Ника, Эрн и осколки кружев

Екатерина Дереча, 2023

Оказавшись в Рилантии, Моника попадает в мир подпольных клубов и трущоб. Чтобы выжить, девушка становится ученицей наёмника из загадочной Лиги Трилистника. Сумеет ли Ника разобраться с интригами и не пораниться об осколки прежней жизни? Какой выбор она сделает, когда поймёт, что за красотой рилантийских кружев скрываются острые грани и предательства?

Глава 3

— Внимание всем! — заорал Конрад, когда участники дуэли были определены. — У нас новенький! По правилам он не может отказаться от боя. Делайте ваши ставки!

Зрители засвистели, принялись хохотать и улюлюкать, а Конрад пошёл собирать монеты и записывать ставки. Ника разминала запястья, не напоказ, как Кайдо, но и не скрывала особо, что уверенно держит шпагу в руке. Впрочем, этого никто не заметил: Марко скалился и отвешивал поклоны толпе, Кайдо угрюмо подпирал стену и исподлобья оглядывал зрителей, пока Заки готовил спички для жребия. Моника нервничала, но не показывала виду — нельзя, чтобы кто-то увидел её слабость. Слабые не выживают в подпольных дуэлях и уж тем более не уходят с выигрышем, сохранив жизнь.

Порядок боёв был определён: сначала Кайдо будет биться с неким Арси, затем Марко и Тобен, Монике достался Луван. Четвертая пара девушку не особо интересовала, так что она не стала запоминать их имена — вряд ли кто-то из них сумеет дойти до финала. Ника знала, что первый бой нужен не столько для определения прошедших во второй раунд, сколько для того, чтобы азартный зритель поспешил сделать больше ставок. Все эти подпольные бои, запрещённые как в Кадарии, так и в Рилантии, были выгодны только тем, кто их устраивал.

Подобравшись поближе к импровизированной арене, Моника сжала шпагу и приготовилась оценивать своих будущих противников. То, что Марко и Кайдо — фавориты этих боёв, девушка поняла как только Кайдо ступил на площадку. Вместо сигнала к бою прозвучал громкий окрик Конрада. Светильники над зрителями потухли, а лампы над площадкой разгорелись ещё ярче. Первый бой начался.

Кайдо не стал делать пробных выпадов и проверять умение противника держать шпагу — налетел на него, как хищная птица. Арси успешно отбивал все атаки с ловкостью умелого фехтовальщика, хотя другого Моника и не ожидала. Шпага в руках Кайдо мелькала быстро-быстро, толпа одобрительно кричала, свистом и топотом поддерживая своего фаворита. Арси вёл бой, выставил такую комбинацию, что Кайдо никак не мог пробить его защиту. С поразительным хладнокровием Кайдо оборонялся, атаковал и даже несколько раз почти задел своего противника. Моника ахнула вместе с толпой, когда мужчина вдруг сделал почти невидимый глазу манёвр и воткнул шпагу в правое плечо Арси, завершая бой.

И ей придётся выступить против него? Девушка обвела взглядом подвал, покосилась на Конрада, не спускающего с неё глаз, гулко сглотнула и сделала вид, будто просто любопытствует, а не ищет способ сбежать. Да и кто бы её отпустил после того, как она сама настаивала на дуэли? Нет, сбежать точно не выйдет. А победить? Ника чуть не пропустила бой Марко, занятая размышлениями. А тот вертелся вокруг своего противника, будто юркая змейка, уклонялся и парировал, прогибался и отпрыгивал. Девушка невольно вспомнила как дворовый кот играл с пойманной полёвкой: отпустит, даст почувствовать свободу, а затем снова сгребает в когтистую лапу, и так по новой, пока не надоест.

Марко играл с Тобеном, как тот кот с мышью, подпускал на длину лезвия, затем отступал, выдерживая дистанцию. Моника оценила гибкость и силу мужчины и не могла не признать, что у неё нет шансов против такого опытного и жестокого противника. Дожидаясь окончания боя, девушка считывала движения Марко, его уловки и манёвры, запоминая и пытаясь просчитать следующий удар. И ни разу не смогла угадать. Мужчина будто и сам не знал, что делает, но Ника ясно видела, что это не так. Осталось только узнать, как он закончит бой — уколом, как Кайдо, или смертельным ударом.

Что же, хоть здесь Моника не ошиблась, но это вряд ли стало облегчением и поводом для радости. Марко пронзил лёгкое Тобену с мерзкой улыбкой на тонких губах, явно наслаждаясь болью противника. Подбежавший к умирающему неприметный мужчина вызвал у Ники приступ злости — флакончик с лечебным зельем стоил три сотни золотых. На эти деньги можно было выкупить лекарскую лавку вместе с зельеваром и целителем. Понятное дело, находясь при смерти заплатишь любую цену, но этот корыстный подход был чужд девушке, воспитанной в совершенно других условиях.

Выходя на площадку для дуэли Ника не могла не смотреть на кровавое пятно на полу, засыпанном песком. Это пятно стало катализатором, как любит говорить Кеван. Девушка будто очнулась ото сна, поняла наконец — это всё не шутки, она на самом деле может погибнуть сегодня. И напускная уверенность вкупе с подражанием Татии её не спасут, как не спасли они её возле жандармерии, когда Моника решила заболтать Конрада и Заки. Впрочем, все эти мысли отступили, едва девушка взмахнула клинком, примеряясь к рукояти. Свист стали вернул Нику к урокам фехтования, когда великий мастер учил девочку обращаться со шпагой.

Противник девушки, Луван, был красив юношеской красотой ещё не испорченного жизнью молодого мужчины. Ослепительная улыбка, горящий взгляд и грация в сильном гибком теле. Юноша делал шуточные выпады, пытаясь обмануть Монику, но она училась у лучшего из лучших — у самого Таккедо Стенели, который не просто основал собственную боевую школу, но и сам ковал шпаги для своих учеников. «Не дай себя обмануть, — говорил он Нике. — Всегда следи за движением противника».

И она следила. Уходила в защиту, не поддавалась на обманные манёвры и вполне достойно сражалась, думая лишь о том, чтобы не споткнуться и не упасть. Нервное напряжение достигло предела, по венам струился чистый адреналин вместо крови. Этот бой стал откровением для Моники, ещё ни разу не сражавшейся на шпагах за свою жизнь. Уроки мастера звучали в голове девушки призраками прошлого, смутным напоминанием, словно далёкое эхо. И она отдалась бою со всей страстностью, на какую была способна, выплеснула свои страхи и обиды. Вложила в этот поединок все эмоции, какие были.

Завершение боя оказалось для Моники неожиданным — она вдруг обнаружила, что кончик её шпаги пронзил ладонь Лувана, а выбитая из его рук шпага лежит у деревянного ограждения. Ликование, детский восторг, щемящая грудь радость ослепили девушку, потерявшую ориентацию в пространстве. Она так сконцентрировалась на движениях противника и на клинках, что совершенно забыла, где находится. Тем обиднее было услышать недовольные крики толпы. Нику освистали, безжалостно и презрительно. Но ведь она выиграла. Победила в честном бою.

На глазах девушки чуть было не вскипели слёзы, но она вовремя заметила Конрада, с недоброй усмешкой собирающего монеты со зрителей. Они проиграли деньги, поставив на противника Моники — от того и недовольны. Облегчение расслабленным теплом затопило тело девушки. Она привалилась к колонне и принялась анализировать свой бой, бой Марко и Кайдо, пытаясь сопоставить свои шансы. По всем раскладам выходило, что Ника не выйдет из дуэли победителем. Оставалась только надежда, что жребий выпадет Кайдо — он не станет мучить её и возможно сохранит жизнь.

Моника не следила за следующим боем — от напряжения она едва могла стоять на ногах, а ведь поединок с одним из людей Тонда вот-вот наступит. Девушка часто дышала, кусала губы и хмурилась. Самое время попросить о помощи. Но у кого? Вызвать братьев заклятьем кровного зова? Вряд ли Динстон лишился печати за такой короткий срок — Ника была уверена, что король станет тянуть время, не желая отпускать военного советника. Михар или Райан вполне могут прийти на зов, но будет ли этого достаточно? Всё же чужая страна, полномочий здесь ни у кого из них нет.

А может будет лучше сдаться после первого же взмаха шпаги? Предательская мысль не желала уходить из головы девушки. В конце концов, что она теряет? Зеркальце, с которым сроднилась, и только. Подумаешь, лишится артефакта — это ведь не смертельно. Не хотелось, конечно, проигрывать бой не попытавшись попробовать свои силы, но Моника понимала, что это глупая затея.

Окрик Конрада заставил девушку вздрогнуть от неожиданности. Она оторвалась от колонны и шагнула ближе к площадке — мужчина уже приготовил спички для жребия. Время застыло на мгновение, пока Ника молилась всем святым и проклинала Эрнарда. Марко скорчил недовольную физиономию и сплюнул на песок арены, а Кайдо склонил голову к плечу, держа в руках короткую спичку. «Повезло, — подумала Моника, взглянув на мужчину и выходя на площадку. — Этот хотя бы не станет издеваться и играть, сразу прибьёт».

Кайдо сделал первый выпад, Ника отступила, прикрываясь клинком. Мужчина быстро преодолел длину шпаги, отвёл её в сторону и хлёстко ударил. Моника отбила его удар и снова отступила. Кайдо не стал тянуть, молниеносно нанёс удар, скользнув по телу девушки острием. Шпага мужчины то и дело кружила у груди Ники, она отступала и отбивалась, не находя возможности для атаки. Очередной удар пришёлся слева, девушка едва успела присесть и отвести лезвие от шеи, резко распрямилась и сделала атакующий выпад. Кайдо поймал шпагу Моники, резко крутанул эфесом и выбил оружие из рук девушки.

Следующее, что почувствовала Ника — боль, взорвавшуюся в плече и быстро распространившуюся по остальному телу. Такая сильная, что девушка даже забыла, как сделать вдох или закричать. Шок заморозил её, пригвоздил к деревянному ограждению площадки, словно бабочку, пронзённую острой иглой естествоиспытателя.

— Лечебное зелье для вас будет стоить пятьсот золотых, инорина, — пробубнил кто-то рядом с девушкой, совершенно не соображавшей ничего от боли. — Сильнодействующее, рана заживёт в считаные минуты. Берёте?

Моника даже не поняла, кивнула она, или ей показалось, но губ коснулось холодное стекло, в пересохшее горло хлынула мятная настойка, снимая напряжение и боль. Девушка жадно приникла к спасительной жидкости, а потом поняла, что не чувствует раненое плечо, здоровое плечо — вообще ничего не чувствует. Неужели отравили? Подсунули не лечебное зелье, а снотворное? Ника пыталась ухватить ускользающие мысли, но в голове гудело.

— К остальным её? — донёсся до неё голос Заки сквозь вязкий гул.

— Зачем? Она же не маг, — хмыкнул Конрад где-то совсем рядом. — К тому же первым боем выиграла для Тонда приличную сумму. Отнеси её в комнаты, пусть отлежится.

— Зачем она хозяину? — недовольно буркнул Заки, поднимая Монику и закидывая на плечо, словно мешок с песком.

— Затем. На недельку её хватит — ставить будут на наших бойцов, а выигрывать она, — как-то совсем уж откровенно сказал Конрад. Ника решила, что, судя по всему, вместе с потерей чувствительности должна была потерять сознание, но что-то пошло не так. — Потом уже к остальным можно будет.

— Так ведь не маг она, ты сам сказал, — проворчал Заки, продолжая нести девушку куда-то наверх. Вряд ли жилые комнаты располагаются прямо в почтовом отделении, но других предположений у Моники не было.

— В столице разберутся, — ответил Конрад резко, а затем его голос стал тише. — Да и кольцо у неё точь-в-точь как у того юнца, что на прошлой неделе попался.

— Думаешь, родственники? — спросил Заки, остановившись и стукнув Нику головой о стену.

— Думать — не наше дело, — отмахнулся Конрад и звучно шлёпнул Монику пониже спины. — Тащи её в комнаты и помалкивай.

Дальнейший путь прошёл в молчании и сопении Заки, в котором Нике чудилось недовольство. С одной стороны, она даже жалела, что не может сейчас произнести ни слова — такой удачный момент, когда они остались вдвоём, к тому же мужчина явно желает почесать языком. Но больше всего жалела девушка о том, что позволила Кайдо нанести ей такую рану, которая свела с ума от боли и дала местному травнику опоить её сомнительным зельем. Да ещё и за пять сотен золотых! Наверняка завтра придёт Тонд и начнёт требовать долг.

С другой стороны, Монике не давала покоя фраза Конрада о кольце. Он не просто так проводил девушку к своему хозяину, он точно знал, что она связана с Таритом. В том, что юнец, попавшийся им неделю назад, был именно младшим из братьев Гордиан, Ника была абсолютно уверена. А это значит, что его зачем-то переправили в столицу. А сегодня днём и Эрнарда подловили в кабинке для отправки магпочты. Наверняка бывший босс где-то здесь, среди забрызганных кровью стен и подлых людей, готовых продать кого угодно и что угодно ради достижения своих целей.

И эти мысли принесли облегчение — Эрн не бросил её, не оставил одну намеренно. Хотя и обманул насчёт сбившихся настроек портала. Мужчина точно знал, куда они прибудут, но даже не позаботился о том, чтобы подстраховаться, предупредить своего начальника или взять с собой побольше денег. И за все эти неожиданные и совершенно не нужные Монике приключения она непременно спросит со своего бывшего босса. А когда сюда явится Динстон Гордиан, от маленького городка Мисолья где-то на краю Рилантии не останется камня на камне. Уж она об этом позаботится.