Оборотень

Игорь Григорьевич Гребенчиков

Небольшой поселок в российской глубинке охвачен ужасом. В окрестных лесах появилось нечто ужасное и охочее до человеческой плоти. Виктору Соколову посчастливилось пережить нападение чудовища. Но последствия не заставляют себя ждать…

Глава 5. Община

На самом деле, Витя думал, что все будет хуже. Намного хуже. Сережа слегка успокоился только когда наконец-то проорался (Витя был готов поклясться, что параллельно слышал смех ребят с общины) и выкурил три сигареты подряд. Его можно было понять. Витя с трудом представлял свою реакцию, окажись он сейчас на его месте. Сережа хоть просто матерился на чем свет стоит. Витя с куда большей вероятностью впал бы в истерику. А Сережа ничего, держался. Впрочем, единственное, что он сказал после третьей сигареты, это то, что хочет побыть один. Витя и не возражал. Настаивать сейчас на своем обществе было бы немного неприлично. Единственное — он уговорил Сережу проводить того хотя бы до железной дороги. На всякий случай. Сережа особо не возражал.

Шли они молча. Вите было очень тяжело, но он понимал, что заслужил. И даже не только временный игнор. Если Сережа после всего, что произошло за последний час, пошлет его ко всем чертям, то это будет справедливо. Такое бесславное поражение, причем даже от оборотня, который и убить его не пытался, и даже не полностью превратился, будто отрезвило обоих — и самого Витю, и зверя внутри. А возомнил-то себя чуть ли не супергероем. «Тоже мне, Мститель недоделанный», — Витино разочарование в себе было слишком велико.

Возле путей Сережа сухо бросил что-то отдаленно напоминающее «Пока» и, слегка шаркая ногами, пошел в сторону дома. Витя, достав сигарету, задержался около путей. Чтоб другу глаза не мозолить.

Превращение было очень болезненным. Витя даже такого не ожидал. Хоть его разум немного и затуманился, но ту боль он точно запомнил. Кости будто горели холодным огнем, а все тело, включая мышцы, внутренности и кожу будто раскалились до бела и распадались на маленькие пигменты. Сейчас тело подростка было словно одеревеневшее, при этом оно все же слегка ныло. Но, если бы у Вити спросили, то сейчас он бы сказал, что та боль при превращении была даже приятной, что ли. Ведь после нее мир вокруг будто преображался. Заиграл новыми красками, описать которые даже не представляется возможным. Если в облике человека все Витины органы чувств были просто слегка усилены, то, будучи волком, они усилились многократно. Но насладиться всеми этими преимуществами тот не успел, ибо буквально через минуту получил по шапке от Макса.

А ведь он был таким спокойным… Когда обуреваемый яростью Витя накинулся на него, тот даже глазом не повел. И, если отталкиваться от того, что он смог с легкостью частично превратиться, то это значит, что зверя можно контролировать! Ибо у Макса с этим проблем явно не наблюдалось. Насколько это сложно и какой опыт у него за спиной — вопрос другой. Главное, что шанс есть. Что ж, ритуальное самоубийство от невозможности сдерживать жажду убивать больше в обозримом будущем не маячило. Что уже не могло не радовать.

Сигаретный дым неприятно ударил в нос. Лишь только невероятным усилием воли Витя подавил тошноту. Только сейчас он понял, насколько же отвратительный у него запах. Видимо, после первой трансформации его обоняние окончательно стало более волчьим, ибо теперь вдыхать это было просто невозможно. Поморщившись, Витя выкинул окурок куда подальше. По крайней мере, это было ожидаемо.

Вдалеке показался свет фар электрички в сторону области. Витя заблаговременно отошел от рельсов. Электричка ярко осветила перегон и плавно остановилась около станции «Белый Омут». Они все еще были здесь редкими гостями, несмотря на развивающуюся инфраструктуру поселка. Поэтому по ним можно было спокойно сверять время. А значит сейчас уже как раз половина девятого вечера. Пора идти домой.

За испачканную новую парку Витя получил логичный нагоняй. Хорошо, что родители не стали вдаваться в подробности, хоть Витя и успел придумать легенду красивого падения. Только оказавшись в тепле он понял, насколько превращение в оборотня его вымотало. Поэтому, нырнув в свою комнату, он завел будильник на половину восьмого утра и, даже не собирая школьную сумку, прыгнул в объятия Морфея.

Ночью Витя не видел никаких снов, за что был очень благодарен судьбе. А то он даже не хотел представлять, что бы ему могло присниться после такого напряженного вечера. Поэтому он даже чувствовал себя выспавшимся. Хотя вставать ему все же не очень хотелось. И даже не потому, что нужно собираться в школу, где его сейчас со стопроцентной вероятностью задолбит буквально каждый из одноклассников, да и из других классов тоже, с учителями вместе. А потому что предстоит тяжелый разговор с Сережей. Оставалось только искренне надеяться, что он его хотя бы выслушает.

— За все приходится нести ответственность, Виктор Константинович, за все, — пробурчал Витя, сопротивляясь при этом остаткам сна. Наконец оторвав свою тушку от такой мягкой и теплой кровати, недовольный всем на свете Витя первым делом залез на свою страничку ВК, где уже успел получить несколько сообщений от Иры, которая, видимо, обеспокоилась, что он так долго не выходит на связь.

«Доброе утро, Ириш) Прости, что вчера не отвечал, меня буквально вырубило под вечер. Я прям очень чувствовал себя уставшим. Сейчас я выспался, так что готов к новым свершениям:) У меня пока нет нового телефона, так что на связь я выйду только вечером, не переживай) У тебя все хорошо?»

Бегло все же пробежавшись глазами по остальным сообщениям, и не без удовольствия отметив одно сообщение от Насти, Витя побрел на кухню, где собралось уже все его семейство. Константин пил кофе, почитывая при этом томик Хайяма, а Мария заканчивала с варкой пельменей.

— О, пионер проснулся, — не отрываясь от книги, поприветствовал его отец. — Утренняя зарядка для мозгов — любой стих Хайяма, на вскидку, я жду.

— Эммм… — Витя хоть и пытался в свое время начать читать Хайяма, но как-то пока не сложилось. Решил отложить на потом, когда будет больше пространства в голове для его восприятия.

— Ладно, расслабься, — Константин хитро глянул в его сторону. — Знаю, тебе сейчас не до восточной поэзии. Но на будущее — я бы на твоем месте почитывал вечерами. Вот так вот пойдешь на свидание и, можешь мне поверить, достойная девушка всегда обратит внимание на человека, который может наизусть стрелять мудростью поэтов Востока.

— Спасибо, пап, я учту, — Вите всегда было неловко, когда родители начинали поднимать тему его личной жизни. Может, когда-нибудь он это перерастет, но сейчас все же он придерживался мнения, что личная жизнь она на то и личная, что даже родителям не стоит в нее вмешиваться и уж тем более так спокойно обсуждать.

— Приятного аппетита, — бросила Мария, поставив перед Витей тарелку с пельменями. Затем, даже не взглянув на мужа, ушла куда-то вглубь квартиры.

— Чего это с ней? — поинтересовался Витя.

— Злится она, — вздохнул Константин. — Не самой моей лучшей идеей было позвать Антона.

«А вот и попался!» — обрадовался Витя.

— Подожди, — уточнил он. — Ты же говорил, что у него там какие-то проблемы или что-то в этом роде.

— Ну да, проблемы, — Константин оставался невозмутим. — А кто ему предложил у нас пожить-то, пока он эти проблемы решает? Он, конечно, сам на это тонко намекнул, но озвучил все же я.

Витю буквально трясло. Он прекрасно знал, что его отец вешает ему лапшу, но выдать себя он не мог. А то придется много чего объяснять. Чего ему не очень хотелось. Закинув в себя от всплеска негодования аж всю тарелку меньше чем за пять минут, подросток молча вернулся к себе в комнату. Это было просто невозможно! Почему все его держат за какого-то дурачка, которому ничего нельзя рассказать? Потому что ему только семнадцать? Крайне несправедливо. Да и некрасиво со стороны родителей было так врать. Он ведь наивно верил, что между ними полное доверие.

Наскоро закинув необходимые учебники в сумку, Витя слегка затормозил у шкафа с одеждой. Его гардероб, в основном, представлял из себя цветастое нечто — темных вещей было крайне мало. Все яркое, вызывающее, некоторые кофты и футболки с весьма своеобразными принтами. Сегодня Витя решил слегка сыронизировать и надел свой старый свитшот с антропоморфным волком, который сжимал во рту сигару. Почему бы, собственно, и нет? Школьной формы у них все равно, к счастью, не было.

Бросив перед выходом грустный взгляд на новую парку, которую он теперь увидит только ближе к выходным после химчистки, и оповестив родителей о своем уходе, Витя вышел в подъезд. Сережина квартира находилась напротив. Помявшись пару минут, он все же буквально через силу позвонил в дверь. Тут же раздался лай Сережиной собаки — Дерека

Дверь открыла Сережина мама. Витя не сомневался, что его друг сейчас еще либо в ванной, либо вообще не проснулся. В общем-то, когда тебе до школы идти пять минут, то можно позволить себе поспать подольше.

— Привет, Вить, заходи, Сережа еще спит, разбудишь заодно, а то мне его растолкать целая история, — тетя Наташа была с ним сегодня прям особенно приветлива. Это было слышно по голосу. — Ну ты как? Сережа мне толком просто ничего не рассказал, вчера так вообще по возвращению заперся у себя в комнате, даже не поужинал.

— Да все хорошо в прин… — Витя не успел закончить, как Дерек вскочил с диким лаем и, злобно рыча, уставился на подростка.

— Воу-воу! — отпрянул Витя. — Дерек, ты чего, это же я!

Пес с неодобрением уставился на Витю, но, узнав знакомый голос, все же расслабился. Фыркнув, он вернулся к себе в подстилку, но на Витю все еще периодически поглядывал.

— Странно, — удивилась Наталья. — Раньше он так ни на кого не реагировал… Я вообще не думала, что он может быть агрессивным.

— А Сережа еще удивляется, почему я не завожу животных, — попытался отшутиться Витя. Видимо, пес по запаху учуял, что с ним что-то не так и сперва воспринял его, как угрозу.

— Мам, чего там с Дереком? — подал голос Сережа.

— Да нормально все! — ответила она. — Тут к тебе Витя пришел!

— Окей, — судя по его голосу, вставать он еще даже не планировал.

Собравшись с духом, Витя зашел к Сереже. Тот еще действительно блаженно валялся у себя в кровати. Рядом с ним лежала книга «Волк: Экология и поведение опасных видов» Меша. В ногах лежал ноутбук, где на паузу был поставлен какой-то фильм с Джеком Николсоном.

— Ну, эммм, доброе утро… — запинаясь, выдал Витя.

— Доброе… — Сережа так же явно не находил подходящих слов.

— Слушай, я повел себя как козлина, — Витя решил говорить просто от души. Не хотелось ничего придумывать. — Я подверг тебя большой опасности, я не хочу как-то отмазываться и прикрываться тем, что это все внутренний… — он слегка понизил голос. — Внутренний зверь, хотя так оно и есть, в любом случае вина вся на мне. Ты имеешь полное право на меня злиться и послать меня к такой-то матери…

— Так, не неси ерунду, — прервал его Сережа. — Я на тебя не злился… Еще бы я на тебя злился, ведь я не глухой и слышал, что ты готов был отдать за меня вчера жизнь… Мне очень неловко… Просто… Я вчера был, очень мягко говоря, в шоке. Меня как-то жизнь к такому не готовила, что мой лучший друг… оборотень. Боже, сам не верю, что говорю такой бред…

С Витиных плеч будто упала огромная гора. Облегченно вздохнув, он присел на край кровати, улыбаясь тому, что Сережа не собирается отворачиваться от него.

— Блин, чувак, я очень переживал, правда…

— Все, забей, — Сережа лишь ободряюще улыбнулся. — Так, ладно, ну и что ты теперь будешь с этим делать?

— Я не знаю, — пожал плечами Витя. — У меня голова кругом от всего этого. Я не просил об этом, и я совершенно не горю желанием кого-нибудь убить в подворотне.

— Слушай, давай на чистоту — у тебя, блин, почти что суперсопобности, а ты ноешь! Ты ведь прям как Невероятный Халк — только куда менее симпатичный. Прости, сам понимаешь, что ты не Марк Руффало.

— Спасибо, — съязвил Витя.

— А уж как сделать так, чтоб ты не открыл свое личное кладбище до того, как станешь врачом — об этом позаботимся. Я вчера как вернулся — решил устроить киномарафон, посмотрел «Человек-Волк» с Лоном Чейни, потом «Вой» Джо Данте. Начал уже смотреть «Волк» с Николсоном, но меня начало вырубать, так что…

— Я заметил, — кивнул Витя в сторону ноута. — А книжка…

— Да так, скорее, для общего развития. Слушай, у меня там на столе лежит ложка, можешь ее подать?

Витя с непониманием уставился на Сережу:

— Ложка?

— Да, чайная ложка, можешь дать, пожалуйста?

— Нафига тебе ложка?

— Тебе сложно что ли?

Окончательно потеряв нить здравого смысла, Витя пошел за ложкой под пристальный Сережин взгляд. Она действительно лежала на столе. У Вити было много вопросов, которые ему не терпелось задать. Протянув другу ложку, он уставился на него в ожидании непонятно чего.

— Что ж, — отрапортовал Сережа. — Так и запишем — серебро не действует. Я, в принципе, так и знал, что это выдумка Голливуда.

— Господи, ты нормальный вообще, нет? — возмутился Витя. — Ты специально с вечера еще подготовил серебряную ложку?

— Я должен был знать наверняка, — Сережа лишь пожал плечами, будто искренне не понимал, чего Витя взъелся и что все произошедшее — само собой разумеющееся. — Я, конечно, не планировал такой экспромт, но так даже лучше.

— Собирайся давай уже, подожду тебя в прихожей, — Витя скорее был расстроен, что ему самому не пришло в голову первым делом проверить реакцию на серебро. Хотя Сережа был прав — это очевидная выдумка. А что до серебряной пули… Ну, Витя бы посмотрел, выжил бы обычный человек, если бы ему выстрелили в голову такой пулей. Чему тут удивляться?

Витя был безумно рад, что все закончилось хорошо. Сережа был для него не просто другом. Когда они с родителями переехали в Белоомутск, то он был первым, с кем он начал общаться. Для первоклассника, который оказался в незнакомом городе посреди учебного года, очень важно найти себе друга. И Сережа им стал. То, что они были соседями, да еще и одногодками, этому весьма способствовало.

И они весьма дополняли друг друга. Сережа был постоянно на своей волне — вся его комната была завалена научной фантастикой, начиная от Стругацких с Булычевым и заканчивая Дугласом Адамсом с Майклом Крайтоном. Ну и огромное количество книг и документальных фильмов про животных. А еще он просто обожал комиксы — дай ему волю, он мог сутками рассказывать об отличиях в стилистике MARVEL и DC, почему Бэтмен — один из величайших персонажей комиксов в истории и как Человек-Паук изменил индустрию комиксов в целом. Причем он умудрялся это подавать без лишнего занудства и с таким огоньком в глазах, что даже самый отъявленный сноб проявит интерес. А уж его общительности и энергии хватало на весь Белоомутск.

Витя был куда более сдержан в этом отношении. В литературных предпочтениях он больше склонялся к чему-то приближенному к реальности. Хотя и научную фантастику также уважал как жанр. Но в основном его книжный шкаф был наполнен поэзией разных стран мира, отечественной и иностранной публицистикой и, конечно же, огромным количеством медицинской литературы. Да и сам он по своей природе был более замкнутый. Сережино легкомыслие порой выводило его из колеи, но лишь на некоторое время. Потому что все приключения, которые зарабатывал Сережа, приходилось, в том числе, разгребать и ему. А там уж волей-неволей привыкнешь.

Именно Сережина поддержка помогла ему в свое время хоть как-то отвлечься от Насти. Сережа находил силы помогать своему другу даже в тот момент, когда его родители разводились. Сережа переживал этот развод, но все равно был рядом с Витей. Тот в долгу не оставался и всеми силами пытался так же не дать Сереже окончательно удариться в депрессию. Вдвоем они справились тогда. Справятся и сейчас, какие бы дальше испытания не преподнесла им судьба. Вите даже было стыдно за то, что он думал, что Сережа перестанет с ним общаться после произошедшего. Но тут уж чистые эмоции — когда ссоришься с близким человеком, то всегда начинаешь накручивать. Каким бы рационалистом ты не был.

— А ты до этого превращался? — Сережа все заваливал Витю вопросами по дороге в школу.

— Ну как сказать — частично. Помнишь того здоровяка в больнице? Он мне угрожал и я, видимо, под давлением, немножко потерял самоконтроль. Но у меня тогда только клыки вылезли, в отличии от вчерашнего… Слушай, а на что это было похоже?

— Жуткое зрелище, — Сережу аж передернуло. — У тебя такая морда была… Даже не совсем волчья. Что-то среднее между человеком и волком. У волков морды узкие и длинные, а у тебя она как будто была притуплена что ли. Чем-то мне напомнило больше стаффордширского терьера, а не волка. В принципе, я думаю, что это объясняется анатомическим строением черепов homo sapiens и canis lupus. Если рассматривать факт того, что физиологические изменения костей возможны в принципе, то череп человека не сможет полностью превратиться в волчий, иначе черепная коробка просто раздавит мозг. Таким образом, природе пришлось искать среднее арифметическое.

— Думаешь, что это природа постаралась, а не высшие силы? — спросил Витя.

— Друг, то, что оборотни внезапно оказались не выдумкой, еще не означает, что теперь любая мифическая хрень имеет право на существование. Ты не хуже меня знаешь, что любое явление стоит разбирать при помощи научного метода. Факты, друг мой, факты! Наука не может знать все, но она может все объяснить. Это уж наверняка. При соответствующих исследованиях мы сможем углубиться в эту проблему, делать выводы, изучать, прости за прямоту, тебя. Вдруг в оборотничестве — ключ к лекарству от той же онкологии, например! Анализ крови, тканей…

— Так, ты чего-то разошелся, — притормозил Сережу Витя. — Мы с тобой еще даже ЕГЭ не сдали, а ты уже себя с Нобелевской премией, смотрю, увидел. И не стыдно тебе лучшего друга использовать в корыстных целях?

— Вить, да Бог с тобой, не собирался я даже… — смутился Сережа.

— Да я прикалываюсь, ну, — улыбнулся Витя.

— Смешно, да, — пробурчал Сережа. — Ты, кстати, готов?

— К чему?

— Ну как же, ты теперь школьная звезда на ближайший месяц! Сейчас все будут с тобой нянчиться, это же очевидно.

— Ох, избавь меня, — обреченно вздохнул Витя.

Но от этого никуда было не деться. Как Витя осознал — если выжил после встречи с оборотнем, то готовься получать овации. Пусть даже для всех это и был обычный волк. Когда друзья зашли в школу, то все сидевшие на вахте мигом притихли и уставились на них. Вите пришлось стыдливо опустить глаза в пол и неуверенно пробормотать что-то из разряда «Ну, здрасьте, как говорится». Тут же его окружила толпа учеников, которым было прям срочно надо воочию увидеть выжившего. Учителям только и оставалось, что всех разгонять, при этом тактично намекая, что доставать человека по крайней мере невежливо.

— Какой у нас урок? — тихо спросил Витя у Сережи.

— Русский, — ответил он, сам явно малясь офигев от наплывшего потока интересующихся. — Пойдем в кабинет быстрее, а то нас тут живьем съедят. Знаешь, чувствую себя каким-то телохранителем.

В кабинете хоть и было поспокойнее, но, поскольку там уже почти собрался весь класс, то незаметно Вите вклиниться не удалось. Он не успел даже полностью пройти за порог, как почти все одноклассники, коих ни много, ни мало двадцать шесть человек, кинулись к нему. Вика тут же бросилась к нему на шею. На секунду Витя даже оторопел от того, что в такой хрупкой девушке может быть столько силы.

— Солнечный, не делай так больше, — уткнулась она ему в плечо.

— Дружище, ну ты как? — подоспел Леха. — Мы с Дэном и Настей хотели тебя навестить на неделе, правда, но тебя так быстро выписали, мы даже не ожидали…

— Да все нормально, — ответил Витя, со все еще висевшей у него на шее Викой. — Я сам не ожидал, что так быстро пойду на поправку. Врачи сказали, что я прям родился в рубашке.

— Да, зажило все, как на собаке, — хмыкнул Сережа. Двойной смысл, к счастью, уловили лишь они двое.

— Ты из-за Насти тогда ушел? — шепотом спросила у него Вика.

Витя лишь утвердительно кивнул. Он бы мог соврать, что ему просто захотелось домой, но Вике все же лучше было сказать правду. Она уж точно не стала бы смеяться.

— Дурак, — пожурила она его. — Я себе места не находила, а ты даже ВК ничего не отвечаешь.

— Прости, я телефон потерял, а вчера как-то не было возможности ответить… — Витя чувствовал себя немного неловко. Хотя бы Вике стоило бы и ответить. Ну да ладно — она, вроде, не злится.

— Мы все переживали, Вить, — вставила свое слово Настя. Витя скорее больше по инерции покрылся небольшими мурашками. Как-то не видя ее рядом с собой, планы о том, чтобы двигаться дальше казались куда более реалистичными. А сейчас, снова увидев ее, ему будто заново мозги отшибло. Он пытался сосредоточиться на Ире, но она была для него уже недоступна. А Настя — вот она, тут. И может быть, если…

— Так! — громогласный возглас прервал Витины рефлексии. Никогда раньше он не был так рад слышать учительницу по русскому. — Что за толпа тут возле входа?

— Антонина Сергеевна, Витя снова с нами, — воодушевленно доложил Сережа.

— Ох, Вить, рада тебя видеть живым и здоровым! Все хорошо у тебя?

— Да, здравствуйте, Антонина Сергеевна, — поднял он большой палец вверх. — Лучше не бывает.

— Ну, значит, не жди поблажек, раз все хорошо. У тебя до происшествия было время выучить, чем отличаются причастные и деепричастные обороты? Надеюсь услышать наконец-то от тебя ответ до дня ЕГЭ по русскому.

— Ой… — только и смог выдавить из себя он. Учеба началась.

— Чего ты маешься?

Витя не мог не заметить, что Сережа весь день был будто на иголках. С самого первого урока он сидел с выражением лица, будто вспомнил что-то важное, но никак не мог это самое «важное» реализовать. Витя давно привык к его нервозности в такие моменты, но обычно они не предвещали ничего хорошего. Плохого, в общем-то, тоже, но когда Сережину голову посещала очередная гениальная идея, то Витя уже априори был в статусе соучастника.

— Подожди, я думаю, — ответил он.

— Ну, думай быстрее, сейчас уже скоро наша очередь еду брать, — напомнил ему Витя.

— Да вижу я, — Сережа подозрительно смотрел на их одноклассника Гришу, который уже забрал у поварихи свой обед и, как обычно, в гордом одиночестве направился в угол столовой. Этот парень никому не нравился, в том числе и Вите с Сережей, — и дело даже не в том, что он был ботаном. Высокомерию и самолюбию этого человека мог позавидовать любой. Друзей от этого в школе у него не было, да он и не стремился с кем-то подружиться. — Помнишь, Гриша в восьмом классе всем рассказывал, что видел в лесу оборотня?

— Припоминаю, — призадумался Витя. — Мы тогда еще все ржали над ним. Теперь как-то стыдно немного, не находишь?

— Вообще ни капли, пошел он куда подальше, — поморщился Сережа. — Суть не в этом. Он же тогда на них помешался. Все какие-то записочки делал, в лесу пропадал. Я, ну, подмечал порой ненароком.

— Нет, Серег, даже не думай о том, чтобы его как-то посвящать в это, я тогда вскроюсь нафиг, — Витя уже не на шутку перепугался. Такой компании ему за даром не надо было.

— Да нет, не посвящать, не тупи, — Сережа явно был в восторге от своей идеи. — У него наверняка есть какая-нибудь литература, которая может нам помочь. В интернете нет ничего полезного, я проверял. А какие-нибудь редкие книги, которые у него наверняка есть, могут нам помочь с процессом понимания твоей природы. Сила чтения, так сказать. У тебя вот есть собрание сочинений про оборотней? У меня нет, только «Цикл оборотня» Кинга. И я сомневаюсь, что хоть у кого-то в этой школе есть.

— И ты думаешь, что он нам даст книги? — поводы для сомнений у Вити были. За просто так, по крайней мере, точно не даст.

— Ну, тебе точно нет, поскольку, ну, сам знаешь, Ларионова. А мне вполне возможно. Правда, придется провести незабываемые десять обеденных минут в его обществе, но чего только не сделаешь ради лучшего друга и науки.

Витя не мог не отметить, что доля правды в Сережиных словах была. Гриша никогда с ним особо не конфликтовал, так что он вполне мог договориться. У Вити тут шансов точно никаких не было — весь класс был в курсе, что Гриша тайно вздыхает по Свете Ларионовой, а он был прекрасно осведомлен, что она положила глаз на Витю. Эдакий любовный треугольник, в который Витя был втянут против своей воли. Гриша даже наверняка считал его даже своим врагом номер один, несмотря на то что Витя никаких планов на Свету даже в мыслях не имел.

Витя невольно бросил на нее взгляд. Света правда была весьма милой — светлые волосы, подстриженные под каре, хорошенькое личико, обрамленное стильными очками, которые его нисколько не портили. Матово черная футболка облегала стройное, хоть и немного худое тело. Правда, характер ее ставил крест на всех внешних данных. С другой стороны, характер можно и подкорректировать…

Настя сидела уже за обеденным столом в окружении Лехи и Тани. Они о чем-то весьма мило болтали. Даже эта мымра Таня, которая, казалось, презирала все и вся, была дружелюбна. Оно и понятно — Леха действительно был красавцем. Накаченный блондин под метр девяносто, да еще и мозговитый. Тут любая будет дружелюбной. Ну и плюсом она встречалась с одним из его лучших друзей, Мишей. И какие у Вити тут шансы?

«Шанс есть, — мелькнула у Вити шальная мысль. — Я теперь оборотень. Нет теперь никаких пунктов, по которым я как-то хуже него. Я это докажу. Завтра. Подойду к физруку и попрошу его дать мне возможность сыграть. Я теперь намного сильнее и быстрее. Ох, о чем я думаю только? Ну, разве это не шаг вперед? Я просто попробую сыграть в футбол. А дальше будет что будет. Что до Насти… Ох, Боги… Нет, все, пройденный этап! Точка! Блин, может действительно со Светой попробовать? Что я теряю? Если отбросить всю дурь в ее голове, то она весьма очень даже…»

— Витя, очнись, — Сережа вырвал его из мира размышлений аккурат, когда подошла Витина очередь заказывать обед. — Ладно, пожелай мне удачи, я в стан врага.

Выпрямившись, Сережа уверенным шагом пошел в сторону Гриши под вопросительные взгляды одноклассников. Натянув как можно более милую улыбку, он бесцеремонно плюхнулся напротив.

— Привет, — весело поздоровался он.

Гриша лишь слегка удивленно взглянул на него, но ничего не ответил.

— Приятного аппетита, — продолжал настаивать Сережа.

— Чего тебе, Тихонов? — Гриша все же недолго продержался.

— Мне нужен совет, точнее — литература. Знаю, у тебя достаточно обширная коллекция, наверняка найдется то, что мне сможет помочь в достижении цели. Я почти уверен, что только ты обладаешь нужной мне информацией.

Сережа льстил с таким же изяществом, как рассуждал про основы ветеринарной медицины и Кинематографическую Вселенную MARVEL. Ну а Гришино самолюбование снижало возможность распознать эту лесть до абсолютного нуля.

— И что же у тебя за цель такая, что тебе внезапно понадобилось что-то из моей библиотеки? — поинтересовался Гриша.

— Я хочу написать книгу, — Сережа продумал этот ответ заранее. Он счел его самым универсальным — все знали о его увлечениях фантастикой и вряд ли кто будет задавать лишних вопросов, если увидит у него пару книг про оборотней.

— Ты? — ухмыльнулся Гриша. — Книгу? А у тебя словарного запаса-то хватит?

«Моего словарного запаса хватит, чтоб заткнуть тебя за пояс до Второго Пришествия, надменный ты собачий сын», — Сережа был очень близок к тому, чтобы сказать это вслух, но на деле сделал вид, будто воспринял эту колкость как должное:

— Ну, так для этого мне и нужны книги, чтобы расширить этот самый запас.

Гриша о чем-то задумался. Сережа сидел с лицом полным спокойствия, но на деле готов был его уже, по меньшей мере, придушить. Очевидно было, что Гриша смаковал свою липовую победу в остротах.

— Ну и какие книги тебе нужны? — спросил он наконец.

— Мне нужно что-нибудь про оборотней…

— Очень смешно, Тихонов! Видимо, твой мозг так и не эволюционировал за последние три года, что ты вдруг решил вспомнить эту…

— Не-не-не, ты не понял, — ожидаемая реакция. Сережа был готов и к этому. — Мне правда это интересно. Сам подумай — моего лучшего друга чуть не загрыз волк, плюс я вчера смотрел оригинального «Человека-волка». Сам понимаешь, лучше ситуации для вдохновения не придумаешь.

— Да что ты? — скептически ответил Гриша. — Ну и о чем же книга будет?

— Ну, — воодушевился Сережа. — Она будет про подростка, как мы с тобой, которого кусает оборотень. Он весь месяц мучается, борясь с растущей с каждым днем жаждой крови и за несколько минут до полнолуния просит своего лучшего друга убить его.

— Какая банальщина, — вздохнул Гриша.

— Смотря как подать, для этого и прошу книги, — пожал плечами Сережа.

— Ладно, — Гриша уже явно устал от Сережиной компании. — Завтра принесу тебе пару книг. Вернешь через неделю и чтоб без дефектов, я проверю!

— Конечно же, — заулыбался Сережа. — Спасибо тебе большое, я знал, что могу на тебя рассчитывать.

— Ага, как же, — вяло ответил Гриша, уткнувшись назад в тарелку.

Витя, который с успехом подслушал весь их диалог, остался доволен. Конечно, нельзя было быть уверенным на 100%, что информация в этих книгах, которых завтра принесут Сереже, хоть как-то сдвинет процесс понимания природы оборотней с мертвой точки. Витя даже рассматривал вариант, что это чтиво будет в принципе бесполезным. Вряд ли хоть один из тех авторов встречал тех, о ком пишет, в реальной жизни. Все это все равно останется домыслами. Но, как говорится, нет дыма без огня. Может, какие-то крупицы информации приоткроют завесу тайны.

— Тань, ты идешь? — донесся до Вити звонкий Настин голос.

— Мишу дождусь, вы идите пока, догоню

Леха с Настей удалились, а Витя решил слегка подстраховаться. Если он завтра просто так подойдет к физруку с просьбой дать ему место в составе, то он его сто процентов пошлет. А вот если Леха замолвит за него словечко, то шанс будет. Маленький. Но будет. Витя вскочил следом, даже не доев курицу. Нагнал он их в коридоре.

— Лех! — окликнул он одноклассника.

— Да, Витек, чего такое? — отозвался он.

— Слушай, я хотел бы завтра поиграть за команду нашу школьную по футболу, на «Витязь» я уж, конечно, не претендую, а вот у нас бы поиграл до конца учебного года, попробовать себя хочу.

— Ох, ну, попробуй, конечно, — удивился Леха. — Без обид, но ты же сам понимаешь, что не умеешь. А за пару уроков физкультуры ты даже по мячу попадать нормально не научишься. Зачем тебе тратить свое время на футбол? Биология с химией у тебя выходят куда лучше, лучше потрать это время на них.

— Я все равно хочу хотя бы попробовать, — решительно ответил Витя. — Можешь замолвить за меня словечко перед Владимиром Петровичем? Я был бы очень благодарен.

— Действительно, Леш, поговори с ним, — неожиданно вступилась за Витю Настя. — Вдруг у Вити есть скрытые таланты, о которых мы еще не знаем? Помоги уж другу реализоваться.

Вите едва удавалось сдерживать внезапно участившееся дыхание. Она правда в него верит? Или это лишь глупое заигрывание? И для чего, в таком случае, спрашивается?

— Ладно, уговорили, — сдался Леха. — Поговорю я с Петровичем сегодня, завтра подойди к нему тогда перед физрой. Но я ничего не обещаю.

— Спасибо, кэп, — обрадовался Витя.

— Да не за что, — ответил он. — Чего, пойдем на историю?

— Да, я только Серегу дождусь, — Витя поставленную цель выполнил и пока больше в компании Насти находиться не собирался.

— Ладно, увидимся в классе.

Витя успел заметить, как Настя подмигнула ему на прощание. Зверь внутри радостно заурчал. Ну, вот зачем она это делает? Знает ведь прекрасно, скорее всего, что Витя к ней до сих пор неровно дышит. Или тут действительно нет никакой подоплеки, просто безобидный дружеский жест, а Витя себе уже нафантазировал? В любом случае, сердце немножко, но ликовало. Причем само не знало, от чего.

— Ну чего, ты слышал, как я его уломал? — подошел к нему Сережа.

— Да, ты молодец, — ответил Витя, все еще смотря Насте вслед. — Я вот чего подумал — может мне стоит попробовать с…

Витя не успел договорить, как мимо прошла Ларионова собственной персоной. Витя рефлекторно улыбнулся и дружелюбно помахал рукой. Та лишь про себя фыркнула и, стараясь не смотреть в его сторону, пошла в направлении кабинета истории.

— Серьезно? — в силу обстоятельств, Сережа не совсем верно раскусил движение его мысли. — Все же решился? Это твое желание или похотливого волчары внутри тебя?

— Да я сейчас не совсем об этом… Сергей, вот что Вы все опошляете? Да, я считаю, что мне нужно двигаться вперед в том числе, — невозмутимо ответил Витя. — А Ларионова, в принципе, действительно весьма симпатичная. Может, если я узнаю ее получше, то и мнение о ней поменяется.

— Насильно мил не будешь, — заметил Сережа. — А ты сейчас, как мне кажется, больше стараешься убедить себя в том, что она в твоем вкусе. Не, она, конечно, действительно весьма сексуальна, но я ведь тебя знаю, ну не нравится она тебе. И никогда не понравится как девушка.

— Да знаю я, — резко ответил Витя. — Просто мне нужно не думать о Насте, которая маячит перед глазами с Лехой под ручку… Я ужасный человек, да?

— Ну, смотря, с позиции какого гендера смотреть, — глубокомысленно заметил Сережа. — Лично я считаю, что в твоих действиях нет ничего противоправного.

— Спасибо, друг, — улыбнулся Витя. — Пропустим по пивку после школы?

— А тебе колоться разве не… А, ну да, прости, не подумал.

— Я вот чего подумал — а вдруг это мутировавший Rabies virus? — рассуждал Сережа.

— Бешенство? — переспросил Витя.

— Ну да. Сам смотри — очевидно, что это группа зооантропонозов. Заражение происходит посредством укуса. Я могу ошибаться, но вроде как бешенство — единственная болезнь, передающаяся подобным образом от млекопитающих.

— Инкубационный период слишком мал, — не согласился Витя. — Минимум дней десять должно пройти. Если это действительно инфекция, то она распространилась по организму меньше, чем за двадцать четыре часа. Ну и мы не можем говорить точно о патогенезе.

— Интересно будет узнать, насколько вирус оборотничества чувствителен к температурам, раз уж речь зашла о патогенезе, — подхватил Сережа. — Насколько он устойчив при высоких температурах, допустим, градусов сто? Или, наоборот, низких?

— В деревне у меня в баню сходим и проверим, — хмыкнул Витя, отхлебывая свое любимое чешское темное.

— Да, давно мы к тебе не ездили.

Они стояли на безлюдной платформе в абсолютной тишине, лишь изредка прерываемой товарными поездами. До ближайшей электрички еще много времени, так что никто им не мешал вести активную беседу. Раньше тут часто много кто тусовался из молодежи, но после всех событий жители Белоомутска натурально боялись подходить к лесополосе ближе, чем на пушечный выстрел. Но Витя с Сережей, которые знали чуть больше, чем весь остальной поселок, были сейчас абсолютно спокойны. Омега наверняка сейчас где-то там, в поселке, в облике человека. А, может, и нет. Может он и не из Белоомутска вовсе, а из каких-нибудь соседних районов. Но думать сейчас об этом не хотелось. Вечерний зимний лес внушал умиротворение и безмятежность. Его ослепительная белизна буквально кричала о бессмысленности любых переживаний. Морозный воздух держал голову в тонусе, а еловый запах, который Витя чувствовал особенно сильно, расслаблял, будто хороший чай.

Когда Сережа подкурил, Витя непроизвольно поморщился. На немой вопрос он объяснил, что в связи с обострившимся обонянием сигаретный дым для него теперь, мягко говоря, неприятен. Да и вообще — родители у него не курят, крестный недавно тоже бросил, а он чем хуже? Сережа лишних вопросов задавать не стал, а молча отошел на приличное расстояние, чем заслужил Витину бесконечную благодарность.

Первый учебный день заставил Витю задуматься. Он понимал, что Леха в какой-то степени прав — в футбол он играть не умел никогда. Но сейчас есть реальная возможность для новой жизни. Доказать, что Витя Соколов не просто подающий надежды милый мальчик, мечтающий о поступлении в медицинский. Доказать… Кому? Родителям? Одноклассникам? Или все же одному единственному человеку по имени Анастасия Цветаева? Цветик… Он так ее называл, когда они близко общались. Витя поймал себя на мысли, что многое бы отдал, лишь бы ее еще раз так назвать.

Ужасное чувство, когда разум говорит одно, а сердце совсем другое. Вите хотелось зайти в самую чащу леса и просто кричать в пустоту. До хрипоты. Выплеснуть эмоции. Главное только при этом не превратиться и не зашибить в эмоциональном экстазе какого-нибудь зайца. Или, чего доброго, лося.

Витя приметил замаячившую вдалеке неясную мужскую фигуру. Она не торопясь дошла до железной дороги, на секунду остановилась, словно оглядываясь вокруг, перешла пути и направилась дальше в лес, как ни в чем не бывало.

— Господи, какой идиот решил по лесу прогуляться? — вернувшийся Сережа тоже заметил того человека. Витя еще раз пригляделся. Бородатое лицо, чуть прикрытое воротом серого пальто, казалось каким-то до ужаса знакомым.

— Кажется это Макс, — нахмурился он.

— Какой Макс? — не понял сначала Сережа. — А, стоп, тот самый второй оборотень, который тебе вчера люлей отвесил?

— Именно, — ответил Витя. — И сейчас мы пойдем за ним.

— Ну нет! — запротестовал Сережа. — Мне вчера хватило жителей общины на свою психику. Одного оборотня мне вполне достаточно для веселой жизни.

— Слушай, мы вчера убедились, что Макс не Омега, да и вроде как даже не особо опасен, — Витя не хотел сдавать позиции. В памяти у него, конечно, все еще крепко стояли события вчерашнего вечера, но сейчас он был уверен, что все будет иначе. — Ну, ладно, я убедился, по крайней мере. Серег, нам нужны ответы. И, хочешь ты этого или нет, но я на сто процентов уверен, что оборотень сможет куда лучше ответить на вопросы об оборотнях, чем любые книги, как бы хорошо они не были написаны. И единственный наш вариант — это Макс. Ибо Омега вряд ли станет нам что-то доходчиво объяснять.

— Терпеть не могу, когда ты прав, — недовольно буркнул Сережа. — Как думаешь, а его те друзья, они тоже…

— Вот и узнаем, — ответил Витя, одним глотком допивая пиво и отправляя бутылку в мусорку. — Пошли.

— Взять след! — весело скомандовал Сережа.

— Как оригинально, — закатил глаза Витя.

Впрочем, именно это ему и пришлось сделать. Когда друзья добежали до места, где Макс переходил пути, Витя принюхался. Они могли пойти по его следам, но на снегу еще остались признаки их вчерашней вылазки. Проще было выслеживать Макса по еле уловимому запаху. Как только Витино обоняние зацепилось за невидимые тонкие нити, сразу взыграли инстинкты. Они будто направляли его по верному пути, буквально нашептывая его в подсознании подростка.

Так далеко в лес Вите еще не доводилось заходить. По крайней мере, без родителей. Они уже давно миновали заброшенную пятиэтажку, углубляясь все дальше и дальше. Среди заснеженных крон деревьев друзья себя чувствовали будто под куполом. Лишь изредка пробивались лучи угасающего солнца. Сугробы, не тронутые цивилизацией, словно непреодолимые крепости, возвышались со всех сторон, будто скрывая что-то. Того и гляди — сейчас из-за них заяц выскочит в такой же белоснежной шкурке. Или еще какой-нибудь зверь. В таком диком лесу можно было ожидать чего угодно. Но пока стояла благоговейная тишина, лишь изредка прерываемая вороньим карканьем, да мерным постукиванием дятла о древесную кору. Вот друзьям под ноги упала шишка — Витя непроизвольно поднял голову вверх и едва успел заметить беличий хвост, который скрылся среди ветвей.

Волк внутри отчаянно хотел играть. Ему явно нравилось то, что он сейчас видит. Витя чувствовал это. Хотелось носиться сломя голову, прыгать через эти сугробы, изредка зарываясь в них носом в поисках чего-нибудь съестного. Все эти ощущения заставляли юношу улыбаться во весь рот, отчего Сережа даже пару раз спросил — все ли с ним в порядке.

— Это все инстинкты, — отвечал Витя. — Я не знаю, как это объяснить так чтобы ты понял. Я просто… Просто чувствую, будто я дома.

Вдалеке показался просвет. Видимо, лес там заканчивался и начиналась более равнинная местность. Но на самом деле друзья вышли к небольшому покрытому льдом озеру.

— Вау… — им только и оставалось, что восхищаться.

Они слышали об этом озере. Но даже не представляли, что пейзажи здесь настолько красивые. Как завороженные, они оглядывались по сторонам, словно пытаясь вдохнуть красоту каждой снежинки, каждого дерева и каждого дуновения прохладного зимнего ветра. И вдалеке, за озером, они, наконец, увидели ряд деревенских домиков, будто сошедших с иллюстрации к русским народным сказкам. Они были маленькие и аккуратные, укутанные в снежную шубу. Вите почему-то вспомнились пряничные домики. Вне всяких сомнений — это было именно то, что они искали. Наконец-то они достигли общины.

Гой ты, Русь, моя родная,

Хаты — в ризах образа…

Не видать конца и края —

Только синь сосет глаза.

Есенина Витя процитировал почти непроизвольно. Настолько это сейчас было подходящим по атмосфере.

— Ну, что я могу сказать, — заключил Сережа. — Эти лесники умеют выбирать живописное место проживания.

Вблизи община была точно такой же, какой казалась издали. Милые заснеженные домики, которые, судя по выходящему из каждого дымохода дыма, отапливались вручную. Сама территория общины была обнесена легким проволочным забором. Лишь на входе стояли недавно покрашенные железные ворота с надписью «Добро пожаловать!» и рядом открытая дверь на вход и выход. Местные, видимо, совершенно не боялись и не стеснялись того, что к ним могут нагрянуть поселковые или еще кто-нибудь. Да и вообще община выглядела совершенно не так, как представлял себе Витя — вместо полуразрушенной деревни, перед друзьями предстало вполне себе ухоженное подобие садоводческого товарищества. Дорожки были старательно отчищены от снега, вдалеке можно было видеть пару человек, которые шли куда-то по своим делам, почти в каждом окне уже горел свет. Община производила максимально приятное впечатление, да так, что Витя даже поймал себя на мысли, что был бы не против и сам тут поселиться.

— Уверен, что нам прям именно внутрь надо? — уточнил на всякий случай Сережа.

— Ну, вход открыт, — сказал Витя. — Раз открыто — значит можно.

— Просто я сейчас вспомнил фильм «2001 маньяк» и мне немного не по себе, — Сережа беспокойно озирался по сторонам.

— Слушай, прекращай панику наводить, — мягко улыбнулся другу Витя.

— У меня есть для этого все основания, — Сережа если и не боялся жителей общины, то относился с подозрением уж точно. — Господи, в какой дурдом превратилась моя жизнь! И на кой я тебя только к Насте потащил, лучше бы ты действительно математику в ту ночь зубрил.

— Твоя жизнь превратилась в дурдом? — с иронией уточнил Витя.

— Да! Моя! Ты получил ачивку в виде волчьей силы, а я теперь сиди и за обедом с Гришей общайся! — выругался Сережа и с максимальным достоинством прошел на территорию общины.

— Кстати об общении, — Витя нырнул следом за другом. — Ты созванивался с Катей?

— Да, — ответил Сережа. — Пообещали друг другу погулять в городе, как только ее выпишут.

— Ну, это главное. Я рад за вас.

— Присоединишься к нам с Ларионовой? — как бы невзначай спросил Сережа. — Будет двойное свидание.

— Обязательно, друг мой, — Витя старался вложить в эту фразу как можно больше артистизма.

— Простите! — услышали подростки мужской голос. — Молодые люди, я могу вам чем-то помочь?

Обращался к ним низкорослый и довольно коренастый мужичок средних лет. Несмотря на явный деревенский стиль в одежде, выглядел он весьма опрятно. Элегантная эспаньолка придавала ему некой аристократичности среди деревенских пейзажей. Голос был жесткий, но в то же время располагающий к себе и по-отечески добрый. Да и взгляд этого мужичка ясно говорил, что перед Витей с Сережей сейчас стоит человек, максимально уверенный в себе.

— Нуу, — замешкался Витя. — Мы тут ищем одного человека…

— Что ж, тогда вы по адресу, — улыбнулся мужичок. — Я, как основатель этого небольшого, но уютного поселения, обязан знать всех его жителей.

— Вы Игорь Семенов? — спросил Сережа.

— Он самый, — кивнул мужичок. — Так кого вы ищете? Помогу чем смогу.

— Молодого такого парня, — начал Витя. — Фамилию уж не знаю, но зовут его Максим. Бородатый такой. Надеюсь, что Вы поняли, о ком речь.

— Как же не понять, — просиял Игорь. — Что ж я, сына своего не узнаю?

— Он Ваш сын? — хором спросили Витя с Сережей.

— Ну, не родной, к сожалению, — уточнил Игорь. — Но с таким, как Максим, никакие родные не нужны. На все руки мастер. Всегда был очень целеустремленным мальчиком. Ну и я его многому обучил. А зачем он вам?

— Ох, знаете, это очень долгая история… — Витя не успел придумать, как все максимально завуалированно объяснить, но Игорь ему такой возможности и не дал:

— Раз долгая, то нечего твоему другу тут стоять и мерзнуть, пройдемте ко мне в, так сказать, офис. Я Максиму оттуда наберу, он сейчас должен быть где-то недалеко. А пока посидим, чай попьем, а может и чего покрепче, если желаете.

Игорь либо сам по себе был настолько радушным человеком, либо просто проникся к двум заблудшим подросткам симпатией. Витя не мог не заметить, что напряженный до этого Сережа явно расслабился. Особенно после того, как Игорь упомянул про «покрепче».

— А что у Вас есть?

— Самогон, естественно. Не переживайте, качественный. По лету заготавливаем, настаиваем на черной смородине. Сам его с мужиками распиваю порой, гости-то у нас явление не частое. Только вам восемнадцать-то есть? — неожиданно серьезно спросил Игорь, но, заметив смятение друзей, звонко рассмеялся. — Да шучу я, вижу, что парни вы уже взрослые. Главное, когда выпиваешь — знать меру и с головой дружить, я вот так считаю. А по сколько вам на самом деле, если не секрет?

— По семнадцать нам, — ответил Сережа.

— Пф, ну так тем более — семнадцать, восемнадцать, существенной разницы никакой. Так, ну пройдемте уже, нам туда.

Игорь указал на ближайший от ворот домик. Единственный, не обжившийся участком, он, скорее всего, выполнял функции сторожки. Ну и раз Игорь сравнил его с офисом, то еще и личного кабинета основателя общины. Это Витино предположение подтвердилось, когда они оказались внутри. Прихожая вела в две комнаты — одна большая и просторная с большим дубовым столом посреди нее, за которым сидел человек и что-то усердно печатал в ноутбуке, сверяясь с какими-то бумажками по правую руку от него. Обставлена комната также была и книжными шкафами — Витя успел разглядеть огромное количество философских трудов — от Освальда Шпенглера до Канта.

— Ну чего там, поселковые заблудились, Игорь Владимирович? — не глядя в их сторону, подал голос человек за столом.

— Почти, — ответил Игорь. — Два молодых человека хотели о чем-то поговорить с Максом. Так что, Жень, если тебе не трудно, то можешь пока прерваться с отчетом? Все равно НИИ у меня его требует только к концу недели, к жене вон пока сходи.

Коротко кивнув, Евгений быстро захлопнул ноутбук, собрал бумаги и вышел из сторожки, по пути бросив странный взгляд на друзей, от которого Витя слегка поежился.

— Так, — продолжил Игорь. — Присаживайтесь за стол, можете не разуваться, я пока в соседнюю комнату, за стопочками. Ну и Максиму заодно позвоню.

Игорь удалился, а подростки остались наедине со столом и большим количеством книг. И слегка в небольшом недоумении.

— Знаешь, какая-то очень странная община, — высказал мысль Сережа, которая также посетила и Витю. — Я чего-то думал, что здесь все, ну, совсем уж дико, а тут прям цивилизованно.

— Ну, люди может просто хотят жить ближе к природе, что такого? — Витя сам не заметил, как подсознательно начал уже оправдывать местных.

— Они могли приобрести какой-нибудь дом за городом, — не согласился Сережа. — Вот и жили бы себе ближе к природе. А тут люди сознательно забрались максимально в глушь. Будто боятся кого-то или скрываются.

— Мне кажется, что ты уже додумываешь, — ответил Витя. — Меня больше занимает вопрос, почему Игорь именно тебя отметил, когда пригласил нас сюда. Я настолько не произвожу впечатления мерзлявого человека?

— Не знаю, может он решил, что я слишком холодно одет, — выдвинул мысль Сережа, присаживаясь за стол. — Он отчасти прав, я действительно немного замерз.

«Возможно», — подумал про себя Витя, присоединяясь к Сереже. Но какое-то внутреннее чувство странной тревоги не покидало его. Именно его собственное чувство, а не волчье. Оно-то было на удивление спокойным. Община слишком уж к себе располагала. Все происходящее было до неправильного правильным. Будто это местные обитатели живут нормальной жизнью, а не Витя с Сережей, да и все проживающие в Белоомутске.

В комнату вернулся Игорь с подносом с тремя рюмками на нем и тарелкой с малосольными огурчиками. Все так же мило улыбаясь, он любезно поставил две рюмки перед друзьями, а сам сел напротив них.

— Ну, за знакомство, — предложил он тост. — Максиму я отзвонился, он с минуты на минуту должен подойти.

Витя быстро осушил рюмку. Самогон теплым комком прошелся по горлу и опустился в пищевод. Он действительно был весьма хорош — с приятным запахом и совершенно без ощущения спирта. Даже закуска не очень-то и нужна была. Хотя Сережа, напротив, тут же после глотка захрустел. Слегка поморщившись, Витя все же последовал его примеру — лишним не будет, да и отказываться как-то было не очень культурно.

— А чем община живет? — этот вопрос его интересовал еще с того момента, как он впервые про нее вообще услышал.

— Да всем понемногу, — ответил Игорь. — У нас каждый волен заниматься тем, чем сочтет нужным. Макс, например, работает на каком-то предприятии, связанном с продукцией животного происхождения. Я кроликов развожу. На том конце общины шеды. Около тысячи голов. Сейчас, правда, небольшие проблемы с популяцией, Женя, вы его видели, помогает мне, связал с ближайшим кролиководческим НИИ.

— Кроликов? — заинтересовался Сережа. — Какие породы?

— Белые великаны и Советская шиншилла в основном, — перечислил Игорь. — Есть еще Калифорнийская порода, Чернобурка. Я еще немного гибридизацией балуюсь.

— А что за проблемы с популяцией? — Сережа почувствовал себя на своей территории.

— Основной доход с моего кролиководства держится на Белых Великанах, а самки в последнее время плохо случаются. А многие крольчата из исходных пометов погибают. Может, какая инфекция, может еще что. Поэтому НИИ и запросил отчет о случках, чтобы они могли составить более цельную картину.

— Может Вам стоит перейти с Белых Великанов на Белых Паннонов? — предложил Сережа. — Они более неприхотливы, выше коэффициент оплодотворения, рождаемость тоже. Да и мясной выход около 60%.

— А ты, смотрю, разбираешься, — похвалил его Игорь. — Рассматривал я возможность приобретения этой породы. Но не сдавать же из-за временных трудностей все поголовье Великанов на мясо? Может быть, со временем я закуплю несколько голов Белых Паннонов для эксперимента, но пока меня и эти устраивают.

— И Вы, получается, собственноручно все это построили? — продолжил расспрос Витя, пока Сережа окончательно не заболтал Игоря.

— Я? Построил? Ох, нет, мальчик мой, я ничего не строил. Реставрировал — вот более точное слово. При Союзе здесь была заброшенная деревня. Я всего лишь выкупил ее территорию. Собрал энтузиастов со всей России и совместными усилиями мы создали то, что вы сейчас видите.

— Но зачем? — не понимал Витя. — Что вдруг заставило Вас бросить все и перебраться сюда?

— Когда-то константой моей жизни были деньги, но в один момент я понял, что это все липа. Захотелось создать особое место, безопасный островок, для таких, как мы, — при этих словах, Игорь, не отрываясь, смотрел на Витю.

— Таких, как… мы? — осознание всей ситуации дошло до него не сразу. Даже когда Витя на долю секунды заметил, как у Игоря изменился цвет глаз, он все еще пытался переварить сказанное. Испугаться он не успел — входная дверь открылась, и на пороге показался жующий булочку Макс.

— Ну и чего ты от меня хотел? — спросил он, не заметив сначала подростков. Затем, осознав, что в комнате они отнюдь не вдвоем, да и лица у гостей знакомые, манерно закатил глаза. — Да ладно, опять вы?

— Привет! — жизнерадостно помахал ему Сережа. Витя не отреагировал никак — он все еще ошеломленным взглядом смотрел на Игоря. Тот был явно доволен собой.

— Сынок, эти двое молодых людей очень хотели с тобой поговорить. Не знаю уж, о чем, да мне и не очень интересно. Вынужден откланяться, все же это ваши личные беседы. Макс, будь вежливым. Бутылка открытая если что — в соседней комнате.

— Чтоб я еще раз повелся на твое «срочно», — пробормотал Макс, провожая своего приемного отца недовольным взглядом. Затем перевел его на друзей. — Ну и какого хрена вам надо?

— У меня… — Витя пытался собраться с мыслями. — У меня есть вопросы. И, так уж вышло, что только ты на них сможешь ответить.

— Боже, что за новообращенные пошли — ничего сами не могут, — вздохнул Макс. — Ладно, тебе нужна информация, окей, уделю тебе полчаса своего времени, постараюсь ответить на все, что тебя интересует. Только давайте сделаем так, чтобы эта встреча была нашей последней? Честно вам скажу — не хочу возиться со школотой.

— Ой, вы посмотрите на него, взрослый нашелся, — возмутился Сережа. — Тебе самому-то сколько лет? Девятнадцать?

— Двадцать три, — спокойно ответил Макс. — Слушай, парень, — обратился он уже к Вите. — Прости, не знаю, как тебя зовут…

— Витя, — ответил он.

— Вить, можно я сперва один вопрос задам? Нафига ты припер с собой этого? — кивнул он в сторону Сережи.

— А я подстраховка, — выпятил он грудь.

— Ты? — Макс был готов расхохотаться. — Мальчик со щенячьими глазами и в шапке с Миньоном? Хороша у тебя, Вить, подстраховка.

— Знаешь, — Витя уже приготовился к тому, что Сережу уже с минуты на минуту потребуется срочно затыкать. — Твой приемный отец интересный и культурный человек. А у тебя никакого такта. Он вообще в курсе, чем ты по ночам занимаешься?

— Имеешь в виду, знает ли он, что я ликан? — настроение у Макса очевидно поднялось. — Знает, не переживай.

— Ммм, и как он к этому относится? — не унимался Сережа.

— Думаю, что положительно, — Витя решил встрять в их диалог и заодно вывести разговор в нужное для него русло. — Он ведь тоже оборотень, правильно?

— Что? — Сережа в шоке уставился на Витю.

— Предпочитаю слово «ликан», — поправил Витю Макс. — Оборотень — это слишком размыто. А ликан — это именно что оборотень-волк. Сам догадался или он тебе как-то намекнул?

— Второе, — кивнул Витя. — Он намекнул не только на это. Ну и сколько вас тут?

— Что?? — повысил голос Сережа.

— Да, знаешь… — протянул Макс, не без удовольствия поглядывая на Сережину реакцию. — Человек сорок. Вся община, в общем. А твой друг думал, что у нас тут клуб натуралистов-любителей?

— ЧТО? — невооруженным взглядом было видно, как Сережа побледнел. — У меня под боком живут больше сорока оборотней? Мне плохо…

— И ты уверен, что никто из ваших не слетел с катушек и начал убивать? — спросил Витя, не обращая внимания на Сережины стенания.

— Я обсуждал этот вопрос с Игорем, но он уверен, что нет, а значит и я тоже, — твердо ответил Макс.

— Ты абсолютно ему доверяешь? — Витя понимал, что Макс очень привязан к Игорю. Но все же, вот так просто верить человеку, особенно после всех секретов, которые, как выяснилось, есть у его родителей — немного глупо.

— Слушай, — Макс неожиданно стал очень серьезным. — Игорь нашел меня буквально побирающимся на улице. Выходил и сделал приличным членом общества. Так что если и есть в этом мире человек, которому я абсолютно, как ты говоришь, доверяю — то это он. И если он говорит, что… Омега не из общины, то это так.

— А что с твоими настоящими родителями? — Витя на всякий случай постарался задать этот вопрос как можно более аккуратно.

— Не знаю и знать не хочу, — в голосе Макса проскользнула злоба. — Следующий вопрос.

Ну, раз уж Витя вспомнил о родительских секретах…:

— Я вчера слышал, как мой отец разговаривает с твоим — ты не знаешь, какие у них могут быть общие дела?

— Парень, я тебя-то пару минут назад узнал, — напомнил Вите Макс. — Думаешь, я в курсе, кто твой отец?

— Ох, точно… Соколов Константин Геннадьевич, ни о чем не говорит?

Макс на секунду задумался. Нахмурился каким-то своим мыслям.

— Нет, ни о чем, — наконец выдал он. — Слушай, Игорь много с кем контактирует с поселка и города, вопреки расхожему мнению. Не думаю, что тут есть что-то такое, о чем тебе следует париться. У тебя есть вопросы по поводу превращений и все такое?

— Это можно контролировать, ведь так? — главный вопрос.

— Да, — ответил Макс.

Витя вздохнул с облегчением. Это было самым важным для него.

— И долго этому учиться?

Макс лишь неопределенно пожал плечами:

— Зависит от тебя. Скажу лишь одно — тебе нужно будет найти что-то, что будет удерживать твою человеческую сторону. Такой своеобразный «якорь» для нее. И эта мысль должна сосуществовать в гармонии с волком внутри тебя. Тогда и только тогда он не возьмет верх.

— И что это за мысль?

— Ну откуда же мне знать? Это может быть что угодно — девушка твоя, семья, это вот чудо…

— Я, кстати, Сережа, ну так, если ты не в курсе, — ядовито вставил он.

— Спасибо за важную информацию, — улыбнулся Макс. — Вопрос самоконтроля, как я понимаю, единственное, что ты хотел знать, Вить? Потому что вряд ли тебя волнуют экзистенциальные вопросы бытия ликанов. Да я и не отвечу на самом деле — я сам не знаю, откуда мы взялись, и в связи с чем люди заражаются от укуса.

— Ну, на самом деле у меня есть пара подобных вопросов — фазы луны на нас как-то влияют?

— Бред сивой кобылы — выкинь из головы и больше не вспоминай.

— Да ладно? — расстроился Сережа. — Ну вот, а такая красивая легенда была…

— Но ведь это не имеет смысла, — Витя сейчас впал в ступор. — Меня укусили в полнолуние. Да и я сам чувствовал прилив сил, когда смотрел на луну…

— В тебе играли инстинкты дикого животного, которое хотело на волю, — пояснил Макс. — Остальное ты сам додумал. А то, что ты был укушен в полнолуние — просто глупое совпадение.

— Разрыв шаблона — луна не при чем, серебро не действует… Кстати о серебре — а оборотня можно убить? — Витя боялся этого вопроса, поэтому был отчасти рад, что его задал Сережа.

— Конечно же можно, — кивнул Макс. — Но сделать это почти нереально. Обычному человеку без предварительной подготовки уж точно. А так мы в среднем живем чуть дольше обычных людей. Надеюсь, это все вопросы? Ибо я рассказал уже все, что тебе, Вить, по сути нужно знать.

Витя с Сережей молчали. Основное, что хотел, Витя правда узнал. Ну, или почти — вопрос о его родителях все еще витал в воздухе. Но Макс либо правда не знал, либо не хотел ему говорить. Впрочем, выпытывать сейчас что-то у него Витя не видел смысла. Все равно не скажет.

— Что ж, прощальное напутствие — я тебе очень советую поскорее найти эту мысль, сохраняющую твою суть. Волка с каждым днем будет становиться все сложнее контролировать. Любая конфликтная ситуация, даже самая незначительная, может привести к непоправимому. И будет риск того, что ты убьешь всех, кто будет у тебя на пути. Вообще, ликаны не убийцы, но новообращенные начинают искать свое место в пищевой цепи. И лучше волку внутри не знать свою истинную роль в ней.

Витя коротко кивнул. С вопросом об этом внутреннем стержне можно было не переживать — это либо Сережа, либо Ира. Настю он тут даже не рассматривал — при мысли о ней он точно кого-нибудь убьет.

— Раз ликаны, как ты говоришь, не убийцы, то почему Омега убивает? — с тенью сомнения спросил Сережа. — Получается, ради удовольствия? Или зверь внутри нашел свое место?

— Ради его же благополучия, — Макс обнажил огромные когти на руках. — Надеюсь, что не первый вариант. В противном случае я убью его с куда большим наслаждением.

Уже в дверях Витя вспомнил еще кое-что. Вопрос, который он хотел задать первым, но ситуация слегка направляла его в другое русло:

— Почему ты меня спас?

— Не обольщайся, — криво улыбнулся Макс. — Тебе просто повезло. Мне нужен был Омега. И только он.

— Ты хочешь отомстить ему за смерть той…

— Мы закончили, — прервал его Макс. — Прощай, Вить. А, ну и тебе, Сереж, тоже не хворать.

— Взаимно, — вяло ответил он.

Витя еще раз взглянул на Макса. Хотелось сказать что-то еще, продолжить беседу… Но он лишь развернулся и последовал за Сережей за пределы общины.