На огненных крыльях ночи

Елена Пастухова (2018)

В детстве нам привили понятия о добре и зле. Лучезарные эльфы, русалки, рыцари в сверкающих доспехах всегда олицетворяли добро, а оборотни, вампиры, драконы — зло. Но так ли всё очевидно на самом деле? Быть может, этим существам попросту не дали шанса? И вдруг окажется так, что, когда хрупкому, раздробленному войной миру будет угрожать настоящая опасность, именно они встанут на его защиту?

Глава 4

Охота на охотников

В предрассветные часы рёв двух разъярённых Металлических драконов эхом разносился над лесом. Они, как и планировалось, привлекали к себе внимание людей: грозно нарезали круги, выпускали длинные струи огня и рычали друг на друга — в общем, профессионально исполняли свои роли. Наконец, Лотнир решил, что не стоит вызывать подозрение затягиванием этой сцены, потому дал сигнал к началу «поединка» — потушил костёр.

Сделав ещё круг, Иргор′ран круто накренился на левое крыло, резко развернулся и с оглушительным рёвом кинулся на своего «противника». Однако же медный дракон, вовремя сложив крылья, ушёл от воистину смертельных объятий золотого исполина, при этом хорошенько окатив его оранжевым пламенем. Иргор'ран наигранно взвыл от боли. Бояться драконам было нечего: перед поединком на обоих соперников Лотнир наложил заклятье, защищающее их от всякого огня, а пламя, извергаемое из их пасти, было лишено магической силы и стало холодным.

Золотой дракон кинулся за своим собратом в погоню. То, что он был существенно крупнее, играло ему на руку, и он этим пользовался. Сумев-таки нагнать «противника», Иргор'ран полил его поистине сокрушительным потоком золотистого огня, после чего, сложив крылья, упал прямо на спину уступавшего по размерам соперника. Тут уж пришла очередь Раен′аля показывать свои актёрские способности.

Щёлкая зубастой пастью, медный дракон сделал несколько попыток дотянуться до шеи «врага», но Иргор′ран не дал ему такой возможности. Он, рванув зубами крыло Раен′аля, оттолкнул его от себя, отправив в свободное падение. В настоящем бою такой манёвр, несомненно, принёс бы победу золотому дракону, но сейчас ни один из «соперников» не получил даже незначительной царапины.

В опасной близости от земли медный дракон расправил крылья и с грохотом рухнул. Земля под ним дрогнула ровно так же, как если бы на неё и вправду упал гигантский дракон. Иргор'ран, убедившись, что с его товарищем всё в порядке, издал победный рёв и стал медленно удаляться с места событий, не переставая при этом рычать. Хоть он и чувствовал себя ужасно глупо, но ради Азар'ры готов был и на гораздо большее. Он ещё сам до конца не понимал, почему сердце приказывало ему во что бы то ни стало спасти её, а заодно и её подругу.

Прошло около часа. Лотнир и Иргор′ран при помощи магии успели изменить облик Раен′аля — рваные раны на его шкуре казались такими глубокими, что никому бы и в голову не пришло, что этот дракон пребывает в полном здравии! Затем «гримёры» спрятались в заранее подготовленное укрытие, совсем недалеко от «раненого». Вскоре на поляне появились те, кого они ждали, — восемь вооружённых мужчин.

В горле у Иргор′рана приглушённо зарокотало, и тут-то… план мага начал потихоньку срываться. Лотнир, попытавшись поправить свою мантию, поскользнулся на мокрой от росы траве и, снеся хрупкое сооружение из веток, за которым они с драконом прятались, рухнул на землю прямо перед горсткой уже успевших окружить медного дракона воинов. Последовала немая сцена. Кашляя, маг приподнялся на полусогнутых руках, осмотрел глазевших на него в недоумении людей и с широченной улыбкой произнёс: «Сюрпри-и-и-из!»

В этот же момент прямо за спиной Лотнира оглушительно взревел золотой дракон. Воины подняли арбалеты и нацелили их на мага и дракона, но удар могучего хвоста сбил всех с ног, не дав им выстрелить, — это была работа внезапно «ожившего» медного дракона. Люди запаниковали, побросали оружие, так что магу осталось только связать их верёвками, которые как нельзя кстати нашлись в их же рюкзаках.

…Иргор′ран чинил допрос с пристрастием, Лотнир сидел рядом с ним, а Раен′аль позаботился о том, чтобы всё оружие, которое принесли люди, было уничтожено.

— Где вы их держите?! — челюсти золотого дракона громко клацнули возле лица одного из охотников, от страха побелевшего, как полотно. — Если вы мне этого не скажете, то, клянусь Перворождённым драконом, пощады не ждите!

Лотнир щёлкнул пальцами, и на его ладони заплясали языки пламени. Довольный прозведённым эффектом, он произнёс:

— Мы отпустим всех, если кто-то из вас проводит нас до вашего логова. Советую тысячу раз подумать, прежде чем отказываться от моего предложения.

Последовало недолгое молчание. Наконец послышался голос смельчака, который всё-таки нашёлся среди этого перепуганного стада:

— Я… Я покажу дорогу.

Маг прищурился, вгляделся в лицо говорившего юнца и сказал:

— Хорошо, ты поведёшь нас. А остальным я очень советую больше никогда не стоять у нас поперёк дороги.

Охотников отпустили, хотя Иргор′ран и негодовал по этому поводу: он считал, что каждый из них заслуживает смерти. Раен′алю пришлось утихомиривать своего юного командира.

Направляясь к логову охотников, было решено, что безопаснее идти по земле, а не лететь, хоть путь и мог занять целый час, а времени терять было нельзя.

Иргор′ран нервничал и не переставал гневно ударять хвостом о землю, а в его груди всё чаще слышалось приглушённое урчание. Раен′аль молчал и выглядел очень серьёзным и задумчивым. А вот Лотнир был бодрым и, казалось, даже весёлым. Нагнав золотого дракона, он легонько ударил его кулаком по локтю (чтобы достать до этого локтя, ему пришлось высоко подпрыгнуть). Иргор′ран недоумённо посмотрел на мага сверху вниз, выгнув длинную шею, а человек заговорил ободряющим тоном:

— Успокойся, дружище! Мы уже идём к ним на помощь. Всё получится, мы спасём их!

Дракон фыркнул и отвернулся от собеседника, продолжая шагать за чуть ли не бегущим впереди пареньком из отряда охотников.

— Иргор′ран! Я же с тобой разговариваю! Эй! Будь хоть немного добродушнее!

— Немного добродушнее? — в голосе дракона слышался еле сдерживаемый гнев. — Они же могли убить её! И Ирэн, между прочим, тоже!

Юный охотник развернулся и сказал дрожащим голосом:

— Её не собираются убивать.

Три пары глаз уставились на него, явно требуя, чтобы тот продолжал.

— Великий магистр снимает с неё чешую для брони и собирает кровь для своих зелий…

— Что?! — золотой дракон в один прыжок очутился рядом с юношей и прижал его к земле когтистой лапой.

— Иргор′ран! Полегче! — медный поспешил к своему командиру, но наткнулся на леденящий кровь оскал золотого гиганта. — Если ты убьёшь его, мы уже никогда не найдём Азар'ру!

Эти слова привели золотого дракона в чувство. Он выпустил до смерти перепуганного юнца и рявкнул:

— Веди нас! Живо!

Закивав, бедолага побежал сломя голову куда-то в чащу. Драконы и маг не отставали от проводника. Вся компания теперь двигалась молча. Каждый с ужасом представлял, какие муки терпит Азар'ра, но в глубине души все надеялись на лучшее…

* * *

Дорога оказалась не столь долгой, как предполагал маг. Совсем скоро их проводник резко остановился, согнувшись от усталости и часто хватая ртом воздух. Затем он повернулся и прерывающимся голосом сообщил:

— Прямо за этим холмом… Башня. Там… в подземелье, содержатся дракон и вампир.

— Иргор′ран! Нет! — крикнул медный, увидев, что золотой дракон, расправив крылья, уже вихрем мчится в указанном человеком направлении. — Лотнир! Скорее! — Раен′аль, впервые позабыв про свою ненависть к людскому роду, лёг на брюхо, чтобы магу было проще забраться ему на спину.

Лететь на медном драконе было куда сложнее, чем на Азар′ре или Иргор′ране — на его теле не было ни волосяного покрова, ни шипов. На гладких пластинах костных наростов удержаться практически не представлялось возможным, поэтому маг не придумал ничего лучше, как сесть дракону прямо на шею, ухватившись за короткие, загнутые книзу рога.

— Беги, человек, ты свободен! — с этими словами Раен′аль оттолкнулся лапами от земли и взмыл в небеса.

Золотой дракон не рычал, он действовал молча и был беспощаден: подлетев достаточно близко, полил десяток человек всепоглощающим потоком огня. Он обрушился с небес на головы людей, которые никак не ожидали атаки и были к ней не готовы — каждый из них был занят своим делом. Увидев на земле крестообразную тень, люди даже не успели посмотреть вверх, а Иргор′ран, сложив крылья, рухнул прямо на них.

Он был великолепен и ужасен в своей безумной ярости. Его клыки, когти и хвост не знали пощады. Из башни по дракону начали стрелять опомнившиеся стражи. Две первые стрелы отскочили от чешуи исполина, однако три другие смогли таки пробить ему правый бок и плечо, но боли он не чувствовал — эйфория схватки и ярость глушили её. Безумные смельчаки бросились на дракона с пиками наперевес, но безжалостное пламя превратило их в прах.

Одна из стрел воткнулась дракону в морду. Иргор′ран яростно взвыл, взлетел прямо к узким окошкам башни и выпустил туда поток огня. Люди вспыхнули и попадали из окон горящими факелами. Дракон сеял смерть…

А в это время в одном из подземных коридоров башни человек в чёрной мантии смешивал последние составляющие какого-то эликсира. Вбежавший испуганный страж на минуту отвлёк его от этого занятия.

— Великий магистр, драконы! Драконы атакуют башню!

— Я знаю, — ответил тот спокойным голосом. — Готовьте сети, заряжайте арбалеты. Сегодня мы устроим праздник света Лиртары!

Медный дракон, напрочь забыв об осторожности, приземлился рядом с Иргор′раном, при этом маг, с трудом удерживавшийся на драконьей шее, перелетел через его голову и тяжело плюхнулся на землю.

Лапы, морда, хвост золотого дракона были залиты кровью — его и противников. Он тяжело дышал, крылья бессильно обвисли, в кровоточащих ранах торчали стрелы. Раен′аль только собрался помочь товарищу, как вдруг из окон башни на них упали несколько крепких антимагических сетей. Эти сети выводили из строя абсолютно любого противника: тот попросту терял сознание на какое-то время.

Из подземного хода появились люди: двадцать воинов шли чётким строем, а во главе этой процессии вышагивал человек в чёрной мантии. Он держал в руках какую-то колбу с бордовой дымящейся жидкостью.

— Приветствую вас! — выкрикнул он торжественно, залпом влил в себя зелье и с силой отбросил пустой сосуд. Тот ударился о стену башни и разбился. — Вы! — магистр обернулся к своим воинам и указал на Лотнира. — Займитесь им! Дракон — мой!

Тут человека в мантии окружил густой чёрный дым. Прошли считаные мгновения, дым развеялся, и перед присутствовавшими предстало огромное подобие демона, сотканного из тьмы. Глаза его горели красным, хвост хлыстом ударял о землю, огромные чёрные крылья расправились за спиной. Всё тело покрывали устрашающие шипы, на пальцах выросли когти, голову украшали рога, пасть была полна острых длинных клыков. Пронзительно завизжав, демон подпрыгнул высоко в воздух и начал стремительно набирать высоту.

Золотой дракон обернулся к магу и указал на приближавшихся к магу людей с оружием наперевес:

— Сам справишься?

— Обижаешь! — глаза Лотнира засветились красноватым светом, на обеих ладонях заиграли языки пламени. — Порви эту тварь, дружище!

Оттолкнувшись от земли, дракон стал быстро подниматься ввысь. Догнав демона, который был лишь немногим меньше его, Иргор′ран решил немного повременить с нападением и оценить своего врага. Быстро обдумав план действий, дракон пошёл на сближение. Магистр также, прижав крылья, помчался ему навстречу, выставив вперёд когтистые лапы.

За секунду до столкновения золотой исполин крутанулся в воздухе, избежав прямого удара, и полил соперника мощным потоком пламени.

Демон издал яростный вопль, потерял преимущество в высоте, но опять стал усиленно махать крыльями, пытаясь нагнать врага.

Дав противнику возможность достаточно приблизиться, Иргор′ран снова хотел использовать своё огненное оружие, но внезапно его соперник попросту испарился, превратившись в дым! Дракон не успел опомниться, как на его спину упало что-то невероятно тяжёлое. Земля стала приближаться с ужасающей скоростью. Поняв, что сбросить демона не получится, Иргор'ран направил все свои силы на то, чтобы развернуться к нему грудью. После нескольких рывков это ему удалось, и тут началось самое ужасное…

Они рвали друг друга в воздухе зубами и когтями. Чешуя дракона выдерживала далеко не все удары, из его свежих ран на брюхе, плечах и морде сочилась кровь. Повреждений у демона тоже было достаточно, но из них лилась непонятная густая, чёрная жижа.

Иргор'ран сумел удачно ухватить своего соперника клыками за горло, и тот задёргался с неимоверной силой и страхом, но дракон не собирался терять своего преимущества. Когда до земли оставалось менее сотни метров, он в последний раз рванул зубами горло соперника и, оттолкнув его, расправил крылья.

Земля содрогнулась от рухнувшей на неё тяжести. Не давая ни малейшей возможности противнику оклематься, золотой дракон упал на него сверху, вновь схватил за горло и стал немилосердно терзать. Во все стороны полетели сотканные из тьмы ошмётки плоти демона. Остатки его тела размякли и превратились в чёрную слизь, которая быстро впиталась в землю.

Едва придя в себя, золотой гигант сразу же ринулся на помощь магу, который в одиночку сдерживал напор двадцати воинов. Но, как оказалось, Лотнир в этом совершенно не нуждался: подлетев, дракон увидел, как тот испепеляет своего последнего врага потоком пламени из вытянутой руки. Закончив, маг, тяжело дыша, упал на колени и закрыл лицо дрожащими ладонями.

То, что маг так легко справился с противниками, удивило Иргор′рана. Осмотрев товарища, дракон обнаружил, что у того небольшая колотая рана на правой руке, рассечена бровь и разбита губа. Сам же он выглядел куда хуже: к уже имевшимся ранам прибавилось много новых, но жалеть себя у него абсолютно не было времени.

— Займись Раен′алем, — сказал Иргор′ран магу, кивнув в сторону медного товарища, — а я найду Азар′ру и Ирэн, — и он стремительно бросился к подземному ходу.

Человек кивнул и, медленно поднявшись, направился к лежавшему без сознания дракону, опутанному сетями. Но вдруг его пронзила мысль:

такой громадине, как Иргор′ран, никогда не пролезть в довольно-таки узкий проход. Лотнир обернулся, чтобы посмотреть, как будут разворачиваться события. Его ждал сюрприз: подойдя к подземному ходу, золотой дракон остановился, прорычал что-то и начал окутываться золотым сиянием. Это «золотое облако» уменьшалось, сжималось, а когда совсем исчезло, Лотнир увидел спину обыкновенного человека.

— Разрази меня гром! — прошептал ошарашенный маг.

* * *

Ирэн была сильно обеспокоена: её подруга не приходила в себя весь день. Кровь всё ещё сочилась из ран, образовав на полу небольшую бордовую лужу. Азар′ра в человеческом облике не выглядела теперь так царственно, как когда-то. Обмякшее тело измученной девушки стражники небрежно бросили в угол комнаты на какое-то тряпьё. Платье её было порвано, рукава высоко закатаны. На изувеченные руки было страшно смотреть — кожа с них местами была снята…

Днём за стенами началось что-то страшное: грохот, крики, рёв, вопли. Когда всё стихло, со стороны подвижной стены, которую оставили открытой, послышались быстрые шаги, и скоро в широком проходе появился человек. Он был высок и широкоплеч, густые волосы его отливали золотом и даже светились в полумраке. Множество рваных ран покрывало его тело, из некоторых торчали стрелы. Из одежды на нём были только штаны чёрного цвета, заправленные в высокие сапоги, на талии — широкий шипастый ремень с бляхой в форме головы дракона, на запястьях — кожаные напульсники. Густые брови, чересчур красивые черты лица. А взгляд! Эти глаза… Ирэн могла поклясться, что уже видела их! Правый — золотисто-карий, левый — золотисто-зелёный… Вампиресса почувствовала запах вошедшего… то был запах дракона, и в этот миг последние сомнения покинули её:

— Иргор′ран!

Человек вздрогнул:

— Ирэн?

Он бросился к вампирессе, закованной в цепи, удерживающие её в подвешенном состоянии у стены, и одним рывком могучих рук разорвал их. Затем резко развернулся, и Ирэн разглядела у него странную татуировку во всю спину в виде пары сложенных крыльев. Обнаружив тело Азар′ры, Иргор′ран подбежал к ней, рухнул на колени, дрожащими от волнения руками прижал её к груди и поднял. Делал он всё максимально аккуратно и… даже нежно.

— Скорее наверх! — крикнул Иргор′ран и широкими шагами устремился к выходу, прижимая к себе тело Азар′ры. Вампиресса направилась было за ним, но тут вспомнила про своё оружие, изъятое охотниками, и бросилась на его поиски. Долго искать не пришлось: оно сиротливо ждало хозяйку в соседнем помещении, на оружейной стойке.

Они вышли во двор, усыпанный мёртвыми телами. Их встретили маг, который первым заметил приближение своих знакомых, и немного пошатывающийся от действия антимагии медный дракон. В голове Лотнира вертелись тысячи вопросов к Иргор'рану, но, увидев Азар'ру у него на руках, он понял, что сейчас это не к месту.

— Что с ней? — взволнованно спросил человек.

— Да если бы я знал! — глухо прошептал человек-дракон.

Ирэн принялась объяснять:

— Когда началась паника, её заставили выпить какую-то жидкость из колбы, которую передал своим псам магистр. Насколько я поняла из их разговоров, действие этого средства закончится только завтра.

— Нужно убираться отсюда и заняться вашими ранами, — проговорил медный дракон. — Я, конечно, не лекарь, но кое-что тоже могу.

Иргор'ран согласился:

— Ты прав. Уверен, что в башне находились далеко не все охотники. Раен'аль, я понесу Азар'ру, а ты возьми остальных себе на спину.

Он отошёл на несколько шагов, и золотистое сияние вновь окутало его. Спустя мгновение на месте человека стоял огромный дракон, который аккуратно прижимал к себе тело Азар'ры. Оттолкнувшись от земли, он медленно начал набирать высоту.

Медный дракон презрительно фыркнул, демонстрируя недовольство приказом главного, но подчинился. Он смиренно ждал, пока вампир и маг усядутся на его шее поудобнее. А на это, чего греха таить, требовалось некоторое время — гладкие пластины на спине Раен'аля были до того отполированными, что соскользнуть с них ничего не стоило. Человек и вампиресса начали спорить по поводу того, кто будет сидеть впереди, однако грозный рык дракона убедил их поторопиться с решением.

Наконец они взлетели. Ближе к голове дракона, держась за рога, устроился Лотнир. Сзади, обхватив его за талию, сидела Ирэн. Дракон скоро нагнал своего командира, что было неудивительно — Иргор′ран летел медленно из-за многочисленных ран, к тому же он боялся лишний раз побеспокоить Азар'ру.

Отлетев от башни на достаточно большое расстояние, путешественники увидели уютную полянку у озера и решили устроить на ней привал. Азар'ру уложили на походный плащ мага и в первую очередь занялись исцелением именно её ран.

Оказалось, что ослабленный антимагическими сетями и последним полётом Раен'аль почти лишился сил, но золотой дракон, не раздумывая, стал для него «донором» энергии. Затем Лотнир принялся вытаскивать из тела Иргор'рана стрелы. Тот мужественно стерпел болезненную процедуру, после чего медный дракон взялся залечивать его раны. Их на теле Иргор'рана было много и разной степени тяжести, поэтому на исцеление ушёл остаток дня. Хорошо хоть на то, чтобы вылечить Лонтира, Раен′алю потребовалось всего пару минут.

Стемнело. Погода испортилась, поднялся ледяной ветер. Совсем скоро маг уже начал промерзать до костей. Но пережитые беды сплотили всех существ, они уже прониклись друг к другу уважением, симпатией и сочувствием, так что Раен′аль укрыл собой Ирэн и Лотнира от порывов ветра и косых струй дождя. Маг развёл небольшой костерок прямо под драконьим крылом и уютно привалился к огромному боку великана. Вскоре он так угрелся, что его начало сильно клонить в сон. Ирэн же сидела на передней лапе Раен'аля и обсуждала с ним события прожитого дня. Позже к разговору присоединился и маг. Он поведал о том, как удачно расправился с двадцатью вооружёнными до зубов противниками, а также о сражении демона и предводителя драконов, которое смог краем глаза увидеть.

Иргор'ран положил Азар'ру на переднюю лапу, укрыл крылом и согревал её теплом своего дыхания и тела, то и дело обеспокоенно вглядываясь в её лицо. И даже когда вся компания уснула, не спали лишь он и вампир, никогда не ведающий сна. Но Ирэн молчала всю ночь, понимая, что дракона лучше оставить наедине со своими мыслями и Азар'рой.

Когда первые лучи солнца коснулись вершин деревьев, драконица вдруг сильно вздрогнула, как вздрагивают люди, когда им снится что-то плохое. Иргор'ран взволнованно наклонился к её лицу — настолько близко, что его горячее дыхание колыхало её белые локоны. Едва открыв глаза, она сразу же встретилась с ним взглядом.

— Азар'ра!

Иргор'рану так много хотелось ей рассказать! О том, что с ними приключилось, о том, как удачно сработал план мага, и о том… как сильно он боялся за неё. Но драконица опередила его: ласково проведя рукой по чешуйкам на морде золотого гиганта, она улыбнулась и сказала:

— Я знаю…