Призраки Древних

Егор Седов, 2011

Горстка землян по воле высокоразвитой цивилизации очутилась на полной опасностей планете под названием Плацдарм. Их выбор был добровольным, они должны участвовать в битве с наемниками противника, чтобы отстоять свой новый дом. Но теперь и в их среде обнаружился жестокий и хитроумный убийца, который, как всем кажется, начал войну против своих же. Но кто он? Тайный маньяк? Человек, находящий радость в изощренных убийствах? Или все совсем не так просто? Те, кто готовился к битве лоб в лоб, не думали, что дело обернется криминальным расследованием и распрями. И что придется ответить на вопрос: на беду или ради победы кем-то были «разбужены» совершенно нечеловеческие существа, преследующие их поселение, – одни из истинных хозяев Плацдарма, призраки Древних?

Глава 3

Бесплотный враг

Дом, где поселилась Вана, напоминал большой скворечник.

На первый взгляд было непонятно, каким образом маленькое деревянное строение вознеслось на самую верхушку сравнительно небольшого по меркам Плацдарма дерева с плоской кроной. Таких «скворечников» в Эльсиноре отстроили немного, большинство народа предпочитало ютиться в полых стволах деревьев.

Впечатление дома для огромных птиц усиливали круглое окошко и островерхая деревянная крыша. Дверь выходила на небольшую площадку, откуда начинались ступеньки. Вана полагала, что со временем, если она надумает основательно задержаться в Эльсиноре, можно будет озаботиться строительством балкончика, но сейчас ей было хорошо и так. Это только на первый взгляд домик казался хрупким, готовым при первом же дуновении ветра спикировать вниз. На самом деле был он прочным и уютным, в этом «скворечнике» можно было жить с удовольствием.

Ко входной двери вела узкая винтовая лестница с перилами, обвивавшая ствол дерева. Правда, подняться по ней рискнул бы не каждый. Но это было и к лучшему — гостей хозяйка не особенно привечала. Те же, кто сюда заходил, высоты не боялись.

Вана была существом, уникальным для Эльсинора. С одной стороны, никто не приглашал ее участвовать в экспедиции. С другой — на сомнительный титул «случайного человека» она обиделась бы, причем совершенно оправданно.

Проще всего было бы определить, кто она такая, ее же словами: «Я на Плацдарме — контрабандой».

Проще говоря, жила когда-то в Москве такая странная молодая писательница — Надя Василькова.

А потом вдруг исчезла.

Бесследно.

Но до исчезновения она вычислила некую компанию, которая всерьез готовилась к совершенно невероятным приключениям. Если бы молодые люди тренировались в тире и занимались боевыми искусствами, можно было бы подумать, что они мечтают завербоваться в какую-нибудь горячую точку. Но эти же на «солдат удачи» совсем не походили.

Расследование Наде вполне удалось, и в итоге она последовала в открывшийся портал после того, как в нем исчез последний из той компании. И Надя спокойно шагнула в бездну — чтобы оказаться одной в незнакомом мире.

И выжить.

Да не просто выжить, а весьма недурно устроиться на берегу небольшой речки.

Она так бы и осталась в своем убежище, когда бы не Ник и Эллор-менестрель, случайно наткнувшиеся на обжитую пещеру.

То, что кто-то после экспедиции мог не дойти до Эльсинора, вполне допускалось — так же, как и то, что такой «маугли» наверняка должен или погибнуть, или одичать. Однако в сравнении с Ваной дикарями могли показаться Эллор и Ник, которые перенесли немало злоключений во время своего пути. Что же до девушки, то она выглядела достойно всегда, как будто ей помогала сама природа планеты.

Да так оно, вероятно, и было…

…С высоты дерева озеро было видно как на ладони. Вана задумчиво смотрела, как кто-то спускает на воду лодку в надежде порыбачить. Должно быть, не робкий человек: почему-то после появления «эльфов» почти все люди напрочь «забыли» о рыбной ловле и не слишком-то любили выходить на открытое пространство, предпочитая охоту под прикрытием леса. Как будто луки и стрелы «эльфов» могли оказаться настоящими!

Хотя это как посмотреть.

Ведь вначале и «эльфов» никаких здесь не было, они «завелись» не так давно, незадолго до того, как она оказалась здесь. Говорят, у них есть возможность самообучаться и мгновенно эволюционировать. Что, если однажды они научатся стрелять из своих луков, а их мечи в один очень не прекрасный день окажутся металлическими и остро отточенными?

Ветерок, залетевший в окно, не затянутое пленкой, пошевелил длинные черные волосы Ваны и наполнил комнату терпкими запахами леса.

«Все-таки это очень хорошо — поселиться высоко на дереве, — подумала она. — Здесь — ветер и солнце, а там… Там липкий серый смрад, который ощущается почти физически. Не от костров, на которых жарят пищу, — нет, совсем нет. Так пахнут ненависть и зависть. Но эти запахи — внизу, сюда эти запахи не доносятся».

Кто-то легонько зашуршал у двери.

Ага, к ней пожаловала гостья!

Вот кто у нас точно не боится высоты!

Вана осторожно открыла дверь.

— Мурр!

Полосатая, с золотыми глазами кошка проскользнула в комнату, осмотрелась и вспрыгнула на постель Ваны, туда, куда падал лучик света из раскрытого окна. Девушка подошла поближе, погладила ее по короткой шерстке — кошка едва только не светилась от удовольствия.

Вана знала: кошка, которую звали Мелюзиной, вообще-то жила у одной девушки, неподалеку отсюда. Кажется, ее (девушку, но отнюдь не кошку) звали Зимородком. Кошки обычно привязываются к своим людям, но это совершенно не значит, что они не ищут новых знакомств. Скорее, наоборот: больше знакомых людей — больше возможностей выпросить чего-нибудь вкусненького, больше ласки. Тем более что Вана была совершенно особым существом для кошек, да и для животных вообще — примерно те же чувства и эмоции испытывают люди к своим богам. Наверное, именно поэтому она так спокойно прожила несколько месяцев в кишащих опасностями лесных дебрях континента — и ни разу ни одно существо даже не попыталось на нее напасть.

Но одно дело — просто с обожанием подойти и потереться мордочкой об ноги, и совсем другое — подняться по винтовой лестнице и аккуратно постучаться коготками в ее дверь, в дом — такое пока проделывала только Мелюзина.

— А мне тебя угостить нечем, — Вана виновато огляделась.

— Мурр!

Это можно было перевести как «да ладно, погладь лучше мою шубку — а угощение я, так и быть, сама себе найду».

— Что новенького слышно?..

— Уррм!

«Да что там люди — ругаются себе и ругаются. Лучше бы с нас пример брали…»

Что правда, то правда — поведение животных резко изменилось вскоре после того, как они попали на Плацдарм. Оттого ли, что территории тут было вдоволь, так же, как охотничьих угодий, или же из-за того, что звери столкнулись с миром, непохожим ни на что виденное прежде — но в Эльсиноре даже грозный «кавказец», спущенный с цепи, не посмел бы обидеть кошку, сидящую рядом, под боком. Вот разве что ингваровский бультерьерка Дьявол мог погнаться за котом — не для того, чтобы укусить, вовсе даже нет — просто он видел почти в любом движущемся существе потенциального товарища по играм. Ну, и, соответственно, всякий раз обижался и разочаровывался, получая очередную царапину на носу.

Ладно, пускай киса отдыхает от охоты, нежится в солнечных лучах.

У Ваны сейчас найдутся дела поважней.

Еще чуть-чуть — и должна появиться Химера. Если бы не она, у девушки не было особого смысла оставаться здесь, среди враждующих землян, так и не ставших полноценными жителями нового мира. Но именно Химера смогла убедить ее — пока жить в Эльсиноре необходимо. И дело совсем не в человеческом обществе, без которого Вана, как выяснилось, могла прекрасно обойтись…

— Привет!

Кошка встрепенулась было — но так и осталась на кровати, только перебралась вслед за солнечным лучом.

Вана обернулась — в дверях стояла Химера.

Кажется, она не менялась никогда. Мастер по хозяйственным делам всегда носила джинсы и никогда — заколки и гребешки. Она обвела своими огромными зелено-карие глазами комнату:

— О, вижу, у тебя тут маленькая гостья! А я вообще-то по делу…

Она прошла к деревянному табурету — если не считать небольшого стола и кровати, он был единственным предметом мебели в маленькой комнатке.

«По делу» могло означать обучение магическим приемам — пока что самым простым, хотя, окажись Вана с такими знаниями на Земле — и ни один экстрасенс, даже реальный, а не шарлатан, не смог бы с ней тягаться.

— Слышала, что случилось вчера? — спросила Химера, усевшись на табурет и вынимая угощение — несколько плодов «хлебного дерева», нисколько не похожих на те, что растут в земных тропиках, но тем не менее очень приятных на вкус.

— Опять «эльфы»? — тревожно спросила Вана.

— Именно, «эльфы», — кивнула Химера. — И пока не убили никого — просто прорвались к жилищам. А потом убрались. Так что это какой-то casus extraordinarius, случай — из ряда вон.

— И никого не ранили?

— Есть раненые — те, кто пытался их остановить. Досталось и людям, и собакам. Только даже мне все это кажется странным.

Кажется, Химера за своей обычной улыбкой скрывала тревогу.

— А что — странно? — спросила Вана.

— Все, — коротко ответила Химера. — Я сама там не была — и напрасно. Такое впечатление, что эти «эльфы» выполняли какое-то задание. Тут ополченцы все обыскали — не ровен час, какую-нибудь пакость нам учинили. Вдруг бомбу с часовым механизмом подбросили — хотя, насколько я знаю, таких технологий здесь не применяли, это — больше для Земли. Понимаешь… один из этих «эльфов» дал собакам себя растерзать — иначе это не назовешь. Конечно, он сопротивлялся, но шансов выжить у него не было ни малейших. И ведь вполне мог удрать, как правило, они так и делают. А этот как будто прикрывал остальную группу. Или я ничего в этом не понимаю, или…

— Или?

— Или им что-то понадобилось в самом Эльсиноре. Что-то выкрасть, я полагаю…

— А что здесь можно украсть? — Вана с сомнением покачала головой. — Самое ценное тут — сами люди. И еще книги, только «эльфам» они без надобности.

— Вот и я так до сего времени думала: самое ценное — здешний народ, — усмехнулась Химера. — Правда, для этого народ ведет себя как-то не очень…

— Все грызутся лидер с воеводой?

— Еще как грызутся! А заодно — и остальные. Не все, правда, и то хорошо. И что прикажешь в такой ситуации делать? Кто убил на самом деле этого несчастного — понятия не имею, но только не Сигурд. Но попробуй объясни это «людям Ингвара»!

— Уж кое-кто мог бы, — Вана привстала. — И объяснить, и по голове им настучать…

— Знаешь, — Химера мрачно посмотрела на нее, — я однажды по голове настучать одним спорщикам попробовала. Хорошо, что мне тогда не настучали… обе воюющие стороны. Но мы были равными… ну, или почти равными. А здесь — дело другое.

— Но ты же для любого землянина — богиня. Живешь почти вечно, обладаешь такой силой магии, которая…

–…Которая — уверяю — не беспредельна, — твердо закончила Химера. — Очень даже не беспредельна. И ты-то сможешь когда-нибудь меня обогнать — по крайней мере, в этом. Но для большинства — да, сила велика, и велика весьма. И поэтому я ею стараюсь без надобности не пользоваться. Лучше обучить некоторым вещам тебя и еще нескольких человек.

— Но если Сигурд и Ингвар поймут, кто перед ними… — Вана продолжала гнуть свою линию, хотя уговорить Древнюю не надеялась. Если Химера чего-то не хочет, она этого и не сделает. И, как прежде, будет для абсолютного большинства народа Мастером по хозяйственным вопросам — «завхозом всея Эльсинора», как она себя в шутку называет.

Химера только улыбнулась в ответ:

— Хочешь, чтобы они сказали: «Ах, мы были не правы, прости нас…» — а сами затаили злобу в глубине души? Злоба ведь не пройдет, и ненависть тоже никуда не денется. Ты пойми — я мало чем отличаюсь от вас. Только путь у меня был гораздо дольше, ну и опыт — соответственно. Вот и все. Хотя мой опыт мало чем вам поможет. Все, что я могу сказать, знает Георгий, на то он и Хранитель информации. А несколько чудес, которые заставят их одуматься… Ох, вряд ли… Вот представь себе: на Землю незадолго до вашего ухода прибыли бы инопланетяне. Не коварные и не злые, а совсем наоборот — белые и пушистые, желающие нести добро во имя… да неважно, чего. Ну, для начала устроили бы несколько образцово-показательных чудес — предположим, их корабль не атаковали бы сразу.

— И что тогда? Они дали бы людям бессмертие, лекарство от всех болезней, прекратили бы войны?..

— Ты, кажется, сама в такое плохо веришь? Правильно, я — тоже. Ну да, они все это смогли бы сделать одним махом. Как думаешь, что случилось бы потом?

— Всеобщее разочарование?

— И не только. Люди стали бы здоровее — но вряд ли лучше. Пожалуй, даже наоборот: люди получили бы массу комплексов. Пришельцы — они добрые и светлые, много знающие и много умеющие, а мы… Да мы их никогда не догоним! Мы всегда будем бедными родственниками! Но и это еще не все. Кое-кто захочет расплатиться с благодетелями по методу «не сделаешь добра — не наживешь врага». Тоже из-за своих комплексов…

— Так что ж, по-твоему, помощь — это зло?

— Ну, это ты слишком! Я же вам помогаю. И озеро — в неприкосновенности, и советы — что сеять, что собирать, чем лечиться, из чего делать одежду и жилища… Да одни «компасы» чего стоят! А каково было протащить их на Землю! Правда, у тебя-то компаса как раз нет. Так что лучше умные советы давать, а выполняют их пускай сами.

— А то, что ты учишь меня и Элану магии — это разве не помощь?

— Ну, во-первых, именно учу, а вовсе не работаю за вас. Во-вторых, не всех. Это большая глупость — считать, что все на свете равно способны к чему-то определенному. Так не было и никогда не будет. А в-третьих, я, может, и помогаю, но только для раскрытия вашего собственного Дара. Ну вот вы и не комплексуете — это совершенно ни к чему, если когда-нибудь сможете меня превзойти?

— Но хоть посоветуй — что делать со всей этой сварой?! Ведь иногда вниз посмотреть тошно! Ты глянь сама, — Вана подошла к окну, — над всем поселком как будто поднимается какой-то грязно-серый туман! Честное слово, если бы не ты, не Ник, ну, может быть, еще несколько человек — я бы отсюда сбежала и не задумалась…

— А еще — если бы не эта кошка… — Химера погладила лежащую на кровати Мелюзину, та мурлыкнула и снова блаженно прикрыла глаза. — Нет, рановато тебе отсюда уходить. А что до их вражды… Знаешь, я, наверное, сама в чем-то просчиталась. Люди — очень странный народ. Если дружат — то чаще всего не просто так, а против кого-нибудь. Единицы ломают голову над смыслом жизни — а большинство не хочет видеть ни смысла, ни цели. Я пожила у вас достаточно долго. И за голову порой хваталась. Вы строите орбитальные комплексы, вы посылаете зонды на другие планеты, вы сами давным-давно могли бы выбраться к звездам! Вот прекрасная, достойная цель для людей! А большинству на это плевать, большинство хочет переваривать как можно более качественную еду, носить модные тряпки, ездить в дорогих машинах, заниматься сексом, слушать дурацкую музыку — и поменьше думать. И в небо лишний раз не смотреть — страшно им, видите ли, становится. Помнишь, фильм был такой: астронавты летят на Луну, их друзья ищут по телевизору репортаж и не могут отыскать — по всем каналам транслируется ну оч-чень важный бейсбольный матч! А властители — не только в вашей стране, а почти что везде — потакают именно тем, кому ненавистно небо. Большинство тех, кто остался там, в вашем мире, очень удобны — вот только цели у них нет. А если нет цели в жизни — и жизнь потихоньку отнимется. Знаешь, если человеку долго не давать двигаться — он потом двигаться и не сможет. Ведь твоя книга о том же — о цели и бесцельности.

— Ты читала «Легенду о Сломанных Крыльях»? — Брови Ваны удивленно взлетели вверх. — Но я никогда о ней тебе не говорила!

— Ну, слухом Земля полнится, — проговорила Древняя, — так что зря ты скромничаешь. У Георгия взяла. Как думаешь, почему Народ Отверженных помнят до сих пор? Ведь их вождя убили, приказано было о нем забыть навсегда. А его люди — те, кто остался жив, — все равно побеждают. Они жили не просто так, у них цель в жизни была — свобода. А у тех, кто их завоевал, ничего этого не было — ни цели, ни свободы. Ты, правда, это не особенно подчеркивала, да и вообще у тебя много ошибок. Но книга все равно хороша.

Вана как стояла у окна, так и застыла, совершенно потрясенная комплиментом, который она никак не ожидала здесь услышать.

— Скажи, а какая, по-твоему, цель у меня? — спросила наконец она.

Химера усмехнулась.

— Цель, говоришь? Ну, ее ты сможешь определить только сама — и никто за тебя этого не сделает. Хотя, сдается мне, ты уже давно поняла, чего хочешь. К примеру, превзойти в магии меня. Так что давай-ка не будем терять времени — перекусим быстренько, и за работу…

* * *

Направляясь к берегу озера, Ник невольно задерживал взгляд на лицах встречавшихся ему людей. К сожалению, никто не ухмылялся зловеще, не тренировался втихую в метании ножей, не перешептывался, составляя план очередного убийства.

И уж тем более никто не таскал на себе бейджик: «Я убил Гэлнара!»

Конечно, во взглядах жителей Эльсинора встречались настороженность, недоверие и — что самое неприятное — страх. Страх явно не перед «эльфами» — перед людьми, такими же, как они сами. Но все это Ник видел и до убийства — увы, настроение первых дней после начала экспедиции, когда прекрасный новый мир лежал у ног людей, миновало, притом, казалось, — навсегда.

Так или иначе, идея Сигурда относительно «походить и послушать, о чем там говорят», была, видимо, обречена на провал. Разумеется, Ника не замечали, да что в том толку, когда народ говорил о своих обыденных делах. А читать и понимать мысли людей юноша не умел.

Впрочем, сейчас Ник занимался разведкой постольку-поскольку: останавливаться, изучая чужие речи, ему было некогда — людям и животным требовалась помощь, а помочь могло только одно существо — Локи, дракончик, пришедший вместе с Ником в земное поселение. С того времени они виделись всего несколько раз — дракончик обживал новый дом в озере — и был, кажется, очень доволен своей судьбой.

Ник, присев на корточки, коснулся рукой прозрачной зеленой воды. Вокруг пальцев тут же заструились юркие черные мальки, смешно тыкаясь жадно раскрытыми ртами и щекоча кожу. Юноша невольно улыбнулся, а затем прикрыл глаза и попытался мысленно позвать дракончика, который обитал где-то неподалеку. Под веками замерцали сине-зеленые отблески, и вдруг Ник явственно ощутил над головой толщу воды, сквозь которую, преломленный, словно в витраже, пробивался солнечный свет. Длинные плети водорослей скользили по телу, где-то в стороне метнулась прочь испуганная рыба. Глупая рыба — она могла не бояться, сейчас было не до нее — друг прислал зов, он где-то неподалеку…

Ник глубоко вздохнул, и через секунду контакт прервался, но юноша был уверен, что Локи уже спешит к нему. Так оно и оказалось. Ждать пришлось совсем недолго: в воде у берега мелькнула синяя чешуя, и меньше чем через минуту существо выбралось на берег.

Жизнь в озере явно пошла ему на пользу — теперь Локи раза в два превосходил размерами Рону. Теперь это был уже не дракончик, а, скорее, молодой дракон — пусть и бескрылый, и более всего похожий на своих собратьев с китайских миниатюр.

«Что-то случилось с тобой?.. И где твой черный зверь с большой головой и короткой шерстью?»

Локи пытливо заглянул в глаза Нику.

«Случилось — не со мной. Нас ждут раненые. А собака осталась дома».

Времени на обычные приветствия не было. Тем более не было времени объяснять, что Рону он и в самом деле оставил на Сигурдовой псарне — в конце концов, если его и не заметят, то уж ротвейлера, не обладающего его даром, разглядят без сомнения. Ну да шпионская миссия юноши и без того близка к завершению — Локи будут сопровождать любопытные до самого госпиталя, причем все отлично знают — где дракончик, там, наверное, и его «толмач» (кроме Ника, никто пока мысленной речи иных существ не понимал).

Ник протянул руку, погладил Локи по сапфирово-синей гибкой шее. Дракон на секунду зажмурился и мурлыкнул — почти как кошка.

«Раненые… ждут…» — тотчас напомнил Локи, не желая более задерживаться на берегу.

На землю набежала тень. Она скрыла берег, коснулась воды, и поплыла дальше — синхронно с облачком, движущимся в небе. Ничего удивительного в том, разумеется, не было: хотя день и был солнечным, легкие облака нет-нет да и закрывали светило.

Ник поднялся — и неожиданно замер.

Освещенный солнцем дальний мыс, хорошо просматривавшийся с берега, тоже потемнел — как будто песок из золотистого сделался желто-серым. В самом центре песчаного пляжика образовалось тусклое пятно, которое, кстати, никуда уплывать не спешило. Можно было бы просто удивиться такой странной игре света и тени, если бы не одно обстоятельство: он однажды уже наблюдал подобную картину. И было ему тогда страшно, очень страшно…

* * *

…Позади, там, где они были минут десять назад, все было затянуто мутно-серой тенью. Кажется, она стала больше — несильно, но все же прибавилась в размерах. Вот мутное пятно дернулось, двинулось дальше — а затем снова на несколько мгновений замерло.

— Ей нужна кровь, вот что! А у Роны идет кровь из лапы. Вот что, ноги — и быстрей! — сказал Ник. — Пока она на одном месте… Бегом! Ну, Рона, собачка, еще чуть-чуть.

Ник почти что тащил собаку на себе, стараясь успеть за остальными. Он прикинул расстояние до леса. До нормального леса.

Нет, им не успеть.

— Дай-ка мне твой ножик, — попросила Вана после нескольких минут молчаливой быстрой ходьбы. — Знаю я, кажется, что ей нужно.

Ник, на секунду выпустив ошейник Роны, достал кинжал и протянул девушке — и лишь тогда понял, что она хочет сделать. Вана тем временем остановилась, оторвала карман от блузки и быстрым движением провела кинжалом по ладони, даже не поморщившись. На ее руке выступила кровь, и через пару секунд карман сделался темно-алым.

— Ну, цып-цып, иди-ка сюда! Кушать подано! — проговорила Вана, кинув клочок промокшей в крови ткани на землю. — А теперь — бегом!

Они бросились вперед, стремясь уйти как можно ближе к границе леса. Мутно-белесое пятно по-прежнему преследовало отряд, перетекая через кочки, струясь между обугленными стволами деревьев, становясь все ближе и ближе. Сейчас его перестали интересовать капельки крови, оставленные на земле собакой — видимо, размениваться на такую мелочь оно не желало. К чему, когда до леса еще идти и идти, а люди уже начинают проигрывать в скорости.

Окровавленного лоскутка хватило минуты на две. И вновь бесплотный враг двинулся к отряду.

Хуже всего было то, что все происходило в абсолютной тишине.

Ник отчего-то твердо знал, что, если туман, движущийся позади, коснется человека или животного — смерть будет быстрой и неумолимой. И до соприкосновения остались считаные минуты. Можно, конечно, броситься куда-нибудь вбок, например, перелезть через завал, видневшийся справа, — но так можно всего лишь потерять драгоценные секунды. А через завал тень переползет так же легко, как через ровную поверхность. Нет, придется опять принести «кровавую жертву»…

И тут он совершил ошибку, которая, возможно, спасла и его, и весь отряд. Просто от напряжения Ник не рассчитал сил — и нож вошел в ладонь глубже, чем юноша рассчитывал. Руку тут же пронзила боль, а из раны немедленно пошла кровь — судя по всему, он повредил какой-то сосуд.

Белесый иссохший мох под его ногами моментально стал красным.

Ник стоял, не двигаясь, глядя на приближающуюся тень и не в силах сдвинуться с места.

— Беги! Ну же! — крикнул Эллор. — Оно почти рядом!

Не дождавшись хоть каких-нибудь действий приятеля, он подскочил к нему и, схватив за здоровую руку, выхватил из нее кинжал, а потом поволок Ника прочь, вперед, под защиту деревьев.

Когда Ник вновь оглянулся назад, тень остановилась около кровавого пятна, замерла на полминуты, а затем пустилась прочь — по следу людей. Кровь продолжала капать с ладони юноши, и, видимо, это нравилось бестелесному хищнику.

Ну вот, значит, оно пойдет только за ним…

— Народ, поворачивайте в сторону, — крикнул Ник. — Оно не погонится за вами…

— И не подумаем, — прозвучал рядом голос Эллора. — Вместе так вместе!

Видимо, кровь усиливала энергию туманного пятна — теперь оно двигалось метрах в двадцати от путешественников. Нет, уже ближе… Каких-то десять метров… Вот белесое щупальце потянулось к Локи, мгновенно отпрыгнувшему в сторону. Еще минута — и…

И земля вдруг приблизилась к глазам Ника, и что-то было с ней не так — а что, он, падая и увлекая за собой Эллора, понял не сразу. Только после того, как ощутил удар.

Наверное, он лежал лицом вниз совсем недолго. Потом чуть приподнял голову — нет, кажется, все цело, разве что немного ушибся. Рядом с его глазами что-то зеленело. Травинка. Живая травинка!

Ник перевернулся на спину — и увидел встревоженное лицо Эллора, только-только поднявшегося с земли, Вану, все еще тяжело дышавшую после пробежки по горелой пустоши, собаку — Рона была вполне жива, хотя и не имела сил сейчас же рвануться к Хозяину.

— Мы… прошли… — только и смог выговорить Ник.

Он уже не видел, как тень растеклась по воздуху буквально в нескольких метрах от них, безуспешно пытаясь прорвать некий определенный для нее предел, границу, за которой простирался лес. Но добыча на сей раз ускользнула от хищника…

* * *

…Быть этого не может!

Ведь тварь, живущая на пустоши, не смогла их достать, не сумела выбраться с горелой пустоши, а это значит…

«А означает это что угодно, — подумал Ник. — К примеру, такая мутная тень — не единственная и не уникальная. Или же в тот день она все-таки смогла выбраться с выжженной пустоши, пересечь неведомо кем установленную границу. А может, мы помогли ей выбраться?..»

А теперь тварь находится под боком, совсем рядом…

Ник нетерпеливо посмотрел на облако, все еще надеясь: то, что он видит на дальнем мысу, — никакая не тварь, а всего лишь игра света и тени. Облачко словно бы услышало его мысли, сдвинулось и окончательно выпустило солнце из плена. Облачная тень даже не накрыла мыс, в центре которого по-прежнему находилось неподвижное темное пятно.

«Нет, это бред какой-то, — подумал Ник. — Может быть, там песок другого оттенка, вот и все?»

В конце концов, у этого мыса та еще репутация — вспомнить хотя бы «эльфов», одного из которых так удачно подстрелили. По идее, можно бы взять лодку и, подплыв поближе, рассмотреть как следует эту тень. «Ага, — усмехнулся Ник про себя, — и стать поводом для нового следственного дела — о превращении княжьего оруженосца в высохшую мумию…»

«Эта тень — я ее помню… там, где была горелая земля… не видел здесь раньше… она опасна!»

В эмоциях дракончика Ник почувствовал испуг.

Теперь все сомнения исчезли.

Значит, не померещилось.

Тем временем темное пятно плавно скользнуло в сторону и, покинув пляж, направилось к стоящим на берегу деревьям. Один миг — и оно растворилось в лесу.

Ник машинально сделал несколько торопливых шагов назад, едва не наступив на Локи, который отпрыгнул в сторону и беспокойно зашипел. Кажется, он был ошарашен не меньше юноши.

«Тень не подступила к озеру… На воде опасности нет», — услышал Ник мысли Локи.

Нет-то нет, но разве от того легче? Это притащилось следом за ними! Но тогда Эльсинор совершенно беззащитен перед чудовищем.

Чего оно ждет?

Зачем оно оказалось здесь?

Ответов на это у Ника не было. У Локи, впрочем, тоже — до того, как они оказались на горелой пустоши, дракончик не видел ничего подобного.

Надо поговорить с Эллором и Ваной. И с друидами. Тем более теперь Сигурд не будет смотреть косо на его дружбу с теми, кто не входит в дружину.

Но это потом.

Сейчас их ждут в госпитале.