На огненных крыльях ночи

Елена Пастухова (2018)

В детстве нам привили понятия о добре и зле. Лучезарные эльфы, русалки, рыцари в сверкающих доспехах всегда олицетворяли добро, а оборотни, вампиры, драконы — зло. Но так ли всё очевидно на самом деле? Быть может, этим существам попросту не дали шанса? И вдруг окажется так, что, когда хрупкому, раздробленному войной миру будет угрожать настоящая опасность, именно они встанут на его защиту?

Глава 3

Путешествие

— Надеюсь, все готовы? — Иргор'ран обвёл взглядом свой небольшой, всё еще немного сонный отряд и продолжил: — Прошлой ночью я определился с нашим маршрутом. Нам необходимо будет пролететь над землями трёх разных народов — людей, эльфов и… да, Цветных драконов. Проблема в том, что храм Лиртары находится прямо на их территории. Мы сильно рискуем, но другого выхода я не вижу. Может, у кого-то есть план получше? — все молча опустили головы. Иргор'ран хмыкнул. — Тогда через пять минут вылетаем. Эртор'ран, попутного тебе ветра! И передай Патриарху мои извинения.

Младший золотой дракон кивнул всем на прощание, взлетел и направился на восток.

Все подождали, пока маг аккуратно свернёт свой плащ, на котором он спал. Азар'ра оглядела лес. Не увидев вампирессы, она легла на живот и вытянула вперёд правую лапу, чтобы человеку было проще забраться ей на спину. Именно в этот момент и появилсь Ирэн.

— Неужели вы думали, что я откажусь попутешествовать в такой странной компании? — весело улыбаясь, спросила она и подошла к драконице вплотную.

Серебристо-белая с удивлением отметила, что в облике Ирэн произошли разительные перемены: кожа больше не была мертвенно-бледной, а щёки — ввалившимися. Она выглядела как обычная женщина, разве что чрезвычайно красивая. Кожаный костюм плотно облегал её стройное тело, на поясе висел кинжал, за плечами — добротный лук и колчан со стрелами. Азар'ра только открыла пасть, чтобы выразить своё удивление, как её резко перебил выскочивший вперёд человек:

— Вы не представляете, как я рад, что не один из себе подобных отправляюсь в путь! И меня совершенно не смущает то, что вы — вампир! Вряд ли моя кровь будет вам интересна — в ней слишком мало человеческого. Позвольте представиться: я — Лотнир, — маг слегка поклонился. — Вас Ирэн зовут, не так ли? Но это сокращённо. Выходит, вы — Ирэнесс? Хотя это уже не моё дело.

После этого человек как ни в чём не бывало в два рывка залез на спину дракона и подвинулся немного назад, освобождая место ещё одному седоку.

— Я в тебе и не сомневалась, — драконица нагнула голову, чтобы заглянуть в глаза собеседнице. — Садись ко мне на спину. Иргор'ран не любит, когда его заставляют ждать. Поговорить мы сможем и в пути.

Ирэн кивнула и начала взбираться на спину дракона. Лотнир подал руку, она усмехнулась и позволила ему ей помочь, при этом нарочно очень сильно сжав его ладонь. Её удивлению не было предела: любому человеку это причинило бы боль, но рука мага была словно каменная! Он как-то странно улыбнулся и в ответ так же сильно сжал её руку. Боли она не почувствовала, но поняла, что сделал он это с силой, не меньшей, чем у неё! Усевшись поудобнее, Ирэн задумалась: к каким же из известных ей существ может относиться этот загадочный маг.

Раен'аль насмешливо глядел на то, как Азар'ра медленно и аккуратно поднялась на лапы, боясь уронить седоков.

— Дурная слава разойдётся о тебе! Дракон-пони! Тебя так теперь стоит называть? — проговорил он, едва сдерживая смех, но тут же осёкся, заметив, каким взглядом прожигает его золотой дракон.

Иргор'ран вышел немного вперёд, расправил поистине огромные крылья и, оттолкнувшись от земли, поднялся в небеса. Следом за ним взлетел медный. Серебристо-белая сказала напоследок своим седокам:

— Держитесь за мою гриву. Не бойтесь, больно мне не будет.

Стараясь делать всё как можно более плавно, драконица поднялась в воздух. Несмотря на все её старания, в момент, когда она отрывалась от земли, всадники ощутили весьма сильный толчок. Лотнир инстинктивно ухватился за талию Ирэн, а та что есть силы вцепилась в загривок Азар'ры.

Итак, драконы, набрав высоту, взяли курс на запад. Отряд вёл Иргор'ран, почти наравне с ним держался медный, серебристо-белая немного отставала.

Постепенно вампиресса ослабила хватку. Оказывается, удержаться верхом на драконе было не так уж сложно, а волосяной покров на спине Азар'ры позволял сидеть очень комфортно. Маг тоже вскоре отпустил талию Ирэн, и оба они с восторгом стали наблюдать за проносящимися под ними пейзажами и обсуждать красоты местностей, обозреваемых с высоты драконьего полёта.

Летела группа довольно долго и приземлилась из-за Азар'ры и Лотнира. У первой от усталости начало сводить крылья (нести двух седоков было нелегко), у второго же, как у обычного человека, возникли вполне человеческие потребности.

Привал решено было устроить на лесной поляне, недалеко от людского посёлка, чтобы маг смог пополнить свои продовольственные запасы. Азар'ра, лишь коснувшись лапами земли, тяжело дыша, упала на брюхо и закрыла глаза. Ирэн, соскользнув с драконьей спины, обеспокоенно осматривала свою знакомую. А та, замученная, свернулась в клубок, словно огромная кошка. Разговаривать она явно не хотела.

Пообещав скоро вернуться, Лотнир быстрым шагом направился в посёлок. Драконы благосклонно позволили ему купить для них необходимую мелочёвку. Поскольку здесь ей делать было нечего, Ирэн отправилась вслед за магом — всё же отчасти она была человеком, и её тянуло к людям, как бы она этого ни отрицала.

Иргор'ран заявил, что отправляется на охоту, и исчез в неизвестном направлении. Как обычно, за ним увязался и Раен'аль.

…В посёлке было всё спокойно. Его жители ещё не знали о том, что случилось с городом, в который они возили свои товары. Желая хоть как-то предостеречь сельчан, Ирэн намекнула им о надвигающейся опасности. Слухи быстро растеклись по посёлку, и несколько крупных мужичков на худых лошадёнках отправились в город посмотреть, в чём там дело, пообещав вампирессе быть как можно осторожнее.

Быстро управившись с покупками, странная парочка — вампиресса и маг — возвратилась в лагерь. Охотников ещё не было видно, а Азар'ра лежала на том же месте и крепко спала. Большое серебристо-белое крыло с белыми коготками на огромных пальцах накрывало её подобно одеялу.

Маг собрался пойти в лес, чтобы собрать необходимый ему для опытов корень златоцветика. Ирэн же решила остаться в лагере, поскольку занятие мага ей было совершенно неинтересно. Она подошла к спящей драконице, уселась рядом, прислонившись к её боку, и собралась ожидать возвращения остальных членов отряда.

Вдруг, откуда ни возьмись, на них сверху упала сеть! В тот же миг сознание вампирессы померкло… На Азар'ру сеть подействовала иначе: она начала принимать человеческий облик. Последнее, что драконица успела, прежде чем превратиться в белокурую девушку, — это прошептать: «Антимагическая сеть? Откуда? Охотники… Драконы…»

Услышав странные звуки со стороны лагеря, Лотнир (благо отошел недалеко) обернулся. Увидев, что произошло, он резво нырнул в густой кустарник, разодрав о колючие ветки одежды, и оттуда стал наблюдать за событиями. А в этот момент из леса на противоположном краю поляны начали выходить люди, много людей. Маг насчитал, по крайней мере, пятьдесят человек. Они были одеты в шипастые доспехи, вооружены арбалетами, луками, копьями, мечами и секирами. Люди не проронили ни слова. Действуя очень согласованно, они обмотали каждую пленницу отдельной сетью, забросили их на плечи и, всё так же молча, ушли в чащу.

Когда поляна опустела, Лотнир выбрался из своего убежища и растерянно остановился там, где совсем ещё недавно отдыхали его спутницы. Всё произошло столь стремительно, что он не сразу смог прийти в себя.

Вскоре послышался звук хлопающих крыльев — драконы вернулись с охоты. Большой золотой принёс убитого для Азар'ры оленя. На вопрос Иргор'рана о девушках маг ещё некоторое время не мог произнести ни слова, он только бестолково махал руками и хватал воздух ртом. Когда, наконец, Лотнир смог рассказать о том, что произошло, последовало именно то, чего и следовало ожидать:

— Что?! — разъярённый золотой исполин махнул огромным хвостом и снёс пару высоких старых елей.

— А что я один мог с ними сделать? — беспомощно разводя руками, оправдывался Лотнир. — Они меня попросту убили бы! Это были охотники на драконов. Но если поторопиться, их можно догнать!

— Маг прав! — медный дракон расправил крылья. — Они не могли уйти далеко!

Иргор'ран кивнул, и только они хотели взлететь, как услышали вопрос:

— А как же я?

Драконы уставились на Лотнира. Раен'аль перевёл растерянный взгляд на своего командира, а тот, приглушённо зарычав, выставил вперёд переднюю лапу и рявкнул:

— Залезай! Быстро!

Маг не заставил себя просить дважды. Быстро, хоть и с трудом (дракон не удосужился оказать ему помощь), он, стесав обе ладони о грубую чешую, вскарабкался на огромную спину и ухватился за шип, торчавший прямо перед ним. Ноги он пристроил на два шипа, росших по бокам. Дракон не церемонился со своим всадником: рывком поднявшись в небеса, он едва не сбросил с себя бедолагу. Тому, чтобы не упасть, пришлось вцепился в «поручень» так, что костяшки пальцев побелели.

— Расскажешь кому-нибудь, что человека на себе нёс, — голову оторву! — грозно рявкнул Иргор'ран.

Маг и медный дракон одновременно кивнули, явно приняв обещание каждый на свой счёт…

* * *

…Сознание начало возвращаться. Первое, что почувствовала драконица, — это дикая боль, она волнами разливалась по всему телу, причиняя неимоверные страдания. Азар'ра протяжно застонала и свернулась в клубок. Через некоторое время она попробовала сесть, но руки дрожали и не слушались, к горлу подступала тошнота. Переборов себя, драконица всё-таки села, прислонилась спиной к холодной стене и открыла глаза.

Она находилась в пустом, холодном, тёмном помещении, куда свет проникал только сквозь небольшую дырку в потолке. Стены были сложены из камня, кое-где уже поросшего мхом. Приглядевшись, Азар'ра заметила слева, на некотором расстоянии от себя, неподвижное тело, ничком лежавшее у стены.

— Ирэн! — драконица вскочила, но тут же упала, а волна боли опять накрыла её.

Отдышавшись, она, опираясь о скользкую стену обеими руками, смогла выпрямиться и медленно побрела в сторону вампирессы. Добравшись, Азар'ра упала на колени, перевернула Ирэн на спину и попыталась воспользоваться магией, но не тут-то было: что-то, словно стальной щит, блокировало и подавляло все её попытки.

Закусив от волнения нижнюю губу, Азар'ра легонько провела ладонью по щеке вампирессы. Та вдруг вздрогнула всем телом, вскрикнула и зажмурилась, как от невыносимой боли. Спустя пару минут она открыла глаза.

— Ты как? — взволнованная драконица вглядывалась в бледное лицо своей подруги.

— Жажда… — голос Ирэн был хриплым, а её саму колотила мелкая дрожь.

— Что?

— Кровь, Азар'ра… Мне нужна кровь! — последние слова вампиресса глухо прорычала и стиснула руки в кулаки. — Жажда… Каждому вампиру необходимо её утолять. Я могу сойти с ума и… — девушка обессилено замолчала.

Шло время, Ирэн корчилась в судорогах и глухо рычала. Наконец, не в силах более этого выносить, Азар'ра сказала дрогнувшим голосом:

— Я утолю твою жажду!

— Ты с ума сошла? Хочешь стать драконом-вампиром? Кстати, это вообще возможно? Нет, я не стану тебя калечить! Я… — Ирэн не договорила — её снова накрыла волна боли.

— Зато я стану… — с этими словами Азар'ра рассекла себе левое запястье острым длинным ногтём большого пальца правой руки.

Тёплая алая кровь заструилась из раны… Глаза Ирэн вспыхнули. Задрожав ещё сильнее, она схватила руку драконицы и начала слизывать жидкость, но скоро остановилась, и Азар'ра с огромным удивлением заметила, что на месте разреза — абсолютно гладкая кожа, словно никакой раны на ней вообще не было.

— Да… Вампиры так могут, — ответила на немой вопрос девушки Ирэн. — Но пообещай мне, пожалуйста, что ты больше так никогда делать не будешь!

— Не могу этого обещать, — ответила та, разглядывая запястье. — Лучше уж пей мою, чем людскую.

— Где это мы? — вампиресса обвела комнату взглядом. — Неужели опять?

— Скорее всего, просто охотники за магическими существами…

— И что же теперь будет?

— Кто знает… Вероятно, тебя выдадут церкви, а меня просто убьют, как только я снова приму драконий облик… Знаешь, люди давно забыли, что драконы могут быть хорошими. Тем более что я, к сожалению, больше похожа на дракона из Цветного клана, потому что полукровка. Что бы я ни говорила, ни одному моему слову не поверят, это факт.

* * *

Тем временем два дракона и человек обыскивали лес. Но те, кого они преследовали, как в воду канули! Иргор'ран не проронил ни слова, он был сосредоточен и даже напуган, причём сам не мог до конца понять, чего именно боится. Раен'аль проклинал всё и всех. Его ругань не прекращалась ни на минуту. Выбирая самые витиеватые словечки из своего словарного запаса, он проклял охотников на несколько поколений вперёд. Лотнир был мрачнее тучи и, что было странным для его характера, очень мало говорил.

Двигался отряд медленно, в основном по земле. Иногда медный дракон патрулировал округу в поисках лагеря, убежища, пещеры — чего угодно, где могли бы быть спрятаны пленницы. Поиски решили приостановить только тогда, когда ночь полностью вступила в свои права. Лотнир и Раен'аль с большим трудом убедили Иргор'рана, что искать в кромешной темноте бесполезно.

Они остановились на поляне. Медный дракон сразу же свернулся калачиком, положив голову на ближайший валун. Человек разжёг небольшой костерок, присел возле него и с задумчивым видом наблюдал за языками пламени. А Иргор'ран места себе не находил: он смотрел вдаль, беспокойно переводя взгляд с места на место, и вздыхал. Куда делось его поистине королевское самообладание…

— Это я виноват! — нарушил тишину золотой дракон. — Я не должен был оставлять её совсем одну! Она же ещё так слаба! — хвост его с оглушительным хлопком ударил по земле, комья разлетелись во все стороны, а на месте удара осталась глубокая борозда.

— Мы спасём их… — задумчиво сказал маг.

— Интересно, как же? — медный дракон, ухмыляясь, уставился на Лотнира.

— Обманем ловцов, обхитрим, — ответил человек, пропустив издёвку мимо ушей. — Они ведь охотники, вот и устроим им охоту. На дракона…

Драконы замерли, пытаясь осознать услышанное, а человек уверенно продолжил:

— Вы привлечёте их внимание. Как мне кажется, бой двух драконов будет виден даже издалека. Ваша задача — хорошо сыграть свои роли. Кто-то один должен создать видимость, будто он повержен. Это наверняка привлечёт алчных людишек, они ведь так падки на возможную наживу. Их отряд обязательно отправится на поиски и выйдет на нас, а уж мы их встретим как положено!

Когда маг произнёс последние слова, его кроваво-карие глаза словно засветились, а пламя костра взвилось выше.

* * *

— А я сказал, превращайся! — кнут со свистом рассёк воздух и с громким щелчком ударился о каменный пол.

— Не стану! — Азар'ра стояла, гордо вскинув голову. Вот уже полчаса она упорно отказывалась подчиниться приказу.

Как только драконесса с Ирэн пришли в себя, они решили обследовать помещение, в котором находились. Внезапно одна из стен задрожала и начала опускаться вниз. В освободившийся проём вошли три человека. Один был в чёрной мантии, стальных сапогах и таких же перчатках, левое плечо его закрывал шипастый наплечник. Двое других не могли похвастаться столь мрачным одеянием, зато они были очень хорошо вооружены.

Ирэн, увидя их, зашипела. Она узнала этих людей. Это были носители света, рыцари солнца, а иначе — просто наёмники, которые охотились на магических созданий, чтобы потом продать их, к примеру, инквизиции. Но относительно Азар'ры у этих троих были другие планы: они хотели заставить её принять истинный облик, чтобы начать срезать с неё чешую, которая очень высоко ценилась в алхимии и кузнечном деле. Вампиресса понимала: это все равно что снимать кожу наживо или вырывать ногти. Ей было жутко даже представить себе, как выглядит подобный процесс…

— Если ты не выполнишь приказ, я продам её Святому Ордену! — сказал Азар'ре человек в чёрной мантии и указал на Ирэн, которая вздрогнула, услышав это. — Понимаешь, о чём я? Да, кровосос? — спросил он, обращаясь уже к вампирессе и криво улыбаясь. — Орден с такими, как ты, не церемонится, да и платит сполна!

Азар'ра покосилась на поникшую подругу, опустила голову и тихо проговорила: «Я согласна…» Через мгновение её начало окутывать белое сияние. Оно усиливалось, росло и, наконец, рассыпалось тысячей белых осколков, а перед присутствующими предстал белый дракон.

Человек в мантии рассмеялся, сделал знак рукой, и в комнату вошли ещё люди. Они несли всякие инструменты и приспособления. Ирэн приковали к стене, а дракона начали опутывать цепями.

Скоро Азар′ра уже была надёжно скована, на неё надели намордник. Мучители начали с передних лап. Они щипцами оттягивали чешуйку и отрезали её под корень кривым кинжалом. Ирэн, глядя на это, кривилась и дёргалась в оковах, пытаясь вырваться, драконица же всякий раз содрогалась от боли, но молчала. Глаза её были плотно закрыты. Из ран на лапах начала сочиться алая кровь, которую мучители тут же начали собирать в колбы. Весь этот кошмар продолжался около часа, но вот, наконец, человек в мантии решил, что на сегодня достаточно. Расковывать пленниц не стали, собрали инструменты, колбы, забрали чешую и исчезли. Стена поднялась на место.

— Азар'ра?! — вампиресса с огромным беспокойством и сочувствием смотрела на изувеченные лапы драконицы. — Они заплатят, ты слышишь?! Они заплатят за это!

В этот момент где-то снаружи послышался приглушённый рёв, исполненный ярости. Серебристо-белая резко подняла голову, в глазах у неё застыли слёзы. Глядя на драконицу, Ирэн казалось, что она и сама вот-вот заплачет. А Азар'ра тихо-тихо прошептала, но шёпот её выражал смесь радости и страха:

— Иргор'ран!