Противостояние

Кира Уайт, 2023

От прежнего мира ничего не осталось, а тот, кто был мне бесконечно дорог, находится за чертой человеческого понимания. И мне придется переступить эту черту, чтобы вернуть его и отомстить лжецу, предавшему мое доверие.

Глава восьмая

Будь проклят этот чертов мир и лживый Картер Стрендж, из-за предательства которого я оказалась здесь!

Практически целый день нахожусь в пути, а проклятый город все так же остается недосягаем. А все потому, что из-за огромного расстояния я подверглась обману зрения. То, что я изначально приняла за город, оказалось вовсе не им, а лишь разрозненным скоплением зданий, находящихся на приличном расстоянии друг от друга. Сам город, расположился гораздо дальше. И хотя в данный момент я значительно приблизилась к цели, остается одна проблема. До наступления темноты совсем немного времени, и его не хватит, чтобы добраться до обозначенного места назначения. Очень надеюсь, что там меня встретят не развалины, подобные тем, что несколько раз попадались по пути. И все их я обходила стороной, так ни разу и не решившись зайти внутрь, чтобы устроить привал. Не факт, что мне удалось бы не вырубиться, приняв сидячее положение. А я понятия не имею, безопасно ли внутри. Поэтому сцепив зубы продолжаю упорно продвигаться вперед. И если поначалу я только и делала, что глазела по сторонам, потому что все вокруг казалось чем-то странным и по-новому непонятным, все-таки окружающее меня пространство — часть чужого неизведанного мира. Но в последние несколько часов я просто иду, безразлично глядя себе под ноги и изредка на далекую цель впереди, потому что, кроме редких развалин, потрескавшейся земли и обломков, вокруг ничего нет. С одной стороны этот мир не имеет каких-то кардинальных отличий от моего, а с другой — он совсем иной. По крайней мере та часть, которую я уже видела.

За последние несколько часов мой темп значительно снизился (до скорости больной черепахи), а сил с каждым шагом остается все меньше. Сказывается бессонная ночь, которую я провела в морге, и целый день пути по труднопроходимой местности. Хорошо еще, что я догадалась удобно одеться и выбрала те самые ботинки, что выдал мне Джексон.

Солнце почти полностью описало дугу и совсем скоро коснется горизонта у меня за спиной, а это значит, что стемнеет максимум через час. А я так и не придумала, где проведу ночь. Можно устроиться в одной из развалин, что теперь встречаются гораздо чаще. Хотя я не могу быть уверена в том, что там не опасно. Но и оставаться на открытой местности небезопасно. Уверена, с наступлением ночи здесь появятся хакатури, или монстры, чьи тела заняли демоны, или те самые твари, одна из которых отобрала у меня проклятое сердце, а может, они нагрянут все вместе. Без разницы. Встреча хоть с кем-то из них не сулит мне долгую жизнь.

С горечью понимаю, что мне страшно, невероятно страшно оттого, что я не знаю, переживу ли эту ночь. Чувствую себя абсолютно беспомощной. Даже оружие не вселяет в меня ни грамма уверенности. А еще от меня пахнет кровью, а воды, чтобы смыть ее в запасе просто нет. Поэтому в одну из коротких остановок делаю то единственное, на что у меня хватает фантазии в сложившихся обстоятельствах. Стараясь действовать как можно более аккуратно, разматываю пленку, которая все это время оставалась поверх повязки на руке. Вернувшись из душа, я была поглощена изучением карты города, а потом просто забыла про нее.

Боже, как же это было давно. Хотя на деле прошло не больше суток.

Снимаю пленку, раны на руке все равно зашиты и больше не пахнут кровью, а вот с ногой и заляпанными джинсами все не так радужно. От вида кровавых следов меня начинает мутить, в голову тут же лезут воспоминания о том, что я сделала вчера. Зло фыркнув, встряхиваю головой и прогоняю прочь отвратительные видения. Что же меня теперь, всю жизнь будет тошнить от вида крови? Нет уж!

Обматываю пленку вокруг бедра прямо поверх штанины, надеюсь, это хоть как-то поможет и запечатает запах. Чтобы жалкое подобие повязки не сползло, достаю из рюкзака одну из запасных футболок и безжалостно отрываю край, которым в итоге подвязываю пленку. Придирчиво оглядываю получившееся безобразие, а затем продолжаю путь.

Пока еще есть время до темноты, заставляю себя поесть. В итоге с трудом удерживаю в желудке крохотную порцию пищи. Меня все еще мутит при мысли о еде, но мне нужны силы, чтобы продолжить путешествие, которое больше не кажется такой уж хорошей идеей. Но я со злостью гоню прочь размышления об этом. Нет смысла ругать себя за опрометчивый поступок. Тем более я все равно уже его совершила. Последствия не заставят себя ждать.

Без всяких подсказок было ясно — просто не будет. Следовательно, пора собрать волю в кулак и перестать ныть. Я должна сделать то, ради чего сюда пришла. И я сделаю! Чего бы мне это ни стоило.

Запив скудный ужин парой глотков воды, убираю лишнее в рюкзак, достаю из него куртку, потому что с приходом сумерек становится прохладно, будто кто-то одним щелчком выключил жар солнца. Отстегиваю от ремня самолично изуродованную маску и, как только последний луч небесного светила прячется за горизонтом, надеваю ее. Оглядываюсь по сторонам, но вокруг по-прежнему пустынно, никто не выскакивает из-за развалин и не бросается на меня, чтобы сожрать.

Пока совсем не стемнело, сворачиваю с намеченного курса и направляюсь к странного вида сооружению, подобное которому еще ни разу не встречалось на моем пути. Иду медленно, стараясь не издавать лишнего шума, чтобы услышать, если поблизости появится кто-то еще. Дорога отнимает около десяти минут, за это время мир почти полностью погружается в темноту.

Наконец, достигаю сооружения. Это что-то типа водонапорной башни, возможно, она и есть. Скорее всего лезть наверх небезопасно, но не думаю, что остаться на земле будет верным решением. Низ конструкции выполнен из толстых металлических балок в форме уголка, что расположены то по вертикали, то по диагонали, то по горизонтали в совершенно хаотичном порядке. По крайней мере я никакой логики в их расположении не вижу. Верх сооружения — гигантский цилиндр.

Стараясь действовать осторожно, проверяю на прочность несколько перекладин, расположенных горизонтально и под углом. Только после этого начинаю медленно взбираться на башню. Это отнимает не меньше двадцати минут, хотя вряд ли высота конструкции превышает пять-шесть метров.

Наверху оказывается открытая круглая площадка, предоставленная всем ветрам. Невысокий бортик может послужить прикрытием только в одном случае. Если я лягу и не буду шевелиться. А сейчас мне хочется этого больше всего на свете. Скидываю рюкзак, снимаю со спины меч, кладу все это на поверхность крыши, а сама ложусь рядом. Возможно, засыпать сейчас было бы глупо, но у меня нет сил и дальше оставаться в сознании. Плюсом ко всему, если я не отдохну и сегодняшней ночью, то завтра гарантированно никуда не дойду.

Некоторое время прислушиваюсь к окружающим звукам. Не слышу ничего, даже ветра, поэтому вздыхаю, с облегчением закрываю глаза и стараюсь расслабиться, чтобы дать телу долгожданный отдых. Каждая мышца ноет, а голова болит, но я все равно практически мгновенно проваливаюсь в забытье.

Проходит слишком мало времени, именно так мне кажется, когда я резко распахиваю глаза и быстро-быстро моргаю, стараясь понять, что потревожило мой сон. Вокруг по-прежнему тишина, а ночь оказывается вовсе не темной. На ясном иссиня-черном небе сверкает бесчисленное количество звезд, которые оказываются гораздо крупнее и ярче, чем я привыкла видеть в родном мире. Здесь нет ничего похожего на луну, но при таком раскладе она и не нужна.

Пару минут просто лежу, уставившись в раскинувшееся надо мной великолепие. Тревожно колотящееся сердце медленно успокаивается, а я озадаченно покусываю нижнюю губу, пытаясь понять, что же меня разбудило. Но тишина, дарящая умиротворение, не дает никаких подсказок. Веки медленно слипаются, и я снова начинаю проваливаться в сон, но далекий звук откуда-то справа заставляет встрепенуться. Внутри все леденеет. Подобные звуки я привыкла слушать каждый день и каждую ночь. Выстрелы.

Осторожно переворачиваюсь на живот и медленно подползаю к краю площадки, уставившись в ночь в том направлении, откуда доносились звуки. Там город, именно к нему я все это время держу путь. Прислушиваюсь и задумчиво потираю бровь. В городе есть люди. Это уже хорошо. Хотя насколько это хорошо для меня — непонятно. Ведь я не знаю, кто они и с каким настроем встретят чужака, коим я и являюсь. Повезет еще, если среди тех людей окажется хоть кто-нибудь из тех, с кем мне уже довелось познакомиться. Да и если там окажется папа. Папа… надеюсь, он жив. И Джорджия тоже.

Собираюсь снова перевернуться на спину, чтобы отдохнуть еще немного, все равно я не смогу продолжить путь ночью, но замираю, краем глаза заметив движение. Медленно поворачиваю голову в его сторону и всматриваюсь в светлую ночь. По неровной земной поверхности плавно скользит что-то темное, будто круглый кусок почвы диаметром примерно три метра приподнялся вверх и пришел в движение. Необъяснимое нечто перемещается строго параллельно тому месту, где сейчас нахожусь я. И все это происходит совершенно бесшумно. Напрягаю глаза, силясь подробнее рассмотреть, что же это за неведомое явление, ощущая, что горло становится абсолютно сухим. Сглатываю несколько раз. Не помогает.

Внезапно поток останавливается, как и мое дыхание. Застываю, до боли в глазах всматриваясь в не поддающуюся объяснению странность, что пугает до чертиков. От того места, где движение замерло, медленно отделяется небольшая тень, замечаю ее лишь потому, что в ярком свете звезд она едва заметно переливается серым. С потрясением понимаю, что это такое. Тварь, подобная той, которая украла у меня сердце хакатури ранее днем.

Сначала крадучись, потом все резче она взбирается на невысокую груду камней. Судя по тому, что тень становится выше, тварь поднялась на задние конечности. Едва сдерживаюсь от судорожного вздоха. Ни в коем случае нельзя выдавать себя. С таким количеством противников мне не поможет справиться никакое оружие из того, что есть в наличии.

Тишину разрывает резкий отрывистый вскрик, а сразу за ним еще один и еще. Волосы на затылке шевелятся. Этот звук подозрительно напоминает клекот демонов и тех, чьи тела они заняли. Только он более резкий и короткий. Замираю от еще большего потрясения, когда на меня обрушивается догадка, похожая на бред. Эти существа… это самки хакатури. Я почти уверена в своей правоте. Картер говорил, что самки не похожи на самцов, они больше них и не имеют крыльев. Возможно, он говорил что-то еще, но от волнения вся информация вылетела из головы.

Тварь вопит еще несколько раз, но ни она, ни ее подруги так и не двигаются с места. Ждут чего-то? Чего? Понимаю, что не хочу этого знать. Вряд ли мне понравится хоть какой исход.

Это повторяется еще некоторое время, а я продолжаю лежать, замирая от ужаса каждый раз, как тварь вскрикивает, а ее подруги беспокойно копошатся. Стараясь не выпускать их из вида, медленно оглядываюсь по сторонам, опасаясь того, что все это может оказаться отвлекающим маневром, а со спины на меня уже готовится нападение. Только благодаря тому, что начинаю крутиться, замечаю движение позади вышки. Что-то огромное несется на нее столь стремительно, что дух захватывает от ужаса. Если я каким-то чудом выберусь отсюда живой, то уже к утру мою голову будет украшать копна седых кудрей. Никогда в жизни я столько не боялась. А когда приближающийся живой кошмар издает столь громкий клекот, какого я еще ни разу не слышала, все внутренности и вовсе скручивает узлом.

Но то ли полоса невезения закончилась, то ли что-то еще, но огромная сущность проносится мимо башни в нескольких десятках метров, не обращая никакого внимания на мое укрытие. Захваченный останавливается прямо перед группой мелких тварей, при этом поднимая в воздух столб пыли. Широко распахнутыми глазами смотрю на габариты монстра. Назвать его огромным даже мысленно язык не поворачивается, это было бы сильным преуменьшением. Как человек мог переродиться… в такое?

Монстр застывает на месте, тогда как мелкие твари приходят в движение и нескончаемым потоком начинают кружить вокруг него. Долю секунды мне кажется, что они набросятся на него всей толпой, но ничего подобного не происходит. Одна из них, мне не видно та же эта, что кричала до этого или другая, открывает рот и издает долгий протяжный клекот. В следующее мгновение монстр срывается с места и на огромной скорости мчится в сторону города, а вся толпа тварей несется следом, ничуть не уступая в скорости. Очень быстро они исчезают из поля видимости, и только пыль оседает на их следах.

Утыкаюсь лбом в сложенные на поверхности крыши руки и судорожно дышу, пока в груди не начинает болеть оттого, что я поглощаю слишком крупные порции тяжелого кислорода. Боже, что же это такое? Этот мир оказался еще более опасным и непредсказуемым, чем я ожидала. И это я еще не все знаю.

Переворачиваюсь на спину, почти не поморщившись от дискомфорта, и вновь смотрю на звезды. Прислушиваюсь к окружающим меня звукам. Мне повсюду мерещится опасность, поэтому остаток ночи я провожу в беспокойных метаниях — то проваливаюсь в сон, то вздрагиваю оттого, что мне что-то послышалось. Несколько раз до меня доносится далекая стрельба с той стороны, где скрылись твари.

Едва дождавшись, когда исчезнут звезды, а небо начнет сереть, я собираю свои вещи и спускаюсь с башни, после чего почти сразу отправляюсь в сторону города. Намеренно выхожу на тот путь, которым ушли монстры, но не нахожу никаких следов. Земля настолько пересохла, что это неудивительно. Задумчиво потираю лоб, а затем провожу пальцами по закрытым векам. Надеюсь, мне удастся найти воду. Еда ладно, у меня есть небольшой запас, да и поглощать ее, честно говоря, не хочется. А воды мало. Из-за того что я провела весь вчерашний день в пути по жаре, одна из двух бутылок уже пуста. И если я сегодня не доберусь до города и не найду там хоть кого-нибудь, кто поможет мне, завтра меня ждут проблемы. Дожить бы еще до этого завтра…

В этот раз я тоже ошибаюсь с расчетами, но в свою пользу. Время только переваливает за полдень, а я уже вижу окраину так ясно, что хочется выть. Все здания, что попадаются на глаза, выглядят ужасно, и сразу становится понятно, что здесь мне ловить нечего. Может, где-то в глубине оставленного людьми поселения картина будет более радужной? Ведь кто-то же стрелял здесь вчера. Значит, должен быть хоть кто-то живой. Твари меня не интересуют, мне нужны люди. А потом до меня доходит, что скорее всего мне не помогут. Качаю головой, когда представляю, как это будет выглядеть со стороны. Мне буквально придется спрашивать у незнакомцев о том, как я могу найти Картера Стренджа. Горько усмехаюсь. Я ведь даже ни разу не задумывалась о том, что этот мир не равен крохотному поселению, где все друг друга знают.

Черт возьми! Ну и что делать?

Продолжать путь, ведь ничего иного не остается.

Чем ближе подхожу к городу, тем внимательнее оглядываю каждое здание и пустынные улицы, какие только вижу, в надежде заметить хоть какое-то движение. Бесполезно. Под подошвой что-то звякает, и я опускаю голову. Чуть сдвигаю сползший на глаза капюшон куртки, что является единственной защитой от палящего солнца, и склоняюсь, чтобы поднять один из множества небольших металлических цилиндров. Гильзы. Повсюду.

Оглядываюсь еще раз. Никакого движения.

— Где же вы скрываетесь? — шепчу я хриплым пересушенным голосом, он кажется мне чужим. Ну еще бы, за последние два дня мне не приходилось много разговаривать.

Иду дальше, продолжая крутить пальцами поднятую гильзу. При ближайшем рассмотрении здания оказываются в еще более печальном состоянии, чем казалось издалека. Всюду обломки, дырки от пуль, в окнах и витринах нет и намека на стекла. Разруха и запустение.

Медленно шагаю по улице, все время осматриваясь по сторонам. Хмурю брови, потому что не могу понять, что меня во всем этом смущает. А потом замираю как вкопанная. Машины… нет ни одной брошенной машины. Улицы целиком и полностью пустынны. Тут даже особо хлама нет. Редко встречаются какие-то фрагменты стен и кирпичи, а также старые кости.

Продолжаю путь, но метров через десять снова останавливаюсь, когда вижу в ближайшем переулке свежие человеческие останки, впрочем, назвать их таковыми было бы преувеличением. Это обглоданные не до конца кости. В некоторых местах виднеются остатки несъеденного мяса, а еще повсюду кровь и ошметки внутренностей. Вскидываю вверх руку и закрываю ладонью рот и нос, чтобы не дать жуткому запаху завладеть моим существом. Поздно. Чувствую, как все тело покрывается испариной, а по спине бежит холодок. Спешу убраться подальше, пока меня не вывернуло наизнанку. Перед внутренним взором тут же возникают воспоминания о морге и внутренностях монстра, в которых мне добровольно приходилось копаться.

Справиться с тошнотой и прогнать из головы засевшую там зловонную картину получается далеко не сразу. Около часа блуждаю по пустым улицам и не вижу ни следа пребывания человека, отчего чувствую, как медленно подкрадываются отчаяние и безысходность. Поэтому, когда до слуха доносится смех, я не сразу верю в то, что это по-настоящему. Сердце набирает обороты, а меня накрывает волной облегчения. Спешу в сторону, где явно есть люди.

Но чем ближе подхожу, тем сильнее становится чувство тревоги, а шаги сами собой замедляются. Улыбка, невесть откуда взявшаяся, пропадает с лица. Кроме взрывов смеха, в которых явственно слышится глумливость, до меня долетают крики и плач.

Вплотную подхожу к стене одного из зданий, останавливаюсь на углу и осторожно выглядываю за него, чтобы тут же отшатнуться. Сердце испуганно сжимается, и я пячусь назад, дохожу до пустого дверного проема, когда слышу приближающиеся шаги, гулко звучащие по твердой земле. Не нахожу ничего лучше, чем забежать в здание. Осматриваюсь. Внутри все не так печально, как в той высотке, на которую я набрела вчера. Единственное, что смущает, — отсутствие какой-либо мебели. Даже нет каких-то забытых вещей или мусора, что несколько выбивает из колеи. Дневной свет хорошо освещает помещение, поэтому я, не боясь наткнуться на засевших здесь тварей, бесшумно перехожу в соседнюю комнату, а потом и в следующую, благо двери тут не заперты.

Оказываюсь с той стороны здания, где засела группа людей, их голоса и смех становятся громче. Медленно приближаюсь к окну и встаю так, чтобы меня невозможно было увидеть снаружи. С этим мне помогает солнце, которое будет светить прямо в глаза тем, кто посмотрит в мою сторону.

Закрываю рот тыльной стороной ладони и даже дышать стараюсь настолько тихо, чтобы самой не было слышно. За окном вижу большую открытую площадку перед задней частью какого-то одноэтажного здания. На ней полукругом стоят несколько внедорожников и пикапов, перед которыми в кругу на каких-то ящиках, старых покрышках и чем-то подобном сидит больше десятка мужчин и несколько женщин. И все они имеют вид настоящих головорезов. В центре круга вижу двух молоденьких девушек. Они очень худые и одеты в какие-то лохмотья, едва прикрывающие тела, а еще на них надеты ошейники, к которым привязаны веревки. Одна из несчастных всхлипывает и держится за лицо, и именно это вызывает приступ веселья у некоторых из присутствующих. Остальные смотрят с безразличием, при этом поглощая какую-то еду.

Ком встает в горле, а душа клокочет от ярости. Какого черта здесь творится? К своей величайшей досаде, понимаю, что ничем не смогу помочь несчастным. С такой оравой мне в одиночку не разобраться. К тому же с ужасом осознаю то, что эти люди вряд ли мне помогут, если я обращусь к ним за помощью. Надо быть настоящей идиоткой, чтобы этого не понимать. Ясно одно. Необходимо поскорее уносить отсюда ноги и попытать счастья в другом месте. Понятия не имею, где, но не здесь.

Медленно отступаю от окна и собираюсь развернуться, но тут кто-то хватает меня со спины и зажимает рот широкой ладонью. Глаза расширяются от ужаса, не могу даже дернуться, рука нападающего крепко обнимает меня поперек живота и прижимает к твердой груди. Не успеваю даже пискнуть, когда уха касается горячее дыхание, и я скорее ощущаю, чем слышу тихое:"Ш-ш-ш".