Гость с другой стороны лета

Ирина Фурман, 2021

Я спокойно проводила очередное лето у бабушки на даче, чередуя прополку грядок с чтением книг и мечтами о приключениях. И вдруг при не самых обычных обстоятельствах я нос к носу столкнулась с настоящим эльфом! Правда, оказалось, что подружиться с ним – задачка не из лёгких. А мне это очень нужно, ведь он явно затевает что-то интересное, и оставаться в стороне совсем не хочется.

Глава 6

Мы вышли, когда солнце уже стало припекать. День действительно обещал быть жарким.

Надвинув на глаза панаму, я, шагая вровень с ребятами, начала мысленно предвкушать сегодняшние удовольствия. Жмурясь, как довольный кот, я наслаждалась теплом, свежим утренним ветерком и птичьим щебетом. А впереди нас ждал потрясающий пикник и чистая прохладная река. От этих мыслей я даже замурлыкала какую-то песенку себе под нос.

Гоша шёл и щурился от солнца, как и я. Вообще-то утро — это его нелюбимое время суток, потому что по утрам мама, как правило, гнала его спать. Но сейчас он выглядел непривычно довольным и бодрым, и от этой картины все мои переживания после утренних сборов окончательно улетучились.

Про Клеона же трудно было что-то сказать. На протяжении последнего получаса с лица блондинистого эльфа не сходила раздражающая хитрая усмешка. Оно и понятно: эльф как следует развлёкся, пока «помогал» мне с рюкзаком. Но сейчас казалось, что даже он выглядит более расслабленно и свежо, чем до этого.

Когда мы вышли из деревни и вступили в лесную тень, нас окутала свежесть и прохлада. Порой мне в футболке становилось даже зябко. Ребята тоже иногда поводили плечами, словно пытаясь стряхнуть липкую утреннюю сырость, однако, эти мелочи не мешали нам радоваться жизни по полной.

Мы с Гошей постоянно сходили с тропинки и искали спеющие ягоды черники, росшей редкими кустиками то здесь, то там. Клеон же продолжал идти вперёд, останавливаясь время от времени и поджидая нас.

— Ты ел чернику когда-нибудь? — крикнула я ему.

— Не думаю, — протянул он. — Кажется, нет.

Тогда я собрала и поднесла ему целую пригоршню чернеющих ягод. Эльф с подозрением взял одну из них, понюхал и посмотрел на свет.

— Да съедобная она. Ты же видел, мы с Гошей их ели, — я попыталась успокоить недоверчивого пришельца.

— Я знаю, что они съедобные. Просто проверяю, не плюнула ли ты на них своей ядовитой слюной.

— С чего это она у меня ядовитая? — обиделась я.

— А, значит, то, что плюнула, ты не отрицаешь, — Клеон хмыкнул.

Посмотрев на моё мрачное выражение лица, он примиряюще поднял руки и съел ягоду. А потом подставил ладони, чтобы я высыпала остальные.

— Так-то лучше, — пробурчала я.

Наш поход продолжился в том же темпе. Гоша, как коршун, наматывал круги вокруг тропинки, оказываясь то справа от неё, то слева. Я же периодически выходила на тропу и подкармливала эльфа.

На пятый раз я не выдержала.

— Сам не хочешь пойти пособирать?

Блондин пожал плечами.

— Нет.

— А ещё будешь?

— Буду, — Клеон ухмыльнулся, но в этот раз он сделал это как-то по-другому. Не могу объяснить. Более тепло, что ли. Хотя, возможно, мне показалось.

Пока шли через лес, все наши разговоры свелись к репликам «Там посмотри» и «Иди сюда, у меня тут ягод много!». Всё остальное время мы просто набивали рот ягодами.

Когда тропа сузилась и начала виться сквозь бурелом, нам пришлось идти гуськом. Забавное зрелище: все трое с чёрными губами, руками и ещё пятнами на лицах. Самым чистым был, угадайте, кто. Аристократическую внешность ничуть не портили посиневшие губы, даже наоборот, добавляли облику эльфа ещё больше сходства с пришельцем из другого мира. Я, если честно, даже позавидовала такой способности отлично выглядеть в любой ситуации.

Тропинка становилась всё уже и уже. По краям она густо заросла каким-то кустарником, цеплявшимся за ноги и мешавшим идти. Во главе нашего отряда решили поставить Гошу, как самого крупного. Он, словно ледокол, пробивал дорогу сквозь клубки веток и в очередной раз сокрушался, что у него нет с собой мачете.

— Да, поняла я, поняла. Подарю тебе на День Рождения, — подала я голос из конца нашей маленькой колонны.

— Не то, чтобы я намекал, — многозначительно отозвался приятель.

— Ага, конечно! Так и подумала.

Несмотря на то, что я шла последней, продвигаться было не сильно проще. Эльф почти не придерживал ветви, которые отводил шагающий впереди Гоша, поэтому пару раз я довольно ощутимо получила по руке и один раз даже по лицу.

— Клеон, держи ветки, пожалуйста, — попросила я.

Эльф, как ни странно, послушался. Дальше идти стало проще. Кусты немного раздвинулись и уже не так плотно обступали дорогу. Вскоре мы вышли из бурелома и вновь оказались в чистом бору.

Здесь уже совсем не было слышно звуков деревни, оставшейся позади: ни громких разговоров соседей через забор, ни лая собак, ни жужжания газонокосилок — ничего. Были только птицы, многочисленные и невидимые. Сколько я ни пыталась найти взглядом хоть одну пичужку, ни одна попытка не увенчалась успехом.

Клеон поравнялся с Гошей, а я, наоборот, чуть отстала от ребят. Мне хотелось как следует полюбоваться пробуждением леса, лёгкой дымкой от всё ещё покрывавшей траву росы и растворяющимися в ней солнечными лучами. Здесь как-то особенно сильно ощущалась отдалённость от цивилизации, и это было восхитительно.

Через двадцать минут перед нами открылось свободное от деревьев пространство, а за ним — песчаный пляж. Мы с Гошей наперегонки пронеслись мимо эльфа к реке, сбрасывая одежду.

С разбега окунувшись в ещё холодную воду, мы дружно взвыли. Клеон только ухмыльнулся, подходя поближе к берегу.

— Чего, весело тебе? — стуча зубами, спросил вмиг посиневший Гоша. — Давай к нам. Посмотрим, как ты с этим справишься.

— Я, пожалуй, воздержусь, — эльф даже не шевельнулся.

— Ну-ну, — недовольно пробурчал приятель.

— Гош, прости, но я тоже пока не могу, — извинилась я, вылезая на берег. — Очень холодно. Так и заболеть недолго.

— Все меня бросили, — надулся приятель. — Ну и ладно. Один поплаваю.

Я только покачала головой, укуталась в полотенце и стала выкладывать всё из рюкзака.

Сначала расстелила на песке плед, потом стала доставать еду: хлеб, сыр, колбасу, бутылки с водой. Ещё в этот раз я взяла с собой очень вкусный паштет, пакет с печеньем, конфеты, пару огурцов, очки и три булочки с маком. Разложив всё красиво, я села на уголок пледа и довольно вздохнула. Красота! Очень люблю вкусно поесть, особенно на природе!

— Клеон! — позвала я отошедшего эльфа.

— М, — ответил тот, разглядывая что-то в русле реки.

— Это что?

— Где? — он обернулся и посмотрел на меня.

Я показала на очки.

— Когда ты успел их положить?

Блондин пожал плечами.

— Тогда же, когда положил ещё какую-то штуку.

— Какую ещё штуку? — я насторожилась. — Я её успела вытащить дома?

— Не знаю, — беспечно ответил эльф и вернулся к своим поискам.

Рюкзак мгновенно оказался у меня. Я торопливо шарила руками, выясняя, не завалялось ли там что-нибудь на дне. Не завалялось. Тогда я недоверчиво покрутила его. Неужели действительно всё вытащила? Может, дома успела заметить? Вполне возможно.

И уже собралась было отложить рюкзак в сторону, как в голову пришла мысль проверить внешние карманы. Один оказался пуст, а вот из второго я извлекла на свет газовую конфорку и опять блокнот с рецептами.

— Да я же его вытаскивала! — не удержалась я от возмущения.

— Я решил, что ты ничего не понимаешь в походах и положил обратно, — бросил через плечо эльф.

Гоша тем временем, став «приятного» бледно-синего цвета, весь в мурашках и очень похожий на водяного, вылез из реки. Когда он приблизился к пледу, мне даже стало не по себе от стука его зубов.

— Ну вот и стоило упрямиться? — с укоризной посмотрела я на друга.

Он что-то простучал в ответ, но слишком неразборчиво. Взяв полотенце, парень начал растираться в попытке согреться. Тут ещё и солнышко стало припекать пожарче, так что страдал бедняга не так уж долго.

Пока Гоша пытался вернуть себе человеческий вид, Клеон, присев на берегу, увлечённо возился в речном песке. Скрюченными от холода пальцами он раскапывал что-то блестящее, но течение, словно издеваясь, тотчас скрывало это под новым слоем песка.

Приняв вызов, эльф завозился в воде уже двумя руками, и через некоторое время был вознаграждён за свои старания: добыча оказалась у него.

Поднявшись на ноги и рассмотрев нечто, лежащее в ладони, он спросил.

— Куда ведёт эта река?

— К болотам, — отозвалась я. — Но до них отсюда далеко идти. От деревни — гораздо ближе.

— К болотам, — повторил Клеон себе под нос. — А я бы подумал, что от них.

Эльф ещё немного покрутил маленький блестящий предмет, похожий на монетку, в пальцах, положил к себе в карман, а потом направился к нам.

— Я проголодался, — заявил он.

Я показала на лежащую перед ним еду.

— Ешь, пожалуйста.

— Сделай мне то, что он ест, — эльф кивнул на Гошу, который уже успел соорудить себе бутерброд и теперь сидел с круглыми, как у хомяка, щеками.

Я кисло смерила его взглядом.

— Вообще-то тут нет слуг. Я могу тебя научить, как это делается, если хочешь.

— Научить? — в голосе блондина послышалось лёгкое возмущение. — Меня?

— Тебя, — спокойно подтвердила я.

— Это никуда не годится, — эльф решительно тряхнул головой.

Я пожала плечами и начала разговаривать с Гошей, ставшим уже более нормального цвета.

Клеон постоял над нами, посмотрел, как мы едим, не обращая на него внимания, и не выдержал.

— Хорошо, — эльф опустился на плед и положил руки на колени. — Я готов учиться. Показывай.

Гоша хмыкнул, а я одобрительно кивнула.

— Совсем другое дело. Смотри, тут всё очень просто.

Пока я учила Клеона, Гоша за нами внимательно наблюдал.

— Клео, а расскажи что-нибудь про то, откуда ты, — внезапно попросил мой друг.

— Я же говорил за завтраком, — нахмурился эльф.

— Ну, ты просто сказал, что из другого мира, а потом долго описывал, как Лана над тобой издевалась.

Эльф покосился в мою сторону и увидел там кислую мину.

— Кто-кто это над тобой издевался? — угрожающим тоном начала я.

— Лан, остынь, не о тебе разговор, — пресёк разгорающийся конфликт Гоша. — Тебе Клео всё рассказал про то, где он жил?

— Ну так, в общих чертах, — пожала плечами я. — Но я бы с удовольствием послушала и более подробно.

Эльф откусил от бутерброда и принялся задумчиво жевать. Мы с Гошей следили за ним, стараясь не издавать ни звука, потому что понимали: в данный момент решается, будет рассказ или нет.

Когда атмосфера была нагнетена до предела, а на лице Клеона отобразилась максимальная концентрация мысли, он сказал:

— Какой-то странный вкус у этой колбасы. Это что, жир?

Мы с Гошей одновременно выдохнули и чуть не набросились на эльфа.

— Клео, да в самом-то деле! — завозмущалась я, — Ты чего нас нервничать заставляешь, садист? Не томи уже, рассказывай!

Эльф довольно хмыкнул и, как ни странно, послушался.

— Я уже говорил, что мой город очень красив. Деревья в три-четыре раза выше, чем ваши, а корни уходят в глубину на десятки сотен метров. Дома мы строим прямо на деревьях, на большой высоте объединяя несколько стволов и затягивая лес паутинами изящных мостов, лестниц и террас. Внизу же у нас много небольших озёр, беседок и прочих мест для отдыха и размышлений. Также внизу обустроены специальные арены для тренировок, библиотека, театр, святилища и очень много всего.

Жилища обставлены просто, но функционально. У вас, по сравнению с нашим бытом, очень много лишнего. У нас нет холодильников, громоздких плит для готовки еды, печей и прочего. В каждом доме есть патванон — длинная тумба для хранения овощей, фруктов, хлеба и мяса. Что-то, что требует заморозки, хозяйки кладут туда же и используют магию, чтобы еда замёрзла, а готовят прямо на ней. Обеденный стол принято ставить на специальную площадку под навесом. Освещение ко всем домам идёт из одного источника и контролируется нашими Магами. К источнику есть доступ только у них, и они следят за тем, чтобы по вечерам на наших улицах было светло. Из источника подпитываются и другие вещи. В общем, всё сделано для удобства живущих в городе эльфов.

А в целом Верхний Лес напоминает большой пирог. В небольшой его части находятся жилые дома. Часть выделена под разведение съедобных растений, рядом есть территория, где выращивают животных для еды. Есть сектор, где мы разводим ездовых питомцев. Здесь без изысков.

Клеон глотнул воды, чтобы смочить пересохшее горло, а мы с Гошей сидели, притихшие, как мыши, стараясь не пропустить ни слова. Клео продолжил.

— В городе очень спокойно. Мы ни с кем не воюем, так как попросту не с кем. Было несколько эпизодов в нашей истории, когда Высшие Маги боролись за власть и творили одно жуткое заклинание за другим, а страдали обычные эльфы. Но это было очень давно. Сейчас магия используется преимущественно для бытовых нужд. Тех, кто умеет больше, у нас боятся и недолюбливают.

Что касается власти, то она всецело принадлежит Королю. Он очень стар и уже почти никто не помнит то время, когда он взошёл на престол, даже самые древние, кому уже больше трёх тысяч лет. Правит он мудро, но старается воспрепятствовать всякого рода путешествиям, о которых я говорил вначале. Править Королю помогает Совет из двенадцати эльфов. Шесть из них — высшие Маги, остальные — просто влиятельные горожане. Они предлагают новые законы, а Король решает, будут они введены или нет. За порядком следят специальные отряды, но, в целом, в этом нет необходимости. Тюрьма, которая была построена ещё во времена Борьбы Магов, уже почти развалилась, и никто не видит смысла её ремонтировать. Если туда кого и сажают, то либо быстро отпускают, либо выкидывают в ваш мир. Армии у нас нет. В незапамятные времена все подразделения были ликвидированы, так как, повторюсь, не с кем стало воевать.

Клеон замолчал. Мы тоже какое-то время сидели, не открывая рта, но потом я всё-таки решилась.

— Клео, а почему ваш город называется Верхний Лес? Значит, где-то есть и Нижний?

Лицо эльфа чуть заметно помрачнело.

— Нижний Лес был разрушен Магами во время Войны. Сейчас от него остались только руины. Были и другие города, но сейчас они превратились в прах. Все, кто успел оттуда спастись, теперь живут в Верхнем Лесу. Можно сказать, что это все эльфы, которые вообще выжили после тех событий. Может, чтобы сохранить эту горстку, Король и запрещает покидать город.

— И вы все безвылазно сидите там? Ты знаешь, что за его пределами? — Кажется, Гошу захватил рассказ Клеона не меньше, чем меня.

— Всё тот же лес, во все стороны на сотни километров, и ему нет ни конца, ни края.

— Да не может такого быть, — засомневался Гоша. — Кто-нибудь проверял?

— Однажды несколько молодых эльфов собрались в поход с целью дойти до границы леса и узнать, что за ней, но никто из них не вернулся, — эльф пожал плечами. — Повторная экспедиция, которая была отправлена на поиски ушедших, не нашла никаких следов путешественников и вернулась с пустыми руками. Жители были в ужасе. Все решили, что наши ребята сгинули в одной из тёмных чащ, которые периодически встречаются, если забраться далеко от города. Как знать, может, так оно и было.

Повисла печальная пауза. Хоть я и не знала тех, о ком говорил Клеон, но страстно хотела верить, что с ними всё в порядке. Может, они тоже попали в какой-нибудь портал, и поэтому их следов не нашли. В таком случае у них были все шансы выжить.

На моё высказанное вслух предположение Клео лишь вновь пожал плечами и глубоко задумался. Гоша решил сменить тему.

— Ты говорил, что ваших преступников отправляют к нам. За какие преступления?

— Серьёзные. Вроде подстрекательства к бунту, свержению Короля и ещё другие вещи, которые запрещены нашими законами.

— И почему мы ни одного ещё не встретили здесь?

— Я уже говорил Лане: они не выживают.

— В смысле? Это как?

— Ну, смотри. Простым эльфам не до бунтов. Им вообще не на что жаловаться, потому что для их комфорта делается очень многое. Эльфы, наделённые властью, не перестают думать, что бы ещё улучшить, порой ориентируясь на собственные интересы, и часто не могут удержаться, чтобы не начать навязывать свои идеи и правила. Чаще всего этим занимаются маги и члены королевской семьи. Но в основном маги, конечно. Когда их ловят, а их всегда ловят, то, дабы те не искушали простых горожан неугодными Короне идеями, их вышвыривают в ваш мир. А маги сильны только в нашем. В этом их дар и проклятье. Здесь магия не работает, и они оказываются абсолютно беспомощными. Поэтому вы их и не успевали увидеть. Хотя на самом деле я и сам не могу точно ответить на этот вопрос. Лишь предположить.

Эльф закусил губу и задумался, но на этот раз Гоша быстро привёл его в чувство новым вопросом.

— А кем ты там был? Чем ты занимался?

— Да ничем не занимался, — просто сказал Клеон.

— Совсем? — недоверчиво спросила я.

— Да, — беззаботно ответил эльф и увлечённо начал сооружать себе новый бутерброд, словно показывая этим, что разговор окончен.

Что ж, даже того, что мы услышали, нам с Гошей хватило — мы молчали минут пять, наверное. Переварить всю информацию было непросто, и мы старались, как могли. Гоша даже снова вспотел от таких усилий. Клеон, тем временем, сделал себе новый бутерброд и жевал, глядя на воду. Тишину нарушил мой приятель, видимо, решил первым развеять гнетущую атмосферу.

— Вы что, не едите там у себя бутерброды? — спросил он.

— Мы предпочитаем более сбалансированную пищу. Но эта тоже сойдёт.

— А у вас все такой же комплекции, как ты?

— Да, практически все, — Клеон недолго подумал и кивнул.

— А, ну ясно, — Гоша сразу потерял интерес к дальнейшему разговору и отвернулся.

Зато он, кажется, передался эльфу.

— А что? — блондин попытался сделать вид, что его не очень волнует ответ на этот вопрос, но было слишком заметно, что дело обстоит иначе.

— Просто интересно было узнать, — Гоша пожал плечами и потянулся за конфетой.

— Зачем? — Клеон подозрительно прищурился.

— Да интересно просто было.

— Почему «было»? — не унимался эльф.

— Потому что хотел узнать, что едят ваши качки, но раз у вас там все худые…

— Это кто худой? — обиделся Клео. — Да у меня рельефное тело.

— Рельеф из рёбер? — Гоша потянулся за второй конфетой.

Клеон чуть не задохнулся от возмущения и начал задирать на себе рубашку, чтобы показать Гоше кубики на животе.

Я сидела, подперев щёку рукой, и думала: «Боже мой, семьдесят два года человеку, а разума, как у пятнадцатилетнего Гоши».

Гоша в ответ на это просто сел ровно и развернул плечи.

— Ну-ка, Лана, — пробасил он.

О нет, и про меня вспомнили. Я мысленно застонала.

— Лана, смотри, у кого лучше мышцы.

— Не-е-е-т, не втягивайте меня, — я закрыла лицо руками.

— Ну, Лан, давай.

— К чёрту вас.

Я вздохнула и убрала руки. Парни уже стояли рядом и ждали моего ответа.

Надо сказать, что каждый был хорош по-своему. Высокий и широкоплечий Гоша в будущем точно обещал стать одним из крутых бодибилдеров. Клеон был пониже и потоньше, но, возможно, из-за этого казался действительно более сухим и рельефным.

— С вами обоими всё в порядке.

— И это всё? — удивился Гоша.

— Посмотри получше, — Клеон тоже не остался в стороне.

Вот надоедливые!

— Вы оба в отличной форме. Но больше всего мне нравятся мои бицепсы, извините, ребят. Я тут такие тяжести на даче таскаю, что вам и не снилось, так что у меня тоже есть чем похвастаться.

Я встала, подошла к парням и предложила убедиться в сказанном, пощупав мои мышцы на руках. Гоша потрогал и уважительно присвистнул, а Клеон, видимо, решил поверить на слово, потому что просто хмыкнул и натянул свою рубаху.

В общем, на этот не самый интеллектуальный спор ушли наши последние силы, потому что солнце начало нещадно припекать, и мы уже были не в состоянии даже разговаривать друг с другом. Валяясь на берегу, как тюлени, мы подставляли жгучему светилу то один бок, то другой. Потом, насквозь пропёкшиеся, мы ползли в речку и долго-долго плавали. Уставшие и сморщенные, мы вылезали на берег, и всё повторялось заново.

Эльф не сразу составил нам компанию. Сначала он бродил по берегу, потом лежал около рюкзаков, поедая бутерброды, один за другим, потом сидел у края воды и смотрел, как мы купаемся. В конце концов, Клеон всё-таки решился присоединиться.

— Ну, как вода? — Гоша подплыл поближе к эльфу, который только что вынырнул и теперь пытался убрать налипшие на лицо волосы.

— Нормальная, — блондин даже тут решил повыпендриваться. Я же только что видела, сколько удовольствия было у него на лице.

Мой друг добродушно похлопал эльфа по плечу и чуть его не утопил, поэтому Клеон быстренько отплыл в сторону от потенциальной угрозы по имени Гоша.

Весь день мы только и делали, что загорали на берегу, потом бежали в речку, а после — на берег сушиться. На собственном опыте я знала, как быстро привязывается загар около водоёмов, и уже представляла нас шоколадными. Хотя и промелькнула мысль, как бы не обгореть и не ходить потом, как роботы, растопырив конечности и стараясь не задевать лишний раз даже одежду. Однажды мы с Гошей именно так и «загорели», впечатлений хватило, поэтому повторять сей опыт ой как не хотелось. С другой стороны, мы же уже тренированные, так что, скорее всего, ничего плохого с нами не должно случиться.

С этими мыслями я лежала на спине, покачиваясь на тёплых волнах, и изредка гребла руками, чтобы меня не унесло куда-нибудь к болотам, про которые сегодня спрашивал Клеон. Перевернувшись, с удивлением обнаружила, что плед с едой и ребятами дальше, чем я ожидала, поэтому пришлось приложить некоторые усилия, чтобы до них доплыть.

Но вот солнце начало клониться к закату, а значит, пришло время собираться домой. Идти по тёмному лесу, пусть и не одной, всё же жутковато.

— Гош, Клео, нам пора, — я прыгала, пытаясь на ходу вытряхнуть попавшую в уши воду, поэтому чуть не наступила Гоше на ногу.

— Уже? Но ещё же светло, — совсем как маленький, заканючил приятель. — Не хочу.

— Гош, скоро стемнеет. Лучше сейчас идти, — я попыталась образумить друга, но он только ещё больше закапризничал.

Зато Клеону, казалось, было всё равно. Он спокойно встал с пледа, натянул брюки и рубашку и выжидательно уставился на нас.

Я опустилась на четвереньки рядом с Гошей.

— Гош, ну посмотри, вот Клео какой молодец. Без лишних слов встал и собрался. Давай и ты тоже так сделаешь?

— Нет, я не хочу отсюда уходить, — парень зажмурился и закрыл уши руками.

Гоша, на самом деле, являлся редким образцом ленивого человека. Особенность его проявлялось в том, что Гоше всегда было лень что-то начинать, а после лень это что-то заканчивать. Наверно, именно потому он, если играл в компьютерные игры, то сидел все ночи напролёт; если занимался спортом, то так, что потом умирал по два дня; если плавал, то до тех пор, пока не становился похожим на мочёное яблоко. Вот и сейчас не хочет сворачивать пикник и идти домой, хотя, если вспомнить, то уговаривать Гошу сходить со мной на речку я начала ещё три недели назад.

С другой стороны, нельзя не отметить, что сегодня он сам предложил поход. Может, это присутствие эльфа на него так благотворно повлияло? Даже не знаю. Но в глубине души я порадовалась Гошиной инициативе.

Вернувшись из обрадованных глубин своей души к притворившемуся мёртвым верзиле, я вздохнула.

— Пошли, Клео. Завтра сюда придём, принесём ему что-нибудь, — я встала.

— Еды? — Гоша сразу «ожил» и посмотрел на меня полными надежды глазами.

— Журнал.

— Какой ещё журнал? — нахмурился парень.

— «Охота и рыбалка», конечно же. Ты же надолго собираешься тут остаться, а мы не сможем ходить к тебе каждый день.

Я развела руками и направилась было к Клеону, но тут Гоша схватил меня за ногу.

— Я не хочу «Охоту и рыбалку».

— Тогда пошли домой. Ещё придём сюда все вместе, когда погода будет подходящая, — я потрясла ногой, пытаясь избавиться от огромной ладони вокруг щиколотки, но это оказалось не так-то просто.

Эльф стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за этим детским садом.

«Хоть бы Клеона постеснялся», — подумалось мне.

Неожиданно Гоша отпустил мою ногу и резко встал.

— Что-то я чересчур расслабился сегодня, — сказал он, потягиваясь. — Клео, ты не подумай, я шутил просто.

Мы вместе собрали всё принесённое из дома, рассовали по рюкзакам и отправились домой.

Лес встретил запахом нагретой солнцем смолы и тёплой хвои, а ещё — длинными тенями обступивших нас деревьев, в которых начинали сгущаться вечерние сумерки. Отдохнувшие и расслабленные, мы медленно плелись по тропинке, уже не интересуясь ягодами на обочине и торчащими то там, то тут грибами.

Я шла впереди налегке. Сзади шагал Клеон, неся на плечах изрядно опустевший рюкзак, и замыкал шествие цеплявшийся ногой за ногу Гоша. Мне уже виделось, как приду домой, упаду на кровать и буду просто лежать. Может, даже ужинать не пойду. Хотя ужин — это святое. Над этим стоило подумать ещё.

За пару шагов до резкого изгиба тропинки, уводящей в бурелом, молчавший всю дорогу Клеон вдруг подал голос.

— Мне надо отойти ненадолго.

Надо так надо. Спасибо, что предупредил.

— Тебя подождать? — спросил Гоша.

— Нет, не стоит, — эльф огляделся, принял какое-то решение и пошёл с тропы на поднимавшуюся с левой стороны горку, понемногу забирая к кустарнику.

Мы с Гошей продолжили путь вдвоём. На этот раз я шла впереди и аккуратно разводила по сторонам плети ветвей.

— Вот бы с мачете сюда, — мечтательно вздохнул Гоша.

— Только после того, как начнёшь ходить в сомбреро, — проворчала я.

— Это зачем мне сомбреро? — удивился парень.

— Чтобы был полный комплект.

— Так комплект можно и с мачете начать, — возразил Гоша.

— Вот напечёт тебе макушку однажды, и пойдёшь ты своим мачете направо-налево махать. Поранишь ещё кого-нибудь. А вдруг это буду я? Этого хочешь?

— Да ну тебя! — возмутился приятель. — Напридумывала всякого. Кому тут уже чего напекло? Короче, с кустами этими давно пора разобраться, а то приходим каждый раз домой, как после драки с диким котом, все расцарапанные.

— Ты только посмотри, неблагодарный, как стараюсь, все ветки от тебя отвожу! — в попытке доказать свои слова делом, я слишком резко отвела ветку, и она выскользнула из руки, ощутимо хлестнув Гошу по животу.

— Вот это да! Вот это она старается! — повысил голос Гоша, потирая обожжённое ударом место.

Я посмотрела на него и попыталась невинно улыбнуться, но получилось не очень естественно.

— Давай, убийца моего живота, пропусти меня вперёд, — парень с трудом попытался протиснуться мимо. Я предусмотрительно прижалась спиной к кусту и подняла руки вверх, чтобы занимать меньше места.

Гоша, оказавшись впереди, тут же, не снижая темпа, начал взрезать собой заросли.

— Так у тебя же там каменный пресс. Сам сегодня хвастался, — попыталась я исправить ситуацию.

Гоша хмыкнул.

— И что, теперь меня можно смело калечить? — судя по голосу, он не сердился, но решил не упускать возможность поиздеваться.

Ну, имеет право. В конце концов, думаю, у него действительно пару дней будет краснеть длинная полоса через весь живот. Да ещё и болеть будет. Я внутренне содрогнулась, представив все эти ощущения.

— Ладно, извини, пожалуйста, — заканючила я. — Я не хотела.

— Ладно, — довольно протянул он. — А вот мы уже и вышли.

И правда, мы преодолели неприятные заросли и попали в нормальный чистый лес, просматривавшийся намного дальше, чем те джунгли за спиной. Даже небо в просветах между кронами деревьев как будто стало выше и ярче. Выбравшись на свет, захотелось поглубже вдохнуть этот чудесный воздух свободы. Да и устали мы немного, так как это только кажется, что продираться сквозь «спутанное гнездо» из веток очень легко.

Мы прошли немного вперёд и остановились, дожидаясь Клеона, а заодно начали обсуждать наш пикник и новый поход сюда. Внезапно разговор прервался треском сучьев из кустов, немного правее от того места, где мы стояли. Шум был такой, как будто там запутался слон.

— Ничего себе, вот это Клео торопится. — Гоша даже восхищённо присвистнул.

— Или просто пробирался через кусты с горки, но споткнулся и теперь катится, — предположила я.

— Ты как всегда добра, — ухмыльнулся приятель. — Давай поближе подойдём, встретим его?

— Давай, — согласилась я.

Мы приблизились к кустам, но не вплотную, чтобы Клео, выскочив из них, не сбил нас с ног.

Шум приближался. Ветки трещали так громко, что мы с Гошей уважительно переглянулись. Топот эльфа был всё громче и громче, шаги всё быстрее, и мы с ехидными улыбками и парой шуток наготове ждали, когда же он наконец уже выскочит… А потом почему-то нам стало не так уж и весело. Слышать такой страшный треск вечером в темнеющем лесу, когда до деревни ещё далеко — это, я вам скажу, очень бодрит. Постепенно улыбки сползли с наших лиц, а на их место наползала тревога. Мы попятились, держа на виду кусты, и вовремя. Через пару мгновений на нас вылетела причина этого дикого шума. Вылетел. Не Клеон. Лось. Огромный, с раскидистыми рогами и запутавшимися в них обломанными ветками, из-за чего «корона» животного показались ещё больше. Просто удивительно, как он только мог держать всё это на себе, да ещё так изящно.

Высокий и прекрасный, заметив людей, он резко остановился и теперь присматривался к нам своими большими умными глазами. Мы тоже замерли, испытывая смесь страха и восхищения. Ещё никогда никто из нас не видел настоящего лося так близко и, соответственно, к такой встрече мы готовы не были.

— Вы чего там застыли? — неожиданно и совсем не вовремя раздался голос Клеона откуда-то сзади.

Эльф направлялся сюда, широкими шагами спускаясь с небольшого холма. Как он смог нас обойти, ума не приложу, но в тот момент меня больше волновали другие вещи.

Приблизившись, Клеон увидел причину всеобщей растерянности и снизил скорость. Крадущейся походкой он подобрался ближе и встал перед насторожившимся лосём, загородив нас собой.

В лесу стало очень тихо. Было ощущение, что даже ветер перестал качать ветви деревьев, а птицы перестали петь. Слышалось только шумное дыхание величественного животного, да пара скребущих звуков, когда Гоша «тихонько» почесал ногу.

Посмотрев на серьёзное и сосредоточенное лицо эльфа, я почему-то представила, что вот сейчас он подойдёт к лосю вплотную, и тот склонит перед ним свою ветвистую голову. А потом эльф влезет к нему на спину, и лось, взобравшись на холм и постояв там на фоне заката, увезёт Клеона домой, в другой мир. Прямо сцена из фильма.

Я так живо себе это представила, что уже заранее восхитилась тем, что увижу. Поэтому моему разочарованию и возмущению не было предела, когда Клеон сделал осторожный шаг в сторону животного, а оно развернулось и метнулось туда, откуда выскочило.

— Ну как так? — с нескрываемой обидой в голосе протянула я.

Эльф повернулся к нам. На лице у него была такая же растерянность, как, наверно, и у нас с Гошей, но только пару мгновений. Через секунду он вновь превратился в самоуверенного и невозмутимого парня, молча обошёл нас и решительно направился в сторону деревни.

— Эй, не хочешь ничего сказать? — мы с Гошей догнали быстро шагающего эльфа.

— А что вы хотите услышать? — холодно отозвался эльф.

— Почему ты не сел на лося верхом? — спросила я.

— Как ты нас обошёл? — спросил Гоша одновременно со мной, но услышав мой вопрос, поперхнулся и с недоумением уставился на меня. Как и Клеон.

— Что? — спросил эльф.

— Ничего, ничего, — стала отнекиваться я, сообразив, какой дурацкий вопрос задала.

Мы почти бежали рядом с Клеоном, толкаясь и не глядя под ноги и по сторонам. Гоша раз даже чуть не упал, споткнувшись о какую-то ветку.

— Так как ты нас обошёл? — не унимался приятель.

— Просто шёл, шёл и вышел за вами. Я же тут в первый раз, вам-то лучше известны все местные тропы.

Так мы ничего от него и не добились, поэтому весь оставшийся путь обсуждали появление лося и то, как сильно Клеон напугал бедное животное, а эльф в ответ морщился и советовал придумать шутку поинтереснее. Попрощавшись с Гошей у калитки, мы с моим постояльцем разошлись по домам и встретились уже только за ужином. Бабушка успела вернуться из города, поэтому мы посидели за столом втроём, а потом, несмотря на раннее время, разошлись по комнатам. Я уснула почти сразу, как только голова коснулась подушки.