Элуран

Екатерина Генералова, 2019

Александр – полуоборотень, который вынужден избегать хотя бы части проблем с законом, чтобы жить нормальной жизнью. Но Александр не ищет лёгких путей: он неприкрыто насмехается над констеблями и доводит их до белого каленья, живёт воровством и ввязывается в многочисленные передряги и приключения с близнецами Валенти. Валенти тоже не так просты – торговать краденными артефактами и искать для них покупателей, при этом избегая налоговую полицию, надо уметь. Однажды Валенти получают письмо от некой Вирк Эгген, которая может помочь Александру с его «дефектом» оборотня и облегчить ему жизнь. Друзьям ничего не остаётся, как отправиться в длинное путешествие из Энтральгрейча в холодные земли, где их может поджидать что угодно. Однако у даже хорошо знакомой, почти родной страны есть свои секреты и потайные местечки, где можно ввязаться в очередную авантюру.

5. Неприятное знакомство

— И зачем я согласился? — мысленно спросил себя Александр, пытаясь натянуть на лицо платок, активно при этом сопротивляясь выталкиванию из лавки. — Да подожди ты!

— Да ладно тебе, на улице почти никого, — нараспев выдал Вито, всё-таки вытолкнув Александра за порог дома.

— Ключевое слово — «почти».

Александр скинул с плеч руки Валенти и отошёл подальше от двери, бегло осмотрел улицу. Да-да, никого вообще, конечно, рассказывают ему тут сказки, придуманные кое-как и на ходу. На самом деле на улицах было полным-полно разношёрстного народа, преимущественно спешащего домой до объявления бесполезного комендантского часа. А кто-то, впрочем, просто бесцельно прогуливался по пыльным улицам, засматривался на дома и проносившихся рядом людей, натыкался на всё и всех, беззаботно выслушивал замечания, ругательства и прочие нелестные словечки в свой адрес.

Время приближалось к заходу солнца. Небо постепенно розовело, облака расщепились на тонкие, почти прозрачные слои, а солнце уже начало склоняться к горизонту. Почему-то Александр обратил на небо внимание только сейчас. Да, красиво. Но он мог только отметить, что, скорее всего, обратил внимание на небо исключительно из-за скуки и отравительного ощущения ломоты во всём теле. Оставалось только дать себе слово, что как только окажется дома — ляжет спать.

Александр покосился в сторону входа в лавку.

— Значит, меня первым делом за порог выкинули, а как сами — так час ещё их жди, — мысленно прорычал Александр. — И так каждый проклятый раз.

Александр не заметил, как за возмущениями пролетело время и южане уже пошли вглубь жилого района, при этом привычно подгоняя полуоборотня со своим растянутым «быстрее». Александр никогда не любил ходить без надобности в отдалённые уголки этого района. Испоганенные многоэтажки, которые не так давно отстроили, лет шесть назад, не вызывали ничего, кроме тоски: на первых этажах из окон были выбиты стёкла, никто новые вставлять не собирался, лишь некоторые были закрыты криво прибитыми листами фанеры; на кирпичной кладке уже въелись какие-то непонятные надписи, сделанные мелом, а где-то, кажется, сажей и краской. Правда не столько напрягали обшарпанные здания, сколько то, что в них никого не было, а живую душу тут встретишь разве что во время какого-то городского праздника, и то этой душой наверняка будет какой-то забулдыга или шайка мальчишек-оборванцев. Но так только казалось, что в этих зданиях никто не жил.

Как-то Александру приходилось лазить по этим домам: нужно было найти какие-то книги. Оказывается здесь даже кто-то жил, правда обитали люди преимущественно на верхних этажах, отгораживая тамбуры от лестниц тяжёлыми железными дверями — отгораживались от жителей нижних этажей: беспризорных больных животных, бездомных и крыс, да и тех пытаясь запереть в местах, где они были. Глупо, странно и было просто безумием соседствовать с такими существами в одном доме. Запах гнили и разложения тех, кого всё-таки смогли замуровать в комнатах, вызывал то ли желание опустошить желудок, то ли наталкивал на мысль о потере сознания, чтобы не понимать, где ты находишься и от чего упал в обморок. Хотя бы не осознаёшь толком, что вдыхаешь. Но терять сознание в таком месте было себе дороже.

Эти убогие места были, пожалуй, единственным пристанищем для людей без крова. Таких сейчас исключительно уничтожали, если не находили в существовании отдельной особи никакой пользы. Правда под такую горячую руку могли попасть и инвалиды, и существа так называемого «третьего порядка», только вот на памяти Александра такой случай был всего один, как только ему дали огласку — улицы города заполонили толпы народа, и это было ещё в нескольких крупных городах, кроме Книттельдорфа. Было что-то вроде протестов с угрозами свергнуть короля и людей, работающих главами министерств и главу полиции. После того случая, кажется, подобные происшествия стали скрывать тщательнее.

— Ну и зачем нам сюда идти? — спросил близнецов Александр, почти догнав их. Вдруг в голове появилась куда более дельная мысль и полуоборотень, развернувшись в обратную сторону, пошёл прочь. — Не думаю, что ваши товарищи здесь живут. А если и живут, то сомневаюсь в их благополучии в любом виде.

Но не успел Александр отойти от прежнего места и пары шагов, как его схватили за плечо и с силой поволокли обратно, куда они шли всё это время.

— Нет-нет, мы почти пришли, нельзя так просто уходить обратно, проделав весь этот путь.

— Ты это так говоришь, будто бы мы полкоролевства пешком прошли и это заняло месяцы, а не дошли с одного конца района на другой максимум за час.

— Ты зануда, Ал. Ты хоть в курсе этого? — протянули в голос братья.

Полукровка ничего не ответил, лишь кивнул с каким-то гордо-довольным видом, задирая нос, будто бы был рад этому факту. Хотя, на сам-то деле, он и не видел в собственных словах ни капли занудства, но уже привык, что ему говорят прекратить «скрипеть». Ничего не остаётся, кроме как выслушивать, поддакивать и кивать, хотя бы на этом люди успокаивались и до поры до времени от него отставали со своим «чрезвычайно важным мнением», которое и врана не стоило.

— Ладно, ладно, только один вопрос: нам ещё долго?

— Скоро дойдём до нужной двери, а там по подземелью ещё где-то минут двадцать. Но нам может очень повезти и не пройдёт и десяти минут, как появятся ребята.

Как только заговорили о подземных ходах Александр побледнел. Снова туда возвращаться? О духи, хватило того, что было ночью! Единственное, что могло порадовать, так это наличие масляного фонаря, правда толка от него было немного, горел он достаточно слабо, но этого хватало, чтобы видеть несколько дальше вытянутой вперёд руки. Александр не стал спрашивать, кто эти «ребята», ему не хотелось никуда идти, если только домой, а там упасть ничком на кровать и проспать до следующего дня, он уже чувствовал, как ломит кости и сводит тело ещё терпимой болью. Или это от вредности и нежелания искать приключения, а не от скорого наступления полнолуния? Хотя, не суть важно.

Очередной поворот за дом и дальше был пустой двор, без всяких площадок и лавок, с редкими деревьями и кустами, под которыми валялся какой-то мусор. Больше не было никаких жилых домов или промышленных зданий, просто ничейная, никому не нужная и пустынная территория. Да, может вся эта земля и принадлежит Книттельдорфу, Королевству и Королевской семье, но никто ей не занимался, да и постройка последних домов была большой ошибкой — в этих типовых многоэтажках жили неизвестно кто. Как эти здания ещё не пустили под расселение и снос — вопрос.

Один из Валенти прислонился к стене дома спиной и стал возиться с масляным фонарём, пока второй крутился около брата и откровенно мешал. Нино был вынужден отойти от старшего брата под угрозой того, что масло он выльет на него, а не в фонарь. Одежду пачкать не хотелось, а ходить в кромешной темноте — тем более. Раз к брату нельзя было подойти, оставалось только прицепиться мёртвой хваткой к Александру. Больше никаких занятий, кроме как стоять у кого-то над душой, Нино не находил.

Подкравшись к Александру со спины, южанин буквально навис над ним и просто стоял. Со стороны это смотрелось странно, но Нино интересовала реакция на подобное вторжение в личное пространство. Только вот реакции никакой не было, полуоборотень даже не шелохнулся.

— Эй, ты не заснул там? — протянул Нино, постукивая костяшками пальцев по костлявому плечу друга.

Реакции снова нет. Ещё минута подобной пытки, а Александр всё не подавал признаков внимания. Так уже совсем не интересно. И ведь это Нино планировал выводить кого-то из себя, а не то чтобы испытывали его терпение. Закончив бесполезное занятие, как стук по чужим костям, младший из близнецов взял Александра за плечи и развернул к себе. Пожалуй, только тогда он смог увидеть хоть какой-то ответ на свои действия, но это было обычное удивление, никакого желаемого раздражения и негодования.

— К чему такая суматоха? — закатив глаза, выдал Александр. — Нет, не уснул, ты просто удачно отбросил мне тень, я так устал от солнца.

Сказав это, Александр отвернулся, оставляя Валенти наедине со ступором. До Нино только через минуту дошло, что его использовали только ради тени. На возмущение его не хватило, он молча вернулся к брату, оставляя друга на вечернем «солнцепёке».

Заметив, что приятная тень исчезла, полуоборотень преспокойно ушёл искать тень у стены дома и, найдя таковую, так же спокойно уселся на земле, периодически осматриваясь по сторонам и поглядывая на шипящих друг на друга близнецов, стоящих в шагах двадцати от него, но ничего нового здесь для себя он не находил.

Александру махнули рукой и он встал с сухой травы, наспех отряхиваясь от пыли и грязи, и пошёл быстрым шагом к близнецам. Теперь он понял причину шипения близнецов друг на друга. Эти двое взяли с собой масляный фонарь, а спички забыли. Порой Александр задавался вопросом, не идиоты ли часом его друзья, но ответ всегда выходил неоднозначный и приходилось судить по ситуации, чем в целом. Вот сейчас они точно были полными дураками. Александр стал искать спички в карманах брюк в надежде на то, что он ничего не найдёт и они не потащатся вслепую по тёмным коридорам катакомб. Но увы, одна единственная спичка нашлась, прятать её было бесполезно. Он отдал спичку одному из близнецов, неразборчиво пробурчав: «хоть бы потеряли».

Троица пошла между домов, точнее протискивалась в щели между ними. Почему-то тут были проходы куда уже, чем в той части района, где они жили, тут ни от кого побегать не получится. Молодые люди миновали несколько многоэтажек, пока не остановились у очередной железной двери, которая вроде бы как служила входом в подвал. Дверь была помечена мелкими красными и жёлтыми полосками, в отличие от других, которые были затронуты лишь ржавчиной или исписаны мелом.

Вито несколько раз пнул дверь и она поддалась. Впереди темно, было видно только две ступени, даже на улице чувствовался неприятный смрад, доносящийся из подвала. Александр надеялся, что они там пробудут недолго.

Вито не пришлось особо возиться с фонарём: он лишь чиркнул спичкой о кирпичную кладку, поджёг фитиль и закрыл крышку, а потушенная спичка полетела на землю. Он первый вошёл в темноту, лишь слегка рассеивая её слабым светом. Александр решил идти последним, зажав нос рукой, чтобы не вдыхать лишний раз зловонье, под ноги он не смотрел, он смотрел только вперёд и использовал силуэт одного из Валенти как ориентир. Происхождение сыграло с Александром плохую шутку: внешность полуоборотня, а по способностям он был немногим лучше человека. Так и сейчас слабый свет давал ему совсем немного.

Из подвала молодые люди вышли через очередную дверь, помеченную полосками красками, хотя и на других тоже были какие-то цветные метки, но те уже медленно стирались и с них слетали кусочки краски. Кажется, кто-то ходил по всем этим проходам и специально делал метки, не понятно, конечно, для чего и зачем, но сейчас Александр мысленно поблагодарил людей, которые так делали всё-таки если бы не выцарапанные в подземелье знаки, то неизвестно, сколько бы он блуждал под городом в поисках выхода на поверхность. Но у Ала был вопрос: откуда близнецы знали, куда идти и какие двери открывать. Вариантов было много, а из каждого из них вытекало ещё по вороху вопросов и легче от этого не становилось.

За другой дверью скрывалась длинная лестница, или так только казалось из-за мелких ступенек. Александр опёрся о стену и стал аккуратно спускаться — не очень-то и хотелось полететь ненароком кубарем с лестницы, прихватив с собой близнецов. Ступени кончились, началась вереница коридоров, длинных и, казалось, бесконечных. Воздух был сырой, с пылью и отвратительным запахом тухлятины.

— Не удивлюсь, если здесь кто-то сдох, — подумал Александр, не убирая руки от лица.

Близнецы поравнялись, а потом неожиданно остановились, чего Александр не заметил и влетел в спину кого-то из них. Послышался тихий хруст. Кажется, это был нос. Плюнув на такую оплошность, Александр прислонился лбом о плечо одного из юношей и стал вслушиваться в перешёптывание. Снова спорят, в какую сторону идти. Александру это надоело. Обойдя Валенти, полуоборотень выхватил у Вито фонарь и уверенным шагом пошёл в правый коридор, не дожидаясь, когда до этих двоих что-либо дойдёт. Впрочем, стоило только уйти с места развилки, как южане тут же подскочили к нему и пошли следом.

— С чего ты решил, что нужно идти именно в этот коридор? Ты тут раньше был? — спросил Нино.

— Не был, но чутьё мне подсказывает, что без проблем мы пройдём именно тут.

В воздухе повисло странное молчание, которое спустя минуту прервалось синхронным растянутым «чутьё» — это было сказано словно с каким-то упрёком и недоверием, но обращать на это внимание Александр не стал, просто шёл по коридорам, не останавливаясь, и куда считал нужным туда и поворачивал.

Он не знал, сколько они так ходили, но фонарь снова оказался в руках у Вито.

— Проблемы мы, может, и не нашли, как и тех самых ребят, с которыми мы хотели тебя познакомить, но, это… — пробормотал Нино, оглядываясь по сторонам, в поисках нужного прохода, — кажется, мы заблудились.

— Что значит «заблудились»? Ты не знаешь, как отсюда выйти?

Александр получил в ответ молчаливое мотание головой. Он перевёл взгляд на Вито, но ответ был такой же.

— Замечательно, заблудиться в катакомбах, даже не зная, как выбраться на улицу!

— Вообще-то ты выхватил у нас фонарь и повёл неизвестно куда, — возразил Нино.

— Ничего не знаю!

Послышался тихий писк. Александр посмотрел вниз и заметил крысу, благо, всего одну, но всё равно решил отойти от неё подальше, больно уж мерзкое существо.

— А вот теперь у нас точно могут быть проблемы, — обеспокоенно выдал Вито и потянул Александра за руку. — Пойдём, пойдём, иначе знакомство точно для нас обернётся полным крахом. Нино, ты примерно знаешь, как отсюда выйти?

— Да не знаю я, уже говорил! — Нино всплеснул руками. — Попробуем пойти по дороге, по которой дошли сюда.

Снова начались скитания по пустынным коридорам в полнейшем молчании, отвлекаться было не на что, на стене не было ни одного рисунка или намёка на чьё-то захоронение. Как бы это странно не звучало, но даже это было бы в радость увидеть, особенно сейчас. Александр, бегая взглядом по коридорам, взглянул под ноги. Крыса, рядом ещё одна, помельче, а где-то рядом ходила другая, подальше ещё несколько голохвостых вредителей. Почему-то крыс подозрительно много на протяжении небольшого коридора. Когда Александр ходил по катакомбам ночью, то не заметил ни одной этой твари.

— Вито, не заметил, что крыс здесь как-то многовато?

— Многовато? — переспросил Валенти, развернувшись к позади идущим брату и Александру. Он случайно пнул с размаху грызуна, который с глухим звуком ударился об стену и пискнул.

Брюнет посветил чуть вглубь, освещая всё вокруг фонарём и отшатнулся.

— Да, слишком много. Тихо и быстро идём отсюда, пока они нас не заметили.

Вдали раздалось тихое, глухое рычание вперемешку с шипением, послышались тяжёлые шаги и лязг когтей по камню. Уж это точно не было похоже на крыс, если только крупнее. Намного.

— Поздно. Уже заметили, — обречённо пробормотал Нино.

Видя, как крысы пушистым пищащим ковром разбегаются во все стороны, и ощущая, что пол и стены катакомб трясутся и сыплются, молодые люди замерли в ожидании, когда появится неизвестное существо. Почему-то именно в этот момент охватывала немая паника, когда нужно было бежать отсюда как можно быстрее.

Всё притихло. Александр наконец смог услышать, как в безумном темпе бьётся сердце, норовя вот-вот остановиться от такой нагрузки.

Быстро тряхнув головой, полуоборотень снова выхватил фонарь у Валенти и пошёл в какой-то проход, оставляя ничего не понимающих близнецов стоять в темноте. Но он вернулся в коридор, стремглав вылетев из прохода. Не дожидаясь, когда близнецы хоть как-то отреагируют, Александр схватил их под руки и потянул в противоположную сторону, стараясь уйти как можно дальше.

— Ты встретил того, с кем мы хотели тебя познакомить?

— Если ты про прямоходящую крысу — то да!

Услышав это, близнецы затормозили и потянули друга в обратную сторону. Первые несколько секунд он позволил себя тащить по пыльному коридору, но, поняв, что они собираются притащить его обратно, Александр стал вырываться.

— Вы совсем с ума сошли?! Вы видели, какие у этой твари клыки? Она нас в клочья разорвёт! Пустите, я умирать пока не хочу!

Валенти отобрали у Александра фонарь, иначе бы он его разбил, а без фонаря было бы проблемой одной больше, кроме здоровенной крысы.

— Ой, да ладно тебе, зурши с тебя ростом максимум, а ты мелкий, — хохотнул слева Нино, освещая дорогу и всматриваясь в каждый проход, надеясь увидеть крысу.

— Да он с тебя ростом был! И разве острые клыки не аргумент к бегству?!

Александр заметил, как Вито непринуждённо махнул рукой, будто всё это было сущим пустяком. Он уже и не знал, пытаться ли дальше вырваться из крепкой хватки или обмякнуть, сохранить силы, и дать себя дотащить до этой твари, чтобы они увидели весь размер проблемы. Решив, что всё равно дальше придётся бегать по подземелью, полуоборотень просто старался держать себя в руках, чтобы в нужный момент дать дёру. Он не подписывался на такое знакомство!

— Зурши-и, зу-урши-и, иди к нам, мы тебя не тронем, — тянул Нино с какими-то нотками веселья в голосе.

Александр поморщился. Эта бестолочь так звала ту огромную крысу, будто бы она была самым обычным котёнком. Раздражала только фраза о том, что они эту тварь не тронут. Конечно, они-то её не тронут, зато она их с удовольствием тронет!

Они остановились. Нино стал осматриваться, пытаясь посветить фонарём где только мог. На удивление никого не было. Южанин сделал страдальческое и крайне огорчённое выражение лица.

— Ну вот, кажется, Ал напугал его своими криками.

— Ты это так говоришь, будто бы это самое большое разочарование в жизни, — на выдохе выдал Александр, вывернувшись из рук Валенти. — Всё, пойдёмте отсюда, пока никого здесь нет.

С этими словами полуоборотень развернулся в противоположную сторону и пошёл в темноту полностью уверенный, что та крыса ему не встретится. Но сделав лишь пять шагов, он упёрся во что-то шерстяное и достаточно жёсткое. Он бы без задней мысли обошёл бы препятствие и пошёл дальше, если бы не учуял знакомый смрад.

Раздался выкрик «крыса!» и Александр мгновенно вернулся к близнецам, он встал как истукан, даже не дышал. Шок решил настигнуть его прямо сейчас, так не вовремя.

Нино с опаской вытянул руку с фонарём вперёд. Свет еле доходил до высокой, крупной крысы, стоящей ссутулившись на задних лапах, уставившейся на них тупым взглядом и разинувшей пасть, полную острых клыков, с которых стекали слюни, капая на пол.

Ал оказался, к большому их сожалению, прав, зурши был явно крупнее близнецов, эта тварь занимала весь тоннель в высоту и половину в ширину.

— Что делать будем? — спросил Нино, нервно хохотнув и оглядываясь, отдёрнул руку к себе.

— Бежать, дурень!

Схватив Валенти под руки, полуоборотень резко потянул их в обратную сторону и кинулся бежать. Крыса рванула за ними, встав на все лапы. Они уже не разбирали дороги, кидались в первые попавшиеся коридоры и пытались хоть как-то оторваться от этой твари, которая продолжала их преследовать.

Силы были на исходе, бежать бесконечно по этим коридорам было невозможно, а в фонаре заканчивалось масло, он светил всё слабее с каждым поворотом в неизвестную арку.

Завернув в очередной проход, близнецы и Александр остановились, прислонились к стене. Нужно перевести дыхание, но дышать было просто страшно, преследовало чувство, будто крыса слышит каждый судорожный вздох.

— Идея… у меня есть идея, — прошептал Нино, всучив фонарь Вито, а сам стал копаться в карманах брюк. — Зурши нас ищет по запаху, значит нужно его отвлечь другим запахом. Идите дальше, я его отвлеку и догоню вас.

— Ты последнего ума лишился? А если не выйдет?

Младший Валенти получил крепкий подзатыльник от Вито, при этом чуть не выронил бумажный пакетик на землю. Тряхнув головой, Нино чуть улыбнулся, как-то непривычно, с горьким сожалением. Вито хотелось отвернуться и тут же забыть обо всём этом, на душе стало гнетуще больно.

— Ну, значит отвлеку собой. Что выйдет, то выйдет. Идите, вы хотя бы окажитесь на поверхности.

Александр скривился и едва слышно выругался. Это бесстрашие и самопожертвование раздражало его, хотелось только ударить Валенти покрепче. Подойдя к Нино, Александр схватил его за ворот рубашки и с силой потянул к себе, заставляя наклониться.

— К чему это бесполезный драматизм и геройство?! — полуоборотень дёрнул южанина. — Точно тебе говорю, что как окажешься с этой тварью рядом, тут же забудешь про всё своё мужество! Пойдём! Нашёл время, когда помирать.

Нино молча кивнул старшему брату и тут же оттолкнул от себя полуоборотня. Не успел Александр снова подскочить к младшему из близнецов, как старший болезненно крепко схватил его за запястье и поволок его прочь, вырываться было невозможно. Чем больше отдалялся слабый свет фонаря от злополучного места, тем больше темнота поглощала высокий юношеский силуэт.

— И ты отставляешь своего младшего брата на погибель?

— Всё под контролем.

Александр промолчал. Он не понимал, как эта ситуация может быть под контролем, когда что-то может пойти не так и Нино не сможет увернуться от когтей той твари, он совершенно глупо жертвовал из-за минутной вспышки геройства. Он мог просто глупо умереть от лап крысы-переростка, которая еле-еле передвигалась на задних лапах.

Показался проход в широкий коридор, но они туда не зашли, остановились у самого его входа. Вито приложил палец к губам, призывая к молчанию, и стал прислушиваться, вглядываясь в темноту. Александр лишь покосился на масляный фонарь. Ещё минута и он должен потухнуть, они останутся в полной темноте, где не найти спасения.

Послышался лязг когтей по камням и повалил сильный, отвратительный запах. Полуоборотень вздрогнул.

— Нино!

На его возглас послышался ответный выкрик «жив!» и звук приближающихся шагов. Александр вздохнул с облегчением, отлегло. Свет стал медленно угасать, сам растворялся в темноте, которая будто его пожирала. Александр заметил приближающегося к ним Нино. Он не видел, в каком тот был состоянии, ранен или нет, но пока радовало то, что тот вообще был жив.

Близнецы снова обменялись какими-то жестами и они двинулись вперёд. Александр лишь чувствовал, как кто-то из них держит его за плечо, ведя и не давая отбиться и заблудиться в бесконечных коридорах. На душе стало легче, хотя мысли ещё не освободились от зурши.

Спустя какое-то время пришлось подниматься по лестнице с мелкими ступеньками. Идти было уже тяжело, хотелось облокотиться о стену и съехать вниз. Но мысль о том, что совсем скоро они могут оказаться на улице, смогут вдохнуть свежий воздух и передохнуть, заставляла Александра идти вперёд. Ломота во всём теле давала знать о себе только сейчас, все кости вновь начало сводить неприятной, чуть ноющей болью, но она была хотя бы терпима, а вот завтра под ночь от неё ничего не спасёт.

Дверь заскрипела, никакого света, но появился тяжёлый запах сырости и затхлости было слышно, как на пол капала вода с труб. Воздух в подземелье был несколько лучше нынешнего, но выбирать не приходилось.

Александр прислонился к стене плечом, но тут же отскочил от неё, почувствовав, что та была сырая и склизкая. Он прищурился, пытаясь уловить слабый лунный свет из мелкого окошка. Ничего толкового не выходило. Нужно было ждать, пока скрипучая дверь, с которой сейчас возились близнецы, откроется и даст путь к свободе. Теперь он ненавидел подвалы многоэтажных домов даже больше, чем катакомбы. Или нет. В подвалах хотя бы нет огромных крыс.

Дверь с грохотом влетела в кирпичную кладку, в помещении появился совсем слабый рассеянный свет.

Александр стремглав выскочил на улицу, на задний двор какого-то дома, чуть ли не сбивая с ног Валенти, и уселся под разлапистым деревом и облокотился на него. Он закрыл глаза, пытаясь расслабиться. Тело болело, хотелось спать. Можно было и здесь уснуть, но если так подумать, то это была не самая лучшая идея.

Полуоборотень не заметил, как Вито и Нино сели по бокам от него. Спустя минуту он открыл глаза и осмотрелся, место для него было незнакомое, но сейчас это большой роли не играло, всё равно придётся искать дорогу к лавке.

— Ну, теперь ты знаешь, что из себя представляет зурши в реальной жизни, — устало, но с нотками удовлетворения в голосе, выдал Вито, потягиваясь и отпихивая в сторону ненужный фонарь.

— Всё прошло очень даже неплохо, могло быть хуже, — подхватил Нино.

Александр скривился. Спокойствие как рукой сняло.

— «Хуже» это как? Не выйти из катакомб? Наткнуться сразу на несколько тварей?

— Да вообще бы не встретили, было бы обидно, зря только шли, пылью дышали и масло жгли.

Полуоборотень шумно выдохнул, с рычанием. Близнецы своим поведением или неумением следить за языком вызывали у него такие вспышки злости, что хотелось рвать и метать, но приходилось терпеть, сдерживаться и в конце концов Александр всё равно срывался, но на мебели, которую самому потом и приходилось чинить. Он резко повернулся к Нино полный желания высказать всё накопившееся за время, пока они ходили по подземелью, но тут же передумал. Теперь он мог разглядеть в каком состоянии был Нино: весь растрёпанный, жилет на плече был порван, лицо перемазано чем-то непонятным, отдалённо напоминающем сажу, но зелёного цвета, скорее всего это был порошок, который он использовал, чтобы отвлечь зурши. Почему-то злость тут же исчезла, будто бы её не было.

— Два пустоголовых идиота, — прошипел Александр и, потянувшись к лицу младшего из Валенти, стал пытаться оттереть от кожи зелёную грязь. — А если бы та тварь на тебя напала, что тогда?

— Зурши их называют, зурши, — поправлял того Нино, жмурясь и послушно давая тереть себя рукавом рубашки. — Ну, он и так напал, по своей сути. Не повезло бы — значит не повезло, исчерпал весь запас удачи, но, видать, судьба ко мне пока благосклонна.

Александр стукнул Нино по лбу запястьем.

— За что?

— За дурость, вот за что. Мне иногда кажется, что в вашей черепной коробке бездонная пустота. Нужно же иногда думать о последствиях.

— Зачем же волноваться и задумываться лишний раз по пустякам? — ответил Вито. — Всё идёт как надо — это жизнь. А усилия нужно прилагать, когда в этом есть необходимость.

— Господи, тогда вам точно везёт, раз уж вы ещё живы с таким подходом к жизни. «Бог хранит детей и дураков», вроде, так говорят. Кажется, я убеждаюсь в этом на вашем примере.

Близнецы лишь непринуждённо пожали плечами.

— Господи? У людей наслушался? — спросил Нино.

— Точно от людей, у них эта глупая привычка пихать это слово куда попало, — коротко хохотнул Вито, чуть пихая плечом Александра.

Александр их не слушал, его заинтересовал зелёный порошок, который он растёр себе по рукаву. Он стал рассматривать зелёные пятна, даже понюхал их из любопытства, о чём тут же пожалел и отстранился от руки, фырча. Тот самый отвратительный и резкий запах, который донёсся до него в катакомбах, когда Нино остался с зурши. Сейчас запах слабел, на свежем воздухе он быстро выветрился.

— Что это за дрянь?

— Порошок из чистотела, лопуха и… — Нино запнулся, вспоминая ингредиент, — забыл, но если на то пошло, то у меня всё записано в книге рецептов, лежащей в комнате.

— Да не важно, из чего он. От чего такой резкий запах? — Александр спустил платок с носа и повторно поднёс к лицу рукав, глубоко вдохнул запах и тут же закашлялся. Не то что уже пахло чем-то конкретным, просто было ощущение, что словно что-то вдарило в нос, буквально сжигая всё изнутри. Это ощущение хоть как-то притуплял до этого раза платок. Больше вдыхать эту дрянь Ал не рискнул.

— Запах от растения, которое я забыл, а едкость без всякого запаха от чистотела. Так, смесь-безделушка, если нужно кого-то отвлечь и удрать.

Нино непроизвольно дёрнул плечом и только сейчас заметил, что часть жилета просто неаккуратно распалась лоскутами в разные стороны, держалось это всё только за счёт боковой строчки. Огорчения, как такового, Нино не испытал, лишь только своеобразное удивление тому, что на плече не было шва, хотя раньше он был, Нино поклясться мог. Или он был только на жилете старшего брата. В любом случае, он остался без вещи и её придётся выкинуть или пустить на тряпки, такую уже и не починить.

— И зачем мы пошли в подземелье, объясните мне? Чтобы побегать от этих зурши? Да и вообще, что это за твари такие? Разве нормальные крысы могут быть такими здоровыми?

— Зурши должны быть большими, но, обычно, они чуть меньше тебя, — ответил Вито. — Вообще это тоже оборотни, что-то вроде нас троих, но только крысы. Оборотни с некоторыми поправками. К примеру, зурши не рождаются, а только становятся через какое-то время, при этом теряя рассудок и сходя с ума. То есть, это условный тип оборотней: став зурши, человек не примет свою форму обратно. И в крысу он не превратится. Так как они приносят только вред, их истребляют и зурши уходят в подземелья и собираются в стаи, чтобы облегчить себе существование.

— Вообще, этот вопрос изучен мало за счёт того, что зурши уничтожают. Кто знает, может со временем им дадут шанс обращаться обратно в людей. Ну а пока они просто здоровые крысы на задних лапах, — подхватил Нино. — Зурши уже давно существуют, правда с недавнего времени их травить начали, а теперь им хоть бы хны, привыкли к тому, что их кормят отравой, на некоторую вообще не реагируют, а другую просто избегают. Так что они довольно живучие. Но если по секрету: они друг друга жрут, если не находят достаточно пропитания.

Александр зевнул, потягиваясь. Конечно, это правда было интересно и увлекательно слушать, но только не ночью, когда хочется спать, и только не после таких приключений.

— Вы ответили на всё, но только не на главный вопрос: зачем мы к этой твари пришли.

— Ну мы же собирались тебя с ней познакомить, мы же с самого начала говорили. Только вот не уточнили, что именно с крысой-переростком, а то ты точно бы не пошёл. Теперь ты знаешь, что это за зверюга.

— Похвально, мелкие мерзавцы, — хмыкнул Александр. — Я бы точно не пошёл сюда, зная, что меня такое может ждать. Но зурши не может выследить нас по запаху и начать снова преследовать?

— Вполне может, а как только найдёт — утащит обратно в катакомбы и отужинает нами, — после этой фразы Вито захохотал, чем привлёк к себе злобный и одновременно уставший взгляд Александра, которого этот ответ не устроил. — Не, они только по подземелью бегать горазды, на поверхность они практически не высовываются.

Александр посмотрел на небо. Луна была высоко.

Кое-как встав, опираясь на ствол дерева, полуоборотень шатающейся походкой пошёл куда-то вдоль дома, махнув при этом хвостом близнецам, чтобы они шли за ним. Он не знал, где они точно находятся. Понял только, что они где-то на территории жилого района, а значит, не так уж и далеко они убежали, будучи в подземельях, скорее всего крыса просто заставляла их бегать кругами, чтобы вымотать, а через какое-то время просто загнала бы куда-то в тупик.

Однако идти, даже прислонясь плечом к стене, Александр долго не смог — осел на траву и согнулся почти пополам, норовя схватиться за голову. Он просидел бы так ещё минут десять, промучился, встал и снова пошёл бы искать дорогу. Но побыть наедине ему не дали. Александр почувствовал, как его подняли, и явно не на ноги, и решил открыть глаза. Вито держал его на руках. Конечно, приятная забота, но сейчас это раздражало.

— Нет, конечно, спасибо, потому что у меня тело на части разрывается, — Александр резко выдохнул, запрокидывая голову назад, расслабляясь. — Но лучше опусти меня на землю, я сам пойду.

— Я же вижу, что тебе не хочется идти. Так почему бы мне тебя не понести? Да и ты легче некоторых девиц будешь.

Александр почувствовал в голосе южанина нотки насмешки, что пробудило уже уснувшую раздражённость.

— Отпусти меня!

Брыкаться даже не пришлось, Вито послушно прекратил держать Александра на руках и просто отпустил в свободный полёт с высоты роста полуоборотня.

Послышался глухой удар тела о землю, тихое шипение, без всяких недовольств и проклятий, как это обычно бывало. Валенти довольно усмехнулся, склоняясь над другом.

— Я вашу просьбу исполнил, принцесса.

— Я просил поставить меня нормально, а не кинуть, — прошипел Александр. — И я тебе не принцесса.

— Ты сказал «отпусти», а не «поставь меня на ноги», уточнять нужно, чтобы проблем не было, — парировал Вито и, смеясь в кулак. — Ах, точно, до этого титула дослужиться нужно, виноват, виноват, ваше блохастое величество.

Александр увидел перед собой протянутую руку Вито и, приняв помощь, резко встал на ноги, пошатываясь. Он сейчас жалел о том, что начал припираться, так бы ему не пришлось идти, мог просто расслабиться и отдыхать. Если можно назвать отдыхом то, что всё это время его сопровождало ощущение дикой боли во всём теле. И так из месяца в месяц. Единственное, что помогало не сойти с ума во время полнолуний, так какая-то помощь от близнецов. Может он и не знал, что они с ним делают, пока его накрывало глубокое забвение, но главное, что это помогало и тело не так сильно разрывало на части. Помутнение рассудка тоже было проблемой, но уже из другой области, тут ему ничем помочь не могли. Он сам как-то научился в это время цепляться за какую-то совершенно случайную мысль, держался за неё до самого конца, пока не наступало долгожданное забытье. Ему всегда казалось, что в это время он просто терял сознание.

Александр шёл, поддерживаемый кем-то из близнецов, но он не обращал на это внимания, хотелось спать. Правда его всё равно поднимут в самую рань и заставят заниматься делами лавки и общаться с покупателями. Особенно он не любил эту работу за то, что многие покупатели окидывали его оценивающим взглядом с головы до ног. От этих мыслей Александр поморщился. Благо, заставляли работать в лавке редко, но лучше пусть Валенти бегают за индивидуальными заказами, от них денег приходило больше, чем от обычной торговли.

Думая про сон, Александр вспомнил, что в комнате близнецов была здоровая дыра в полу. Этим двоим проход закрыт, зато ему дыра никак не помешает.

— У меня две новости: хорошая и относительно плохая. С какой лучше начать?

Близнецы переглянулись и обменялись по привычке кивками. Точно будут говорить вместе.

— Давай хорошую.

— Я наконец обзаведусь нормальной, уютной и не скрипящей кроватью как минимум на неделю, пока не удастся заделать дыру в вашей комнате. Что из себя представляет вторая новость, думаю, вы и сами представляете.

Минута полного молчания. Тишину прервал Нино:

— Ну, старшим нужно уступать, так что, дорогой брат, который старше меня буквально на шесть минут, уступаю тебе комнату с низким потолком и где всё скрипит, даже оконная рама.

— Ну что же ты, это же младшим нужно отдавать всё самое лучшее, так что чердак достаётся тебе, а я хочу спать в комнате на нормальной кровати, как-нибудь пролезу.

— Нет, ты говоришь: «я хочу спать в комнате на нормальной кровати», но увы — в нашей комнате дыра, к кроватям никак не подойти, так что я уступаю тебе чердак.

Было достаточно забавно наблюдать за таким мирным спором. Впрочем, как они вернутся домой, то братья точно начнут выпихивать друг друга из кабинета, лишь бы не спать на скрипучем чердаке. Многое ведь упускают: кровать всё-таки лучше, чем неудобное жёсткое кресло, в котором разлечься представляло собой испытание на гибкость и неприхотливость к спальному месту.

Александр же ни капли не волновало то, что придётся переселиться с мансарды в комнату. Ему достанется нормальная кровать, даже целых две, выбирай не хочу, а ещё не придётся биться головой об потолок. Главное было только не выйти на первый этаж через дыру в полу, но эту проблему он решит, уже придя в комнату и оценив масштаб бедствия.

— Ну-ну, спорьте, всё равно потом будет неважно, где спать, лишь бы только заснуть наконец, — мысленно отметил полуоборотень, толком уже и не слушая, о чём между собой переговаривались Валенти.

Молодые люди выбрались в знакомый двор. Ещё через несколько минут они были уже в лавке. Послышался шум от складной лестницы, скрип ступенек и галдёж близнецов, которые пытались спихнуть друг друга с лестницы по пути наверх, спорили, кому достанется чердак, а кому кабинет.

— Всё как лет пять назад. Ничего не изменились. — под платком возникла тёплая улыбка при виде этой нелепости.

Александр медленно взобрался по ступенькам на второй этаж и хлопнул старой лестницей с поломанными механизмами, закрывая за собой люк.