Ведьма на службе. Идите лесом, Господин Инквизитор

Ирина Ардо (2024)

Мерзкий инквизитор вошел в мой дом. В. МОЙ. ДОМ! И как только лес его пропустил? Что? Пропадают маги? Дети вельмож? А мне-то какое дело? Идите-ка Вы лесом, Господин инквизитор, пока во мне темная ведьма не проснулась!

Глава 2

Аделина

Двое незнакомцев молча смотрели на меня.

— Ну? — я нетерпеливо постучала пальцам по столу. — Так и будем в тишине сидеть? Если да, то я сейчас же прикажу дому вышвырнуть вас обоих за дверь.

— Такие радикальные меры ни к чему, — брюнет посмотрел на меня исподлобья. — Перед Вами лорд Дамиан Алгор, глава Тайного Сыска.

— Ну, разумеется, — я лишь фыркнула, кто же ещё с моим везением мог нагрянуть.

— И лорд, — указал взглядом на блондина, — Грегор Веллрой, моя правая рука.

— Веллрой?! — вскочив со своего места, я сформировала два пульсара, слегка пошевелив пальцами.

Услышав фамилию того, кого ожидала больше никогда в жизни не видеть, я забыла, что эти люди не смогут причинить мне вреда в моем же доме. Потомок этого отребья пересёк порог моего дома!

Затряслись ставни и окна, в шкафах начала греметь посуда, мебель ходила ходуном, а шевелюры находящихся в комнате развевались под созданным мной ветром.

Уничтожу!

«Ус-с-спокойс-с-ся. У них нет артефактов-блокираторов. Они ничего тебе не с-с-сделают», — услышав в голове голос Герды, я немного остыла, но испепеляющая ярость в моих глазах никуда не делась. Если бы взглядом можно было убить, от этих двоих не осталось бы даже пыли.

— Кузина, не нужно так горячиться, — тот, кого назвали Грегором, обворожительно улыбнулся, — мы пришли с миром.

— Чертогов бес тебе кузина! — я моментально ощерилась. Никогда не признаю этих чудовищ своей родней. Никогда! — Мне уже не пять лет, твои дедуля с папашей ни черта мне не сделают!

— Ух, ты! И чёрта, и беса помянула. А ты точно белая ведьма?

— Не белая, а с-с-ветлая, невеж-ш-шда, — Герда выползла из своего укрытия за шторой и расположилась на столе.

— Надо же, — Дамиан нахмурил брови и ухмыльнулся, — чёрная гадюка — фамильяр светлой ведьмы. Тут уж я склонен согласиться со своим товарищем и уточнить, точно ли Вы светлая.

— О, гости дорогие, от темной ведьмы в данный момент меня отделяет очень немногое! Говорите, зачем пришли.

— Как глава Тайного Сыска, — мужчина поднялся со своего места, — я хочу нанять Вас на службу.

Я и Герда, переглянувшись, расхохотались, будто бы услышали самую смешную в мире шутку. В прочем, это она и была.

Ведьма на службе у инквизиторов! Это же просто умора. Нет, такие были в эпоху гонений, но от них сразу открещивались все сёстры. Эти предательницы помогали искать ковены и поселения, а затем сгорали вместе с теми, кого подвели к костру, плахе и виселице. Идиотки доверяли инквизиторам, желая сохранить свои жалкие шкуры. Впрочем, погибали не все предательницы. Особенно красивые добровольно становились наложницами этих палачей и знати, что, как по мне, ещё хуже.

Не знаю, сколько мы смеялись, но хмурый взгляд главного инквизитора я встретила с улыбкой. Плохого настроения как не бывало.

— Это всё, конечно, замечательно, — я устроилась на стуле поудобнее, — но теперь серьёзно. Зачем пришли?

— А похоже, что мы шутим, кузина?

— Ещё раз так назовёшь, зажарю живьём на совковой лопате. Это против моих принципов, но для тебя сделаю исключение.

— Грегор прав, нам не до юмористических высказываний.

— Да вы издеваетесь, — я комично округлила глаза. — Ведьма на службе у инквизиции! Неслыханное дело!

— Мы не инквизиция… — оп-па, а глава-то закипать начинает. Вон, как шипит! Ещё немного и будет не хуже моей Герды, честное слово!

— Да неужели? — голова будто сама собой повернулась чуть на бок, а глаза прищурились. — То есть, тот факт, что в вашем ведомстве находятся только инквизиторы или их дети и внуки — это неправда? Или то, что ведьму посадят в крепость за мелкую кражу, когда простого жителя, уже не говорю про аристократов, просто пожурят, ну или выпишут штраф? О! — вспомнила ещё один факт. — Точно! А может быть вы, как стражи порядка и правосудия, опровергаете предрассудки и не позволяете остальным оскорблять ведьм и наносить им физические увечья? Нет?

— Да они с-с-светлую от тёмной не отличат. Куда там до остального.

— Спасибо, Герда. Да, и это тоже. После моих аргументов ещё остались вопросы? Или вы всё ещё не инквизиция?

— Мы не убиваем! — Дамиан вскинулся.

Ух, как глазищами засверкали! Его сиятельство гневаться изволит.

— Благодарю покорно! Вот так милость! Может, мне ещё вам в ножки поклониться за честь оказанную?

— Аделина, прошу, не язви, — блондин, молча следивший за нашей перепалкой, подал голос.

— Для вас обоих я госпожа Селванн! И только на «Вы»!

— А по-родственному?

— Упаси Светлая Праматерь от такого родства!

— Молитва не была услышана ещё во времена гонений, но хорошо, — Веллрой устало вздохнул, — Нам нужна помощь. Пропадают дети аристократов с весьма неслабым магическим резервом. Пять дней назад пропала леди Алгор, сестра Дамиана, сегодня мы получили известие о похищении сына министра иностранных дел. Воздушница и водник.

— Это всё, конечно, замечательно. Вот только мне-то какое дело?

— Следы обрываются в Вашем лесу, госпожа Селванн, — главный инквизитор посмотрел мне в глаза.

Мамочки, какой у него пронзительный взгляд. Как током прошибает. Такой посмотрит, сразу сознаешься даже в том, чего не делал.

— Вы же единственная хранительница Вечного, как я понимаю? — спросил он.

— Правильно понимаете. Молитвами Ваших собратьев кстати, лорд Алгор. И что же, Вы хотите, чтобы я встала на службу в Инквизицию, простите, Тайный Сыск и искала с вами того или ту, кто похитил отпрысков влиятельнейших семейств Эристела? Ничего не перепутала?

— Всё верно.

— Беж-ж-шим и с-с-с-спотыкамся, гос-с-пода! — Герда продолжала измываться над мужчинами, а я хмыкнула в кулак.

Ну, а что? Должно же нам быть хоть немного весело от сложившейся ситуации?

Инквизиторы пришли за помощью к ведьмам, потому что сами справиться не могут! Мельчает страшный маг… Ой, мельча-ает.

— Простите, госпожа, — Светлая Праматерь, какие манеры. Удивительно, даже к фамильяру с уважением, — я не запомнил Вашего имени.

— Гер-рда, мальчиш-ш-шка.

Грегор хохотнул. Наверняка на его памяти никто не называл Дамиана мальчишкой, как минимум, с момента его вступления в должность.

— Госпожа Герда, вы же змея. Как Вы можете бежать?

Веллрой уже откровенно хохотал. Таким потешным его друг давно не выглядел: бровь приподнята, лицо перекосило от недоумения.

— Ирония не знакома тебе, видимо, щ-щ-щенок. Где это видано? Моя ведьма пус-с-сть и с-с-светлая, но никогда не перейдёт на с-сторону инквизиторс-с-ских выродков.

Грегор не выдержал и поднялся со своего места.

— Аделина, выслушайте условия. Вы точно не откажетесь!

— Ну, валяй, белобрысый.

— По завершении сделки, даже если вместе с Вами мы зайдем в тупик, Вы получите статус леди и всё имущество лорда Аскольда Веллроя.

Что?! Да как он смеет предлагать мне подобное?!

— От этого ублюдка мне ничего не нужно! Лишь бы он поскорее сгнил в долинах Тёмных Чертогов! Такие, как он, предаются забвению!

— Мой дед, конечно, сволочь, — Веллрой нахмурился, — но даже он не заслужил таких слов.

У меня перехватило дыхание, Герда вскинулась и зашипела, обнажив ядовитые клыки. Не заслужил?! Эта тварь заслужила снятия кожи живьем за кровь и слезы, пролитые на территориях ведьминских ковенов и селений. Да, только за мою бабушку он достоин высшей меры наказания!

Кажется, последнюю фразу я сказала вслух, потому что Грегор поспешил прокомментировать мой выпад:

— Послушай, да, с Эленор дед обращался плохо по твоим меркам. Но тогда было нормальным бить наложниц. Она сбежала беременная. Да, методов деда я не одобряю, даже осуждаю, но такое было время. Твоя бабушка была одета, накормлена и скрылась с наследницей рода! Твоя мать могла ни в чем не нуждаться все эти годы, если бы не…

— Одета и накормлена?! — я прервала лорда, поскольку больше не могла слушать эту откровенную ложь. Даже на его «тыканье» не обратила внимания.

Глаза парня округлились. О, я знаю, что он увидел: мои почерневшие очи, признак пробуждения тёмной ведьмы, и зарождающийся темно-зеленый вихрь моей силы, который мог разметать обоих мужчин на части. Напрягшийся Дамиан принял боевую стойку.

Глупцы! Из хижины ведьмы выход либо по её разрешению, либо за грань. Третьего не дано!

— Наложница?! Лжец! — мой голос стал ниже на несколько тонов и эхом отражался от окружающего пространства. — Я уничтожу вас обоих! Пришли ко мне в обитель и смеете клеветать на мою семью?! Да кем вы себя возомнили?!

— Адель, ос-с-стынь! Он не з-з-с-снает! Дер-ржи с-себя в руках-х, — сколько бы Герда ни возмущалась по поводу моей светлой направленности, она понимала, что я буду страдать при переходе к темным ведьмам, ведь обратного пути уже в данном случае не предусмотрено. Тьма поглощает полностью, эту заразу не вытравить.

Успокоиться я смогла лишь когда фамильяр ожерельем обвила мою шею, продолжая шептать успокаивающие слова.

— Чего я не знаю? — Грегор смотрел на меня со смесью страха и вопроса в глазах.

Что, правда не знает? Да, не может быть. Он явно нашел меня через деда, иначе и быть не могло. Хотя, я тоже о многом узнала после смерти бабушки.

Ладно, посмотрим, что они скажут на то, что я им покажу.

Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем заговорить:

— Следуйте за мной.

Открыв дверь в спальню, поманила за собой молодых людей и повторила то, что делала до их прихода. Закрыла ставни и шторы, достала свечи.

— Вы гадаете? — на лице Дамиана отразилось неподдельное удивление. Оно и правильно, пророков крайне мало. Они рождались от союза ведьм и эфирных магов.

— Да, спасибо Аскольду Веллрою. Есть и более сильные предсказатели, во мне мало эфира.

После зажжения последней свечи я повернулась к лордам:

— Смотрите в зеркало, господа. Оно покажет лишь то, что я попрошу в словесной форме.

— Отражение не лжёт, — Грегор кивнул, — мы готовы.

Я фыркнула и приступила к обряду. Коснувшись пальцами зеркала, начала читать заговор. Для того чтобы показать детали далекого прошлого требуется много сил, мой голос снова стал похож на потусторонний:

«Поверхность зеркала, водою обратись, Река времен в тебе сейчас же отразится.Вспять лодка нашей жизни повернись, Селванн история должна здесь появиться:Как долго гнал ее Веллрой, Что он с ней сделал; Дай ей отразиться…»

Отражение пошло рябью, следуя за моими словами. Сначала всё было, как в тумане, но с каждым импульсом, выпущенным мной в зеркало, изображение становилось всё четче.

Все присутствующие затаили дыхание.

Перед нашими глазами появилась картина, которую я уже видела однажды: рыжеволосая девушка бежала по лесной чаще от инквизитора, но силы подвели её. Хищник настиг свою жертву.

Дальнейшие события повергли в ужас моих гостей.

Что же…

Видимо, действительно не знали…

***

80 лет назад Эленор (от лица автора)

Сознание уплывало. Отчаяние разъедало тело и душу.

«Не убежала. Не успела.»

Резкая боль внизу живота и влажные омерзительные поцелуи не до конца доходили до разума несчастной ведьмы. Она была слишком измучена и ослаблена.

Пытки.

Избиения.

А теперь ещё и это. Руки Эелен были закреплены над головой мерзкими граблями инквизитора. Знала бы, что будет, вонзила бы себе нож в сердце. Всё, что Эленор могла сделать — это не двигаться. Она плакала и кричала от боли, но ничего не могла изменить. Мышка попалась коту в когти.

Она не знала, сколько прошло времени, но, прежде чем отключиться, словно сквозь вату услышала обрывки фраз:

— Была бы посговорчивее… жаль, такую куклу… придёшь ко мне.

Эленор проснулась от очередного приступа, сотрясшего всё тело, и рези в глазах.

«Светлая Праматерь… Страшный сон… Всего лишь кошмар!»

Однако девушка быстро очнулась и поняла: всё, что с ней приключилось, было далеко не видением или ночными грёзами. Руки кровоточили в местах, где их связывали, легкие горели так, что складывалось ощущение, будто с момента, когда её топили, прошло не больше пяти минут, хотя, судя по положению солнца, прошло не менее десяти часов.

Ведьма лежала в темнице, это она поняла, когда сумела различить источник света: маленькое окошко с решёткой под потолком. От каменного пола и таких же стен веяло сыростью и холодом. Дабы окончательно не продрогнуть, Элен попыталась встать на скользких булыжниках, покрытых мхом. Помешала ей не слабость, нет. Жуткая саднящая боль внизу живота напомнила о последних минутах сознательного состояния. Ни пыль, ни кровь от ран, ни синяки от солдатских сапог не отдавали той чудовищной грязью и сальностью, какой сполна обладали прикосновения и богомерзкие действия инквизитора. Богомерзкие… Слово-то ещё какое. Если раньше Эленор верила в возможность существования Верховной Богини, матери Светлой и Тёмной, создательницы всего сущего, то сейчас окончательно поняла, что нет Её. И никогда не было. Значит, и Светлой Праматери тоже нет. Высшее существо не допускает подобной жестокости к тем, кто не сделал за свою жизнь ничего дурного.

Сбежала от кузнеца после его признания. Какая нелепость! А ведь казалось, он был верным другом.

«Только бы не тронули Йена, только не его!» — мысли путались, казалось, что минута длится, словно час. Элен понимала одно: если она, Дарман и Йен дружили с самого детства, то кузнец предал их обоих. Оставалось надеяться, что русоволосый паренек успел спастись до того, как инквизиторы и императорские войска добрались до его дома.

В маленькое окошко стали падать лепестки цветов. Прямо противоположные этому гадостному месту: нежные, белые, такие лёгкие и красивые. Эленор тихо рассмеялась, несмотря на боль во всем теле:

— Какая же ты скотина, Дарман. Последняя тварь на этой прогнившей земле. Кинуть меня на растерзание волкам, а самому гулять на свадьбе лорда. Конечно, сдал отребье этим тварям. Ещё и свою свадьбу в один день с лордом сыграешь. Нравится награда? Будешь клясться перед Богами, паскуда? Ну, клянись. И молись, чтобы клятвы твои не обрушились тебе же на голову.

Хлопок в другом конце коридора и чьи-то тяжелые, как у военного, шаги были отчетливо слышны в камере. Ведьма дёрнулась и начала смотреть на дверь. Долго ждать не пришлось, вошли два стражника, а за ними, гремя ключами, и Веллрой. Быстро поднялся из рядовых, мразь.

— Ну, — мужчина был относительно молод. На вид ему нельзя было дать больше 30. Неудивительно, если учитывать, что маги живут до 300 лет, как и ведьмы. Молодость долго сохраняется. Осанка, взгляд, сразу видно — аристократ, но злобы, ненависти и похоти в его глазах хватило бы на три разбойных поколения, — ты готова раскаяться, дешёвая шлюха?

— Мне не в чем раскаиваться. Тем более, перед тобой, мерзавец.

— Не волнуйся, найдем твоего дружка, он-то будет посговорчивее.

«Не нашли! Они его не нашли!» — с губ девушки слетел вздох облегчения.

— Катись в Темные Чертоги, Аскольд. Тебе там самое место!

Инквизитор быстрыми шагами приблизился к Эленор. Он схватил её за подбородок и притянул к своему лицу.

— Да как ты…

— Тебе не досталась, вот и бесишься, скотина?

Раздался хлопок. В состоянии ведьмы хватило одной пощечины, чтобы она с глухим ударом рухнула на каменный пол.

Веллрой поднял её голову, схватив за волосы.

— У тебя ещё есть шанс. Ты красива и личиком, и телом. Пойдешь ко мне в наложницы, я буду заботиться о тебе…

Ведьма не стала дослушивать инквизитора и плюнула ему в лицо. Мужчина зашипел и отшатнулся.

— Ты сама сделала свой выбор… Готовься, отродье Тьмы. Сегодня ты порадуешь всех гостей на моей свадьбе. Ты особенный презент от Инквизиции. Знала бы ты, сколько мне за тебя предлагали.

— Уж лучше, чем к тебе, су… — Эленор не успела договорить, так как получила от Аскольда очередной удар. Он развернулся и направился к выходу, уводя стражу за собой.

Развлечение для господ… Ну, явно не плотские утехи, иначе бы стражник её не тронул. Танцем и красивой кожей девушка после пыток не привлечёт. Остается одно.

— Казнь? На свадьбе?! Они там совсем рехнулись? — Элен посмотрела за окошко, дабы выцепить кусочек голубого неба среди решеток и лепестков, и тут же потеряла сознание.

Проснулась девушка вечером, уже затемно. Где-то вдалеке звучала музыка, гудели весёлые голоса, а её тормошила жесткая рука пожилого стражника:

— Вставай, девочка, пора, — по одежде можно было легко понять, что это начальник конвоя. На глазах у старого вояки стояли слёзы. — Просыпайся, милая. Сегодня закончатся твои муки, уйдёшь за грань.

— Не смешите меня. Разве после произошедшего можно верить в то, что покой за гранью существует? И если она вообще, эта грань?

— Я знаю одно, дорогая: этим подонкам за все воздастся. И не на том свете, а на этом.

— И на том спасибо, отец. Веди, куда нужно.

Только вот со словом «веди» она погорячилась. Встать на ноги после пыток было практически невозможно. Эленор повезло только в том, что кости просто треснули, а не были раздроблены. Хотя, всю ситуацию тяжело назвать везением.

Девушке завязали глаза и повели по коридору. Повязку сняли только возле телеги, в которую её тут же усадили. Какая честь. Ведьму вывезут из ворот замка прямо на главную площадь столицы.

Ворота открылись под оглушительные овации и голос пастора:

— Сегодня, в день бракосочетания лорда Аскольда Веллроя и леди Эрны Веллрой, будет совершена священная кара. Ведьма, причинившая столько зла всему народу, сгорит в очищающем огне! Да исцелит он её грешную душу!

Вышедшие на балконы вельможи издавали радостные возгласы. Было бы чему радоваться. Избитая девушка, вся в ссадинах и синяках. Некогда прекрасные рыжие волосы спутались от грязи и крови, а ранее блестевшие зелёные глаза смотрели с ненавистью и обречённостью. Казалось, что поглазеть на измученную девушку собрался чуть ли не весь мир.

— Сраный показушник, — Эленор успела сплюнуть сгусток крови до того, как к ней подошел Аскольд.

— У тебя был выбор, милая. Ты могла бы стать наложницей лорда, уважаемой женщиной, купаться в роскоши.

— Не знала, что лорды берут в личные наложницы шлюх. Или, как ты меня там назвал?

— Пытаешься храбриться перед смертью? — мерзкая ухмылочка не сходила с его лица. — Похвально, милая. Похвально.

— Гори в аду, мразь! — плевок в лицо Веллрою, пожалуй, единственное, что избитая девушка могла сейчас сделать. Ещё пару дней назад она бы с легкостью выцарапала ему глаза. Несмотря на произошедшее, острые черты лица, прищур ледяных глаз и хищный оскал лорда выдавали его торжество.

Девушку хлипко привязали к столбу, так как в таком состоянии она бы точно никуда не сбежала. Военные поднесли факел, и хворост с сеном задымились. Из-за отсутствия ветра пламя разгоралось медленно.

Будь Эленор в своем привычном состоянии, она бы моментально затушила занимающееся пламя, но на это не оставалось сил. Обычные горожане и сельские жители, стоящие на площади, оплакивали молодую ведьму. Многим из них она спасла жизнь, кому-то помогла родить живых и здоровых детей. А вот верхушка продолжала ликовать. Балконы и трибуны были полны аплодирующими вельможами. Элен подняла голову и увидела молодую чету. Кузнец… В глазах новобрачных она увидела совершенно разные эмоции: Кристина, невеста, смотрела на ведьму с жалостью и сожалением. Эленор помнила девушку, она помогала колдунье со сбором трав. Хорошая девочка. А вот взгляд Дармана излучал превосходство и злорадство. Девушка проморгалась, чтобы понять, не показалось ли ей? Не показалось.

«Ты серьезно сейчас? Дерьмовым ты был другом! И как я только проглядела?»

Слишком много сена. Огонь уже начал пожирать ноги и бок ведьмы, не издавшей ни звука, но вся площадь заполнилась дымом. Пока стражники пытались как-то укрыть горожан и господ от едкого тумана, раздался резкий хлопок и цокот копыт.

— Эленор, погоди немного! Ещё чуть-чуть! — сквозь пелену ведьма сумела различить русые волосы и карие глаза своего друга детства.

— Йен… — кашель не давал ей договорить, — беги… отсюда. Они ищут тебя! Какой придурок решил напихать шерсти в костер?!

— Пусть дальше ищут! Остолопы!

Йен сумел взобраться на возвышенность, не побоявшись пламени, окутавшего всё вокруг, и развязал еле державшиеся узлы, он подхватил девушку на руки и посадил перед собой на коня, параллельно пытаясь погасить тлеющую ткань на её теле.

— Только не умирай, Эл. Потерпи ещё немного. Невесту я потерял, твою смерть я точно не переживу.

Как Эленор выяснила позже, её фамильяр Кроу добрался до ковена, и все ведьмы сообща вытащили девушку с той злосчастной площади.

Они успели сбежать во время всеобщей суматохи. Пропажа ведьмы обнаружилась лишь после. Народ в тайне ликовал, господа были скованы животным страхом перед ведьминской сущностью и силой, Аскольд рвал на себе волосы и кричал на стражников, которые упустили девку из виду. Его жене было всё равно. Она видела раны девушки и то, как пламя пожирало её; ей было не выжить. Но никто не мог предположить, как же она исчезла.

***

Аделина

Зеркальная поверхность пошла рябью и померкла. Я обессиленно рухнула на пол. Раздражающие мушки перед глазами и пульсирующая головная боль свидетельствовали о том, что я переусердствовала.

Маловато во мне эфира для таких показов.

Главный инквизитор наклонился, помогая мне принять сидячее положение, в то время как его напарник не мог отойти от шока после увиденного. Ничего удивительного, подобная информация о родственничках далека от приятной.

— Ну, как вам налож-ш-шница? — Герда аккуратно заползла ко мне на колени, приступая к восполнению моего резерва.

— Старый ублюдок, — Грегор витиевато выругался. — Наложница с ребенком от него сбежала! Нет, ну, какая же тварь!

И снова ругань.

Я таких выражений даже не слышала, надо бы записать на досуге. Когда отдышусь.

— Мы даже не предполагали, что всё… так, — Дамиан пытался подобрать слова для характеристики увиденного, но не находил. Согласна, тут могли быть только эмоции.

Как теперь оправдываться будете, господа?

Я переложила Герду на пол и поднялась. Меня всё ещё немного потряхивало, и кружилась голова, но в целом, чувствовала себя достаточно адекватно для того чтобы возобновить беседу.

— Пройдёмте вниз. Продолжим разговор на кухне.

Спускалась наша компания в гробовом молчании. Каждому из нас нужно было отдохнуть и подумать о своем.

Сев на прежние места, мы втроём посмотрели друг на друга, сделав свои выводы.

— И так, — из моей груди вырвался вымученный вздох, — ко мне есть ещё какие-то вопросы?

— Вопрос всё прежний, госпожа Селванн, — брюнет посмотрел мне в глаза. — Вступите ли Вы в ряды служащих Тайного Сыска?

Несмотря на усталость, я почувствовала волну раздражения, граничащую со злостью. Ну, что непонятного? Я не перевариваю инквизиторов, инквизиторы терпеть не могут всех ведьм без разбора, ну, какой служащий? Какие ряды?

По всей видимости, беспокоившие меня мысли отображались на моём лице, поскольку Дамиан снова начал хмуриться.

Ну, а что ты хотел?

— Я все же надеялся…

— На что? Вы как себе это представляете? Вот, господа хорошие, показала я значит, вам, как ваш брат моей семье напакостил, это ещё без учёта того, что Аскольд Веллрой с отпрыском хотели забрать меня у бабушки, а теперь с удовольствием поскачу работать с вами, потому что неожиданно передумала?! Примерно так?

— Прости, — Грегор решил присоединиться к нашему диалогу. — Прости, если сможешь. Я не знал, что всё так.

— Это ничего не меняет. Я не хочу появляться в столице, и от моего, простите, родственничка мне ничего не нужно.

У меня больше не было сил злиться. Я сказала и показала всё, что хотела.

— Статус леди даст Вам неприкосновенность, — Дамиан не оставлял попыток уговорить меня. — Вы сможете продать всё, что Вам достанется от этого старого урода и выкупить Вечный Лес. Он станет полностью Вашими владениями.

— Я сказала, хватит! — вскочила и хлопнула ладонью по столу. — Я не собираюсь участвовать в этом цирке!

Светлая Праматерь, да что ж это такое?! Сколько раз мне ещё нужно объяснить, что я не могу и не буду работать с инквизиторами?!

Я выглянула в окно, ночь опустилась на Вечный Лес, испещрённым звездами полотном. Их нельзя было отпускать обратно в такое время суток, когда в лесу чёрти что творилось. Я ведьма, а не чудовище, которым меня всё пытается изобразить лорд Алгор.

— Останетесь сегодня у меня, уже поздно. Я постелю вам в комнате дедушки Йена.

— Который вытащил твою бабушку? — Грегор поднял голову.

На него даже смотреть было больно — он, точно побитый щенок взирал на меня своими заплаканными глазами.

Пресветлая, мне уже стыдно за то, как я на него вызверивалась. Возможно, чуйка меня не подвела, и я не зря интуитивно доверяла этому молодому человеку. Даже удивительно, что правая рука главы Тайного Сыска настолько ранимый и обладает такой тонкой душевной организацией.

— Верно. Утром уедете отсюда. Ходите по лесу, проверяйте, что хотите. Но, если вы сорвёте хоть один листок, я вас под этим же деревом или кустом похороню, уяснили?

Не дождавшись ответа, я направилась на второй этаж. По дороге заглянула в свою комнату, где на кровати спала Герда, свернувшись калачиком. Как же она устала.

Деньги. Как будто ими можно смыть содеянное.

Нет, я согласна, эти двое ничего подобного не делали, по ним видно. Но я себя уважать перестану, если начну работать с этими ребятами. Мне же от этого никаких преимуществ.

Застелив кровать и небольшой диван, я направилась к своим гостям.

— Можете идти. Всё готово.

— Спасибо, — Грегор пошел по направлению к лестнице. — Утром мы уйдём. И, ещё кое-что…

Блондин сунул руку в карман и вытащил кольцо. Бабушкино кольцо! Оно пропало, когда мы уехали из своего дома на окраине столицы. Я была совсем маленькая.

— Откуда оно у тебя?

— Стащил у деда во время последнего визита, — Веллрой мягко улыбнулся.

Мужчины направились к своим спальным местам, но в последний момент Дамиан обернулся и практически прошептал:

— Знаете, я не поклонник Вашей братии.

— Да уж, — фыркнула, — я заметила.

— Не ёрничайте, — глава Тайного сыска скривился, словно съел что-то безумно кислое. — Я всю жизнь рос в ненависти к таким, как Вы. Вы не испытываете ничего человеческого, когда варите свои привороты и проводите кровавые ритуалы, убивая людей. Но сейчас я прошу Вас о помощи.

Его лицо осунулось, теперь стало очевидно, что инквизитор не спал несколько ночей и зверски устал.

— Вы показали, что произошло с Вашей семьёй, я сочувствую Вам. Но прошлого уже не изменить. А мою сестру и другого мальчика спасти можно, но без Вас и Ваших знаний шансов у нас нет. Надеюсь, Вы подумаете ещё раз, госпожа Селванн.

И ушёл! Наговорил про ведьм чёрти что и ушел спать! Нет, и где это видано?!

— Хам, — я дернула плечом и направилась к себе.

Тихонько приоткрыв дверь, я зашла в спальню и переоделась.

— Что думаеш-ш-шь о предлож-ш-шении? — фамильяр лениво приоткрыла один глаз.

— А что думать? Я отказалась.

Со вздохом опустилась на подоконник. На нём всегда думалось легче.

Смотря на кольцо в своих руках, я не понимала, как смогла докатиться до такого. Бабушка всегда говорила: «Беда не приходит одна». Она была права, как обычно.

Мой лес умирал, я ничего не могла с этим поделать. В соседней комнате спали инквизиторы. Ещё и какая-то сволочь проводила чёрные ритуалы прямо у меня под носом. Неужели я настолько бездарная хранительница?

— Дело не в тебе, девочка…

— Ты когда-нибудь перестанешь лазить ко мне в голову? — подняв глаза на Герду, поняла, что она окончательно проснулась.

— Ты сли-ш-ш-шком много и громко думаеш-ш-шь. Даж-ше опытная хранительница не сумела бы распознать подобный ритуал. Тут либо заговоры, либо артефакты, скрывающ-щ-щие ауру и уводящ-щ-щие след.

— И что ты предлагаешь?

— Соглас-сисс-с-сь.

— Чего? — я скептически подняла бровь. — Кто ты и куда дела моего фамильяра?

— Это твой голос-с разума.

— Да ладно? Ты вечно возмущаешься, что Богини закинули тебя к светлой ведьме, а теперь подбиваешь меня на работу с инквизицией?!

Герда покачала головой. Да, подруга, я тоже не верю, что слышу подобное от тебя.

— С-сама подумай. Ты не спасёшь Вечный одна. Тебе предложили выгодную с-сделку. Неприкос-с-сновеннос-сть и полное владение этими землями. Подумай, никакая шваль больше не с-сможет с-сюда проникнуть. Ты поставиш-шь блокирующие чары на законном ос-сновании.

С этой точки зрения я не рассматривала предложение лордов. А ведь и правда! Я получу все имущество этого престарелого садиста и смогу защитить Вечный, а потом и ковен восстановлю. Да все инквизиторы прошлых столетий в гробах перевернутся.

Потрясающе! Только…

— Для этого нужно найти детей. Ты же понимаешь, что, если я обнаружу пропавших мертвыми… Я могу не выдержать. Сколько светлых ведьм становились тёмными от горя, несправедливости и жажды отмщения?

— Поговори с маличш-ш-шками. Из-смени договор.

Лёжа в постели, я долго не могла уснуть.

Надо согласиться.

Только после того, как придумаю, каким образом отредактировать договор…

***

Дамиан

Когда вестник прилетел с новостями о том, что пропал ещё один человек, мы пришпорили коней.

Это точно ненормально.

На протяжении всего пути я отмечал тишину Вечного Леса, что странно, ведь он славился обилием живых существ разного толка. Может, испугались чужаков? Или эта старая карга отозвала всё живое в своих владениях?

— Ты уверен, что эта старуха нам поможет? — не мог не поделиться сомнениями с другом, — Ведьмы магов не жалуют. Да, что там говорить, они и людей-то терпеть не могут, твари.

— Старуха? — Грегор непонимающе поднял на меня глаза. — Это моя кузина, дурень. Моложе нас с тобой, ещё дитя. Но, если верить деду, способная.

— Кузина?! — вот это уже интересно. — Ты мой лучший друг и заместитель, а я узнаю о ведьмах в твоей родне только сейчас?!

— Ой, ну, так вышло, чего кипятишься? — и лыбился, клоун. — От деда сбежала наложница примерно за полгода до упразднения инквизиции. О дочери он узнал уже спустя лет пятьдесят или около того, точно не вспомню. Нашел ковен, но увидел только наложницу и внучку. Дочь умерла в родах. Что там произошло, не знаю, но старикан бежал так, что пятки сверкали, а эти двое схоронились в лесу. Хранительницы всё же. Вечный не пропускал деда, он даже не мог предположить, в какой части этих зарослей беглянки находятся.

— Почему же прошли мы? — если это место такое умное, то оно не должно было пропускать нас без разрешения Хранительницы.

— Во время поиска следов я нашёл энергетическую брешь, а подкрепил вот этим кольцом, — друг вытащил из кармана богатое украшение, — фамильный артефакт рода Селванн. Защита, сокрытие, распознавание и ещё куча других функций, про которые я, увы, не в курсе. Когда дед пытался увести бывшую наложницу, произошёл магический резонанс и кольцо осталось в его руке. Ведьме было не до него. Я его ещё в детстве заприметил, при последнем визите стащил.

— Вот пройдоха!

В глазах товарища плясали смешинки. Я всегда поражался его умению настолько филигранно проворачивать свои дела. Хорошо, что он один из ведущих служащих Тайного Сыска; будь Грегор по другую сторону, мне бы пришлось очень нелегко.

Мы шли до ведьминого дома с раннего утра, прибыли только к вечеру. Постучав в дверь, приготовились ждать, однако нам открыли почти сразу.

Я изначально понимал, что просто не будет, но как только я увидел ту, в ком заключалось наше спасение, осознал, что сильно ошибся.

Видимо, придётся драться.

Рыжая бесовка сверкала своими серыми огромными глазищами и недовольно поджимала губы.

Нет, только посмотрите на нее!

Глядела ещё так, словно мы грязь под её ногами, когда сама макушкой мне даже до подбородка не доставала.

Впустила в дом, уже хорошо. Честно, хотелось её придушить за осточертевшее «инквизитор»! Служба давно упразднена, ещё до её рождения, а эта чертогова баба всё не успокаивалась, как проклял её кто. Причем никак не удавалось уловить её настроение: то шипела не хуже своей гадюки, то потешалась над нами.

Улыбка ей очень шла, создавалось впечатление, что в мрачное логово колдуньи проникали солнечные лучи. Вот только бесила неимоверно! Показы силы нам тут устраивала. Нет, ну, точно истеричка.

К идее просмотра прошлого через зеркало я отнёсся скептически, но после изменил своё мнение. Я слышал, что она говорила, я знаю, как работают зеркала. Отражение не врало. Не могло врать.

Я уже говорил, что ошибся? Скажу ещё раз. Я крупно просчитался!

После такого я бы даже на порог не пустил. Да, ведьмы — жестокие существа, но такое не простить даже через поколения. Это кровная вражда.

Это заставило меня посмотреть на Аделину другими глазами: несчастная девочка, живущая в лесу. Почему рядом с ней нет ковена? Она же, действительно, ещё совсем ребенок. Импульсивный, недоверчивый, словно забитый зверёк.

Но из таких зверьков уже не одно поколение вырастали чудовища. Сколько судебных дел по её сёстрам было закрыто только за этот год. Проклятья, убийства, привороты. Уверен, если бы наши предки истребили эту грязь многие столетия назад, моя сестра и другой паренёк спокойно учились бы в Императорской Академии и были бы в безопасности.

А потому я не спущу глаз с этой ведьмы.

После её окончательного отказа я в очередной раз убедился, что у неё нет сердца. Пропали дети! Плевать, чьи они. Это всего лишь юные маги, которые толком жить не начали.

Мы с Грегором использовали все методы: уговоры, разъяснение ситуации, подкуп. Девица упряма, как все бесы Тёмных Чертогов вместе взятые, её ничем не пронять.

Закрыв дверь выделенной нам спальни, я создал полог тишины. Аделина Селванн — наш единственный шанс. Без неё мы только потеряем время в поисках того…

А, собственно, чего? Не знаю чего.

— Зачем ты наговорил ей гадостей? — уставший голос Веллроя отвлек меня от раздумий. — Она абсолютно права.

— Да, твой дед — сволочь и падаль, какую только поискать! Но у меня пропала сестра. Надо будет, я силком эту бестию потащу.

— Не потащишь, — Грегор яростно сверкнул глазами, — не посмеешь.

— С каких пор ты в её защитники заделался?

— С тех самых, когда понял, что правда на её стороне. Да ты и сам не сможешь.

— С чего это? — вот уж чего не хватало, так это сомнений лучшего друга в моей компетентности.

Этот лис хитро улыбнулся, наблюдая за моей реакцией:

— Моя кузина тебе симпатична, — сказал таким тоном, будто приговор в суде озвучил.

— Чего?! Ты совсем сдурел, дружище? Может, тебя чем опоили, пока я отворачивался?

— Не надо орать, голова и так болит. А чего ты возмущаешься? Различного толка ведьмы и соблазняли, и хамили, и чего только не делали, но ты всегда был непрошибаемой скалой. А тут вышел из себя практически моментально.

— У меня пропала сестра, я толком не спал почти неделю, чего ты от меня хочешь?

— А в том, что ты пялился на неё, как на божество, когда она смеялась, тоже сестра виновата?

— Убью! — ему бы книги писать, ей богу. Я?! На ведьму?! Как на божество?! Да, у него явно не все дома.

Грегор не стал продолжать диалог и, отвернувшись от меня, улегся на диване. Делал вид, что моментально уснул. Но я-то знал, что лежал и улыбался.

Друг, конечно, преувеличил. Я никогда не смотрел и не буду смотреть на этих отродий с обожанием.

Но, если хотя бы на секунду отбросить тот факт, что хозяйка этого дома — ведьма, то сложно не признать красоту девушки. И смех у неё заразительный…

Вот кто его за язык тянул?! Зараза!