На огненных крыльях ночи

Елена Пастухова (2018)

В детстве нам привили понятия о добре и зле. Лучезарные эльфы, русалки, рыцари в сверкающих доспехах всегда олицетворяли добро, а оборотни, вампиры, драконы — зло. Но так ли всё очевидно на самом деле? Быть может, этим существам попросту не дали шанса? И вдруг окажется так, что, когда хрупкому, раздробленному войной миру будет угрожать настоящая опасность, именно они встанут на его защиту?

Глава 2

Забытое прошлое

«Вот куда мы летим? Это абсолютно не по моей части! Если бы не Патриарх, я бы точно с места не сдвинулся. Приютили же эту… полукровку… Вечно с ней что-то случается! Старшим только и успевай выручать её! И нет бы общалась со мной или с кем-то из боевой академии! Ни с кем на контакт не идёт, вечно себе на уме, будто никого вокруг не существует!»

Ушедший с головой в эти мысли, дракон вздохнул и выпустил из ноздрей облачко белого дыма. Он и дальше бы мчался вперёд, рассекая воздух могучими крыльями и оставляя за спиной лиги, если бы приглушённый порывами ветра голос не вернул его в реальность.

— Лорд Иргор'ран! — прохрипел еле поспевавший за своим господином дракон медного цвета. — Может, стоит лететь чуть помедленнее? Посмотрите на Эртор'рана! — он кивнул на болтающегося позади всех дракона золотого цвета: у того от усталости голова была слегка опущена, а каждый взмах крыльев выходил натужным, будто через силу.

Иргор'ран опомнился и сбавил ход, а его спутники с явным облегчением вздохнули.

— Патриарх почувствовал её сигнал в последний раз у деревни Корлуд, это совсем недалеко от города Эрлит. Изучив карты местности, я считаю, что нам стоит сразу же направиться туда, — громко делился своими планами предводитель спасательной экспедиции.

Затем Иргор'ран вновь погрузился в свои мысли. «В этот раз от наказания ей явно не отвертеться. Род Металлических драконов ещё одной оплошности ей явно не простит… А что я за неё беспокоюсь? Сама виновата. Моё дело — доставить её домой в целости и сохранности. По рогам ей ещё настучат, чтобы не лезла, куда не просят. Наверняка она снова, поверив в какие-то сказки, пустилась в странствия».

Мысли этого, по драконьим меркам, очень юного дракона текли медленно. Он, лорд Иргор'ран, пять лет назад стал предводителем обороны их города. Такой чести он удостоился за то, что, облетая ночью границу, вовремя успел предупредить клан о нападении и поднять для защиты отряд «Грозовые крылья». Хоть постоянные стычки двух кланов драконов уносили жизни многих, за полукровку Иргор'ран никогда не волновался: она была слишком далека от всего этого. Но это не мешало ей каким-то немыслимым образом вечно попадать в передряги…

Радостный голос Эртор'рана прервал тишину:

— Я вижу город! Но что это?

* * *

— Так ты думаешь, что разорённая деревня — это только начало? Будет новое нашествие? — удивлённо спросила Ирэн Азар'ру.

«Белая» пленница успела многое ей рассказать, несмотря на то, что пришла в себя после заклинаний магов всего пару часов назад. Казалось, она была в курсе всех последних событий.

— Возможно, — девушка легонько пожала плечами. — С этим нашествием не всё так чисто. Я думаю, кто-то собрал или собирает армию. Вот только не совсем понимаю, из кого… На первый взгляд, смахивает на работу настоящего некроманта с многовековым стажем. Надеюсь, перед моей казнью, когда сам правитель города явится сюда, я смогу подробно рассказать ему всё и о себе, и о том, что знаю.

— Какая милая надежда… — хихикнула Ирэн, поражаясь наивности Азар'ры.

— Кстати, а почему это солнце ещё не убило тебя? Разве вампиров его свет не превращает в прах?

— Мне просто повезло в своё время познакомиться с алхимиком, который в течение трёх лет вводил в мою кровь какой-то чудесный настой. Не знаю, как он действует, но сейчас солнце не может убить меня, мне просто больно.

Внезапно внимание вампирессы привлёк человек в форме стражника, приближающийся вехом на лошади со стороны городских ворот. Оказавшись в центре площади, он сорвал с пояса сигнальный рожок и что есть силы протрубил в него. Тяжело дыша, человек прокричал:

— Бегите! Они… Там…

Утерев рукавом пот со лба, стражник слегка отдышался, а затем, набрав в грудь воздуха, крикнул: «Умертвия!» Услышав это, толпа людей, собравшихся вокруг, ахнула. Все знали, что от этого кошмара спасенья нет, ведь умертвия — это всепоглощающие призраки, которые, хоть и двигаются медленно, но своей волной сметают всё на своём пути. Их не видели уже, по крайней мере, тысячу лет, но дурная слава о «пожирателях городов» сохранилась до сих пор.

Незамедлительно была объявлена общая тревога, тем более что донесение гонца подтвердил лично капитан сторожевой башни, находящейся на границе королевства. Армия призраков двигалась с юга и могла оказаться в городе уже к вечеру. И самое страшное, что остановить это было невозможно — никто не мог справиться с этим порождением зла!

Уже вечерело. Паника охватила горожан. В первых рядах отступающих оказался король со свитой. Но перед отъездом, будто смилостившись над своим народом, он отдал приказ вывести людей из города. Стража открыла боковые ворота в городской стене, из которых хлынул поток беженцев.

Но находились и безумные смельчаки, рискнувшие остаться, чтобы с оружием встретить опасность и дать ей отпор. А до заключённых никому не было дела, и они были обречены на смерть.

— Безумцы! — голос Азар'ры звучал хрипло от переполнявшего её волнения. — Нет от этого спасения! Нет… — не договорив, она в отчаяньи опустила голову и обвисла на цепях.

Ирэн беспокойно оглядывалась. Дёргая оковы, она не сводила глаз с новой знакомой.

— О чём ты? — голос её чуть не сорвался. — Говори, прокляни тебя Вайтрал! (Вайтрал — божество тьмы, прародитель всех вампиров в Дарленте — прим. автора)

Не поднимая головы, та ответила:

— Все, кто здесь остались, умрут. Точно так же, как те, кто был в той злополучной деревне. Умертвия ни для кого не делают исключения, даже для тебя, вампир. Их ряды растут от наших душ. Мы обречены…

В этот момент стоявшие на городских стенах люди внезапно начали вскрикивать и падать замертво, а поверх стен медленно, будто во сне, стало переваливаться зеленоватое марево. Оно сползало вниз и разливалось повсюду. Вскоре жуткое «нечто» уже двигалось по пустынным улицам, но теперь оно не выглядело сплошным туманом. Это были призрачные души, тянущие руки ко всему живому, оказавшемуся рядом. Стоило только дотронуться такой душе до кого-либо из смельчаков, посмевших дать ей отпор, как тот с воплем умирал. Маги огненными шарами испепеляли кошмарных созданий. Те, сгорая, издавали жуткий вой, от которого кровь стыла в жилах, но на месте пропавшего сразу возникал новый призрак.

«Марево» заполнило почти весь город и теперь медленно стекалось к его центру, где собралась кучка выживших людей, всё ещё не утративших мужества. Лучники не жалели стрел, но те пролетали сквозь врагов, не причиняя им вреда. Кольцо сжималось — зеленоватый туман практически добрался до людей и клеток с пленницами. Ирэн поддалась всеобщей панике, а вот Азар'ра повела себя довольно странно: она вдруг резко выпрямилась, посмотрела в небо, и глаза её засияли от восторга. «Мы спасены!» — прошептала она и улыбнулась, не скрывая своей радости.

Ирэн попыталась рассмотреть, что же так обрадовало её подругу по несчастью, но палящее солнце действовало на неё не лучшим образом: больше, чем обычный человек, вампиресса не могла видеть. Спустя несколько секунд ей всё же удалось разглядеть в голубом небе силуэты трёх драконов, приближающихся к городу. Вскоре уже хорошо стало видно, что это металлические могучие создания. Двое из них были золотыми, третий — медным. Люди громко закричали и замахали руками, взывая о помощи. Резко спикировав, золотые драконы приземлились в ещё не заполненный тварями круг, а медный стал кружить на небольшой высоте и поливать врагов потоками извергаемого из пасти огня. Толк от этого явно был: пламя, заряженное магией дракона, испепеляло противников, но их было слишком много, поэтому, сделав последний круг, медный тоже приземлился в центре площади. Быстро осмотревшись, он остановил свой взгляд на клетке с «белой» пленницей.

— Азар'ра? Что…

Договорить ему не дал самый крупный дракон.

— Спасайте людей! — рыкнул он и, подскочив к клеткам, ударом когтистой лапы освободил обеих пленниц.

От резкого толчка Ирэн упала на мостовую и с величайшей радостью ощутила, что полностью свободна от оков. Подняв голову, она увидела, что все три дракона уже улетают! Подхватив людей, которые смогли выжить в этом хаосе, они поднимались в небеса, оставив вампирессу с «белой» девушкой в смыкающемся круге призраков!

Уже совсем было отчаявшаяся Ирэн вдруг с изумлением заметила, что от Азар'ры начало исходить белое сияние. С каждой секундой оно всё больше усиливалось, и вот уже девушка практически исчезла, поглощённая им. Вдруг этот энергетический шар взорвался тысячей осколков, и перед ошарашенной вампирессой предстал серебристо-белый дракон! Он был значительно меньше и аккуратнее тех, что приземлялись на площади. Его почти треугольную голову украшали два изогнутых кверху рога; от шеи вдоль хребта шла белая волосяная полоса, заканчивающаяся на кончике хвоста небольшой кисточкой. На плечах были синие руны, словно выжженные в чешуе. По бокам, вдоль всего тела, симметрично располагались аккуратные шипы.

На миг голубые глаза дракона встретились с золотисто-карими вампирессы. Не дав Ирэн опомниться, в один прыжок белый дракон подскочил к ней и, подхватив её когтистой лапой, свечой взмыл в небеса, оставляя далеко внизу ужасы минувшего дня…

* * *

Двумя часами позже медный дракон нервно бил по земле шипастым хвостом и возмущался:

— Нет, нет и нет! Об этом не может быть и речи! Я не согласен! По-моему, это настоящее безумие!

— Но мы обязаны изучить свитки других народов! — не уступала драконица. — Все древние письмена были написаны загадками, я не могу опираться только на драконьи фолианты. Это не займёт много времени, клянусь! Иргор'ран, умоляю тебя! Я уже разузнала, где нужно искать… Если мы не вмешаемся, то эльфы, люди и прочие расы сгинут от нашествия темных сил!

Ирэн с безучастным видом сидела на небольшом поваленном дереве, внимательно вслушиваясь в эту перепалку. Наконец-то она смогла рассмотреть всех драконов детально и поняла, что самого большого, с золотой чешуёй, зовут Иргор'ран. Он был никак не меньше восемнадцати метров в длину и восьми — в высоту. Этот гигант был явно молод (по драконьим меркам, конечно). Чешуя его пылала, словно огонь, отбрасывая золотые блики на деревья и землю. Морду обрамляли грозные шипы и венчали рога, что, по мнению Ирэн, ему неимоверно шло. Боевые шипы тянулись вдоль хребта дракона в три ряда, а на кончике хвоста красовался замысловатый костный нарост. Глаза были необычными: правый — золотисто-карий, левый — золотисто-зелёный. Эти невероятные глаза, казалось, прожигали насквозь. Голосом он обладал очень глубоким; складывалось впечатление, что каждое слово этого дракона наделено неимоверной силой. Слушать его было одно удовольствие, но говорил он крайне мало.

Второго золотого звали Эртор'ран. Он был чуть крупнее серебристо-белого дракона, точнее сказать, драконицы. Мелкие шипы вдоль тела, на морде они и вовсе отсутствовали, на голове росли лишь рога. Чешуя, хоть и была золотой, но, на фоне могучего Иргор'рана, казалась бледной и тусклой. Зелёные глаза походили на кошачьи. В длину он был всего метров девять, в высоту — от силы три.

Медный дракон, Раен'аль, казался самым старым, однако же предводителем группы был большой золотой. Вместо шипов тело и голову медного украшали костные наросты; они немного прикрывали синие глаза, поэтому казалось, что дракон всё время хмурится. Толстые короткие рога его были загнуты книзу, кончик хвоста украшали гроздья шипов.

Серебристо-белая драконица Азар'ра единственная из всех имела странный, не присущий драконам, белый волосяной покров. На ощупь он был мягким, словно шёрстка котёнка. Достаточно длинные волосинки плотно прилегали к телу, несмотря на порывы ветра. Она была вдвое меньше Иргор'рана, да и остальных драконов, и выглядела очень хрупкой, но Ирэн даже не сомневалась, что это впечатление обманчиво. Все движения Азар'ры были грациозными, кошачьими; спутники же её выглядели тяжеловесно, каждый их шаг выражал невероятную мощь.

Медный дракон уже около получаса выказывал свое недовольство по поводу воистину безумного плана Азар'ры: в поисках ответов отправиться в храм богини света и жизни Лиртары, охраняемый когда-то людьми, но покинутый ими и сожжённый цветными драконами.

Спасённых из города людей драконы отпустили на волю. На прощание те, в благодарность за своё спасение, пообещали рассказать верховному правителю страны о надвигающейся беде и о доблести Металлического клана. С драконами остался лишь молодой маг. Белую мантию его украшали золотые нашивки, на спине был вышит герб гильдии огненных магов — золотое солнце, взятое в круг. Ирэн решила, что он — не совсем обычный человек: у него были пепельные волосы, утончённые черты лица, кроваво-карие глаза, высокий рост и, несмотря на худощавость, достаточно широкие плечи. Когда этот маг говорил, можно было заметить во рту достаточно длинные клыки, но он не был вампиром — Ирэн чувствовала от него запах человека. В отличие от вампирессы, маг активно поддерживал позицию Азар'ры.

Прислушиваясь к разговору, Ирэн поняла, что её знакомой грозит неотвратимое наказание за все её проделки. Медный продолжал наседать на драконицу:

— Дела людей — это дела людей! Нечего нам в них лезть!

Азар'ра холодно возражала:

— Дела людей? А не люди ли помогают нам в нашей бесконечной войне с цветными драконами? Разве ты забыл легенду о храбром Тлоре? Этот могучий муж сумел победить в схватке один на один саму Шарасу. А ведь она — самая могущественная предводительница красных драконов за всю историю Дарлента! Мы обязаны помочь людям! Они нуждаются в этом!

Меньший золотой вставил:

— Азар'ра дело говорит. Металлический клан всегда помогал людям. Да, они забыли об этом, но теперь они снова в беде, и негоже нам, вершителям правосудия, отсиживаться в стороне, когда нашим союзникам требуется помощь. Мы напомним им о своём величии, и охотники будут обязаны перестать нападать на драконов исподтишка. А если опасения напрасны, мы просто разведаем местность в том направлении, разве плохо?

Выпустив из ноздрей струйки дыма, он продолжил:

— Иргор'ран, пора решаться. Здесь твоё слово — закон.

Все уставились на лежавшего в стороне золотого гиганта. Он обвёл пронзительным взглядом присутствовавших, тяжело вздохнул и сказал:

— Дело ясное: нужно спешить, если мы действительно хотим помочь, иначе будет слишком поздно. Я считаю, что Патриарх одобрит моё решение. До злополучного храма лететь не так долго, за неделю без нас не пропадут.

В глазах Азар'ры засверкали искры надежды, а Иргор'ран продолжил:

— Эртор'ран, ты отправишься в Драконий хребет и расскажешь всё Патриарху. Только сначала, — тут он внимательно и с интересом посмотрел на драконицу, — расскажи-ка нам, как люди смогли тебя изловить?

— Я была в человеческом облике — так мне проще было осмотреть место бедствия, — и… слишком увлеклась, не заметила приближения людей. Далее — антимагическая сеть, удар по голове…

— Понятно, — золотой дракон поднялся со своего временного ложа. — Одна ты явно найдёшь беду на свой хвост. Говори нам, куда нужно лететь, мы отправимся за тобой, клянусь перворождённым драконом!

Раен'аль заметно занервничал, но промолчал. А Азар'ра, казалось, сейчас начнёт скакать вокруг золотого гиганта, но её радость читалась лишь в заблестевших азартом и восторгом глазах. Маг улыбнулся и заговорил:

— Почтенный, позвольте и мне полететь с вами. Клянусь, я вам понадоблюсь. В академии я занимался расшифровкой древних свитков. И, если придётся сражаться, я не спрячусь за вашими спинами.

Сказав это, он что-то шепнул себе под нос, из его ладони вырвался огненный шар, который врезался в старое дерево и превратил его в мелкие щепки.

— Умение читать свитки нам пригодится, — заметила Азар'ра, — вдвоём мы гораздо быстрее найдем ответы.

Медный дракон фыркнул:

— Абсурд! Кто же понесёт на себе этого человека? Позор дракону тащить на горбе человека подобно пони!

— Я понесу! — драконица гордо выпрямилась. — Мне не зазорно ради общего блага нести на себе человека.

Раен'аль хотел было что-то возразить, но Иргор'ран прервал его:

— Решено! Эртор'ран утром отправится домой, а мы — в храм. Мне нужно многое обдумать, так что грызитесь потише, пожалуйста.

После его слов каждый занялся своим делом. Маг развёл костёр и уселся возле него. Золотой дракон направился к озерку, которое украшало собою лесную поляну неподалёку. Медный, потоптавшись, пошёл было за ним, но остановился и прилёг на почтительном расстоянии. Драконица приблизилась к Ирэн и удобно устроилась рядом, свернувшись калачиком. Какое-то время они просто смотрели друг другу в глаза. Первой тишину нарушила Азар'ра:

— Ирэн, а что собираешься делать ты?

Вампиресса была в замешательстве. Положа руку на сердце, она не знала, как поступить: то ли остаться изгоем, то ли рискнуть и окунуться с головой в неизвестность. С одной стороны, её тянуло остаться в компании новой знакомой, а с другой…

Драконица продолжила:

— Это, конечно, твоё дело. Я была бы не против твоей компании, но решать всё равно тебе. Завтра мы вылетаем, на моей спине места хватит и для двоих, так что… — она запнулась, отвела взгляд, затем встала и отошла к магу, жующему краюху хлеба, которую тот вытащил из небольшой сумки, перекинутой через плечо. Они стали тихо о чём-то разговаривать.

Ирэн погрузилась в свои мысли. Вдруг она интуитивно почувствовала, что должна пойти с драконами. Нужно только забрать кое-какие пожитки. Но в первую очередь следовало утолить голод, мучивший её уже давно. Всё для себя решив, вампиресса незаметно покинула лагерь, намереваясь следующим утром отправиться вместе со всеми.