Демон. Том 4

Извращенный Отшельник, 2023

Финал.Парень из нашего мира переродился в мире фэнтези. Не в героя. Не в короля или крутого аристократа. Он переродился в теле низшего демона. Как теперь выжить?

Глава 2

Нефердорс праздновал. Причина тому — изгнание войск зверян с восточных земель королевства, спасение Урхана и, конечно же, успешный штурм крепости Сагр.

Весть о победе разлетелась по всей столице еще несколько дней назад. Сегодня все жители только и говорили, что о бравых воинах, проклинали зверян, восхваляли генералов. В день возвращения войск на центральной улице собрались тысячи людей. Из домов с каждого балкона свисали праздничные ленты, женщины размахивали платками и полотенцами. Внизу, вдоль улицы выстроившись в живой коридор, горожане встречали победителей.

В главные врата во главе армии въехали два генерала. В сияющих доспехах, огромные в плечах, с улыбками на устах, как и положено героям войны. За улыбками скрывалась не только гордость, но и горечь за погибших солдат, что навсегда останутся на забытых полях сражений. Генерал Армон и генерал Брю ехали на конях плечом к плечу — два вечных союзника, два соперника, два друга.

— Приветствуем наших героев! Наших великих генералов! — раздался громкий голос глашатая.

Публика взревела, заскандировала имена героев. С верхних этажей посыпалась разноцветная мишура, за ней яркие ленты, окутывая вояк атмосферой праздника.

За Армоном и Брю ехали вице-генералы. Родэр скалился довольной улыбкой, помахивая своей широченной ладонью. Шадс был скромнее, хотя его заслуги были примерно на равном уровне. Луиза тепло улыбалась. И улыбка ее была не из-за того, что она пришла с войны. Совсем нет. Позади нее на вороном жеребце ехал молодой лейтенант, который украл ее сердце.

Нет, даже не так.

Ничего он не крал — завоевал!

Завоевал вместе с Сагром. И она была счастлива пасть в его плен. Так что настроение ее было как нельзя отличное. Рядом с ней ехали вице-генералы Второй армии, тоже отвечая жителям улыбками и кивками.

Аполлон вместе с остальными лейтенантами ехал чуть позади. Сосредоточенный, на лице металлическая маска. Не хотел он, чтобы горожане запоминали его лицо. Он и так стал узнаваемым среди солдат, что выбраться куда-то из шатра было просто-напросто невыносимо: постоянные вопросы, приветствия, а это забирало столько энергии и времени…

— Мама! Мама! Я хочу такую же маску, как у того дяди! — выкрикнул мальчишка лет шести, тыкая пальцем в сторону Аполлона.

— Нельзя, Роди, — шикнула на него мать. — Не тыкай пальцем в офицера, — приметила она значок на плаще Аполлона.

В этот момент юный демон направил коня в их сторону. Остановившись перед женщиной и мальчишкой, он спешился и под взглядами сотен жителей, сняв маску, протянул ее мальчонке.

— Держи, малец.

— С-спасибо… Спасибо, дядя! — воскликнул тот радостно, приняв подарок.

Женщина же склонила голову и протараторила:

— Спасибо вам!

Аполлон кивнул и, натянув на нижнюю часть лица бордовый шарф, запрыгнул на коня и встроился в общее шествие, не нарушая порядок.

— Любишь же ты выделиться! — усмехнулся ехавший рядом Варлон.

— Просто исполнил желание мальчугана. Пусть запомнит этот момент, — искренне сказал Аполлон.

Шествие продолжалось.

Играли уличные музыканты, народ пылал, бросая в армейцев высушенные лепестки цветов. Яро выкрикивались слова победы. Юные леди краснели, когда замечали в строю симпатичных солдат. Старики с гордостью вспоминали и свои походы, глядя на бравых ребят. Под всеобщим ликованием нефердорсцев армия двигалась на главную площадь второго уровня, где поистине с лихвой хватало места для многотысячного войска.

Дариус ожидал армию в городской ратуше, находящейся на главной площади. Как всегда собран, к тому же сегодня еще и доволен — всё же сценарий военного действа сработал, как они и планировали, и даже лучше — потерь при взятии Сагра каким-то чудом удалось избежать!

Ну, не чудо ли?

Хотя Колпаки уже доложили ему, кто был тем самым освободителем. Юный торговец, взлетевший с ополченца до лейтенанта за одну лишь битву при Урхане! После этот же самый торгаш уничтожил вражеского Архимага! Дариус был намерен приблизить его к себе настолько, насколько это было возможно, выставив его сегодня героем войны и вручив титул барона. Особняк с сотней слуг уже подготовлен на третьем уровне среди высших лиц столицы и будет дополнительной наградой, выстраивающей доверительную связь.

Политика — она такая.

— Ваша светлость, армейцы вошли на второй уровень. Через пятнадцать минут прибудут на площадь.

Дариус ожидал в зале ратуши на мягком диване, не спеша попивая вино. В кои-то веки можно было хоть чуточку расслабиться. Морриган Сент-Пьер удрала в свой Харвус. В столице остался лишь принц Скольдзе, как дорогой гость, хотя и к нему наместник относился с осторожностью — слишком повернут тот на былых законах и правилах. Нет, конечно, Дариус тоже ценил традиции, но стремление сохранить былое не доходило до фанатизма. Всё же, по его мнению, — мир развивался, и следовало, не то что идти вровень со временем, а обгонять на шаг, а лучше два.

— Дождемся, когда они начнут построение. Что народ?

— Довольный. Настроение в столице на подъеме, — ответил Александр.

— С таким настроем можно объявить войну хоть Харвусу, — улыбнулся Дариус. — И каждый поддержит мое решение.

— Ваша светлость? — приподнял настороженно бровь златовласый, не совсем понимая, серьезен ли наместник.

— Шучу, — успокоил его Дариус. — Харвус силен. В данный момент нам не победить. Если бы Скольдзе приняли мое предложение, то успех мог быть гарантирован. А так…

— Принц Бальтор осторожен, — согласился Александр.

— Да уж, еще одна причина опасаться его. Прошлые конунги были куда проще — просчитать их не составляло труда. Этот же слишком непредсказуем.

Через открытые двери балкона донеслись радостные возгласы, народ не пожалел своих глоток, приветствуя военных.

Александр выглянул наружу.

— Армейцы приступили к построению.

— Отлично, подай мне плащ, — поднялся Дариус с мягкого бордового дивана.

Александр помог ему надеть теплый плащ с меховым воротником и сам, облачившись в серую шубу волка, последовал на выход.

Среди тысяч простых горожан, заполонивших городскую площадь, на отдельных трибунах присутствовали аристократы, чиновники, преподаватели, главы торговых палат и гильдий. В числе элиты общества находились и две подружки, сидевшие с краю трибун. Им было хорошо видно, как армейцы построились по батальонам в десятки коробок, у многих серьезные лица, гордо подняты подбородки — заслужили кровью и потом.

— Ты видишь Аполлончика? — скользила глазами Лилиан по лицам солдат.

В теплой черной шубке, меховой шапке, она выглядела как малолетняя барыня. Но даже так смотрелась чрезвычайно секси.

Стелла не особо любила мех, поэтому сегодня нарядилась в строгое зимнее пальто серого оттенка, на руках теплые кожаные перчатки, у горла алый шарф, а на голове серая шляпка, поля которой были узкими, поэтому ее не сдувало редкими порывами зимнего ветра. Ее синие глаза тоже высматривали среди солдат Аполлона, но тех было тысячи, сходу найти юного демона не выходило.

— Не вижу… — сказала она, как через миг ее взгляд выцепил в толпе конников юношу с повязанным шарфом на лице.

Синий плащ, черные перчатки, темно-серые штаны и сапоги — те самые, что ей якобы понравились.

Он до сих пор носит их? Вот чудак.

— Вон он, в третьем ряду.

Лилиан пригляделась.

— Точно! Наш Аполлончик! Смотри, какой крутой, да?!

— Выглядит, словно и правда через войну прошел, — согласилась Стелла. — Такой хмурый…

— Так и правда ведь прошел! — вступилась Лилька за юношу.

— Твоя правда, — не стала спорить Стелла, согласившись.

Среди простых горожан, стоявших у заграждения, Аполлону махали несколько человек.

— Братец! Брате-е-е-ец! Мы тут! — радостно скалился Зархан, выкрикивая из толпы.

— Господи-и-и-ин! — пищала Аён, хихикая от всеобщего настроения.

— Хозяи-и-ин! — пискнула и Карла, сидя на плече рыжей малолетки.

Марон молча вытирал слезу. Гордость переполняла старое сердце. Пусть юный Адакрас и воевал на стороне Нефердорса, но всё равно прекрасен. Ушел на войну совсем глупым мальчишкой, а сейчас сидит верхом на коне в звании офицера. Великий, неповторимый.

Кто еще мог быть способен на такое?

— Не плачь, старик, братца не было всего полмесяца! — хмыкнул Зархан.

— Для меня это словно вечность, — проворчал Марон Темный. — Не видеть его сияния, не слышать его величественного голоса. Для такого послушника, как я, — это наказание.

— Переигрываешь, старый, — ухмыльнулся наследник. — Не вздумай выдать такое перед братцем, ха-х! А то снова сбежит, решив, что ты млеешь по нему, как дворовая девка!

— Ну тебя! — фыркнул без обиды Марон и продолжил смотреть на Аполлона, скрывавшего нижнюю часть лица за шарфом, а верхнюю — под капюшоном, будто прячась в тени.

У старика даже проскользнула улыбка: «Вы стали ближе к Теням, мой господин…»

Дариус в темно-синем плаще с густым меховым воротником и теплых ботинках, украшенных драгоценными камнями, вышел из здания ратуши. По обе стороны бдела охрана из личной гвардии, впереди — установленная платформа для публичных выступлений. На ней так же стояли стражники, а в ее нише — группа реагирования из боевого звена арканитов и Колпаков. На крыше ратуши и по периметру, среди простых горожан, также присутствовали маги из подразделения Колпаков и с десяток Мастеров-мечников. Каждый из них был в полной боевой готовности и способен среагировать на любую угрозу для наместника.

Дариус прошел через живой коридор охраны. Поднялся по деревянным ступеням на платформу и предстал перед многотысячной толпой. Народ всё не утихал.

Вот где настоящий праздник — не то что королевские игры!

Сегодня в столице в разы шумнее!

Наместник вдохнул морозный воздух, словно заряжаясь наэлектризованной атмосферой, затем усилил голосовые связки маной и начал свою речь:

— Нефердорс приветствует своих героев! В этот нелегкий час они свершили великий подвиг! Прогнали зверян с восточного города Урхан! Отбили крепость Сагр! И всё за считанные дни! Давайте же еще громче поприветствуем наших солдат!

Народ развязался. Люди закричали так громко, что, казалось, затряслись городские стены.

— Так этим зверянам!

— Наши молодцы! Показали зверью, где их конура!

— Нефердорс!

— Нефердорс!

— Генерал Армон!

Дариус, отчасти купаясь в народной поддержке, улыбался. На его памяти таких воскликов толпы еще не было. Неужели победа над зверолюдьми способна так сильно изменить настроение в столице? А может, всё из-за того, что на турнире они заняли четвертое место? А в битве со зверянами вроде как отыгрались? Хотя надо признать, власти так сильно накалили обстановку с вторжением, столько слухов было искусственно разнесено — всё лишь бы усилить ненависть к зверолюдям. Ведь если бы не справились Первая и Вторая армия, то пришлось комплектовать новые войска. Но благо всё обошлось, и сейчас накаченные до сверхагрессии нефердорсцы выплескивали эмоции прямо на площади.

Наместник дождался, когда волны выкриков стихнут, и продолжил:

— Среди, несомненно, бравых воинов выделились несколько, которых я хотел бы наградить прямо здесь, на площади Артабеос! — его взгляд заострил внимание на Белом Великане. — Генерал Армон, выйти из строя!

— Есть! — рявкнул старик и, выйдя из первой шеренги, подошел к деревянной платформе, на которой стоял наместник.

Старик по привычке забрался по ступеням на площадку и предстал перед наместником.

Дариус приветственно кивнул, взял меч в золотых ножнах и громко объявил:

— За победу в сражении при Урхане генерал Армон продвигается до титула графа! Получает земли, поместье, а так же денежную награду!

Старый привстал на колено, как и было положено, при этом воскликнул:

— Служу Нефердорсу, уху-ху-ху!

Дариус протянул ему подарочный меч как трофей и с улыбкой провозгласил:

— Благодарю за службу, генерал, можете присоединиться к своему войску.

— Есть!

Армон покинул платформу, а наместник скомандовал:

— Генерал Родэр! Выйти из строя!

— Есть! — отозвался Атакующий Царь.

В массивных золотых доспехах он напоминал гору. Несокрушимую, могучую. Мощными шагами Родэр взобрался на помост. Дариус пересекся с ним взглядом. Вот уж действительно неприятные голубые глаза. Наместнику они напоминали волчьи. Да и предчувствие было, что что-то скрывалось за всеми насмешками Родэра, и был тот совсем не так прост, как казался многим.

— За победу центрального войска и убийство генерала Адама генерал Родэр получает статус виконта, получает особняк на третьем уровне, а так же денежную награду! — объявил Дариус.

— Служу Нефердорсу! — с ухмылкой ответил Атакующий Царь и привстал на колено.

Дариус так же вручил ему меч и перешел к следующему:

— Капитан Шадс! Выйти из строя!

— Есть!

В строгом мундире, с аккуратной стрижкой, Шадс был идеальным примером солдата. Уверенной походкой он поднялся на платформу и явил себя многотысячному народу.

Сегодня наместник расхохлился, конечно, даже по мнению капитана. Ведь обычно награждали только генерала, ведущего войско, а сегодня, вон, даже до него дошли. Наверняка этим самым Дариус закрепляет свои позиции власти после визита героини, ведь даже Шадс слышал о недовольствах среди аристократов в том, что наместник не мог поставить Морриган, грубо говоря, в стойло.

Капитан поправил очки и кивнул в ответ кивнувшему ему Дариусу.

— За победу на левом фланге сражения и в дуэли с генералом Горазом! Капитану Шадсу присваивается звание генерала! Так же предоставляется особняк на третьем уровне и денежная награда! — Дариус протянул очередной меч в золотых ножнах.

Шадс присел на колено и выкрикнул:

— Служу Нефердорсу! — и принял трофей.

— Благодарю за мужество! — сказал наместник и продолжил награждение.

— Луиза Фон Шиллер! Выйти из строя!

— Есть! — отозвалась блондинка и отделилась от коробки солдат.

В высоких синих сапогах, черных штанах. Поверх ее идеальной фигуры раздувался темно-синий плащ с вышитым солнцем на спине. В золотистых волосах проглядывалась серебряная диадема, а на кожаном ремешке висели неизменный магический посох и короткий меч.

Тысячи людей с восхищением наблюдали, как эта взрослая принцесса, утонченная и грациозная, поднялась по ступеням и предстала перед наместником. Тот молчал неприлично долго, глядя ей в глаза.

Многим могло показаться, что Дариус любовался ей, и винить его в этом было сложно.

Однако. Всё было не совсем так — Дариус чувствовал: что-то в Луизе изменилось… Она больше не смотрела на него колючим взглядом, да и более того, в ее глазах было абсолютное спокойствие и безразличие. А на устах — воздушная, едва заметная улыбка. Наместник никогда не видел ее такой…

Что же случилось?

Ему хотелось узнать это больше всего. И всё же следовало продолжить церемонию награждения.

— За победу на правом фланге сражения в битве при Урхане! За убийство генерала Торана! За захват крепости Сагр! Луиза Фон Шиллер назначается свободным генералом и получает в награду особняк близ центрального дворца и денежную награду! — гордо провозгласил Дариус.

Народ воспылал.

Еще бы — получить поместье в том районе дорогого стоит!

Многие же, кто был в курсе чувств Дариуса к Луизе, поняли его маневр — приблизить ее к себе хотя бы таким образом. Они ведь станут соседями, если, конечно, она переедет в новый особняк.

— Служу Нефердорсу! — воскликнула стандартно блондинка и присела на колено, приняв подарочный клинок.

— Благодарю за отвагу! — ответил Дариус.

Луиза кивнула и покинула платформу.

Наместник же объявил:

— Прежде чем перейти к награждению Второй армии, я хотел бы выделить еще одного воина Первой армии!

Люди зашептались:

— Еще одного?

— Разве в Первой армии всего не три вице-генерала?

— Интересно…

Дариус, выждав небольшую паузу, пояснил:

— Этот юноша лично отрубил голову генералу Торану! А в штурме крепости Сагр сразил Архимага!

В этот момент нужно было видеть застывшие лица нефердорсцев. В них было всё. Шок. Восхищение. Восторг.

— У зверян был Архимаг?!

— Он сразил Архимага?!

— Его светлость сказал, это был кто-то из простых солдат?!

— Кто же это?!

Наместник, довольный всеобщим замешательством и возбуждением, громко объявил:

— Аполлон Темный! Выйти из строя!

— Есть!

Из дальней коробки солдат выдвинулся невысокий юноша. Простецкие сапоги на застежках у колен. Черные тканевые брюки дешевого покроя. Темно-синяя накидка тоже обыденная, как и его обувь. Лицо его скрывал капюшон и шарф. Он не сиял величием, как генерал Родэр. Не был идеален, как капитан Шадс. Не привлекал внимание, как Луиза Фон Шиллер. Совсем простой с виду. Однако тысячи людей провожали его взглядом, пытаясь найти в нем что-то особенное, дабы картина в их голове заимела право на жизнь: ведь убить Архимага означало, что этот юноша не уступает тому в силе.

— Этот мальчишка убил Архимага?

— Не только… еще и генерала…

— Сколько ему? Из-за капюшона неясно…

— Выглядит таким щуплым… Он правда это сделал?

В ложе аристократов Стелла и Лилиан были поражены не меньше.

— Он убил Архимага… — пробормотала синеволосая.

— Старик Марон ничего не говорил об этом… — таким же растерянным голосом сказала суккуба.

Они обе точно бы не справились с Архимагом, и каждая из них поняла, что Аполлон слишком темная лошадка. Неужели он всё время скрывал такую силу?

Кто он такой?..

— Разве человек способен на такое… в его возрасте?.. — прошептала Лилиан.

— Он — зло… — ответила Стелла, глаза при этом ее сияли торжеством, восхищением. Ее возлюбленный так хорош, что гордость переполняла грудь…

— Братец убил Архимага… — Зархан сжимал кулаки. Не от досады, что тот обогнал его в силе, наоборот, наследник искренне радовался. — Ты так вырос… Я не могу отставать…

— Господин правда невероятен… — согласилась Аён.

— Пи, — пискнула Карла. Означало это, что никому другому она и не могла бы служить. Только лучшему.

Марон же смотрел вперед на юного Аполлона и пытался запомнить этот момент навечно. Один из немногих, когда наследник Теней предстал перед смертными. Прекрасное ощущение всеобщего восторга, так и должно быть.

Все склонятся перед наследником Тени. И люди и демоны.

Аполлон поднялся по деревянным ступеням и предстал перед наместником. Снял капюшон и оттянул шарф, явив тысячам людей свое лицо.

Стоило ли говорить, что среди женщин от мала до велика пролетел восторг? Да что там женщины, многие мужики признали, что паренек-то еще и хорош собой! Пожалуй, придется держать своих дочерей подальше от этого сердцееда!

Дариус смотрел в алые глаза Аполлона еще дольше, чем на Луизу. Да и народ так притих, восторженно наблюдая за юношей и наместником.

Странная атмосфера заполонила площадь.

Дариус не понимал: как такой молодой безызвестный воин был всего лишь торговцем? Ему уже доложили всё, что знали об Аполлоне, и даже слух о том, что тот — ученик самого Марона Темного! Так почему же юнец не поступил в академию? Не участвовал в королевских играх, раз искал славы? Но отправился на войну, в которой, по правде говоря, было мало шансов выжить.

Этого наместник понять не мог. Не мог он понять и спокойствия в алых глазах. Обычно в таком возрасте юноша хотя бы немного растерялся, стоя перед такой публикой, но этот… Стоит абсолютно спокойный, словно для него это привычно.

Кто же он?

— Еще будучи ополченцем, Аполлон заслужил звание лейтенанта первого ранга в битве на равнине Урхана! — расхваливал Дариус молодого воина. — И сегодня! Я официально объявляю его полковником!

Народ взорвался. Они радовались больше, чем сам Аполлон!

Их можно было понять: ушел на войну простым ополченцем! Такой же, как и большинство здесь людей! А вернулся и стал полковником!

Не чудо ли это?!

Наверняка эту историю будут еще десятки лет передавать из уст в уста, как когда-то юный солдат сразил генерала, а после уничтожил Архимага.

В толпе зашептались:

— Герой…

— Он — герой…

— Герой Нефердорса…

До слуха Дариуса долетели разговоры. Он тут же прервал их, дабы сохранить таинство и интригу для народа, ведь те так любили чудеса.

— Это не всё! Я знаю, что ты — торговец на втором уровне! — громким голосом продолжил Дариус. — Как насчет того, чтобы стать бароном?!

Аполлон молча смотрел в довольные глаза наместника: «Бароном? Не думаю, что за мои заслуги могут предоставить такой титул. Неужели наместник хочет меня купить? Конечно, если подумать, то это отличный ход. Скорей всего, я поступил бы подобным образом. Да и мне сейчас проще согласиться с подачкой, если не хочу навлечь какие-либо преждевременные подозрения. Всё же я решил участвовать с Фозахом в его убийстве…»

Юный демон улыбнулся и ответил:

— Для меня это честь, ваша светлость, — склонил он в благодарности голову.

Дариус довольно кивнул в ответ, однако, нутром почувствовал легкий холодок: «Голос этого юнца такой медовый, но не скрывается ли там яд?»

— Тогда за сим объявляю! С этого дня Аполлон Темный — барон Нефердорса! За свою отвагу и честь в бою он получает особняк на третьем уровне и денежную награду!

Дариус протянул юноше меч в золотых ножнах.

Аполлон, как и все до этого, соблюдая регламент, присел на колено и выкрикнул:

— Служу Нефердорсу!

— Благодарю за службу!

Демон принял трофей и направился к ступеням платформы, а наместник продолжил церемонию награждения…

Мероприятие не стали затягивать из-за начавшегося снега. Наместник еще раз поблагодарил войска за проявленную доблесть и удалился. Солдатам был отдан приказ расходиться.

Площадь опустела не сразу, многие прощались со своими товарищами, беря обещание периодически видеться.

Всё же пройти вместе войну — не реку перейти.

— Ты молодец, Аполлон, у меня будет, что рассказать детям, — с улыбкой произнес рыжий гончар. — Историю о простом торговце, ставшем полковником!

— Да младшой, конечно, показал всем, — выдавил лыбу худоба Гришка. Всегда прост, как держак лопаты.

— Если надо подлатать чего, ты заходи в кузницу, сделаю со скидкой, господин барон! — усмехнулся кузнец.

Аполлон улыбнулся.

— Рано вы меня в бароны записали, я пока не решил, — хмыкнул он.

Мужики переглянулись, взглянули на юношу, как на дуралея, мол, он совсем сдурел?

— Даже не буду спрашивать и гадать почему! — потер лицо гончар, подавив истеричный смех.

— Младшой, ты это прекращай, хватай гуся за хвост, пока он перед тобой!

— Верно Гришка говорит! Чего нос воротишь?! — удивился и кузнец.

— Не хочу быть бароном, хочу стать царем заморским! — ухмыльнулся Аполлон, вспомнив сказку о золотой рыбке. — Ладно, шучу. Пора мне, парни, до встречи!

И больше не задерживаясь, он кивнул и отправился к ожидавшим его друзьям.

— Странный он, — высказал всеобщее мнение кузнец.

— Ага.

— Согласен.

***

Юноша с мешком доспехов наперевес, подошел к своим.

Зархан первым протянул руку.

— Ну привет, барон!

— И ты туда же? — ухмыльнулся Аполлон и пожал ему руку, после чего они по-братски обнялись.

— Господин! — протянул руку и старик Марон. Чем удивил не только юношу, но и остальных.

— Привет, старик, — пожал Аполлон и его руку.

Старый неловко приобнял его и отстранился.

— И я! — Аён сама обхватила Аполлона, вдохнула запах его одежды, чуть покраснела и ткнулась носом в грудь еще сильнее.

— Хозяин, ты был неплох, — хмыкнула Карла, виляя хвостами.

— Хе-х, вот спасибо, — улыбнулся юноша.

— Мы все скучали, господин! Больше не покидайте нас так надолго! А лучше вообще не покидайте! — тараторила Аён.

— Постараюсь.

— Идем домой, — позвал Зархан, хлопнув Аполлона по плечу. — На ужин у нас столько мяса! Марта небось уже сгорает от ожидания! Достала уже со своими вопросами «А когда он вернется?! А когда он придет?!»

— Да? Тогда придется утешить ее этой ночью, — усмехнулся юный демон. И пошел со всеми на выход из площади.

— К-хм, — кашлянул Марон, закрыв уши Аён, их развесившей.

— Давно пора! — поддержал наследник друга. — Кстати, когда переезжаем в особнячок?!

— Не сегодня. Кстати, с тобой кое-кто хотел поговорить, — улыбнулся Аполлон, лавируя между толпой военных.

— М? — не понял Зархан.

— Думаю, он придет к ужину, — ответил демон.

Они покинули площадь, прошли мимо рынка и свернули на улицу с торговыми лавками, в конце которой и находился магазин «Источник».

Марта и ребята уже всё подготовили к ужину, в торговом зале поставили стол, накрыли новенькой скатертью. Оставалось дать отмашку, и из кухни будут вынесены свежеприготовленное мясо со специями, картофель, соленья, пиво и вино.

— Вот и дома, — объявил Аполлон, пройдя через порог.

Приятный аромат жареного мяса вдарил по ноздрям. Взгляду предстала Марта в темно-сером платье и белом переднике. Ее волосы так мило спадали у лица, а взгляд серо-зеленых глаз устремился прямо на юношу.

— Привет, — поздоровался с ней демон.

— Привет… — потупила она взгляд в пол.

Неужели до сих пор стеснялась?

В лаборатории вела себя как прожженная сучка, даже странно как-то.

— С возвращением! — поспешила она добавить, взглянув на него смущенным взглядом.

— Спасибо, — улыбнулся юноша.

— А как пахнет! — вошел за ним наследник.

— Марта постаралась! — поддакнула Аён.

Марон молча зашел следом и закрыл за собой входную дверь…

***

Неподалеку от магазинчика подле одной из таверн стояли Стелла и Лилиан. Синеволосая никак не решалась увидеться с Аполлоном лично.

— Идем, Стелла, он будет рад нас увидеть, — уговаривала суккуба.

— Но он там со своими… Наверное, у них застолье… Мешать им — будет неправильно с нашей стороны, — поджала губы демоница.

— Вот час назад ты была куда смелей! — хмыкнула Лилиан. — Один взгляд на Аполлончика, и всё. Льдинка потекла.

— Ничего не потекла. Я еще устрою ему, — сделала Стелла грозный взгляд, но вышло нелепо.

— Угу, — хихикнула Лилиан. — Вот пойди и сделай!

— А знаешь! Пожалуй, так и поступлю! — задрала нос Стелла и грубоватой поступью пошагала к магазинчику.

— Ого! Не так же быстро! — поспешила за ней Лилька.

Ди Мартинус подошла к магазину, поднялась по ступеням и застыла перед дверью. Поджав губы, она пару раз стукнула, после сразу отворила дверь и шагнула на порог. Лилиан пристроилась за ее спиной.

Все, кто сидел за столом, устремили взгляд на вставших в дверях девчонок. Зархан жевал ножку жареной птицы, Аён подливала Аполлону вино, Карла грызла сыр, Марта подкладывала Аполлону картофель. Старик Марон пил чай.

— Здравствуйте, — смутившись, сказала Стелла.

— О, это вы, юные леди, — обратился к ним старик Марон и обернулся к юноше. — Господин, я не успел рассказать, всё это время за магазином приглядывали эти две особы.

Аполлон взглянул на смущенную Стеллу, улыбающуюся Лилиан, махавшую приветливо ладонью.

— А зачем? — не понял юный демон.

Серьезно?! Он совсем не оценил их труда?! Глупец! Или деспот?!

У Стеллы дернулся уголок глаза. Этот баронишка смеет измываться над ней?!

— Затем, что я выкупила этот магазин! — фыркнула она довольно громко.

— Э… зачем? — повторил Аполлон всё тот же вопрос, хотя значение у него было иное.

— Какой же ты… — шикнула синеволосая. — Глупый!

И, сгорая от стыда, развернулась, потопав на выход. Как он мог не понять смысл ее поступка! Это же очевидно!

По крайней мере ей так казалось.

— Еще увидимся, Аполлончик! Мы рады, что ты в порядке! — улыбалась Лилиан.

Девчонки исчезли за дверьми. Из-за смущения разговора не вышло. Но, не успев даже перекинуться словом, увидели, как Аполлон вышел следом.

— Я ничего не понял, но раз пришли, то давайте пообедаем. Стол накрыт, пусть места и маловато, но как говорится, в тесноте да не в обиде.

Стелла, хотевшая парой секунд назад испепелить его, отрубить ему язык и постучать по пустой голове, опустила взгляд в землю.

— Ты вернулся. Ты. Ты — молодец, — подняла она взгляд и посмотрела ему в глаза.

— Спасибо… — немного смутился Аполлон от ее похвалы.

— Наш Аполлончик — настоящий герой! Мы со Стеллой были так рады услышать, что ты отличился на войне и с тобой всё в порядке! Дядюшка Марон передавал нам все новости с фронта! Думаешь, почему Стелла прогуливала учебу и работала здесь? Лишь бы знать, что с тобой и как ты, — выложила всё суккуба.

— Лилиан… — еще больше смутилась синеволосая.

— Стелла, ему нужно знать. А не скажем, то и не узнает ведь! — Лилька перевела взгляд с подруги на Аполлона. — В общем, Аполлончик, ты говорил: Стелла тебе нравится, так?

— Хм. Так, — кивнул юноша.

— Тогда пригласи ее на свидание! — прищурила глазки Лилька.

Аполлон смотрел в глаза хитрой суккубы, затем посмотрел на Стеллу, что стояла сейчас красная, как помидор. Казалось, из ее ушей вот-вот пойдет пар.

Лилиан, видя, что у них назревает разговор, отошла, сказав:

— Пойду пока в лавку схожу.

Она ушла, Аполлон же произнес спокойным тоном:

— Стелла.

Синеволосая подняла взгляд.

Аполлон спросил:

— Зачем тебе это? Ты же не хотела быть со мной.

— Я… я… — потупила она глаза на его сапоги. Те самые, которые на самом деле были ужасны.

— Передумала? — почесал он щеку.

— Да! — ответила она, как на духу.

— То есть, готова стать моей рабыней? — его алые глаза всем своим видом показывали ангельские манеры. Только вот губы растянулись в дьявольской улыбке.

— Не хочу рабыней. Хочу женой.

Голос Стеллы прозвучал так уверенно, что игривая улыбка в один миг исчезла с лица юного демона. Хитрый и довольный прищур сменился на взгляд немого удивления. Брови поползли вверх.

— Женой? — в его голосе так и почувствовался салат из чувств шока, ступора и растерянности. — Разве ты не говорила, что ты какая-то там принцесса из могучего рода?

— Говорила, — подтвердила Стелла. — Как думаешь, позволят мои родители сделать из меня рабыню? Они убьют тебя и глазом не моргнут.

Аполлон снова почесал щеку, затем уверенно заметил:

— Но и женой не позволят быть. Да и притом рановато мне жениться.

Стелла поджала губы.

Неужели он снова отказал?!

— Но знаешь, — продолжил юноша, — раз мы друг другу нравимся, то почему бы и не сходить на свидание? Для начала. Только вот, Лилиан мне тоже нравится. Как ты к этому отнесешься?

— Я не против. Для парня это нормально, — без раздумий ответила синеволосая.

Притом так обыденно, что Аполлон решил копнуть почву дальше.

— Есть еще женщина. Возможно, не одна, с которой у меня определенные отношения…

Стелла без изменений в голосе сказала:

— Ты же демон. Для мужчин это в порядке вещей. У моего отца семь жен. Думаешь, почему он отпустил меня в Нефердорс? Ему плевать. Дома еще двенадцать наследников, — с какой-то внутренней обидой пояснила девчонка.

Аполлон же безмолвно охреневал.

Чё бля?! Семь жен?!

Конечно, не пропустил он мимо ушей и про то, что, похоже, отношения Стеллы с семьей не очень. К тому же выходит, в Нефердорсе ее семьи нет. Для него это была, определенно, новость.

Он чуть было не ляпнул, что разве Лилиан не ее сестра?

Она ведь тоже демон. Но сразу отбросил эту идею. Что, если Стелла не в курсе истинной сути своей подружки? Нехорошо бы вышло.

— Хм. Раз мы договорились, так сказать, на берегу. То, что насчет поужинать сегодня?

Аполлон решил не затрагивать тему семейных отношений Стеллы. Этот разговор будет, но сейчас явно неуместен.

— Я заеду за тобой, — тут же согласилась Стелла.

— Не-не, так не пойдет, — выставил юноша ладонь, а затем указал на себя пальцем. — Я. Заеду за тобой. Готовься.

Щеки Стеллы стали покрываться румянцем.

Ну не хорош ли он?!

Искуситель!

— Мне, несомненно, приятно, барон Аполлон. Но мои родственники пока не готовы к вашему визиту, — склонила она голову и чуть присела в реверансе.

Аполлон поблымкал глазами, типа чё это с ней? И взглянул на подошедшую только что Лилиан. Та помахала незаметно ладонями, мол, потом объясню.

Юноша же кивнул ей и обратился к Стелле:

— Тогда скажи место и время. Я буду там.

Стелла подняла смущенный взгляд. В редчайшие моменты, когда она была сбита с толку и поистине возбуждена, у нее инстинктивно включался официоз. Притом, как вбитая защита от аристократов, здесь же просто произошла эмоциональная вспышка, и она сдерживалась, чтобы не наброситься на Аполлона, как протекшая шлюшка.

Свидание! Прямо сегодня.

В голове синеволосой девицы-демоницы был настоящий хаос. Они переспят? Он заделает ей маленьких демонят? А утром свадьба! И всё в подобном духе.

— Т-таверна «Черная жемчужина»… Восемь вечера… — выпалила она и отвернулась. — Нам пора! Идем, Лилиан!

Суккуба молча шагнула к Аполлону и нежно поцеловала его прямо в губы. Секунда. Две. Она плавно отстранилась и с блестящими глазками произнесла:

— И про меня не забывай, Аполлончик, — ткнула она ему пальцем в грудь, и, развернувшись, поспешила за Стеллой.

Аполлон же выдохнул горячий воздух и шмыгнул носом как бык.

— Нормально-нормально. Семь жен. Подумаешь? Если семь можно, значит можно и восемь. И девять. Может, и десять? — прикидывал он, поднимаясь по ступеням в магазин. — Не. Десять многовато. Хотя, если подумать…