Не злите ведьму. Часть 1

Елена Паленова, 2023

Когда в твою жизнь вмешиваются потусторонние силы и чужая воля, даже банальная командировка может стать началом приключений столь необычных, что перестанешь понимать, где заканчивается реальность, и начинается сказка. Колдуны, ведьмы, домовые, леший, оборотни-перевёртыши, запутанные загадки прошлого… А ведь всё началось с простой задачи убедить столетнюю старушку в том, что ей позарез нужен договор пожизненной ренты.(Иллюстрация для обложки создана с помощью нейросети Midjourney. Дизайн – COVEN ART)

Глава 1. Тута или тама

«Машенька, надо съездить в Лесное и посмотреть объект. По фоткам вроде прилично выглядит, но хозяйка в маразме, и не мешало бы убедиться, что дом и правда в жилом состоянии. Да и по документам там наверняка не всё в порядке…» — начиналась эта история до отвращения банально. В наше маленькое агентство, где я ещё и года не проработала, никто сам не обращается. У директора есть какие-то подвязки в соцзащите, поэтому информация о несносных одиноких пенсионерах поступает, как правило, оттуда. Неофициально, естественно. Соцработники и сами со своими обязанностями прекрасно справляются, а нам сливают только проблемных «клиентов», у которых точно нет наследников, и на общение с которыми ни у одного нормального человека никакой нервной системы не хватит. Выгода агентства в таких стариках — недвижимость, которую можно получить по договору пожизненной ренты после смерти собственника.

— В Лесное? — на всякий случай переспросила я, пытаясь прикинуть, может ли в этом запрятанном в болотах захолустье в принципе быть приличное жильё. — Там же всего одна улица на двадцать развалюх, две трети из которых уже лет тридцать как необитаемы.

— Угу, — кивнул директор и поправил очки, съехавшие ему на кончик носа.

— И в чём прикол? Мы же этот дом не продадим потом.

— А вот это, Оленева, уже не твоя проблема, — последовал ответ сердитым тоном. — От тебя требуется только оценить состояние объекта и убедить старуху в том, что мы превратим последние дни её жизни в волшебную сказку, если она согласится на ренту.

— Дни? — удивилась я.

— Ей девяносто девять лет, — многозначительно приподнял брови босс. — Отчёт и хоть какой-нибудь результат мне нужны не позднее послезавтра, поэтому сворачивай свою текущую деятельность и выезжай прямо сейчас.

Я не менее многозначительно посмотрела на настенные часы, стрелки которых показывали без четверти четыре часа вечера, и попыталась отстоять своё законное право на личную жизнь.

— Сегодня поздно уже, завтра поеду.

— Через пятнадцать минут ты либо садишься в свою раздолбанную «семёрку» и шуруешь в Лесное, либо кладёшь мне на стол заявление об увольнении по собственному желанию.

Хорошая мотивация, действенная, особенно в моих обстоятельствах. Наш директор умеет быть убедительным — этого у него не отнимешь. Через пятнадцать минут я с четвёртой попытки завела двигатель своего старенького вишнёвого дуршлага с болтами и выкатилась со стоянки под сочувственные взгляды коллег, наблюдавших за этим действом из окна офиса.

Лесное — это такая глушь, что даже навигатор в моём телефоне из сострадания построил прямой маршрут, чего обычно за ним не водилось. Вечер, пробки, духота… В шесть часов, когда рабочий день в нашем агентстве заканчивался, и все офисные сотрудники расходились по домам, я только из города выбралась на менее забитую автомобилями трассу. До конечной точки путешествия оставалось проехать ещё восемьдесят семь километров прямо, потом ещё двадцать после поворота направо, а дальше дорога начинала так петлять, что и дурак понял бы — там грунтовка. «Чтоб ты провалился, алчный гад», — мысленно пожелала я шефу и сделала остановку на ближайшей заправке, чтобы залить полный бак бензина и купить пару сосисок в тесте и бутылку воды, которые не дадут мне умереть в пути от голода и жажды.

Ну а дальше всё получилось по избитому сценарию для ужастиков. Скорость выше семидесяти километров в час заставляет мою «семёрку» издавать ужасающие предсмертные хрипы, поэтому с трассы я съехала почти в восемь вечера, когда небо уже окрасилось в яркие цвета заката. Ровный асфальт сразу же сменился разбитой бетонкой и пришлось ехать ещё медленнее, чтобы не угробить единственное средство передвижения окончательно. Следующий съезд — в лес. Восемь километров до моста, потом на развилке налево и… И моя несчастная «семёрка» села ржавым брюхом на очередную кочку, потому что правые колёса провалились в глубокую колею.

— Супер! — констатировала я, послала директору ещё несколько мысленных проклятий, заглушила двигатель, закрыла машину на ключ, закинула на плечо сумку с ноутбуком, сунула в рот один из пирожков и пошла дальше пешком.

Ночь, лес, непривычные звуки… Когда я устраивалась на эту работу, в описании вакансии основными требованиями были указаны наличие юридического образования и стрессоустойчивость, но про отсутствие боязни темноты там ничего сказано не было. Батарея у телефона практически села, Интернета нет. Я запомнила, что идти нужно всё время прямо ещё километров шесть, и выключила навигатор, чтобы приложение не тратило энергию. С включенным фонариком остатка заряда хватило на двадцать минут, после чего на меня обрушилась кромешная тьма во всём её пугающем великолепии.

Я трусиха. Мои родители решили завести второго ребёнка через семь лет после того, как завели первого, и моему старшему брату-эгоисту эта идея не понравилась. Его любимым развлечением было пугать меня всем подряд, включая Бабаек и прочих чудовищ, которые приходят по ночам и утаскивают маленьких девочек в Ад. Глупости, конечно, и с возрастом я начала понимать, что он меня обманывал, но страхи остались. Много страхов.

«Хр-р-р… Уи-и-и…» — заскрипело что-то сбоку от дороги.

«Это сухое дерево скрипит от ветра», — уверенно сказала себе я и полезла в сумку, сообразив, что дорогу можно подсвечивать ноутбуком, который, к моему превеликому счастью, был заряжен полностью.

«Хр-р-р… Хр-р-р…»

Дрожащие пальцы нащупали на клавиатуре кнопку включения, но от бледного сияния экрана при загрузке толку не было никакого, а неприятный и очень подозрительный хруст с каждым мгновением становился всё ближе, навевая мысли о голодных лесных хищниках, психически неуравновешенных лосях и прочей лесной живности, встречаться с которой у меня не имелось ни малейшего желания.

— Кто здесь? — громко спросила я, чувствуя, что сердце от страха колотится уже не в груди, а где-то гораздо ниже.

— Вот и мне интересно, кого это нелёгкая ночью по огороженной территории носит, — скрипуче прозвучало в ответ мужским голосом, и в глаза ударил ослепляющий луч света. — Ты кто такая?

Ноутбук выпал из рук, шмякнулся на землю и закрылся.

— Здравствуйте, — нервно поприветствовала я неизвестно кого, прикрывая рукой глаза и искренне надеясь, что наткнулась в ночном лесу на адекватного человека, а не на какого-нибудь маньяка. — Мне в Лесное надо. Машина застряла здесь недалеко, телефон сел…

— Так Лесное в другую сторону, — прозвучало в ответ. — А здеся частное охотхозяйство. Шлагбаум не видела что ли?

— Не видела, извините, — честно призналась я.

— Как его можно не увидеть, если он закрыт? Я сам вечером закрывал.

— Да не было там никакого шлагбаума, — немного успокоилась я, сообразив, что общаюсь со сторожем. — Я по навигатору всё время ехала. За мостом налево, потом прямо…

— Так надо было не прямо, а в другое лево сразу свертать, — усмехнулся собеседник. — Это старая дорога, её уж лет десять как перекрыли. А тама новую отсыпали, как болото пересохло. Прямиком к Лесному километра два от развилки всего получается.

— На карте другой дороги нет, — упрямо возразила я.

— Ты ещё спорить со мной будешь? — удивился сторож. — Давай-ка, красавица, гуляй в обратную сторону, пока я шум не поднял. Тута у кабанов лежбище недалеко, меня-то они не тронут, а от тебя только чоботы и останутся.

— Кто останется? — зачем-то переспросила я.

— Обувка твоя, — проворчал мужчина. — Давай, иди отсюда. До шлагбаума я тебя провожу, а дальше сама топай. Машина ещё твоя… И опять в мою смену, как проклял кто.

Не знаю, кто его проклял, и как именно, но это проклятие определённо было заразным, поскольку немного позже шлагбаум обнаружился именно там, где ему и полагалось быть, причём закрытый, а моя машина чудесным образом исчезла. Судя по муравейникам и другим приметным ориентирам, я шла именно этой дорогой, но возвращались мы дольше, и я даже с твёрдой уверенностью могла указать место, где застряло многострадальное авто, но бугор с глубокой колеёй там был, а «семёрка» пропала. И шлагбаум с большой табличкой «Охотничье хозяйство» располагался дальше — я никак не могла его объехать.

— Как, говоришь, тебя звать? — задумчивым тоном поинтересовался сторож, до этого не проявлявший никакого желания знакомиться и общаться.

— Маша, — расстроенно отозвалась я, предчувствуя долгие завтрашние поиски оставленного где-то на лесной дороге автомобиля.

— Маша… А полное имя?

— Марфа.

Свет фонарика снова ударил мне в лицо.

— О как! — удивился мужчина. — А не молода ты для Марфы-то?

Вопрос прозвучал так неуместно, что я не нашлась, как на него ответить. Ночь, лес, я заблудилась, у меня машина пропала — как-то не до рассуждений о том, к какому возрасту какое имя подходит.

— Ладно, не моё это дело, — сжалился надо мной сторож и отвёл луч светодиодного фонаря в сторону. — Раз Марфа, то идём.

И пошёл обратно.

— Куда идём? — опешила я.

— В Лесное, куда ж ещё-то?

— Так оно же в другой стороне!

— Тебе тута идти надо, — прозвучало в ответ.

— А почему не тама? — разозлилась я, передразнивая его безграмотное произношение указательных наречий.

— Потому что надо тута.

Вот что на это скажешь? «Бред какой-то», — подумала я и зашагала следом за незнакомцем, потому что у него хотя бы был фонарик, и вдвоём шастать ночью по лесу не так страшно даже в такой странной компании. Но на этом странности не закончились. Дойдя до того места, где мы встретились, сторож выключил фонарь и неожиданно извинился за то, что сразу не спросил моё имя. Я сказала, что извиняться было необязательно, а в ответ услышала: «Нет, обязательно. Иначе проблем потом не оберёшься». И вишенкой на торте странностей прозвучала следующая фраза: «Тебя леший нужным путём вёл, а я, дурень старый, вмешался».

— Леший? — переспросила я, борясь с навязчивой мыслью, что сплю и вижу какой-то дурной сон.

Ответом на этот вопрос была тишина, нарушаемая лишь уже привычным «Хр-р-р… Уи-и-и… Хр-р-р…»