Смех победителя

Дмитрий Казаков, 2006

Хорст Вихор, в недавнем прошлом фишка на игровой доске магов, неожиданно для себя становится одним из игроков. Обзаводится фигурами, готовыми выполнить любой приказ хозяина, и учится использовать свою силу… Но существование мага оборачивается еще худшим рабством, и Хорст вступает в беспощадную борьбу с остальными игроками, стремясь к тому, чтобы разрушить длящуюся веками Игру и стать свободным. В исход грандиозной схватки, в которой можно либо победить, либо погибнуть, вмешивается древнее пророчество, произнесенное в те времена, когда люди только пришли на Полуостров…

Глава 3

ТОЧКА ОПОРЫ

Вечер наступал медленно, с видимой неохотой. Небо постепенно темнело, а закат, чье огненное дыхание охватило полнеба, уползал за горизонт неспешно, точно сытая змея.

Место для стоянки путешественники выбрали в момент, когда солнце село, но за время до полной темноты Хорст и Илна успели натаскать хворосту и развести костер.

Два дня, прошедших после пожара в Карни, они провели в седлах. Крупные селения объезжали, двигались на восток старыми, заброшенными дорогами. Хорст опасался, что хозяйка сожженного дома, узнав об участи собственного жилища, захочет отомстить немедленно.

Но пока никто не пытался на них напасть.

Ужин был съеден, и Хорст отправился мыть котел. Когда вернулся, Илна сидела, скрестив ноги, а на коленях ее, точно огромный кот, покоился распахнутый фолиант.

— О чем читаешь? — поинтересовался Хорст.

— О магии. — Девушка улыбнулась. — Похоже, что хозяйка книги помешана на Вечной Игре и на всем, что с ней связано. Половина тома — перечисление магов, в последние три столетия принимавших в Игре участие.

— Годы жизни, имена, прозвища и животные-двойники…

— Интересно, что это такое?

— Долго объяснять. — Хорст потер шрам на щеке. — Чего там еще интересного?

— Вот на что я наткнулась. — Илна склонилась к фолианту, зашуршали страницы. — «Всякий маг, понявший суть своих способностей, должен немедленно создать точку опоры, иначе он навеки останется фигурой в руках других и не сможет быть полноценным игроком…» Что за точка опоры такая?

— Если бы я знал! А что игрок, что фигура, отличие невелико — лишь в материале цепей. Какая разница, железные они или золотые?

Илна посмотрела на Хорста с удивлением.

— Прочти еще чего-нибудь, — попросил он.

— У меня есть идея получше, — ответила девушка. — Почему бы тебе самому не научиться читать?

— Мне? — Хорст заморгал, ощутил, как заливается краской. Он как-то всегда считал, что разбирать буквы удел других, а его участь — возиться с дратвой и молотком.

— А то это выглядит смешно — маг, не умеющий читать! — Илна фыркнула. — Я, конечно, об этом никому не скажу, но представь, что об этом узнают другие. Ты рискуешь заработать прозвище Неграмотный Маг. Так что иди сюда, начнем учиться…

Хорст сокрушенно вздохнул и поднялся. Учиться ему вовсе не хотелось, особенно если в роли наставника окажется языкастая и насмешливая девица, но другого выхода, похоже, не имелось.

— Так, садись сюда! — Илна чуть подвинулась, освобождая место на расстеленном одеяле. — Ну, что, готов?

— Готов. — Уныния в этом возгласе хватило бы на десяток самоубийц.

— Тогда начнем. — Войдя в роль учителя, Илна заговорила строже, в голосе ее появились командные нотки. — Этот вот значок называется «Ар», читается как «а». Понятно?

— Понятно.

В неверном свете костра мелкие значки разглядеть было довольно трудно, они казались похожими друг на друга, точно муравьи. Но Хорст старался и к тому моменту, когда его глаза начали слипаться от усталости, сумел запомнить с дюжину букв.

Исполинский хребет, пересекающий весь Полуостров, не первый день нависал над путешественниками хмурым великаном. Солнце пряталось за ним большую часть дня, и они ехали в промозглой тени.

С правой стороны к дороге вплотную подходили скалы, такие отвесные, что перед ними отступил бы и паук, а слева вдоль обочины тянулись серые заросли пока еще не обзаведшегося листьями кустарника.

Любой, сунувшийся в них, рисковал получить множество царапин и изодрать одежду.

— Неприятное место, — сказала Илна, оглядываясь.

— Дальше будет получше, — ответил Хорст, — к вечеру должно показаться море, а завтра или послезавтра оставим горы позади…

Сверху, со скал, донесся шорох и на дорогу упал камушек.

— Мне это совсем не нравится. — Илна вскинула голову, взявшись за рукоять меча.

— Аррржжжь! — Истошный вопль разорвал тишину, и вслед за ним сверху упало нечто орущее и лохматое.

Распрямившись, оно оказалось холиастом, ухитрившимся спрыгнуть с высоты в десяток размахов и не переломать ноги. В руках горец сжимал огромный топор, а на смуглом лице выделялись алые глаза.

— Молодыэ, сылныэ, — проговорил холиаст, облизываясь. — Прыгодытэс! А коны вашы на масо поыдут!

— Ты что, собираешься нас взять в плен? В одиночку? — Меч в руке Илны выглядел куда менее внушительно, чем тяжелый топор, но владела им девушка мастерски. В этом Хорст убедился на одном из привалов, когда они решили позвенеть клинками. Тогда бывший сапожник лишь с большим трудом сумел отразить натиск дочери редара.

— Почэму в одыночку? — обиделся холиаст. — Нас много! Аржжжжь!

Кусты затрещали, и через мгновение дорога оказалась перегорожена цепью низкорослых, но широкоплечих воинов в сверкающих нагрудниках. Судя по топоту за спиной, дорога назад тоже была перекрыта.

— Впечатляет, — сказал Хорст. — А теперь вы дружно уберетесь прочь и перестанете нам докучать…

— Этопочэ… — Первый холиаст, очевидно, предводитель, замолк на полуслове, уставившись в загоревшиеся янтарным огнем глаза человека.

— Уходите, иначе вам не помогут даже ваши боги, — глухо проговорил Хорст, последнее слово произнеся на языке обитателей гор. Возникло болезненное желание сделать вожака грабителей фигурой, подарить ему серебряную подвеску в виде змеиной головы. Хорст противился изо всех сил.

— Хорошо, мы уходым! — Холиаст-предводитель медленно принялся отступать к обочине. Остальные не заставили себя упрашивать.

— Вот и отлично, — прохрипел Хорст, ощущая, что через мгновение он сдастся, и пришпорил коня. Привыкший к более мягкому обращению, тот рванул вперед, едва не сбросив всадника. Через мгновение холиасты остались позади, а Хорст помчался по пустой дороге.

Холодный ветер овевал вспотевшее лицо, и это было приятно.

Илна догнала Хорста лишь тогда, когда он сбавил ход.

— Что с тобой? — спросила она.

— Нормально, все нормально, клянусь Владыкой-Порядком, — ответил Хорст, стараясь не смотреть на девушку. Он боялся, что желание обзавестись еще одной фигурой вернется и что сопротивляться ему повторно не хватит сил.

Кто в этом случае станет очередной статуэткой на громадной доске, можно было не гадать.

Сначала из-за горизонта высунулись башни княжеского замка, а затем показался и сам Сар-Тони. Окружающие город зубчатые стены чернели на фоне светлого неба, а порт окутывал легкий туман.

— Красиво, — сказала Илна.

— Только сыро, — усмехнулся Хорст. — Хотя мне то уж точно к этому не привыкать…

Стражники в туниках с еловой веткой на белом фоне посмотрели на путников без особого любопытства. Выглядели они не алчными подонками, способными лишь обирать проезжающих купцов, а настоящими воинами, готовыми в любой момент схватиться за меч.

— Отправимся прямо к князю? — поинтересовалась девушка, когда они миновали ворота и поехали по запруженной улице, где все, от грязи под ногами до заборов, пахло дымом от кузнечных очагов.

— Не думаю, что это будет разумно, — ответил Хорст. — Я хотел остановиться на постоялом дворе, выждать пару дней…

— Зачем тянуть время? Поехали прямо сейчас. Если князя нет в замке, то мы хотя бы узнаем, когда он вернется.

— Хорошо. — Стоило признать, что Илна куда решительнее собственного наставника.

На узких улочках толпился народ, сновали оборванные мальчишки, лоточники нахваливали товар. Обрывки разговоров сливались в единый многоголосый гомон:

— Отличный нож, клянусь Владыкой-Порядком!

— Стой, гад! Куда? Грабят, люди добрые!

— Чтобы духу твоего…

— Сам козел…

— Пирожки, пирожки, горячие пирожки!

С моря наползал туман, делал краски менее яркими, ослаблял вонь нечистот, ароматы из распахнутых дверей харчевен и постоялых дворов. Хорст и Илна миновали рынок и свернули на улицу, ведущую вверх, на холм, на вершине которого расположился княжеский замок.

У открытых ворот замерли несколько дружинников.

— Куда? Кто такие? — спросил один из них, когда всадники подъехали ближе.

— Я бы хотел увидеться с князем, — сказал Хорст, заставив глаза вспыхнуть.

К его удивлению, дружинников это не испугало и не удивило, точно они каждый день имели дело с магами.

— Подождите, мы доложим, — сказал старший караула, что-то приказал одному из своих воинов, и тот скрылся в темном зеве ворот.

Вернулся дружинник довольно быстро — слезший с лошади Хорст не успел как следует размять ноги, — и вернулся не один. Вслед за дружинником к гостям вышел невысокий человек в одежде благородного и с мечом на боку.

— Мое имя — Гейдар ре Нерни, — сказал он, чуть склонив голову.

— Илна ре Виллек.

— Хорст Вихор.

— Следуйте за мной. — Если ре Нерни и удивился простонародному имени мага, то ничем этого не показал. — Лошадей оставьте тут, о них позаботятся. Карильф, ты слышал?

Старший караула кивнул.

Ре Нерни развернулся и шагнул в ворота. Хорст и Илна последовали за ним. Прошли между толстых стен, сложенных из каменных блоков размером с телегу, вышли в обширный двор.

В его центре располагался сам замок, увенчанный тремя мощными квадратными башнями. Узкие оконца больше напоминали бойницы, а в вышине, над зубцами парапета, вились бело-зеленые флаги.

— Нам сюда. — Ре Нерни свернул в сторону от главных ворот, расположенных на высоте в размах, и направился к узкой дверце, около которой стояли двое часовых с копьями.

Внутри замка оказалось немногим теплее, чем снаружи, пробивающийся через окна-бойницы свет падал на серые, ничем не завешенные стены и узкие, крутые лестницы, построенные так, чтобы максимально затруднить жизнь ворвавшемуся внутрь врагу.

По пути до княжеских покоев миновали еще два поста охраны.

— Мы пришли, сатредар Венгир ре Сар-Тони готов принять вас, — сказал ре Нерни, когда они вышли к высокой, покрытой искусной резьбой двери из темного дерева. — Он в обращении прост, но лучше вам помнить, с кем именно вы разговариваете…

Несмотря на роскошную отделку, дверь немилосердно скрипела.

Хорст вслед за провожатым шагнул в не очень просторное, длинное помещение. В камине потрескивали сгорающие поленья, алые блики ползали по висящим на стене клинкам.

Кресло с высокой спинкой стояло точно там же, где и в прошлой раз, и даже князь сидел в той же позе — наклонившись вправо и потирая пальцами правой руки подбородок. Лишь кафтан на нем был другой, из роскошной черной материи с золотой вышивкой.

— Гости доставлены. — Ре Нерни мягко отступил в сторону.

Хорст поклонился, лишь на мгновение от него отстала Илна.

— В прошлый раз вы путешествовали в менее приятной компании. — Если сам князь напоминал постаревшего, но еще быстрого и свирепого орла, то голос его подошел бы служителю Порядка, настолько кротко он звучал.

— Так получилось, — ответил Хорст.

— Подойдите ближе. — Князь сделал чуть заметный жест рукой. — Легок ли был ваш путь?

— Благодарю, не тяжел.

— Это хорошо, — кивнул князь. — Когда дороги безопасны и торговля обильна, княжество процветает… Но что привело вас в наш город вторично?

— Желание здесь поселиться.

Этот ответ заставил князя пошевелиться. Владыка Сар-Тони огладил подбородок двумя пальцами, а потом легко и быстро поднялся, оказавшись на голову выше Хорста.

— Это большая честь для нашего города, — сказал князь. — И пока вы не подобрали жилье, соответствующее вашему статусу, я готов оказать вам гостеприимство.

Ре Нерни издал какойто звук, похожий на сдавленный кашель.

— Спокойнее, Гейдар, — сказал князь. — Или ты наслушался дурацких баек про магов и боишься жить с одним из них под одной крышей?

— Нет, господин. — Ре Нерни чуть поклонился.

— Э… благодарю. — Хорст чувствовал себя сбитым с толку. Он вовсе не планировал жить в княжеском дворце, но отказаться от такого предложения было бы глупо. — С радостью принимаю ваше приглашение.

— Гейдар, найди управителя и сообщи ему о гостях, — приказал князь. — А я пока лично провожу их в Северную башню.

— Да, господин. — И ре Нерни исчез за дверью.

— Идемте, я покажу покои, где вас поселят. — Несмотря на могучую стать, правитель Восточного княжества двигался легко и быстро.

Выйдя из комнаты, свернули на узкую, но довольно короткую галерею. Илна и Хорст шли рядом с князем, а позади топали двое охранников с короткими мечами и метательными ножами на поясах.

— Сейчас мы в Южной башне, — сообщил князь, нагибаясь, чтобы пройти в слишком низкую для него дверь, — есть еще Северная и Восточная, а остальные, меньшие, обходятся без имен…

За дверью обнаружился еще один проход, такой же узкий, но без окон. В стенах торчали факелы, от которых доносилось негромкое потрескивание, в воздухе витал горький запах раскаленной смолы.

Хорст подумал, что в этих переходах заблудиться легче, чем в лесу.

— Надеюсь, вы запомнили дорогу, — сказал владыка Сар-Тони, когда они поднялись по лестнице и остановились на небольшой площадке. Единственная дверь была приоткрыта, и через щель доносился какой-то шум. — Каждый раз провожать вас я не смогу… Заходите, обживайтесь, отдыхайте с дороги. Все, что может понадобиться, обеспечит Равст, наш управитель. Он с подручными уже орудует там…

— Благодарю. — Хорст поклонился. — И… господин, можно вопрос?

— Конечно. — Князь, собравшийся уходить, остановился.

— Почему вы так хотели, чтобы я поселился в вашем городе?

— Тому, кто создает новое государство, приходится много думать о престиже, — веско сказал правитель Восточного княжества. — Мне нет дела до того, чем на самом деле занимаются маги и какой властью обладают, но я хочу, чтобы меня уважали в числе прочих государей! А какой я князь, если у меня в столице нет колдуна?

— Я понимаю, — кивнул Хорст, и князь, неожиданно ухмыльнувшись, затопал вниз по лестнице.

За дверью гостей встретил маленький, весь какой-то круглый человечек в светлой одежде с княжеским гербом на груди.

— О, господин Хорст! — воскликнул он и всплеснул руками. — Я — Равст, управитель. Мы почти закончили, осталось только протопить помещение. Пойдемте, я вам все покажу…

Отведенные для гостей три комнаты занимали, судя по всему, целый этаж Северной башни. В гостиной пылал камин, а на полу красовалась медвежья шкура. В спальне бросалась в глаза роскошная кровать под балдахином, а окна столовой выходили на море.

Снизу доносился шум прибоя, можно было разглядеть его белую полосу у подножия утеса, на котором стоял замок. Тусклая поверхность воды тянулась до горизонта, а западнее виднелся огороженный стенами порт, торчали мачты нескольких кораблей.

— Обед подадим через час, — сообщил Равст, когда обход был завершен. — А этот вот бездельник, — управитель махнул в сторону одного из слуг, рыжего и лопоухого, — будет приставлен к вам в качестве личного слуги.

— Мойдрик к услугам господина и госпожи. — Рыжий, стрельнув глазами в сторону Илны, поклонился.

— Э… спасибо. — Хорст впервые в жизни оказался в ситуации, когда вокруг него так бегали, и почувствовал себя не в своей тарелке. Куда привычнее было остановиться на постоялом дворе, где постели с клопами, а кормят неизвестно чем, но зато никто не называет господином и не глядит в глаза с угодливостью преданной собачонки.

Ощутив неуверенность спутника, Илна взяла дело в свои руки.

— Благодарим за заботу, почтенный Равст, — сказала она, холодно улыбнувшись. — Но мы устали с дороги, хотели бы отдохнуть…

— О, я понимаю! — изогнулся в поклоне управитель. — А ну за мной, бездельники!

Хлопнула дверь. Хорст и Илна остались одни.

Свечи на столе мерцали, пламя в камине гудело негромко, но мощно, и в прогревшейся за день комнате было тепло. Хорст сидел в глубоком кресле и слушал, как Илна читает.

«Осознавший себя маг должен обзавестись точкой опоры, — она перевернула страницу, — только после этого он считается настоящим участником Игры и его жизнь становится запретна для других игроков…»

— Теперь понятно, почему они пытались меня убить. — Хорст зевнул. После плотного ужина в животе ощущалась приятная тяжесть. — Пока у мага нет этой самой точки опоры, он считается как бы неполноценным…

Со стороны двери послышался негромкий стук.

— Кто там? — поинтересовалась Илна.

— Это я, госпожа, — донесся голос рыжего Мойдрика. — Тут к вам, а точнее, к господину пришли…

— Не сказал бы, что я кого-то жду! — пробурчал Хорст.

Желания общаться с кем либо он не испытывал.

— Клянусь Творцом-Порядком, о твоем появлении в замке болтают по всему городу. — Девушка захлопнула книгу. — И кое-кто из приближенных князя решил нанести тебе визит. Узнать, кто ты и чего стоишь.

— Пусть входят! — крикнул Хорст.

Дверь скрипнула, приоткрылась, и в образовавшуюся щель проскользнула невысокая стройная женщина. Темная накидка с капюшоном скрывала лицо и фигуру, оставляя видимыми только кисти рук.

Маленькие и очень изящные.

— Э… проходите, садитесь, — сказал Хорст, ощущая не которую растерянность. Он ожидал, что столь поздним гостем окажется мужчина, но первой к магу отважилась явиться женщина…

— Благодарю. — Голос у незнакомки оказался низким и очень мелодичным. Услышав его, Хорст вспомнил фреалсинни, их певучую манеру говорить.

Женщина прошла к свободному креслу, изящно опустилась на самый краешек и откинула капюшон. На треугольном личике с крохотным носиком сверкнули огромные глаза.

— Меня зовут Ойна ре Сардон, — сказала гостья, от бросив с высокого лба светлую прядь. — Господин маг, я надеюсь, что могу быть с вами откровенна?

— Э… конечно… — По направлению взгляда гостьи Хорст догадался, что именно ее смущает. — Илна — моя ученица, и ей можно доверять так же, как и мне.

Нервозности в глазах Ойны поубавилось.

— Наш господин князь многие годы оказывает мне внимание, — проговорила она вполголоса. — Но в последнее время он начал терять ко мне интерес, я замечаю его взгляды в сторону других женщин, более молодых и красивых…

Хорст ощутил, как ему становится противно. К нему явилась надоевшая любовница хозяина замка, и нетрудно было догадаться, в чем будет заключаться ее просьба.

— Я бы хотела… — гостья мгновение помолчала, теребя пальцами край накидки, — купить у вас снадобье, позволяющее сохранить молодость и красоту… привлечь внимание мужчин… Вы понимаете?

— Понимаю, — ответил он, чувствуя, что постигает замысел магов, замкнувшихся в добровольном уединении своих башен, бежавших от людей с их мелкими эгоистичными желаниями. Для того, кто видел изнанку мироздания и стоял лицом к лицу с Хаосом, стремления обычного человека не могли не показаться глупыми. — А вы уверены, что у меня оно есть?

— Ну, вы же маг! — Ойна глядела на него с истовой верой.

Хорст закрыл глаза, сдерживая желание как следует гаркнуть на гостью и выгнать ее прочь. Сдвинул лежащую на бедре руку и ощутил, что в кармане появилось нечто твердое и холодное.

— Такое снадобье изготовить непросто, — проговорила Илна, пытаясь спасти ситуацию.

— Но можно обойтись и без него, — проговорил Хорст, ощущая знакомый болезненный зуд в солнечном сплетении. Ниже грудины словно разожгли костер, волны боли бежали по позвоночнику.

Маг поднял веки, и Ойна ре Сардон вскрикнула — его глаза горели, точна внутри черепа плескалось расплавленное золото.

— Можно обойтись, — повторил Хорст и резким, каким-то дерганым движением вытянул перед собой руку.

Свешивающаяся с нее подвеска была выполнена с чрезвычайным искусством, но изготовивший ее мастер почему-то потратил драгоценное серебро, чтобы изваять столь неприятную вещь, как змеиную голову.

— Что это? — спросила Ойна.

— Амулет. — Маг криво улыбнулся, показав крепкие зубы. — Я дарю его вам. Наденьте его, и нынешние ваши проблемы развеются, как туман в солнечный день.

— Правда?

— Вы думаете, я вру? — Глаза Хорста погасли, сам он сгорбился, в мгновение став выглядеть много старше, но в голосе мага появились повелительные, властные нотки.

— Нет, что вы… — Ойна протянула руку и осторожно взяла подвеску, удивившись, какая та холодная и тяжелая.

Прикосновение серебра к коже вызвало неприятный зуд, тут же прошедший, а спустя мгновение украшение вообще перестало ощущаться. — Как я могу вас отблагодарить?

— Я не беру платы, — Хорст покачал головой, — идите, потом сочтемся…

Ойна поднялась, накинула на голову капюшон, хлопнула дверь, и легкие шаги затихли на лестнице.

— Очень интересно, — сказала Илна ядовито, — зачем ты подарил ей эту цацку?

— Ты хочешь знать? — Хорст взглянул на нее странно. Что-то непонятное, но очень похожее на отчаяние светилось в его взгляде. — Хорошо, я тебе скажу. Только что я сделал из Ойны ре Сардон рабыню, которая будет без сомнений выполнять любые мои приказания.

— Рабыню?

— Именно. — Хорст кивнул, — Хотя мне этого совершенно не хотелось. Но как человек не может перестать дышать, так и маг должен обзаводиться фигурами для продолжающейся веками бессмысленной игры. Поэтому свободы в колдовстве меньше, чем в обычной жизни, и самый могучий из чародеев столь же скован в действиях, как захваченный горцами раб…

— Почему же об этом никто не знает?

— Люди ослеплены тем, что видят у магов, — таинственностью, могуществом, долгой жизнью. — Хорст потер шрам на щеке. — А сами маги не спешат говорить правду!

— Зачем?

— Интересно, кто установил такой порядок? — Илна зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Не знаю, но я долго боролся за свободу, будучи марионеткой одного из магов. — Хорст смотрел на пылающие в камине угли, и голос его звучал твердо. — Не отступлюсь и теперь, даже если для того, чтобы прекратить эту Вечную Игру, мне придется уничтожить всех игроков! Словно в ответ на его слова за стенами башни взвыл ветер, а море далеко внизу с такой мощью обрушилось на берег, что весь замок содрогнулся.

Впереди ехали двое княжеских дружинников, плетьми и ругательствами расчищая дорогу. За ними на лошадке, толстой, как супоросая свинья, перемещался Равст, княжеский управитель.

Хорст и Илна составляли ядро маленького отряда, а замыкали процессию еще двое дружинников.

Оказавшиеся на пути горожане отскакивали к стенам домов и глядели на чужаков без особого дружелюбия. Краем уха Хорст ловил отдельные возгласы:

— Гляди, а это кто такой?

— Обтрепанный какойто и башка рыжая…

— Девка ничего… и в штанах, да с мечом!

— Не иначе как тот колдун, что в город приехал!

— Упаси нас Вседержитель-Порядок и Порядочная Дева!

Илна держалась спокойно, а вот Хорст ощущал себя довольно неловко. Но князь, взявшись устраивать мага в городе, настоял на том, чтобы помочь ему выбрать жилище.

— За счет казны, — сказал он утром, заглянув в покои к Хорсту, — И не вздумайте отказываться!

Пришлось соглашаться.

Из замка выехали примерно в полдень и успели осмотреть все продающиеся в Сар-Тони дома, но без особого успеха. Одни казались слишком большими, другие — неказистыми, третьи располагались в неудачных местах, вроде улицы Кузнецов с ее вечным шумом или порта, славного пьянками и поножовщиной.

— О, хорошо, — сказал Равст, когда последний из домов был отвергнут. — Клянусь Творцом-Порядком, не все потеряно… Внутри городской стены есть свободные участки под застройку. Придется осмотреть и их.

Миновали центральную городскую площадь, украшенную кубической громадой храма Порядка, и свернули на широкую, по сравнению с другими, улицу, ведущую к северо-востоку. Из-за высоких заборов выглядывали дома, крытые алой черепицей, лениво брехали собаки.

— Тут купцы живут, — пояснил Равст. — Люди почтенные, так что квартал тихий…

Когда до городской стены осталось меньше сотни размахов, улица свернула и закончилась обширным пустырем. С севера его ограничивал ведущий к морю обрыв, с востока — стена. На неровных буграх зеленела молодая трава, колыхались под ветерком ветви кустарника.

Место выглядело не очень уютным, но что-то притянуло взгляд Хорста.

— Как-то тут… — начала было Илна, но он нетерпеливым жестом заставил ее замолчать.

— О, господин, вы… — Догадливый Равст осекся сам.

Хорсг двинул коня вперед и остановился только на вершине небольшого холма. Закружилась голова, и он был вынужден прикрыть глаза.

Под опущенными веками бушевали вспышки, похожие на белые молнии. Хорст ощущал, что его поднимает, несет вверх теплым потоком света, подумал, что так чувствует себя парящая птица.

Ощущение походило на то, что он испытал в Карни, но если тогда свет жег и казался неприятным, то сейчас он обнимал тело ласково, как материнские руки, переполнял его силой, проникал в каждую клеточку, заставляя ее трепетать от восторга.

Само, без всяких размышлений пришло понимание, что вот она — точка опоры мага, и что, поселись Хорст здесь, он в любой момент сможет окунуться в поток света, восстановить силы.

Давление снизу усилилось, он ощутил, как его подкидывает вверх, и через мгновение перед глазами оказалась знакомая картина — причудливо скрученная игровая доска размером с Полуостров.

Но если раньше Хорст смотрел на нее с небольшой высоты, то сейчас мог окинуть взглядом все квадратики, всмотреться в любую из сотен расставленных в беспорядке фигур…

Две из них светились приятным желтым светом, и он знал, что может в любой момент сдвинуть их, переместить куда нужно. Руки потянулись к доске сами, и остановить их стоило некоторого труда.

Усилием воли Хорст вернул себя в обычный мир, ощутил запах конского пота, прикосновение к лицу солнечных лучей.

— Как же он обходился без этого? — прошептал бывший сапожник, вспоминая Родрика Дурного Мага. — Вечно скитаться, добывая обрывки силы, подставлять себя под удар, подобно фигуре… И ради чего?

Сам Хорст понимал, что сила, даруемая точкой опоры, уже вошла в него, и что отвергнуть ее будет очень непросто.

— Ладно, — сказал он, открыв глаза, и повернулся в седле. — Здесь!

— Что, господин? — спросил Равст.

— Я хотел бы поселиться здесь, — проговорил Хорст медленно. — Прямо на этом месте.

Дружинники одновременно выпучили глаза, в глазах Илны мелькнуло недоумение, и только управитель остался невозмутим.

— Как будет угодно господину, во имя Творца-Порядка, — сказал он. — Сегодня же отправлюсь в гильдию каменщиков, и начнем работу. А теперь не угодно ли вам вернуться в замок?

Хорст развернул коня.

— Почему именно это место? — вполголоса спросила Илна, когда они ехали по населенной купцами улице.

— Так надо, — ответил Хорст, не поворачивая головы. — Магия велит мне поступить так, и в этот раз я ее послушаюсь…

Прикосновение к «Магическому дневнику» отозвалось болью, хоть и не такой сильной, как в первый раз. Хорст невольно поморщился, но взял в руки переплетенный в черную кожу том и уселся в кресло.

— Попробуй сегодня сам, — сказала устроившаяся напротив Илна. — Буквы ты выучил, можешь складывать их в слова… В чем же проблема?

— Хорошо, попробую, — ответил Хорст и открыл книгу.

В замке они провели почти неделю, и за это время мага успели посетить все благородные, состоящие при княжеском дворе. Шептали о своей преданности Венгиру, о коварстве недругов и о том, что их необходимо срочно извести, иначе дела обернутся худо…

Хорст кивал, соглашался, скрывая отвращение. Всякий раз обещал подумать, сдерживая болезненное желание подарить очередному гостю симпатичное украшение на цепочке.

Никогда раньше бывший сапожник не жил так спокойно и сытно, но радости такая жизнь не доставляла. Хорст чувствовал, что скучает по обычным людям, не озабоченным властью и интригами.

Каждый вечер, когда поток гостей иссякал, Илна продолжала уроки, и Хорст потихоньку овладевал нелегким искусством чтения, а пару раз даже сам брался за перо.

— Так, что у нас здесь, — сказал он, вглядываясь в ровные ряды черных закорючек. — «О Фигурах Вечной Игры».

От напряжения на лбу выступила испарина.

— Очень интересно, — сказала Илна. — Давай, читай, что там про эти фигуры написано…

— «Фигуры, которые маг может…»

Буквы складывались в слова, а те выстраивались в предложения. Анитра Карнииская писала о том, что игрок имеет в распоряжении два вида фигур. Обычные представляют собой людей, а эфемерные создаются из существующей за пределами упорядоченного мира хаотической плоти…

— Это что еще за плоть такая? — удивился Хорст.

— Тебе лучше знать, — пожала плечами Илна. — Это, наверное, что-то вроде того чудовища, что на нас в лесу набросилось.

— Похоже, — согласился Хорст. Увлекшись чтением, он сам не заметил, как увеличил темп: — «Обычно говорят, что фигуры эти вызваны из другого мира, но на самом деле это не так…»

— В общем, для того, на кого выскочит такая образина, все равно, откуда она взялась! — улыбнулась девушка.

— Это точно. — Хорст кивнул. — Помню, один раз от пары таких тварей я спасался на дереве, точно кот от собак! Так, что там дальше? Ага… «Позволяя хаотической плоти проникать в наш мир, маг расшатывает Порядок, но одновременно выполняет работу Творца, придавая ей форму. Главное тут — соблюсти меру Хаоса в каждом действии…» Хмм…

Судя по нахмуренному лбу, Илна потеряла нить рассуждений. Хорст тоже не рискнул бы сказать, что все понимает, но продолжал чтение:

— «Поскольку человек несовершенен, то форма эта чаще всего оказывается жуткой, а хаотическая сущность делает созданное существо годным лишь для разрушения и убийства…»

В этот момент Хорст ощутил явственное, хотя и не совсем понятное беспокойство. Тело охватила ломота, как при горячке, а странная тревога заставила оглядеться.

Стены поплыли, растаяли в надвинувшемся со всех сторон сером тумане. Кресло исчезло, и Хорст оказался стоящим на чем-то гладком и упругом, мало похожем на землю.

Царила неприятная, давящая на уши тишина.

— Если я не ошибаюсь, там должна быть дорога, — пробормотал Хорст, чтобы нарушить безмолвие.

Туман всколыхнулся, поплыл в стороны. Дорога открылась точно такая, какой он ее помнил — прямая, ровная и блестящая, будто на нее вылили сотни кувшинов масла.

И на дороге кто-то стоял.

Хорст видел только силуэт, высокий и темный, точно нарисованный углем на невидимом занавесе. Выделялись глаза — две точки яркого канареечного света.

— Зря мы боялись, — шелестящим голосом проговорил незнакомец, сделав шаг вперед. При этом он словно вы двинулся сам из себя, обрел объем и толщину. — Ты все же включился в Игру…

Хорст молчал, говорить не хотелось.

— Надеюсь, что в дальнейшем все недоразумения будут забыты, — сказал незнакомец, не отводя взгляда, — и ты поймешь и примешь правила, налагаемые на того, кто прикоснулся к Игре… Хочется верить, что участь Родрика Дурного Мага тебя хоть чему-то, но научила…

Хорст молчал, разглядывая стоящего перед ним мужчину. Тот был высок и широк в кости, приплюснутый нос странно сочетался с круглыми глазами и низким лбом.

На шее незнакомца висела цепочка, и на ней болтался серебряный амулет в виде медвежьей головы.

— Чего ты молчишь, Хорст Сар-Тонийский? Или тебя больше устроит обращение Непоседливый Маг?

— Верь и надейся, Гойдерик Феаронский, — сказал Хорст, вспомнив случившуюся чуть ли не год назад встречу в придорожной таверне, когда странный человек показал молодому сапожнику такой же амулет. — Ибо больше ничего тебе не остается…

Незнакомец вздрогнул, отступил на шаг, и Хорст понял, что угадал. Постаравшись усмехнуться как можно пакостнее, он сделал всем телом движение, напоминающее то, каким ныряльщик уходит с глубины… и оказался сидящим в том же кресле.

Книга так же лежала на коленях.

— Слава Творцу-Порядку, вернулся, — сказала Илна. — А то взял и растворился в воздухе!

— Нужно было побеседовать кое с кем, — ответил он, закрывая книгу и перекладывая ее на стол.

— Ну, и как беседа? И вообще, почему ты меня не учишь магии? Я тебе ученица или кто? — Глаза девушки сверкнули притворным гневом.

— Обитатели замка наверняка считают тебя моей любовницей, — ответил Хорст. — И они недалеко ушли от истины. А научить я тебя ничему не могу, как и любого другого. Тот, кто не маг, вряд ли поймет мои слова, а тому, кто магом стал, они уже не нужны…

— Пусть так! — Она надула губки. — Пусть всего лишь любовница! Но ты должен уделять мне внимание!

— С удовольствием, — Хорст улыбнулся и встал.

Он подошел к Илне вплотную и подхватил ее на руки. Девушка возмущенно пискнула, но радости в этом возгласе было намного больше, чем напускного раздражения.

Хлопнула дверь спальни, и через мгновение подслушивающий на лестничной площадке рыжий Мойдрик ощутил непонятно кем нанесенный удар по уху.

— Спаси меня Владыка-Порядок! — пробормотал слуга, брякнувшись на задницу. — У, колдун проклятый!

И, поглаживая пострадавшее место, Мойдрик поднялся и заковылял прочь.