Эмпатия

Катрина Фрай, 2023

В конце рабочего дня в Нью-Джерси бесследно пропадает девушка. За расследование берется детектив Глория Берч, которая к тому же безуспешно пытается разобраться с собственными проблемами.Опытный следователь видела много убийств, но с таким делом столкнулась впервые. Местная полиция уже пыталась найти девушку, но безрезультатно. Следы обрываются возле здания, где работала пропавшая. Детективу Глории Берч предстоит раскрыть новое запутанное дело, чтобы узнать, что же стряслось на самом деле.

Для подготовки издания использована: собственная художественная разработка макета обложки. Автор создатель и разработка дизайна: Картина Фрай.

Пролог

В понедельник, 10 сентября, в конце рабочего дня, вначале шестого, Мишель Эттвуд, менеджер по подбору персонала, вышла из душного офиса в северо-восточном штате США Нью-Джерси. Она никуда не спешила, поэтому позволила себе немного постоять на тротуаре, вдыхая прохладный воздух ранней осени и размышляя о том, куда ей податься. Неплохо бы, конечно, прямо сейчас закончить рабочий день и прошвырнуться по магазинам. Она давно не покупала себе обновок, но в этом месяце её премировали, и Мишель могла позволить немного побаловать себя. Утро прошло суетливо. Было совершено много исходящих звонков подходящим кандидатам на вакантные места, а входящих ещё больше. В голове шумело не хуже, чем на промышленной фабрике. Один клиент её особо заинтересовал. У мужчины имелся отличный послужной список и прекрасные рекомендации с прежнего место работы. Ему оставалось только приехать и подписать некоторые бумаги, чтобы Мишель запустила процесс трудоустройства. Он никак не мог выбраться к ней в офис, ссылаясь на ряд личных причин. Сегодня она пообещала после работы обязательно к нему заглянуть. Её так заворожил его мягкий сладкозвучный голос, что Мишель стала фантазировать и всё чаще представлять образ незнакомца, как именно того, кого так давно мечтает встретить. Почему то ей не везло с парнями.

Стоя на тротуаре и переминаясь с ноги на ногу, она попробовала прикинуть, сколько займет времени поездка, если поехать прямо сейчас. Наверно, за час она вполне управится. Вряд ли больше. К тому же неудобно проводить у незнакомого человека более получаса. Кстати, надо не забыть купить домой молока. Оглядевшись по сторонам, Мишель спешно перешла на другую сторону улицы и свернула направо, к небольшому супермаркету.

Когда она входила в магазин, то налетела на орущую женщину, которая старательно осыпала кассиршу разными ругательствами. Других покупателей не было, и женщина за прилавком — которую звали Алана Уокер — позднее вспомнит, что выглядела девушка весёлой, в хорошем настроении и лепетала о том, какая прекрасная на улице погода.

Мишель купила молоко, замороженную пиццу, лазанью и бутылку белого вина — не грех устроить праздничный ужин в честь премии. Надо бы пригласить подруг Монику и Розалинду — подумала Мишель, выходя из магазина.

Затем она вернулась обратно к офисному зданию, а вернее к машине, припаркованной на обочине. По дороге ей встретилась Миранда, та самая противная секретарша, которая вечно пытается выслужиться перед Гордоном, их начальником. Мишель всей душой ненавидела её, но эти чувства приходилось глубоко прятать, дабы сосуществовать в обществе не совсем высокоинтеллектуальных людей. Недавно Миранде таки удалось затащить Гордана Адамса к себе в койку, и уровень её амбиций максимально увеличился. Мишель понимала, как всё это низко, пошло и отвратительно. Тем ни менее, другой работы на горизонте пока не вырисовывалось, и приходилось мириться с теми или иными выходками Миранды.

Мишель отворила дверцу машину, поставила покупки. Затем, достав сотовый телефон из сумочки, набрала номер Розалинды, готовясь пригласить её на ужин. В телефоне послышались длинные бесконечные гудки. Автоответчик сообщил, что сейчас абонент не может ответить и просил оставить сообщение.

Сперва она удивилась, что Розалинда не ответила. Но потом вспомнила, что вроде бы сегодня у подруги премьерный спектакль. Чёрт! Как же она могла забыть? Розалинда убьет меня! Какая я после этого подруга! Немного поразмыслив, Мишель сказала автоответчику: «Привет, Рози. Прости, я сегодня не смогу прийти на твой премьерный спектакль. Как видишь, я не забыла про него! Просто Гордон завалил меня сегодня работой… Эм…Сама знаешь, понедельник — день тяжёлый. Так что… предлагаю отметить сегодня вечером твой успех за бутылкой вина и разогретой пиццей. Сейчас начало шестого, в семь я планирую быть дома. Заскочу только по дороге к одному клиенту. Надо подписать документы. Всё, пока, пока… Скоро увидимся!».

Отключив связь, Мишель подвинула поближе блокнот, что лежал на соседнем сиденье и, быстро пролистав его, нашла листок, на котором был записан нужный ей адрес. Судя по навигатору дом, находился на другом конце города. Как минимум час уйдет, чтобы доехать, быстренько подписать и вернуться обратно.

Мишель на секунду задумалась. Вдруг её резко одолели сомнения. Не лучше ли отложить это дело до завтра? Почему ей так хочется увидеть это человека? Она сходит сума или истосковалась по мужскому вниманию? Да, второй вариант более уместен в этой ситуации. Нечего себя обманывать. У неё уже месяц не было секса. Конечно, полезешь тут на потолок. Из анкеты кандидата она знала, что мужчина не женат, а это отличный шанс для лёгкого флирта. В конце концов, чем она рискует? Или…стоит всё же поехать прямо домой? Приготовить для Розалинды и Моники салат, пасту и удивить подруг кулинарными способностями. Сегодня было много работы и может на сегодня хватит?

Тихонько шепча себе под нос считалочку, она повернула ключ в замке зажигания и поехала прочь из города. У поворота на трассу она опять засомневалась. Ни завтра, ни послезавтра не будет свободного времени, чтобы выбраться и съездить к нему. Надо ехать сегодня. Он ведь может передумать и перейти в другое агентство. Мишель подобрала ему отличную вакансию, переговорила с отделом кадров, и мужчину завтра ждут на собеседование. Крупная компания, занимающаяся стройкой. Талантливый архитектор им просто необходим. Мишель с такого сотрудничества получит неплохие комиссионные. Времена нынче трудные, и у неё хватает забот, а вот денег не всегда. Конкуренция растёт с каждым днём. Чересчур непрофессионально будет с её стороны упускать выгодную сделку.

Мишель уверенным жестом свернула в сторону. Подруги и вино подождут в случае если она приедет позже семи.

Время от времени Мишель поглядывала на навигатор. На этой неделе надо бы обязательно прикупить нижнее бельё. Вдруг с незнакомцем получится закрутить страстный роман, тогда они будут заниматься любовью везде и всюду. Она должна быть готова во всеоружии. Как бы ей хотелось, чтобы он оказался тем самым. Это было бы так романтично. Парень из её фантазий.

Дорога то и дело петляла замысловатыми серпантинами, но Мишель расслабилась и получала удовольствие от поездки. Предстоящая встреча будоражила нервы. Впрочем, дом наверняка найти несложно, хоть она ни разу ещё не ездила этой дорогой. В этот район города ей ещё не приходилось заезжать, хотя здешние края она знала вдоль и поперек. За время семилетней карьеры менеджером, куда её только не забрасывало.

На этой мысли она задержалась. Уже прошло семь лет. Как быстро идёт время, слишком быстро. Всё эти годы она усердно и упорно трудилась, выстраивая кирпичик за кирпичиком свою карьеру. Она прилежно работала вместе с Гордоном Адамсом, стараясь упрочить дело. Когда Мишель только начинала, время было вполне благоприятное. Сейчас бы ей нипочем не удалось пробиться. Конкуренция возросла в разы, и устроиться сейчас на работу без опыта совсем не просто. Можно сказать, практически невозможно. А тогда Гророн поверил в её способности и взял. И она доказала ему своим трудом и успехами фирмы, что не зря. В общем-то, Мишель было грех жаловаться. Ангел — хранитель всегда приглядывал за ней. В этом она была глубоко убеждена.

Внезапно она обратила внимание, что едет совсем не туда. Она резко затормозила. Мысли о прошедших годах отвлекли её от дороги, и она пропустила нужный поворот. Тихонько смеясь, качая головой, она внимательно посмотрела по сторонам, потом развернулась и поехала назад.

Удивительно живописный край Нью-Джерси. Красивый и открытый. Но и загадочный. Ландшафт, на первый взгляд как будто бы везде однообразный, но в мгновение ока может смениться высокими елями и соснами, а привычные многоэтажки сменяются на частные дома, усадьбы и выглядят одинокими островками. Мишель всю дорогу не переставала восхищаться этими контрастами.

Сразу за дорожным указателем Блафф-роуд она съехала на обочину и ещё раз тщательно посмотрела в навигатор, пытаясь определить, долго ли ей ещё осталось до пункта назначения. Пока всё правильно. Теперь поворот направо, и перед нею откроется дорога на Джассамин-уэй.

Километров через пять она стала высматривать последний поворот. Мишель вспомнила, как мужчина упоминал, что по дороге будет вполне проезжий лесной просёлок. Наконец-то она действительно увидела поворот налево. Мишель притормозила и свернула. Нужный дом скоро должен появиться в поле зрения, примерно через двести метров от поворота, если верить голосу навигатора.

Она продолжала ехать. За окном мелькали частные дома, но нужного номера пока не находилось. Через два километра дорога кончилась, и она поняла, что все-таки заблудилась.

Не на шутку разозлившись, едва не поддалась соблазну развернуться и поехать домой. Это же мужчине нужна работа! Почему же я должна его искать в этой лесной чаще? — подумала она. Но, взяв себя в руки, вернувшись на дорогу Джассамин-уэй и метров через семьсот дальше к югу, она опять свернула в незнакомую улочку. Но и тут она не нашла нужного номера дома.

Теряя терпение, Мишель достала мобильник и набрала номер мужчины. В телефоне стояла тишина. Взглянув на дисплей, обнаружила, что сигнала нет. Со вздохом она развернула машину. Надо остановиться и спросить у кого-нибудь из местных. Неподалеку от того места, где она припарковалась, мелькнул какой-то невзрачный дом.

Мишель вышла из машины. В воздухе веяло запахом жжёной листвы. На дворе стояла осень, а в таком глухом местечке, как это, было что-то романтически особенное. Дома на достаточно далеком расстоянии располагались друг от друга. Почему так не может быть в городе? — подумала Мишель. Там все так и норовят заглянуть к тебе в окна.

Кучи собранной листвы лежали возле домов, готовые к тому, что их в ближайшее время сожгут. Дул лёгкий прохладный ветерок, и, крепче запахнув полы пальто, она направилась к впередистоящему дому.

На улице смеркалось, и Мишель почувствовала себя довольно странно. Почему-то ей стало неуютно, а под кожу медленно пробирался страх.

Она неуверенным шагом шла к дому — кирпичной, когда-то белой постройке, каких в Нью-Джерси великое множество.

Дойдя до его, она не обнаружила забора. Лишь одинокий дом и посреди двора скошенный деревянный сарай.

В замешательстве она остановилась. Дом выглядел совершенно заброшенным. Признаков жизни в нём не наблюдалось. Да и с чего она взяла, что это именно тот дом, который ей нужен? Может, всё-таки стоит повернуть обратно? Стоило хотя бы взять из бардачка фонарик. Ладно, если тут не подскажут, куда ехать, поедет домой. По крайне мере, она честно пыталась. Впрочем, постучать-то можно, подумала она.

Направляясь неуверенными шагами к крыльцу, она миновала деревянную пристройку и не устояла перед искушением, заглянула в приоткрытые двери гаража невзрачного дома.

Мишель весьма озадачилась увиденным. В гараже стоял дорогой автомобиль. Это немного не вязалось с образом заброшенного дома и полуразрушенного сарая, но в ней затеплилась надежда. Может это именно тот дом, который она ищет? Таблички нет. Возможно, мужчина, которого она пытается найти, тоже проникся симпатией и решил пригласить её в это уединенное место для более близкого общения? Она хоть и не большой знаток, но даже ей было понятно, что автомобиль стоящий в гараже баснословно дорогой «Porsche».

Значит, в доме кто-то есть, это уже хорошо — подумала она, теперь более уверенно шагая дальше, поправляя на ходу причёску.

У того, кто ездит на таких тачках, нет проблем с деньгами.

Мишель неуверенно постучала. Ничего не произошло. Снова постучала, на сей раз громче. Ответа не последовало. Она огляделась и собиралась заглянуть в окно, находившееся возле двери, но, увы, плотные портьеры были глухо задёрнуты. Постучала в третий раз, понимая, что проявляет излишнюю настойчивость. Возможно, человек устал с дороги и уснул. Ей в голову пришла мысль, обойти дом вокруг и посмотреть, нет ли на той стороне чёрного хода.

Там ничего не обнаружилось, кроме заросшего, заброшенного когда-то фруктового сада. Никаких дверей больше не было, и Мишель вернулась на исходную.

Дорогущая машина в гараже не давала ей покоя.

Постучу понастойчивее. Если не получу желаемого, поеду обратно. И так потеряна масса времени. И даже успею немножко полюбоваться вечерним городом, прежде чем займусь стряпней.

Она, что есть сил, громко постучала в последний раз.

Тишина.

И тут Мишель интуицией почувствовала, когда по её позвоночнику пробежал неприятный холодок. За спиной кто-то стоял. Она поспешно обернулась.

Метрах в семи от неё стоял мужчина. Он стоял совершенно неподвижно и наблюдал за нею. Лица было не рассмотреть, его скрывала маска — балаклава. Она заметила пристальный холодный взгляд.

Ей вдруг стало не по себе.

Откуда он тут взялся? Как ему удалось так тихо появиться, что она ничего не услышала? В голове всё перемешалось. Это не может быть правдой.

Мишель поборола в себе нарастающий страх и, сделав несколько шагов навстречу, сказала, стараясь, чтобы голос звучал как можно громче:

— Ради Бога, простите мою назойливость. Я заблудилась и хотела просто спросить дорогу. Ваш домик попался первым и…

Мужчина продолжал стоять неподвижно и внимательно слушал.

Может, он не понял, что она сказала? Вдруг он не владеет английским? В его облике было что-то таинственное, странное и в тоже время сексуальное и притягательное. Она не могла рассмотреть лица, но глаза как ей показалось, были ей знакомы. Хотя из её знакомых никто не ездил на «Porsche».

Внезапно Мишель осознала, что лучше убраться отсюда поскорее. Этот человек с холодными глазами пугал её до чёртиков.

— Ам… Ну что же… Видимо, мы не найдём общий язык. Ещё раз извините за вторжение. Не буду вам мешать, — произнесла она трясущимися губами. Страх окончательно сковал её.

Мишель прошла уже мимо сарая, но вдруг резко остановилась. Мужчина вдруг ожил, улыбнулся и достал что-то из кармана. Сперва она не разглядела или не хотела до конца осознавать, что подобное происходит наяву.

Мужчина крепко сжимал в руке пистолет. Он совершенно спокойно, с ухмылкой на губах поднял оружие, целясь ей в грудь.

Господи, где ты, когда так необходим — успела подумать она. Святые угодники, помогите мне. Этот человек хочет меня убить. За что?

Дева Мария, не бросай меня, помоги.

Было без десяти семь…