотчас кабина поехала вверх, набирая ускорение. Через пару секунд в стеклянной стене, расположенной напротив двери, стал виден ночной вид округи. Площадь, которую охватывал взгляд, все росла с подъемом лифта. Неман видел только бесконечные огни, расположенные то скученно, то почти по одиночке, но бегущие вдаль на сколько хватало взгляда. Это удивило парня, ведь когда он летел сюда, то не видел, чтобы вокруг находилось так много построек. Видимо, девушка увидела в его лице удивление.

— Ты первый раз на Земле, Путник?

— Да, — тихо ответил тот, любуясь видом.

— Тогда нам будет еще интересней.

Он посмотрел на Искорку. Ее пламенное платье облегало молодое тело, а милое личико излучало свет, предназначавшийся только Неману.

Лифт приехал, подняв их на приличную высоту. На последнем этаже их встретил опрятно одетый человек, стоящий один в небольшом холле, из которого вела закрытая дверь.

— Добро пожаловать, — чуть поклонился он и хотел было сказать еще что-то, но девушка, ведущая Немана за руку, пронеслась мимо этого человека с обезоруживающей улыбкой.

— Он со мной, — бросила она.

— Конечно.

Перед ними открылась большая дверь, изящно вырезанная из дерева, и они шагнули в просторное помещение, которое являлось ничем иным, как местным клубом. Танцевальная музыка громко играла в большом и почти не освещенном зале. Кое-где света однозначно не хватало, но людей это, видимо, не смущало. А их было много. Никто не стоял на месте, ну разве что только возле стен небольшими группками. Все столы были заняты, танцпол переполнен. Чувствовался запах сигарет, пота и еще не пойми чего. Лампы под потолком постоянно мигали и только у барных стоек наблюдалось постоянное освещение. Но люди непрерывной змеей двигались вдоль них, забирая себе у барменов стаканы, бутылки, тарелки. В отдалении на помостах танцевали обнаженные девушки и парни.

Искорка снова потянула Путника за собой в самую гущу людей, одетых кто как: были и мужчины, и женщины представительного вида, Неман видел и вызывающе одетых людей, как Искорка, которых на первый взгляд было большинство. Иногда они натыкались на людей, больше походивших на беженцев: одетых в какие-то тряпки, ходивших босяком. Взгляды таких личностей беспрестанно блуждали по сторонам в поисках себя. Музыка усиливалась, и теперь девушка с парнем прорывались через танцующих. Неман чувствовал, как чьи-то руки касаются его частей тела, он чувствовал энергетику этих людей, оставлявших себя полностью на этом танцполе в пьяном угаре.

Добравшись до стойки, они встали в самом отдалении, чтобы никому не мешать. Искорка позвала бармена, незамедлительно появившегося рядом.

— Бутылку «Тихуаны».

Бармен вопросительно посмотрел на Немана.

— Бутылку «Каменного замка».

Искорка одобрительно посмотрела на него.

— У тебя есть вкус, — прокричала она ему.

Он в ответ лишь улыбнулся, забирая свою бутылку скотча. Пока девушка тянулась за своим заказом, Путник успел быстро прощупать карманы. Лекарство было на месте, его карта с деньгами тоже. Он не стал брать с собой ту карту, что настойчиво предлагала Таркелья в счет издержек, которые он понес из-за них. Гордость не могла такого позволить.

Искорка снова взяла его свободную руку и потянула в толпу, рассекая ее надвое. Неман не сразу заметил, что ведет она его в сторону стены, оказавшейся стеклянной. Но через нее ничего нельзя было разглядеть. То ли из-за ночи, царящей на улице, то ли из-за структуры самого стекла. В стене нашлась дверь, в которую они прошмыгнули, оказавшись на свежем ночном воздухе посреди большой прогулочной площадки. Кроме них здесь почти никого не было. Отдельными парочками или группками люди стояли у перил, что ограждали их от пропасти. Площадка тянулась вдоль стен и пропадала за углом. Неман, все еще ведомый Искоркой, шагал следом, глядя на вид ночной Земли. Огни города сияли повсюду. Только на северо-востоке, как он определил по звездам, находилась почти не освещенная полоса земли, темной и широкой рекой проходящая через поляну огней.

Завернув в углубление в стене, где на постаменте среди пальм находилась мягкая скамеечка, они сели на нее. Искорка провела манипуляции с пультом у подлокотника и перед ними вырос небольшой столик с уже готовыми к использованию стаканами. Девушка умело откупорила свою бутылку и начала наливать «Тихуану» в стакан. Неман решил не отставать от нее, вскрыв пробку старым проверенным способом, которому он научился у Константина, чем вызвал немое восхищение серых глаз, тонущих в темноте ночи. Их освещал лишь ночник. Но света он давал ровно столько, чтобы можно было видеть уровень наполнения своего стакана.

— За встречу, — улыбнулась очаровательной улыбкой девушка.

Скотч приятно обжог горло Немана. Он давно не пил, да еще и такого хорошего алкоголя. «Каменный замок» был не самым дорогим напитком с Земли, но он славился своим терпким и крепким вкусом.

— Так ты первый раз на Земле, Путник?

В глазах девушки Путник видел свет двух звезд.

— В каком-то смысле да. Я первый раз прилетел сюда. Но уже во второй раз покину планету.

— Это как? — не поняла Искорка, наливая себе еще.

— Я родился здесь. И теперь вернулся, чтобы вспомнить себя, — не отставал от нее Путник, подливая и себе.

— Даже так? По тебе не скажешь, что ты отсюда родом.

— Почему?

— Ты не выглядишь высокомерным, как многие местные парни. В тебе нет налета земной тщеславности. Ты одет стильно, но не богато, уж извини. Тут даже туристы ходят как попугаи, соревнуясь с местными в яркости костюмов.

— Я заметил. Но мой дом действительно здесь. Я оставил его совсем маленьким и не по своей воле.

— Сколько же тебе было?

— Два года.

— Вау. Где же ты вырос?

— На Марсе. Моя семья иммигрировала туда.

— Мне нравится Марс, — ответила девушка. — Он безжизненный, но такой необычный.

— Ненавижу Марс, — скривился Неман. — Он забрал у меня семью и детство. Своей безжизненностью он больше давит, чем восхищает. Его красные пустыни вызывают у меня тошноту.

— Однако он дал тебе что-то очень важное, — заметила собеседница. — Уверена, что ты не сожалеешь о том, кем ты стал. А стал ты таким благодаря тому, что вырос в тех условиях, в которых тебя запер Марс.

— Хм. Тут ты права. Вряд ли бы я стал нынешним собой здесь. Но кто знает, кем бы я мог быть.

— В тебе чувствуется сила и обаяние, — прищурилась Искорка. — За это можешь сказать спасибо своей жизни. Может это и не так, но ты выглядел в толпе таким потерянным и одновременно суровым, что меня к тебе потянуло. А это со мной в первый раз. Такое ощущение, что ты родился среди звезд и хоть ты и человек, но в толпе ты вовсе не отождествлялся с прочими людьми.

В первый раз с тобой, конечно, подумал Неман, развеселившись от этой небольшой лжи, а в слух сказал:

— Может потому, что я давно странствую туда-сюда в одиночестве.

— Значит ты действительно Путник, — взвилась на месте Искорка. — Ты капитан лайнера?

— Нет, я занимаюсь другими вещами, — уклончиво ответил Неман.

— Нуу, говори теперь какими. Не бойся, я тебя не выдам, — подмигнула девушка. — Ты пират?

Неман почему-то рассмеялся.

— Я так похож на него?

— Ты действительно пират? — картинно испугалась Искорка.

— Нет, я контрабандист.

Путник увидел в полутьме, как глаза девушки выкатились вперед, а сама она поддалась ему навстречу.

— Да ладно?

— Я не вру.

— И каково это, быть в постоянной опасности?

— Знаешь, если внимательно следить за своим кораблем и окружающим пространством, то опасности не бывает.

— Но тебя же когда-нибудь ловили?

Искорка сидела с полураскрытым ртом, ожидая ответа.

— Да, ловили.

— И как же ты сбегал?

— Я не сбегал. Просто договаривался о цене свободы.

— Это не интересно. Где же романтика опасности, погони? — поджала губы собеседница.

— Поверь мне, после нескольких подпространственных скачков вся романтика пропадает. Остается только красота в тех вещах, в которых ты ее можешь найти.

— Перестань, ты меняешь мое представление о контрабандистах и их работе, — насупилась Искорка.

— Извини, — улыбнулся Неман, осушая свой стакан.

— Ну а что ты можешь мне рассказать про свои странствия? Были захватывающие истории?

— Конечно были.

— Расскажи! — девушка смотрела на Немана, как ребенок в ожидании сказки.

— Например, — начал Путник, — я видел космических китов.

Личико Искорки вытянулось, и она от удивления прикрыла ладошками свой рот.

— Да ну? Они действительно существуют? Какие они? Ты слышал, как они общаются? Это поэтому у тебя серьга в ухе? Я слышала, что пилоты пробивают себе уши после того, как видят космических китов, но мне всегда казалось, что это обычные байки, как о русалках когда-то.

Как ребенок, заметил про себя Неман, с не сходящей с лица улыбкой выслушивая поток вопросов. Он закурил сигарету и предложил одну Искорке, та поблагодарила его и зажгла огонек, ожидая ответов на свои вопросы.

— Да, киты существуют. Земных китов я видел только на картинках, поэтому могу судить об их сходстве с космическими собратьями поверхностно, но ведь они действительно чем-то похожи. Это поистине огромные существа. Наверное, как транспортный корабль Конфедерации.

Девушка присвистнула.

— У них только нет хвоста, они не могут выбрасывать жидкость из дыры на спине. Но у них есть крылья, которыми они управляют полетом в атмосфере планет. Представь, с виду они большие, как будто тяжелые, но на самом деле, ныряя в атмосферу планет, пригодных для их жизни, киты начинают парить в воздухе, как надувные игрушки. Наверное, не просто так, а для того, чтобы прокормить себя. Этого я не знаю.

— А как они плывут в космосе? Крылья же там бесполезны…

— Как мне рассказывали, они выбрасывают из органов на боках тела газовую смесь, которую создают из запасов воздуха, накопившихся в них. Смесь обволакивает их, создавая защитную оболочку. Так они и путешествуют от планеты к планете по одиночке, задержав дыхание. Выглядит это красиво. Сначала биологический радар подает признаки жизни в космосе, и ты не понимаешь, то ли он свихнулся, то ли ты от одиночества сошел с ума. Но, если ты решаешь приблизиться к тому месту, где радар засек жизнь, то не веришь своим глазам. Сначала на звездном фоне ты видишь белую бледную точку. Она растет, и вот уже становится понятно, что это действительно что-то живое. Оно большое, неподвижно плывет в пустоте, всматриваясь своими большими глазами только вперед, сложив свои крылья, не обращая внимания на то, что ты подлетаешь к нему вплотную. Киту все равно. Он медленно моргает глазами, а его, как бы это назвать… жабры на округлых боках время от времени раскрываются, выбрасывая вдоль тела струю газовой смеси. Этот полет живого существа, которое смогло каким-то образом адаптироваться и к космосу, и к вхождению в слои атмосферы, и к различным планетам, этот полет слишком фантастичен, чтобы его описать. Думаю, многие врут, что видели китов. Они редкость в космосе. Но каждый хочет иметь отличие от остальных, — и Неман повернул к девушке проколотое ухо. — Я действительно видел кита. И это было волшебно.

Казалось, Искорка удовлетворилась рассказом. Они выпили еще по стакану, и девушка облокотилась на парня, закуривая следующую сигарету. Путник приобнял девушку. Теперь они просто сидели и смотрели на открывавшуюся перед ними световую равнину, которая, при желании, могла заглушить своим светом свет всех звезд на небе.

— Скажи, почему, когда я летел сюда днем, то видел только леса да прерии? А сейчас вокруг как будто эти леса горят огнями?

— Откуда ты летел сюда?

— Со стороны Севера.

— Наверное, ты летел вдоль Нила. Там сейчас заповедная зона. Правительство старается подлатать хоть что-то. На самом деле то, что ты сейчас видишь перед собой — настоящий прорыв на Земле. Лес вырастили среди городов. Столько лет ушло, чтобы разрушить, восстановить, очистить все это. Считай, с момента моего рождения и до данной секунды. А ведь такие работы велись и ведутся далеко не везде. Во многих местах еще существуют обширные трущобы, старые города. И на них страшно смотреть. Я, видимо, младше тебя, потому что родилась после Кризиса и знаю о нем только по рассказам. А ты был ему свидетелем. Но, несмотря на это, даже то, что я вижу сейчас, пугает меня. Не могу представить, какого было раньше, когда планета задыхалась от нас. Люди, что улетели… Хорошо, что они улетели. Они дали шанс и нам, и себе, и планете. После них осталось столько мусора, столько грязи, построек, в которых жить просто нереально. Их нельзя назвать домом.

Слушая ее, Неман бессмысленно разглядывал бескрайний город и силился вспомнить хоть что-то о тех далеких временах, когда он еще мог стать гражданином Земли. Ничего в голову не шло.

Девушка говорила о Кризисе с придыханием, а о людях, что жили тогда, с налетом отвращения. Путник не винил ее. Она не нуждалась в лучшей жизни так, как в этом нуждался он и миллиарды других людей. Она уже была рождена в статусе, дававшем ей возможность смотреть на остальных свысока. И Неман понимал это.

— Для кого-то из них домом была и остается вся планета, — прошептал он.

— Извини, — смутилась девушка, — я еще не разговаривала с человеком, которому приходилось улетать отсюда, а потом возвращаться. Наверное, это тяжело — стремиться каждое мгновение сюда через холодную пустоту. Я побывала во многих местах, но всегда могла сюда вернуться. Поэтому я только от части могу понять тебя.

— Да, это тяжело, — согласился Неман. — Где ты бывала?

— Летала с отцом по разным колониям. Пару раз сбегала одна на отдых. На Эдеме была. Правда странно, что первую пригодную для жизни планету назвали именно так? Потом на Нерве была, на Железны, на Чоне. Летала на спутники.

Она замолчала, и в этом молчании они сделали по глотку, все еще прижавшись друг к другу в ночной прохладе. Неман искоса поглядел на девушку, чья голова лежала на его плече. Ее волосы черным лоснящимся потоком струились по его груди. Искорка размеренно дышала, и Путник видел, что ее взгляд устремлен куда-то далеко. Вдруг она встрепенулась.

— У тебя часы специально неправильно идут? — она повернула голову и вопросительно взглянула на парня.

Тот улыбнулся.

— Специально.

— Зачем?

Неман задумался.

— В космосе трудно отслеживать время. Оно относительно. Каждый живет по тому времени, в котором ему удобно существовать. Ведь так трудно отслеживать его между разными планетами. Невозможно жить по универсальным часам. Поэтому я живу по Земным часам на корабле, на планетах по их собственному времени. А эти часы, — он кивнул на свое запястье, — обязаны мне напоминать о самом существовании времени, чтобы я знал, что оно есть, что пока оно идет я еще могу жить.

— Знаешь, — глаза Искорки сияли, — это очень романтично. Ты очень интересный, Путник.

— Это не я, это мои воспоминания.

— Они часть тебя, и они направляют твою жизнь, — не согласилась девушка. — Расскажи еще что-нибудь. Об опасностях космоса. Ведь в нем не все так волшебно, как киты.

— Что ж.

Отстранив Искорку, Неман, ловя ее непонимающий взгляд, снял пиджак и закатал рукав, обнажив свою левую руку, покрытую в районе локтя и плеча широкими шрамами. Девушка охнула, поставила стакан и начала разглядывать руку в тусклом свете лампы. Она осторожно и со всей нежностью дотрагивалась до давних ран, а контрабандист позволял ей поворачивать себя так, чтобы она могла разглядеть все шрамы.

— Как это произошло? — тихо спросила девушка.

Он хотел было ответить, но тут послышались близкие голоса. К ним вышла компания молодых людей, которые, увидев, что ниша занята, пошли дальше, над чем-то громко смеясь.

— Это случилось на одной безымянной планете. Я тогда начинал свою деятельность. Мне все было в диковинку: полеты в подпространстве, корабли, другие планеты и это сияющее полотно космоса. В команде того корабля я был самым младшим. Выполнял разную мелкую работу и учился всему, чему мог научиться, подглядывая за тем, как это делают другие. На планеты по первости меня не пускали. Может боялись за меня, а может думали, что я буду мешаться под ногами, но однажды капитан выкрикнул мою фамилию на собрании. Скажу честно, я был дико счастлив и лопался от гордости, хотя старался для всех казаться взрослым, чтобы меня принимали за своего.

Первая высадка — это как любое дело, которое до первого раза тебя будоражит ожиданием приятной неизвестности. Тем более, что планета была обитаема. Не Земля, конечно, но все же. Дышать там надо было через респираторы, тело защищала легкая прорезиненная одежда, на глазах защитные очки. Как же я был счастлив! Первым спрыгнул на землю с подъемника. Звезда была красной, умирающей, поэтому и освещение планеты соответствующее, и все казалось красным, медным, коралловым. Мы разбили небольшой лагерь у корабля и пошли в ближайший лес. Он вовсе не как земной: между деревьями — на самом деле какими-то корягами с цветами, но без листьев — оставалось много свободного пространства, трава росла не везде. Но лес занимал большую площадь. В нем легко можно заблудиться из-за однообразности. Наверное, эта однообразность тоже сыграла свою роль.

Представь — идет молодой паренек по инопланетному лесу, с раскрытым ртом озирается по сторонам, радуется тому, что его взяли в экспедицию и наконец-то считают если не равным, то точно своим. И тут, из-за бутона цветка, который, к слову, размером вышел с колесо, выпрыгивает существо. Чуть больше кошки, с шестью лапами, на которых растет по одному большому когтю. А глаза два. Один смотрит на тебя, пока существо цепляется за твою руку своими лапами, вонзая в мясо один из когтей, и начинает яростно разрывать одежду и плоть тремя другими когтями, а другой глаз, на затылке, рассматривает то, что творится сзади. И глаза у существа пугающе большие. Скажу честно, от неожиданности я завизжал, — хмыкнул Неман. — Совсем забыл, что на поясе висит нож. Начал дубасить свободной рукой зверя, а он меня еще и укусил в руку, до которой добрался через резину.

Мне сразу же поспешили на помощь. Пытались отогнать животное, а оно, укусив меня, засвистело на остальных, и прыгнуло на дерево, убежав по веткам. Как мне потом сказали, оно преследовал нас по пути назад, пока меня несли до корабля, наверное, я понравился на вкус.

— Ужас! — глаза его слушательницы были широко раскрыты, и она ловила каждое слово рассказчика.

— Не передать, как мне стало плохо после нападения. Несколько раз я приходил в себя, но тут же терял сознание от боли в руке. Док на корабле делал все, что в его силах, чтобы мне не ампутировали руку.

Лицо девушки скривилось в пренебрежительной гримасе.

— Как видишь, он справился, — улыбнулся Неман.

Они сидели рядом, и девушка поглаживала его руку, наверное, незаметно для самой себя.

— Я больше никогда не ступлю на планету, где нет наших колоний.

— Да брось ты.

— Нет, я серьезно! Это же чудо, что ты выжил! А если бы заражение было? Божечки.

За дальнейшими разговорами они уже обсуждали ничего незначащие вещи, все больше пропитываясь дымом и алкоголем. Ночь перевалила за свою середину, когда они допили свои новые бутылки, наговорившись вдоволь.

— Знаешь, что, — многозначительно взглянула на Путника девушка, хитро улыбаясь, — пойдем ко мне. Ты не против?

Неман сидел и старался не водить своим взглядом из стороны в сторону, как это бывало, когда он пьянел. Этот земной скотч оказался крепким напитком даже для него. Его настроение было на высоте, а кровь прямо-таки чувствовалась в каждой вене теплой нитью.

— Конечно не против.

Их губы слились в поцелуе, как цветок раскрывший бы для посторонних их желание и молодость.

Спускаясь на тридцать четвертый этаж, они не могли оторваться друг от друга в лифте с видом на ночную Землю. Неман что-то шептал девушке, а Искорка в ответ смеялась и пыталась укусить за ухо. В комнату они попали, навалившись вместе на дверь и громко смеясь.

— Этот номер принадлежит моей семье, — закрывая дверь, пояснила Искорка, — так что чувствуй себя как дома. Я сейчас вернусь.

Она подмигнула Неману и скрылась за одной из дверей. Путник заплетающимся языком попросил включить свет, и в комнате зажглись ночники. Он стоял у комода в гостиной, ничем не отличавшейся от гостиных в люкс-номерах любого отеля. Все выглядело дорого и подчеркнуто строго.

Контрабандист взглянул на свои часы. Те показывали, что уже больше половины отведенного ему времени подошло к концу. Борясь с алкоголем в крови, Неман нащупал в кармане пистолет с лекарством, закатал как следует рукав, сняв перед этим пиджак, и, мотая туда-сюда иглой пистолета, все же попал куда надо, и тут же его тело распознало знакомое чувство прохлады. Кровь резко остудилась. Но затем его мозг, тело и чувства атаковала слабость, умножившуюся десятикратно из-за находившегося в нем алкоголя. От этого Путник присел на ближайшее кресло, собирая себя воедино. После нескольких долгих секунд борьбы с самим собой, он смог вернуться в обычное пьянящее состояние. Он чуть было не забыл обнулить часы.

Из-за двери вышла Искорка. Вышла, мягко ступая босыми ногами по полу, от чего Неман не сразу обратил на нее внимание. На девушке больше не было ни перьев, ни украшений. Только платье и пылающий взгляд, от которого у Немана чаще забилось сердце.

— Пойдем.

Девушка повела Немана в другую дверь, впустившую их в жилую комнату. Щелчком пальцев Искорка включила стоящие у большой кровати тонкие торшеры и, закусывая губу, взглянула на Немана. Тот уже пылал и не знал от чего. То ли это было лекарство и алкоголь, то ли само желание вскипятило его кровь, но парень резко прижал к себе девушку, обняв ее за талию одной рукой и держа ее голову, впился в губы. В ответ она обхватила его, вонзив свои ногти в спину контрабандиста. Целуя девушку, Неман растворился в ней, как растворялся в космосе каждый полет, как растворялись в нем алкоголь и лекарство. И это было прекрасное чувство. Его рука соскользнула к верхнему краю платья и нащупала в нем ложбинку. Нажав на нее пальцем и проводя им вниз, Неман расстегивал платье, не нуждавшееся ни в пуговицах, ни в молниях. Пламенная одежда слетела с Искорки, и Путник сделал шаг назад, чтобы полюбоваться телом девушки, а заодно и снять с себя пару вещей.

— Ну как тебе?

Ему определенно нравилось ее тело. До того нравилось, что его рассудок пьянел уже ни сколько от скотча, сколько от Искорки, которая стояла перед ним голая с торчащими грудями, между которыми начиналась замысловатая и вьющаяся татуировка, уходящая из ложбинки на груди к бедрам. Узоры были сделаны черными чернилами и выглядели странно, но очень интересно.

— Ты потрясающая.

С этими словами Неман подхватил взвизгнувшую Искорку на руки, снова поцеловал ее и упал с нею на кровать. Два молодых тела слились воедино. Парень и девушка пропадали друг в друге, тяжело дыша. В молчании комнаты слышались стоны и шуршание постельного белья. Неман давно так не отдыхал.

Потом он проснулся ближе к утру с легкой головной болью и никак не мог понять, почему его тело налито свинцом, а каюта капитана на «Гепарде» выглядит так богато оформленной. И только разглядев в полумраке изгиб плеча Искорки, он понял, где находится и с блаженством закрыл глаза.

Окончательно проснуться его заставило какое-то легкое движение. Искорка сидела на краю кровати спиной к нему, рассматривая его через плечо. Заметив, что он проснулся, она улыбнулась.

— Доброе утро.

— Доброе утро, — ответил он сухим голосом, но с широкой улыбкой.

— Мне пора идти, — извиняясь произнесла девушка. — Отец будет ждать меня. Мы должны скоро улетать, а он не любит опоздания.

— Хорошо.

— Ты не думай, мне действительно надо идти. Ночь была замечательной.

— Все хорошо, — заверил ее Неман. — Я бы повторил когда-нибудь.

— И я. Когда-нибудь.

Искорка наклонилась к нему и нежно поцеловала его сухие губы.

— Дверь просто захлопни.

Она поспешно одевалась, а Неман наблюдал за ней. Даже такие простые действия для того, чтобы привести себя в порядок, девушка выполняла грациозно и сексуально. Она вышла из комнаты за украшениями, а он, чувствуя, как земное притяжение хочет вдавить его обратно в кровать, с трудом встал.

Из дверного проема появилась Искорка.

— Надеюсь, мы когда-нибудь еще увидимся.

Это было сказано искренне и с легкой горечью, от чего у Немана слегка испортилось настроение, ведь так мал был шанс на еще одну встречу в столь огромном космосе.

— Когда-нибудь, — ответил он.

Девушка послала ему воздушный поцелуй и пропала.

Собравшись с силами, Путник сходил в душ, оделся и направился в ресторан, чтобы позавтракать. Корабль ждал его, раскрашенный в непривычные для его глаз цвета. Он проклял про себя Таркелью и ее компаньона за то, что согласился на перекраску.

Гибискус спокойно ожидал капитана на мостике.

— Скучал? — погладил его Неман.

Полив растение и слегка прополов землю в горшке, контрабандист отправился в офис службы безопасности, чтобы получить разрешение на полеты в атмосфере планеты. Неман боялся, что его пробьют по базе и тут же арестуют, но служащему достаточно оказалось сказать номер площадки, на которой стоял «Гепард», чтобы тут же получить заветное разрешение и совет в дальнейшим проделывать подобные операции дистанционно.

Утро было солнечным с легкой облачностью. Самая подходящая погода, чтобы отправиться домой, подумалось Неману.

Он запустил реактор, чтобы тот набрал рабочую мощность и запоздало проверил входящие сообщения. От Таркельи с Игорем не было никаких вестей. Неман еще раз с удивлением отметил тот факт, что Таркелья — одна из самых успешных археологов системы — ввязалась в авантюру, включавшую в себя кражу древности у военных. Да и к тому же ее компаньон воспринимался довольно странным типом. Контрабандист помнил их первую встречу с Таркельей. Тогда они оба начинали свой собственный путь и жизнь свела их вместе, дав возможность обогатиться опытом на далекой планете: девушка копалась в руинах, а Неман летал туда-сюда, часто без видимых причин рискуя, но так он оттачивал свои навыки пилота. А еще приторговывал реликвиями на черном рынке.

Диспетчер дал добро, и «Гепард» взмыл в небо, потревожив бетонную пыль на площадке. Тело ныло от бурной ночи и земного тяготения, а Неман никак не мог решить, нравится ли ему эта боль или нет. Поднявшись на высоту около десяти километров, он плавно направил свой корабль в сторону северного полюса, летя теперь над бесконечным городом. Под днищем корабля жили земляне — родственники Немана, которым посчастливилось пережить Кризис на родной планете. На дорогах было заметно движение, Солнце, когда оно не пряталось за облака, вскоре появившиеся по пути, играло в зайчиков на небоскребах, домиками термитов росших среди более низких зданий. Неман отметил, что застройка не является плотной и между домами имеется приличное расстояние. Справа уходил в сторону Нил, скрываемый выращенными деревьями.

Неман не знал, что он хочет увидеть, направляясь к месту своего рождения. Не зная, где он родился конкретно, контрабандист просто хотел ступить на землю, по которой когда-то счастливыми ходили его родители. Улетев с Земли в два года, он конечно и не мог чего-нибудь вспомнить: ни свой дом, ни какое-то абстрактное дерево. Отец не распространялся о месте их проживания, видимо, не видя в этом смысла, или может из каких-то своих соображений. Теперь же младший Ви-Церг разрывал своим кораблем облака, летя над пустыней, что покрылась шляпками солнечных батарей. Город врезался в пустыню и, обтекая поляны с солнечными батареями, тянулся к морю, голубой лентой появившемуся на горизонте. Небо менялось. Впереди слева оно темнело, по курсу облачность увеличивалась. Неману пришлось снизиться, чтобы иметь возможность наблюдать за ландшафтом. Радар время от времени предупреждал о приближающихся кораблях или планетолетах, тогда Неман снова нырял в свой коридор, тянувшийся к конечному пункту полета, как радуга из горшочка золота. Ви-Церг уже и не помнил, кто охранял этот горшочек, но он надеялся, что для него это путешествие закончится приятно.

Скандинавия встретила его низкими дождевыми облаками. Иллюминатор покрылся рваной водяной пленкой, чьи капельки срывались в бег вверх по стеклу. Теперь Неман мог снизить высоту до километра, соблюдая осторожность. Он пролетал над полуостровом, который не был похож своей архитектурой на то, что он видел в Африке. Все вокруг было серое и сырое. Здания начинались прямо от линии берега. Причем в некоторых местах невысокие дома — этажей в десять — стояли на больших плитах, чьи сваи уходили в холодную воду моря. Город тянулся вглубь полуострова неровным горным образованием, чьи вершины то возносились к небу, то падали к земле. Отсюда, с высоты в один километр, все еще нельзя было разглядеть всего в подробностях, но Неману казалось, что город под ним грязен и холоден. И несмотря на это, там жили люди.

Сильный ветер бил в корабль, за бортом усилился ливень, а Неман летел через нити капель над серым городом, оставшимся тут в назидание потомкам. Потом он внезапно закончился, расходясь в стороны и охватывая собой огромный лес. Он не был похож на тот лес, что Неман видел у Нила. Но под дождем и он казался неприветливым.

«Гепард» все летел вперед. Ландшафт менялся. Лес существенно поредел, уступая место каменистой земле, покрытой низким кустарником. Город снова сомкнулся. Но на этот раз он был похож на то, что Неман видел, улетая из Виктории. Дома располагались упорядоченно, образуя единую архитектурную композицию.

Разглядывая город, Неман не заметил, как пересек береговую линию. Теперь он летел над яростно бьющимися друг об друга волнами океана. «Гепард» сделал вираж, чтобы вернуться к земле. Берег резко обрывался и уходил вниз к океану отвесной стеной, в которой виднелись ниши для кораблей и большие окна жилых помещений. Город вплотную подошел к обрыву, опасливо вглядываясь в его подножье, о которое океанская вода яростно била сама собой. Летя вдоль берега, Неман увидел прекрасные фьорды, о которых ему рассказывал отец и которые он разглядывал на старых снимках. Теперь они тоже стали частью города — их стороны соединяли стоящие на бетонных ногах здания, больше похожие на причудливые и некрасивые мосты.

Контрабандист связался с ближайшей станцией и узнал, что там остается еще два места для кораблей такого же класса, что и «Гепард». Выкупив одно из них, он сейчас же направился к нему. Его место стоянки было выдолблено в скале и располагалось метрах в двадцати над поверхностью океана. Ветер тут был силен, и, призвав на помощь все свое умение, Неман все-таки медленно влетел в свой док и с облегчением приземлился.

Док выглядел неплохо: оборудование для обслуживания кораблей, номер, выходивший окном в сторону океана и имевший небольшой балкончик для прогулок в более привлекательную погоду, если таковая бывала здесь. Два робота, прикрепленных к доку, тотчас же бросились к кораблю, ожидая распоряжений Немана. Тот приказал им провести полную диагностику корабля, и счастливые роботы вместе с необходимым оборудованием скрылись в корабле. Контрабандист повернулся в сторону большой воды. Вход в док уже автоматически закрылся прозрачными воротами, поэтому ветер не завывал тут своим хищным ревом, а дождь не пытался пробраться в искусственную пещеру.

Взяв дождевик, Неман поднялся в лифте наверх. Улица встретила его слабым дождем с очень крупными каплями и сбивающим с ног ветром. Ви-Церг вышел из своего личного лифта прямо в небольшой парк, состоявший из хвойных деревьев. Он жадно вдохнул в себя воздух, пахнущий океаном и свежестью. За стволами деревьев в непосредственной близости от него виднелась стена дома, взмывавшая вверх на пару десятков этажей. Неман укутался в дождевик и, не спеша, направился куда глаза глядят.

Вокруг все было каким-то невероятным. Город был настоящим, но Неман не мог в это верить. Он не мог сопоставить это место с тем, что снилось ему временами. Та часть этого гигантского города, что он видел с другой стороны полуострова была больше похожа на декорации его снов, но прохаживаясь с неутихающим ветром по улицам, то пустевшим, то снова наполнявшимся людьми, он каким-то образом чувствовал, что где-то недалеко когда-то давно здесь жил и он. В грязном и старом доме. Обросший деревянными постройками его жителей, стремившихся расширить таким образом жизненное пространство. Чувствовал, что относительно недалеко отсюда по шумным улицам несла его мама, защищая свое дитя от толпы. С каждым новым вдохом воздуха, пахнущего солью и мокрым асфальтом, хвоей и чем-то еще, Неману начинало сильнее казаться, что этот запах он чувствовал во сне.

Стоя на углу улицы, у стеклянного здания, Неман прикрыл глаза, и ему начало казаться, что он снова проваливается в свой сон. Только теперь он был там не годовалым ребенком, а уже взрослым мужчиной. И он был в нем один. Без родителей, без семьи и друзей. Без старых, потрескавшихся фасадов зданий, без хаоса толпы. Неман был один на один с запахом его настоящего дома — Земли, с теплым чувством, с прилета на эту планету тихонько горевшим внутри него. На закрытые веки упали капли дождя и ветер вытер его лицо. Неман открыл глаза и направился дальше.

Весь день он прогуливался, не обращая внимания на хмурую погоду, любуясь то городом, то его небольшими оазисами парков, то океаном. И все это было ему очень близко. Казалось, он и был всем тем, что мог видеть вокруг. Неман ощущал себя настоящей частью всего окружающего мира.

В местном архиве он попытался узнать что-нибудь про Ви-Цергов, которые могли остаться здесь, но ему сказали, что в Кризис много информации утратили, а в настоящее время никто с такой фамилией на полуострове не проживает. Но несколько людей с подобной фамилией зарегистрировано в Южной Америке и Сибири. Его спросили, не хотел бы он связаться с ними, но Неман отказался. Он вовсе не хотел искать свою родню. Просто проверял их возможное существование.

Заснул Неман у себя в номере быстро. Роботы еще проводили диагностику, а он с гибискусом сидел на диване перед большим панорамным окном и смотрел на океан, который с одинаковой периодичностью освещал стоящий в десяти километрах маяк — настоящий памятник архитектуры. Иногда или небо, или воду разрезали огни то корабля морского, то корабля космического. Гибискус стоял на полу у дивана и тоже смотрел на бесконечную водяную поверхность, пенившуюся в свете маяка. Он ни о чем не думал и только смотрел через стекло на воду, расставив листья в стороны и закрыв свои цветки. Неман тоже ни о чем не думал. Его тело все еще сопротивлялось тяготению, и он ощущал себя тяжелее обычного. Веки тоже были тяжелее, чем на корабле, и они медленно закрывались, а бороться с ними у Немана за день не осталось сил. Так он и заснул, сидя на диване.

Ему снова снилось прошлое. Он снова чувствовал запах океана вперемешку с запахом грязной улицы, видел покрытое облаками небо и испачканные стены зданий, лицо мамы, чувствовал прохладу города. Неман закрыл глаза. И потом стало теплее. Раскрыв веки, он видел множество неизвестных лиц, все без исключения улыбавшиеся ему. Неман увидел среди них лицо своего отца — еще молодого и не потерявшего здоровья в шахтах Марса. Кто-то теребил его за щеки, что ему вовсе не нравилось. Он заголосил. Тотчас людской гул вокруг смолк. Остался только он и его родители. Мама держала маленького Немана на своих руках и, улыбаясь ему, пела песню, действовавшую на него слишком успокаивающе. Рядом с лицом мамы появилось лицо папы. Он тоже улыбался и с восхищением смотрел на Немана. А того клонило в сон, и он медленно закрывал глаза, борясь с ними, чтобы еще разок взглянуть на родные лица.

Проснулся Неман от того, что перед глазами стало светлее. Он осторожно открыл их, щурясь свету, отражавшемуся от серых облаков и океанской глади. Это солнечные лучи пробились через окно между облаками и ненадолго осветили собой округу. Затем они пропали и вернулась дневная серость. Но сегодня было светлее и без дождя. Серые облака бесконечным потолком стелились над океаном. Неман вытер свои глаза, в которых почему-то оказались слезы. Гибискус стоял на своем месте, раскрывая бутоны для встречи нового дня.

Роботы закончили диагностику корабля и выдали результаты его собственнику вместе с неприлично большой суммой за подобные услуги. Во время диагностики была обнаружена неисправность в контуре системы охлаждения реактора из-за чего он мог в аварийном порядке отключиться в любой момент. Рекомендовалось незамедлительно произвести ремонт. Неман ухмылялся, подписывая акт и отказ от ремонта. Перед тем, как отдавать свой корабль на растерзание, он заведомо изменил сигналы отклика системы охлаждения, чтобы при ее диагностике, она выдавала ложные результаты. Это требовалось для того, чтобы воплотить план побега с Земли в скором времени. Как только роботы удалились, взяв с него плату, Неман вернул все обратно.

Весь день он прохаживался по городу, уходя все дальше от океана вглубь суши. Затем он взял планетолет и пролетел над местом реставрации города. На протяжении километров все было снесено, а на пустырях возводились новые здания. Стройка поражала своим масштабом. Ведь одновременно с возведением новых кварталов рушились старые. Неман пролетел и над старым городом, отсекавшимся широкой пустынной полосой от стройки. Крайние дома старого города с высоты полета выглядели покинутыми. Их печальные глаза-окна смотрели через развалины снесенных собратьев на тех, кто приходил им на замену, убирая с лица Земли неприглядное прошлое.

Вечером Неман снова решил пройтись, чтобы насладиться своим пребыванием на Земле. И именно прогулки давали ему возможность почувствовать себя частью этого закрытого мира, которому он принадлежал только в прошлом. Он понимал, что этот мир выплюнул его и больше не хочет иметь с ним ничего общего. Люди тут были себе на уме. Они ходили по улицам высоко подняв свои подбородки, выглядя высокомерно, как и говорила Искорка. При обращении к ним они не смотрели в глаза собеседнику, а отвечали коротко и сухо, давая понять, что не заинтересованы в разговоре и они опаздывают по твоей вине на свои безумно важные дела. Люди. Люди тут были конечно другие, не как на Марсе или в колониях. Но в конце концов Неман пришел к выводу, что они имеют право вести себя подобным образом. И ему было жаль, что эта заносчивость направлялась на него. Ведь между собой земляне общались как обычные люди, каким-то образом примечая затесавшихся в своих рядах чужаков. Неман осознавал, что как бы он не считал себя землянином, здесь, для других жителей, он будет чужим даже несмотря на свое истинное происхождение. В какой-то момент ему показалось правильным, что люди смеются над тем, что он позиционирует себя землянином, а не марсианином. Но потом отогнал эти мысли. Это была не его проблема. Ви-Церг давно решил для себя, кто он такой.

Вечером он ввел себе лекарство и пошел в местное питейное заведение, чтобы как следует продегустировать земные напитки. Цены были явно завышены, но Немана это пока не пугало. У стойки он старался завязать разговор с местными, но те даже подвыпившие косо на него смотрели, что его уже начинало раздражать. В конце концов он познакомился с ребятами с Марса, прилетевшими на Землю для переговоров по каким-то контрактам, а заодно решили накидаться вечерком. Время он провел неплохо, хотя марсиане оказались очень назойливыми ребятами. Вернувшись в свою комнату, контрабандист полил гибискус, разлив пол чайника, но не обратил на это внимание и лег спать.

Разбудил его громкий звук переносного приемника, который он вытащил в комнату, чтобы иметь возможность быстро среагировать на любое сообщение своих компаньонов. Динамик устройства надрывался, а голова Немана раскалывалась сначала надвое, потом как будто натрое. Не было сил встать и ответить, или хотя бы отключить приемник. И все же контрабандист медленно приподнялся и дотянулся рукой до приемника.

— Слушаю, — сонно протянул он.

— Сегодня в пол второго ночи по местному времени забери нас из точки Лебедь, — послышался искаженный голос Игоря. — Координаты точки я тебе уже давал. Забирать нас будешь с дикой местности, приземлиться как человек там не получится, придется что-то придумать. Когда будешь подлетать, дай условный сигнал, чтобы мы вышли из укрытия. А если нас не будет, то улетай и не возвращайся. И постарайся прилететь вовремя, не медли, как сейчас.

Краткий инструктаж закончился так же внезапно, как и звук приемника прорезался сквозь сон Немана. Тот сладко потянулся, встав на цыпочки и подмигнул своему зеленому товарищу.