Аргенейя. Песнь Серебряного Феникса

Дмитрий Евгеньевич Бабиев (2024)

События книги происходят за восемь лет до событий книги «Кровь и Власть: По следам богов» и переносят нас на загадочный и мистический континент к югу от Герсоса — Аргенейю. События развиваются вокруг детей Картигарского царя, близнецов, Рейленира и Рейленирую Картигаров. Это история о становлении, жизни и приключениях знаменитых близнецов и будущих героях своего царства. Им предстоит проделать долгий путь и разобраться с бесчинным мятежом безумного вассала. А несколько лет спустя им предстоит найти и спасти своего друга от кровожадного ордена, что идет за ним по следам. Но именно это путешествие станет для них судьбоносным. Ибо оно выведет их на путь предназначения, где они вместе со своими верными друзьями бросят вызов чистому злу. Каждый столкнется со своим прошлым и внутренними демонами. И от того, как они справятся со всеми вызовами, будет зависеть исход их бравого похода.

Глава 1

Мятеж

Князь Эльбер рухнул на каменный пол своего тронного зала, попутно разбив в щепки ветхую скамью, что стояла неподалеку. Он прополз несколько метров и выпустил меч из своей руки, не в силах более держать его в своей окровавленной руке.

— Зачем ты это делаешь, Рейебор? — спросил он высокого, широкоплечего мужчину в изящных доспехах, пластинки которого были сделаны под вид птичьего пера. — Ты хочешь разрушить многовековой мир?

— Нет, княже, нет. — ответил Рейебор, поставив свою ногу, на раненую ногу князя и немного наклонился к нему. — Я собираюсь его построить. Картигары, более не будут править нами. Не будут указывать, что нам делать.

— Глупец! Рейебор! Ты вознамерился поднять востание? Пойти против царя? Его дома? Против своего народа?

— Эх, плохо ты знаешь свой народ, князь! Все жители Эльдебора, устали прислуживать пред беловласыми господами с полуострова. У нас свой путь. Встать на который, нам мешаешь только ты!

— Если убьешь меня, это ничего не изменит! Никто не даст тебе стать князем Эльдебора.

— Боюсь, ты не прав. Ведь, чрезвычайные обстоятельства, требуют неотложных решений. Когда люди узнают, что их князь был убит, то, на трон сядет его правая рука и военачальник. Ты ведь сам поставил меня на этот пост? Не так ли?

— Все равно, твои планы канут в бездну. Ибо народ не примет твой путь. Даже если ты и сумел найти незначительных последователей и почитателей бунта, другие — не пойдут за тобой!

— Они пойдут! Когда узнают, что их князь был убит людьми Картигаров. Завтра, рано утром, твое тело с выпущенными наружу кишками, найдут болтающимся на виселице у главных ворот Эльдебора, с посланием от Картигаров. «Эльдеборцы, должны знать свое место. На коленях, пред их господином — Аргенхестом Картигаром». И тогда, поверь мне, многие люди, поменяют свое мнение, касательно беловласых господ. И каждый день, мои верные люди, будут работать глашатаями, во всех крупных городах княжества, рассказывая о подлых Картигарах, и о том, как жестоко они обошлись с тобой. После этого, уверяю, моих сторонников станет в сотни и тысячи раз больше. А дальше, дело времени. Очень скоро, каждый Эльдеборец, будет истинно ненавидеть Картигаров!

— Ты предатель! И тебя постигнет кара! Кара самих богов! Ибо ты, развяжешь войну со своим народом! И быть тебе за это проклятым на веки! Прольются реки крови! Остановись, безумец!

Он резко схватил князя за горло и сжал его так сильно, как только мог.

— Я больше не подчиняюсь тебе! — громко крикнул он и ударил его своей головой. Затем еще. И еще. Он яростно закричал и продолжил бить. Снова и снова. В его глазах читалось явное, нечеловеческое безумие, а из его рта, казалось, пошли слюни. Он продолжал бить, снова и снова, пока не размозжил его.

— Господин, остановитесь! — потянул его за плечо один из его людей.

Рейебор, повалил его на пол и напрыгнул сверху, сжав свой меч перед его лицом.

— Нет господин! Нет! — крикнул он. — Прошу, простите! Но вы, забьете его до неузнаваемости! Люди должны видеть и знать, что это точно он. Господин!

Рейебор свел звериный оскал и немного улыбнулся. Он провел лезвием по лицу своего солдата и оставил ему небольшой порез. Тот сдержался и не произнес ни звука.

Рейебор поднялся и выпрямился.

— Тащите его за ворота. Подвести и выпустите кишки. Завтра, у вас будет новый князь! — отдал он им свой приказ и вышел за двери холла.

Близился полдень. Яркое, солнечное лето было в самом разгаре. Земледельцы работали в поле и собирали очередную партию урожая, стараясь закончить часть дол до полудня и спрятаться под своей крышей на пару часов. Охотники бродили по густым, просторным, кишащим жизнью лесам, выслеживая очередную добычу. А на многочисленных речушках близ города, как всегда трудились рыбаки.

Многие зеваки, любили заглядывать на «Южное» ристалище, где время от времени, когда не проходило каких-то соревнований, тренировались витязи и ратники Картигарского царства. Этот день, не стал исключением.

Сегодня на ристалище, люди наблюдали за тренировками младших царевича и царевны. Близнецы, уже год тренировались во взрослом дивизионе, и показывали неплохие результаты, которым могли позавидовать и некоторые новоиспеченные ратники.

Молодой царевич Рейлинир, которого среди своих звали просто — Рейл, ловко парировал атаки одного из новоиспеченных ратников и даже пытался нанести ему встречные удары. Но его «Противник», тоже был не прост. Молодой ратник — Роше Герендар, один из лучших ратников своего выпуска. Высокий и физически развитый, семнадцатилетний парень со светлыми волосами и зелеными глазами. Также, как и Рейленир, Роше был учеником самого Боримира Аргедара — первого витязя царства. И хоть он, был уже весьма немолод, силы в нем еще хватало на десятерых. А знаний и опыта у него было более, чем у кого-либо во всем царстве, а быть может и на всем континенте. Боримир, высокий, статный, с широкими плечами и прожилистыми руками. Не смотря на свой возраст, в районе семидесяти лет, у него была густая, седая, шевелюра, которая в длину могла достигать середины спины. Также, его выделяла борода, которая тоже была неимоверно густой, ухоженной и длинной. И волосы, и бороду, он предпочитал собирать в косы или в хвосты, стягивая их небольшими специальными заклепками с рунами и ликами старых богов.

По мастерству и скорости реакции, Рейленир, ничуть не уступал своему старшему партнеру. Но вот по физической силе, он не мог с ним тягаться. Все-таки разница в возрасте вносила свои коррективы. Тринадцатилетний царевич, против семнадцатилетнего ратника, который был силене от природы. Но, с главной задачей Рейленир справился. Он продержался в битве с ним десять минут, а их мечи так и не коснулись тела друг друга.

— Ну все, довольно! — хлопнул в ладоши Боримир. — Рейленир прошел испытание! Поздравим новоиспеченного ратника!

Вокруг них стояли еще с десяток ратников, в основном новоиспеченных и несколько уже бывалых в боях. Все они похлопали юному царевичу и каждый пожал ему руку.

— Но это еще не все, юный царевич. — уточнил Боримир. — Тебе предстоит еще семь испытаний, пройдя которые, мы посвятим тебя в братию ратоборцев.

— Да, я знаю, мастер Боримир. — уверенно сказал Рейл. — И я готов!

— Чудно. Тогда в сторону. Посмотрим, как нас удивит твоя сестра. — он посмотрел на Рейлу и пригласил ее в центр, жестом руки.

— Только не опозорься, сестренка! — улыбнулся Рейл.

— Ты хотел сказать, не опозорить тебя? Так и быть, постараюсь себя сдерживать. — ухмыльнулась она.

–Сделайте круг больше. — сказал Боримир и развел руками.

Все немного сдвинулись назад, создав больше пространства для юной царевны.

Боримир, начал обучение Рейлениры, когда ей было двенадцать, в то время, как Рейленира, он обучал с десяти лет, что тоже считалось достаточно поздно. Но, несмотря на это, юная царевна, стремительно догнала своего брата в мастерстве и в упорстве. Кроме того, в те годы, когда ей еще не разрешали тренироваться, она часто сбегала и следили за тренировками своего брата и запоминала все, что говорил Боримир. Она следила за его движениями. За тем, как он держит меч. Как он наносит удары. И теперь, после года упорного обучения, она уже была готова, пройти испытания и стать ратником.

Рейленира заняла позицию в центре и сжала два коротких меча в руках, повернув один из них лезвием назад. Из толпы, в круг вошли семь броненосцев. С ног до головы, они были облачены в крепкие латы, а в руках они держали массивное двуручное оружие. Алебарды, секиры, молоты и булавы.

— Задача царевны, — громко проговорил Боримир. — Сбить с ног каждого из них. Попутно уворачиваясь от каждой атаки.

Многие в толпе были удивлены. Это было весьма сложно, будучи в центре, окруженной со всех сторон. Одной против семи, да еще и повалить их с ног. Некоторые и вовсе, считали это не возможным для нее. Ведь ей было всего тринадцать. Физически, она ничем не выделялась. Не очень высокая, не худая, но и без лишнего веса. Обычная, миловидная девушка с белыми, собранными в хвост, волосами и яркими фиолетовыми глазами. Обыкновенная царская особа. Но Боримир, ничуть не сомневался, что Рейла — справится.

С самого начала, он сделал ставку на ее ловкость и находчивость. Ее реакция и рефлексы, были еще более острые чем у Рейленира. А находить выходы из сложных ситуаций, она всегда могла и любила. Все это, очень скоро подтвердилось в испытании. Когда Рейленира, начала ловко уклоняться от угрожающих атак броненосцев. Она ловко маневрировала между ними, уворачиваясь и буквально проскальзывая между алебардами и секирами. Подбирая нужный момент, когда те были в движении, он ударяла их по ногам или подталкивала в спину, в направлении их движения. Неуклюжие броненосцы, едва могли устоять на ногах и поэтому, кто не с первого, тот со второго раза, падали плашмя на землю. Через несколько минут, все они уже лежали на земле. А на теле Рейлы, не было ни единой царапинки.

Публика ликовала. Люди кричали и хлопали. Ратники выкрикивали ее имя и немного притопывали. Боримир положил руку ей на плечо и улыбнулся.

— Вот она, будущая воинтельница Картигарского полуострова! — заявил он.

— Молодец, сестренка! — без капли иронии и с настоящей радостью и гордостью за сестру, сказал Рейл.

Они пожали друг другу руки.

После этого, Боримир пригласил всех присутствовавших ратников, в ближайшую таверно, где они все отведали праздничного кабана, и секретной медовухи.

Чуть позднее.

В самом центре просторного трапезного холла в царском дворце, стоял широкий, овальный стол из белого камня. На нем лежала узорчатая скатерть из мягкого и весьма дорого материала — Вельзеборского шелка. Стол был накрыт различными, многочисленными яствами и вкусностями. Слуги метались из стороны в сторону и только успевали подносить новые блюда и подливать свежее вино.

Сей пир был в честь старшего царевича — Аргенира. Ведь наступившая ночь, была его днем рождения и ему исполнилось шестнадцать лет.

На сею предпраздничную ночь, были приглашены только самые близкие и высокопоставленные господа, лица первой значимости для царства. И хоть праздничная семидневка была еще только впереди, все важные лица были здесь.

Среди гостей были: князь Аргелейт Герский — советник царя и десница, князь Астрей Фелтигар — правитель Феленора и старший брат жены царя, княжич Сурегон Железный — сын правителя Железного Рубежа, князь Ангор Триндеборг — главный казначей, воевода Дваренир Белтегар — командующий царской гвардией, Боримир Аргедар — первый витязь царства, князь Феникс Волноход — правитель над флотом царя, Настейя Нилендолл — придворная чародейка из Залива Чародеек.

Все эти гости, по сути, и были основой всего царства Картигарского полуострова, которое, к слову, уже давным-давно, многим более, чем полуостров. Разумеется, это были далеко не все князья, торговцы, бояре и выходцы из знатных домов. Ведь таких насчитывалось больше сотни. Но именно они решали, как, что и когда будет делать царство. Разумеется, последнее слово было за великим царем вседержателем — Аргенхестом Картигаром.

— Позвольте, благородные гости, произнести первый тост, за юного, а вернее — уже взрослого, царевича — Аргенира! — гласно проговорил высокий, густобородый и лысый мужчина старше пятидесяти лет и глянул на царевича. — Я знаю вас с самого детства. Вы всегда были умны, разумны, стремительны в обучении и сильны в науке. Ваша вера в богов — сильна как ни у кого из нас. Ровно, как и ваша любовь к нашему общему дому и царству! А значит, однажды, вы станете непревзойденным царем и будете достойным наследников серебряного трона Картигарского полуострова! Да воссияет серебряный феникс!

— Да воссияет серебряный феникс! — гулко повторили все хором и подняли кубки, задорно восхваляя царевича.

— Князь Аргелейт! — заговорил Аргенхест. — Вы как всегда, мастерски строите свои предложения. А от ваших слов, прям таки, становится тепло на душе.

— Это моя работа, государь! — кивнул он. — Находить правильные слова. А когда они исходят от чистого сердца, это проще вдвойне.

В самый разгар пира, князья, один за другим, стали преподносить свои дары царевичу Аргениру.

Первым, пользуясь своим статусом, подарок вручил Аргелейт Герский. Его помощники спешно подбежали к нему с сундучком, внутри которого был скипетр, украшенный несколькими большими брильянтами, а на навершие красовался огромный, по меркам драгоценных камней, сапфир. Сам скипетр был чуть длиннее полу метра. Он был красиво украшен узорами, а сделан он был, само собой, из феррумитовой стали, с добротной позолотой. Кроме того, дополнительным даром был раритетный плащ, который сотни лет назад, принадлежал одному великому воину, совершившему не мало подвигов. Этот плащ, хоть и выглядел нелепо, и был не в лучшем состоянии, все же вызвал восторг у всех гостей, как и у самого царевича. Аргенир принял дары и поблагодарил десницу.

Далее, все князья дарили подарки по очереди. Среди разнообразных подарков, можно было выделить именной двуручный меч из феррумитовой стали, который был выкован в Геридской кузне у Великого Разлома далеко на юге, самим гномом Фъергом — знаменитейшим из всех кузнецов континента. Еще была царская кольчуга из тонких, но крепких феррумитовых пластин, выкованных под вид перьев феникса. Ну и самый загадочный подарок преподнесла Настейя, вручив царевичу граненный браслет, который переливался разными цветами. В нем не было ничего особенного, но, по словам чародейки, он защищал своего носителя от любого воздействия, даже от чтения мыслей, чем любили баловаться многие талантливые чародеи. После торжественной части, пир вскоре закончился, а на утро началась праздничная неделя.

— Царевна Ардея, не сутультесь! — сказала одна из придворных служанок, затягивая веревки корсета за спиной у царевны. — Вы же леди! А не протолюдинка какая?

— Мне трудно дышать! — вздохнула она.

— Выдохните! Расправьте плечи, втяните живот! Вот, хорошо!

— Ничего хорошего! — снова вздохнула царевна.

— Терпите! Красота — требует жертв! Ну, вот и все. Сейчас наденем платье.

Через десять мучительных минут, пятнадцатилетняя царевна, выскочила из спальни и пошла по коридорам. На каждом шагу ей кланялись слуги и выказывали ей — какая она красивая. Ее волосы были аккуратно собраны и подправлены изысканным ободком. На ее руках были кружевные митенки, а платье подчеркивало ее фигуру и уходило в пол. Девушка гордо прошла по коридорам и вышла в сады, где она встретилась со своими подружками, которые тоже были из знатных домов. Кто-то дочь боярина, кто-то княжна, кто-то герцогиня.

На заднем фоне, была слышна разнообразная музыка, разносившаяся со всех сторон. Где-то проходил пир, где-то кто-то выступал или проводились стартовые мини турниры. Сегодня, царевна должна была быть на высоте не только по праву своего благородия, но ради того, чтоб повесить венок-победителя на копье чемпиона ристалища.

Пройдя немного дальше по саду, им на встречу выбежала Рейла. У девчонки были неряшливо собраны волосы, на лице были следы грязи, да и сама одежда была вся в пыли.

— Рейла! — возмутилась Ардея. — Сегодня же праздник, посмотри на себя! Ты позоришь меня!

–Я? — удивилась Рейла. — Это там, что? Корсет? — ткнула она пальцем в живот своей сестре.

— Эй, ты меня запачкаешь! Это у тебя меч? — глянула она на короткий клинок в руках ее сестры.

— Да, я только с тренировки.

— Какие тренировки? Рейла? Сегодня? Скоро будет состязание, и нам надо быть там, на трибуне.

— Нам? Надо? Тебе может и надо, а мне — нет!

— Мы с тобой царевны, и должны восславить победителя турнира.

— Вот ты и восславляй, а мне это не интересно!

— Обидно, наверное, — Ардея, устав от безалаберности сестры, изменилась в лице и в голосе. — Вчера, брату подарили такие подарки, о каких тебе только мечтать! Да?

— Ты права. Подарки были замечательные. Меч, кольчуга… только, зачем они нашему брату? Какой из него воин? Поставь нас с ним один на один, он и коснуться меня не сможет. Зачем они ему? На стену вешать?

— Наш брат, дорогая сестра, будет царем! Не плохо было бы начать уважать его.

— А я его уважаю. Во всяком случае, больше чем тебя! Дорогая сестра!

— Рейла — Рейла. С самого детства тебя пытались научить манерам. Все в пустую. Как мне тебя жаль.

— Тебе? Меня? Ну, знаешь, моя учесть — стать великим воином и странствовать по миру. А твоя — выйти замуж за жирного княжича и нарожать ему кучу детей. Это все, что от тебя ждут, сестра! — ухмыльнулась она.

— Ты дикарка, Рейленира Картигар! Даже не верится, что ты моя сестра! Ибо ведешь себя, не как Картигар! А как… какие-то Вертигары!

— Знаешь, лучше быть Вертигаркой, чем такой Картигаркой — как ты! — высказалась ей Рейла и убежала, высоко подняв нос.

— Дикарка! — прошептала Ардея.

— И правда! — начали поддакивать ее подружки, прервав свое хихиканье. — Дикарка, других слов нет!

Тем временем, весь город был охвачен духом празднества. Всюду была слышна музыка различных бардов и менестрелей, съехавшихся с разных концов величественной Аргенейи. Трактиры и таверны были переполнены разношерстыми гостями, а пекарные лавки только и успевали выставлять свежую выпечку.

Люди, что проживали в городе и за его пределами, старались украшать свое жилье как могли. Кто-то окрашивал их яркими красками, кто-то вывешивал разноцветные флажки.

Центральным городом Картигарского полуострова — был Аргенград. Это старинный, но постоянно развивающийся, большой, и по истине — красивый город. Здесь каменные строения, сочетались с зеленой природой. Улочки были аккуратно выложены ровными гранитными камнями серого и белого цвета. Почти на каждой улице, у каждого дома, можно было наблюдать высокие деревья, чаще всего это были березы. Дома здесь были, по большей части, двух и трехэтажные. Чаще всего с каменным основанием и деревянными стенами, и крышей, на которой лежала черепица серого, белого или серебристого цвета. Иногда встречалась даже зеленая. Такие дома стояли на второстепенных улицах и скрытых районах. Вдоль главной дороги, что пересекала городские ворота, стояли исключительно высокие каменные дома с украшенным фасадом. У каждой развилки, обязательно стоял указатель со стрелками и надписями, куда вела та или иная дорого, и что там можно было найти или куда она выводила. Кроме того, в городе можно было встретить множество высоких стел или колон. В основном, они были сделаны из белого камня и украшены различными рунами или мозаикой. Такие сооружения использовались как места преподношения молитв богам. Некоторые такие сооружения бывали более массивные, высокие, а внутри них находились специальные алтари, а стены были украшены различными изображениями богов или исторических событий. Такие стелы, могли достигать высоты от десяти до восьмидесяти метров. Кроме таких стел, в городе было несколько полноценных храмов, которые имели пирамида-образную форму с позолоченными вершинами. Ну а в самом центре города находился дворец. И это сооружение, было по истине впечатляющим. Широкие, высокие стены, высокие окна, бесчисленное множество башенок, одна выше другой, а парапеты были выложены зеленой черепицей. Кроме того, дворец достигал более восьмидесяти метров в высоту, а стоял он на небольшом скалистом навале, возвышаясь над городом на дополнительные семь метров. Ну а вид, с самой высокой башенки дворца, давал захватывающий вид на город и простор за ним на целые триста шестьдесят градусов. Оттуда можно было разглядеть прилегающие к городу леса, засеянные поля за главными стенами и на прекрасный фьорд серебряного залива, который уходил далеко за горизонт. И за всем этим великолепием, находились высокие, покрытые живой, сочной, зеленой растительностью горы. А сейчас, в добавок ко всем этим прикрасам, присоединилась атмосфера праздника. Гости, стягивались со всех уголков царства и соседних земель, играла музыка, люди танцевали, а бравые воины-ратоборцы, готовились к состязаниям разных мастей.

Праздник только начинался. И уже был в самом разгаре.

— Ну хоть в одном из турниров, я могу принять участие? — нахмурил брови Рейленир, наблюдая за тем, как Роше надевает доспехи и готовится принять участие в первом этапе одного из турниров.

— Царевич! Вы теперь часть воинской братии. Но все-же, еще не прошли испытания. А Турниры — привилегия, а не право! — напомнил ему Боримир.

— Но я ничуть не хуже Роше!

— Верно. Не хуже. Но и не лучше! Семь испытаний! Ты помнишь о них?

— Зараза!

— Не ругаться!

— Прошу простить. Да. Я понимаю. Простите, мастер. — опустил он глаза.

— В этот раз, просто наблюдайте, юный царевич. Будут еще турниры. И тогда, все узнают, на что вы способны. — Боримир положил руку ему на плече и едва улыбнулся. — Кроме того, у вас есть идеальная возможность, понаблюдать за ходом турнира и запомнить каждую ошибку, которые, большое множество, я уверен, мы сегодня увидим. Смотрите. Запоминайте. И работайте над ними. Вы же будете на трибунах? Вместе с сестрой?

— Да, разумеется. Пойду найду ее.

— Ступайте! Ну а ты, Роше, готов?

— Да! Я давно этого ждал. Жаль, что только на ристалище. — немного расстроившись ответил он.

— Для первого раза, и этого много. Для арены, сил твоих, пока, не хватит. Я слышал, в город прибыли лучшие из лучших. Пусть бьются друг с другом.

— Да… ристалище — тоже хорошо!

— Пойдем, посмотрим на них. Скоро все начнется. Первые состязания пройдут сегодня. Посмотрим, что наши гости представляют из себя.

В этот день, свершились первые состязания. В основном они носили развлекательный и тренировочный, демонстративный вид. Каждый из участников турнира, показывал пришедшим зрителям, на что он способен. Они выходили на ристалище против своих оруженосцев, с которыми, как правило, быстро разделывались, спешивая их из седла. Так они веселили толпу и бравировали на публику, попутно оценивая друг друга и прикидывая свои силы.

— Не-е-ет! — раздался истошный крик мужчины, за миг до того, как топор пробил ему черепушку. Следом за ним, жесточайше разделались и с его семьей.

Весь городок Врата Феникса, был объят пламенем и разбоем. Князь Рейебор, узурпатор из Эльдебора, отправил своих людей чинить разбой и нести хаос на все ближайшие селения к северу и западу от его княжества. А во главе его бесчинств, стоял Фарамтир Хелтегар, который был настоящим злом во плоти, прославившись тем, что перебил всех своих родичей и сжег всю деревню. Позднее, он был схвачен. Но боги отказались ему в такой милости — как быстрая смерть. И тогда, в наказание, он был заточен на одном из балконов, выбитых на скалах Феникса, где каждый день, его кожу обжигали жгучие лучи солнца, а вечером его обдувал леденящий ветер. Там он и провел следующие два года своей никчемной жизни. Но, одним ясным днем, один из караульных на вершине скалы заметил, что пленник пропал. Но как ему удалось это сделать — так и осталось загадкой. Ведь балкон находился на отвесной скале, в сотне метров от земли и еще в двух десятках до вершины скалы. Над балконом было десять метров твердого камня, а решетки были сделаны из феруммитовой стали. Многие начали говорить, что он заключил сделку с дьяволом, и тот дал ему крылья, на которых он и улетел. И только сейчас, спустя полгода, он вернулся. Принеся за собой кровь, горе и хаос.

Сотни мирных и безоружных людей было убито в ту ночь. Еще столько же солдат и стражей города. Все, и жители и стражники — были застигнуты врасплох. Никто не мог ожидать такого коварного предательства от людей, пришедших со знаменами дома Эльдебора, их ближайшего соседа и одного из княжеств единого царства. Все произошло быстро и внезапно.

Но не одни Врата Феникса пострадали за то короткое время. Еще семь городов средних размеров и шестнадцать мелких селений были разграблены, а люди или убиты, или взяты вплен. А для самого народа Эльдебора, преподносили все таким образом, что те начинали винить именно Картигаров в том, что происходило.

И это, было только началом. А вести, стремительно разносились по всему полуострову.

Миновал полдень второго дня. Музыканты звонко затрубили и забили в барабаны. Самое большое ристалище царства, а быть может и всего континента, было полностью забито людьми. Сооружение овальной формы, высокими стенами и трибунами, с трехсотметровым полем внутри, разделенным небольшим забором на две части по середине. Почти две тысячи зрителей, задорно кричали и махали руками, увидев, как по полю ристалища пошли оруженосцы со знаменами своего рыцаря, воина, ратника или господина.

Шестнадцать знаменосцев, шестнадцать претендентов на титул чемпиона турнира.

Царь Аргенхест, вместе с другими важными гостями и прочими приближенными, уже заняли свои места на главной трибуне. Кроме них самих, как правило, с ними были и их дети, чаще — придворные дамы. Одной из них была царевна Ардея и ее подруга, русоволосая девушка с фиалковыми глазами Веронира Артегар, дочь из небольшого, но знатного торгового дома, через который пролегает десятки торговых путей царства. Юные, прекрасные дамы, чаще сидели на первой трибуне, ибо каждый победитель, мог просить «Жест внимания», от знатных дам, коим являлся небольшой цветочный «Венок победителя». Разумеется, дамы могли посчитать ненужным, дарить свой «Жест» и проигнорировать того или иного претендента. Ровно, как и сам воин, мог и не просить этот «Жест». Но традиции — есть традиции! И чаще всего, такого не случалось.

Раздались повторные звуки труб и забили барабаны.

На арену вышли сами участники турнира. Они все, как правило, носили доспехи в цветах своего дома. У кого-то это были полные латы, у других полулаты, панцири, кожа с пластинами и заклепками. Бывали и те, кто сражался полностью в ткани, делая упор на скорость и ловкость. Но чаще, было что-то среднее. Они заняли свои места близ своих знамен и поклонились царю. Тот поприветствовал их и махнул рукой, дав указание к началу турнира.

— Давайте узнаем, кто же станет первым, на сегодняшнем состязании? — громко прокричал глашатай, выйдя на центр арены. К нему подошел слуга с небольшим сундучком, в котором лежали деревянные жетоны с именем и гербом дома. — Нилл Хаббер — воин Дюны! — прокричал он, достав жетон с гербом скорпиона.

Рослый мужчина с длинной косой и сбритыми висками сделал шаг вперед и поклонился еще раз. Он был одет в легкие доспехи из ткани и кожи, а торс его был прикрыт небольшими пластинками из стали.

— А его соперником будет… — глашатай сунул руку в сундучок. — Торос Фелтенор! — он показал всем жетон с гербом малого и неизвестного рода, с изображением какой-то птички.

Парень, примерно лет двадцати трех, вышел вперед, сделав официальный шаг, как на параде и низко поклонился царю и зрителям.

— Что-ж, наши первые состязатели определены! Давайте узнаем, наши остальные пары?

Глашатай повторил подобные действия еще несколько раз. И через некоторое время, все пары были определены. Все были в ожидании начала активной фазы турнира.

Нилл Хаббер взобрался на своего рыжего коня, и его оруженосец подал ему щит и длинное копье. Тоже самое сделал и Торос Фелтенор. Они подняли свои копья и заняли позиции друг на против друга, с разных концов арены и ждали начала.

Раздался протяжный звон рога, звук которого разнесся на сотни метров за пределами ристалища. И тот-же миг, всадники рванули с места на встречу друг-другу. На полной скорости, они ударили друг друга своими копьями. Удар Нила Хаббера, был такой сильный, что щит Тороса треснул на месте удара. Он потерял равновесие и чуть-было не выпал из седла. Конь протащил его на весу с десяток метров, и только потом, Торосу удалось вскочить на коня. Но только потом он понял, что выпустил щит из своих рук, а в этом турнире, второй не был предусмотрен.

Толпа, ожидаемо ликовала. Сильнейший удар, в первом же бою, и один из участников уже был без щита. А то, что он едва не вывалился из седла, но сумел удержаться — повергло зрителей в полный восторг.

Соперники снова были друг напротив друга. И после небольшой паузы, вновь устремились в центр поля, выставив копья перед собой.

Юный Торос, с тревогой в глазах, стремительно приближался к своему оппоненту. Здоровенный Нил Хаббер, несся ему на встречу, прикрываясь широким щитом, и уже приметив место удара для своего копья. И в самый последний момент, Торос выпрыгнул из седла. Копья Нила прошло над его седлом, а Торос рухнул на землю и несколько раз перевернулся.

Толпа заликовала. Но были и те, кто начал выкрикивать томное и протяжное «Фу-у-у-у» или «У-у-у-у».

Нил поднял копье над собой, и сделал несколько кругов по ристалищу.

— Да! — крикнул Аргенхест и поднес кубок с вином к своему рту. — Вот это зрелище! Только первый бой, а уже такой накал!

— Да, зрелище и впрямь хорошее, — согласился Астерей Фелтигар. — Но, итог — весьма ожидаемый. Воин Дюны, значительно превосходил неизвестного парня, буквально по всем параметрам.

— И по каким, позвольте узнать? — уточнил у него Сурегон Железный. — Только одно то, что он здоровый? Не думаю, что это играет решающую роль?

— Я удивлен, слышать это от сына Вертегора, и княжича с Железного рубежа! Но, вы правы. Это не решающий параметр. Ведь, позвольте заметить, я говорил именно о их совокупности. Его конь, видно, что из знатных парод. Он больше, крепче, сильнее и быстрее. Сам Нилл, видно, превосходный наездник. Его экипировка значительно лучше. Ну и опыта больше. Ну и, в добавок ко всему, Торосу просто не повезло. Причем два раза. Первый раз — когда ему достался такой превосходящий противник. Второй — когда его щит треснул и тот потерял равновесие.

Рейленир облокотился на перила с краю у ристалища и со скукой наблюдал за участниками. Его сестра стояла рядом и что-то рассказывала ему о предстоящих для них испытаниях.

В этот момент, Нилл Хаббер, подъехал к царской трибуне и вытянул копье.

— Приветствую, благородные господа, и дамы! — проговорил он внушительным голосом. — Позволите получить Жест внимания?

Юные девы на первых рядах, лишь улыбнулись и начали перешептываться друг с другом.

— Ты хорошо показал себя, воин Дюны. — сказал Аргенхест и поднял за него кубок. — Зрители довольны. Отличное начало турнира!

— Благодарю вас, мой царь! — поклонился он ему.

— Астрея! Даруй ему «Жест». Дай пример юному поколению.

— Желаю вам дальнейших побед, воин Дюны! — сказала Астрея и вручила ему цветочный венок.

— Благодарю вас, госпожа. — кивнул он и покинул ристалище.

Следом за ними, очередь дошла и до следующих участников. Раз за разом, соперники вызывали гул толпы. Кто-то удивлял, кто-то разочаровывал. Не обошлось и без фатальных выступлений. Например, когда следующие участники встретились друг с другом, у одного из них, в момент удара, переломилось копье и отскочило прямо в шею другому, угодив между шлемом и горже.

Пока зрители тешились и веселились, на царской трибуне, все шло своим чередом. Царь, князья, купцы и прочие важные персоны, обсуждали свои земли, конфликты, угрозы и потребности. Девицы на первых рядах все сплетничали и красовались перед участниками, а именинник с интересом наблюдал за ходом турнира, который был посвящен именно ему.

Вскоре, очередь дошла и до юного ратника Роше. Он, пусть и не без труда, но таки сумел выбить своего оппонента из седла, при этом, сам едва не вылетел из него, но в последний момент сумел взобраться на коня, чем и заслужил победу.

Рейленир, глядя на него, пусть и не без небольшой завести, но был рад. Был рад тому, что он, как минимум не хуже того, кому сейчас аплодировала толпа. Поэтому, победа Роше в первом туре, даже грела ему душу. А когда Роше подъехал просить «Жест», он и вовсе рассмеялся. Ибо Роше просил «Жест», именно у царевны, его старшей сестры — Ардеи. Царевна, взяла венок и накинула его на копье победителя и вернулась к своим подружкам, с которыми продолжила сплетничать.

И вот настало время финалистов. В тот момент, когда на ристалище вновь вышел Роше и его новый соперник Нилл Хаббер, к царю Аргенхесту подошел один из его стражников и что-то шепнул на ухо. Аргенхест в миг изменился в лице, нахмурился и затревожился. Он поднялся со своего места и положил руку на плече Аргениру.

— Сам закроешь турнир. Мне надо отойти. — шепнул он ему под ухо. Царевич кивнул ему.

Царь направился к выходу и махнул рукой своему советнику Аргелейту и Боримиру. Те поднялись и пошли вслед за царем.

Рейленир, заприметив, что-то неладное, сразу заинтересовался. Он легонько подтолкнул свою сестру и махнул головой к выходу. Тихонько, незаметно для остальных, они выскочили с трибуны и покинули ристалище.

В это время, снова раздался гулкий звон рога. И участники турнира, ринулись на встречу друг другу. Нилл Хаббер, сильнейшим ударом, выбил Роше из седла и тот сильно ударился, упав на землю. Толпа захлопала, а Нилл вновь одержал верх и вышел в финал. А бедолага Роше, так сильно ударился во время падения, что его пришлось вытаскивать с поля, двум специальным слугам, которые сразу доставили его к лекарю. А вторым финалистом, вскоре после этого, стал Фистер Агренор — ратоборец из Южного Простора. Опытный, воин из знатного дома, который с легкостью дошел до финала, спешивая каждого из своих соперников.

И вот, два финалиста встретились друг с другом лицом к лицу. Нилл Хаббер из Аргенейской Дюны и Фистер Агренор с Простора. Толпа неистово ликовала и ждала впечатляющего зрелища. Ведь все и каждый знал, что Дюна и Простор — злейшие враги друг для друга, вражда которых длится не одно столетие. И когда протрубил рог, ожидания толпы вдоволь окупились. Два круга, яростные воины не могли спешить друг друга из седла. И только на третий круг, Нилл, чуть было не выбил Фистера из седла. Воин простора потерял щит, но таки удержался в седле.

Толпа неистова закричала и захлопала. Все они помнят, что сегодня, это уже было в самом начале, когда Нилл выбил щит из рук молодого всадника, которому пришлось выпрыгнуть из седла. Теперь, точно таком-же положении, находился Фистер. И многие уже предвкушали победу Дюны. Но, Фистер всех удивил. На четвертом круге, в момент, когда они должны были ударить друг по другу, Фистер наклонился в бок, свесив свой торс из седла, и ударил копьем по ногам лошади Нилла. Лошадь Нилла заржала, ударившись о копье и потеряв равновесие, рухнула на землю, а сам Нилл вылетел из седла и пролетел пару метров.

Сам Фистер, едва удержался в седле после этого трюка, и, разумеется, выпустил копье из рук, дабы не вылететь из седла вслед за своим соперником.

Толпа вновь закричала и захлопала.

Такой трюк, или, прием, что использовал Фистер, не был запрещен. Но был весьма некрасивым. Но, тот факт, что он был без щита, не оставлял ему другого выбора, благодаря чему, он не вызвал гнев публики на себя. А вот Нилл, был крайне не согласен. Он обвинил Фистера в бесчестности, вынул двуручный меч из седла своего коня, и потянул коня Фистера за поводья, когда тот приблизился к нему. Конь встал на дыбы и скинул Фистера из седла.

— Доставай меч, смрад! — проговорил Нилл, покручивая меч в руке.

— Я уничтожу тебя, грязный дикарь! — сказал ему Фистер, и вынув свой полуторник, бросился на него.

Выпад за выпадом, они отражали и парировали атаки друг друга, пытаясь подловить на ошибке. Бились они на равных, но их удары, не достигали друг друга. И тогда, Двергар Бронд — командующий городской стражей, приказал им остановиться именем царя.

Нилл и Фистер, опустили свои мечи и посмотрели на Двергара.

— Этот турнир — в честь и празднование сына царя — Аргенира. — проговорил Двергар. — Негоже, намеренно, проливать кровь в именинный турнир. Посему, пусть судья решит, имя победителя этого турнира.

Толпа захлопала.

— Мы видели, воистину впечатляющий поединок. — заговорил один из трех судей, что сидели чуть в стороне. — Мастер Нилл Хабберт, показал себя как опытный и сильный всадник, который едва не спешил своего оппонента. Но сударь Фистер, доказал, что одержать победу, можно и после того, как тебя оставили без щита. Своим ловким приемом, ему удалось первым, спешить своего соперника. По сему, победу в турнире, суд отдает господину Фистеру Агренору, воину Простора.

Толпа заликовала. Фистор поднял свой меч вверх, в знак победы. А Нилл, бросив меч, покинул ристалище.

Зал совета в одном из крыльев замка Аргенграда.

— Как это произошло? — тревожно поинтересовался Аргенхест, спрашивая у командующего одной из застав на юге.

— Все было внезапно, мой царь. — отвечал Хорен Белзебор, командующий заставой. — Сначала, Рейебор — убил князя Эльбера. Выставив все так, будто это сделали наши люди. И обвинил во всем Картигарский престол. После чего, он узурпировал княжий трон Эльдебора, и принялся настраивать людей против вас, мой господин.

— Как давно это произошло?

— Почти месяц, мой царь.

— Месяц? — вступил в разговор Аргелейт. — И вы ждали месяц?

— Нет. Но, мы не сразу узнали, что там произошло. Когда двое наших гонцов, не вернулись оттуда, мы направили дружину, которая наткнулась на беженцев из Абрама и Недоги. Они-то все и рассказали. О том, что на них напали Эльдеборцы. Как их грабили, убивали и просто сжигали деревни. Потом мы узнали о нападении на Врата Феникса. Послали дружину, дабы усмирить мятежников. В ответ, мы получили их головы, которые привезла лошадь в телеге.

— Да кто он вообще такой? Из какой дырки вылез? — спросил Аргенхест.

— Он был одним из военачальников князя Эльбера. Сам из небольшого дома на юге Эльдеборских земель, на границе Синдарильских лесов. Ничего особенного. — ответил Аргелейт.

— Сейчас все наши усилия прикованы к границам простора. Фиредийцы, то и дело устраивают вылазки и скапливают войска. Также, как и дети Дюны. Что-то там назревает. Синдарильцы заняты Рубежом. Не хочется разбавлять внимание на проблемы внутри царства. Как все это не вовремя, клятый Рейебор.

— Каковы его силы? — спросил Боримир, глядя на Хорена.

— Пока не очень большие. Как нам известно, один из военачальников Эльдебора, Маквенир Герстрон, отказался принимать Рейбора, как своего князя. Он увел свое тысячное войско к Синдарильским Столбам. Там есть небольшая крепость на терриконе, там он и закрепился. Поэтому, сил у Рейебора, не более чем четыре тысячи человек. И это максимум.

— Отлично! Мой царь! — обратился он к Аргенхесту. — Поручите это дело мне. Я разберусь с мятежниками. В моей дружине семь сотен человек. Возьму еще тысячу солдат, и по сотне с ближайших больших и малых княжеств.

— Максимум две тысячи? Против четырех? — удивился царь.

— Мне этого хватит. Затраты будут минимальные. Разброса внимания не будет. Да и мы постараемся обойтись малой кровью, и вразумим их.

— А если откажутся?

— Посечем всех!

— Да будет так, Боримир. Бери все, что нужно, и положи конец мятежу. Аргелейт!

— Да, мой царь?

— Проследи, чтоб Боримир получил все, что нужно!

— Будет сделано!

Все поклонились царю и отправились готовиться и выполнять поручения.

— Ты слышала? — шепнул Рейл на ухо Рейле.

— Да, слышала. — ответила она.

Они сидели в небольшой комнатке между стенами, где подслушали весь разговор.

— Мы должны убедить Боримира, взять нас в поход. — сказал он.

— Боримир никогда не пойдет на это. А наш отец — не позволит нам.

— Не ной, сестренка! Давай хоть попытаемся? Или ты хочешь… выполнять семь ратных испытаний, таскаю тюки сена, чиня заборы или спасать селения от пожарищ? Ну или, в лучшем случае, спасти приблуду от разбойников?

— Ну-у-у, нет!

— А именно это ждет всех тех, кто проходит испытания, дабы стать ратником. А здесь — целый боевой поход. Если вернемся оттуда с победой, да еще и проявим себя, нам не то, что ратника дадут, а сразу — ратоборца!

— Добрый бой, кровь и адреналин? Или тюки сена? Сложный выбор… я в деле! — задорно шепнула она.

— Тогда давай найдем Боримира и убедим его!

Боримир нашел своего помощника. Он поручил ему собрать дружину и подготовить их к походу. Тот спешно побежал выполнять его приказ. На все сборы, было отведено два дня, по истечению которых, дружина отправится на юг, подавлять мятеж.

После этого, первый витязь, направился в западное крыло казармы ратоборцев, где находился его кабинет.

— Мастер Боримир! — раздался голос Рейленира.

— Рейл? — Боримир бросил на него косой взгляд. — Что вы здесь забыли в такой поздний час?

— Ну, это… праздник ведь! Весь город на ушах!

— Ах, да. Праздник… я и забыл. Ну, добро вам отпраздновать! — сказал он и продолжил идти.

— Вы собираетесь в поход, да?

— А вы откуда знаете?

— Не важно! Но важно то, что у вас есть двое прекрасных добровольцев. — театрально поклонился он.

— Что? Вы и правда думаете, что я возьму вас в такой опасный поход?

— Но мы отменные воины и…

— Нет! Какими бы, отменными, воинами бы вы не были, у вас еще недостаточно сил и опыта, на такой поход.

— Но вы же сами рассказывали нам, как в двенадцать лет, порубили троих разбойников топором!

— Это разные вещи. То разбойники! И у меня не было выбора! А это… клятые мятежники. Да и Аргенхест с меня кожу сдерет, если узнает, что я взял вас с собой.

— Вы же знаете, что сколько не тренируйся на полигоне и не бей куклу, толку не будет, если не точить навыки в деле!

— Да! — присоединилась Рейленира. — А получить первый опыт в реальном бою, под командованием первого витязя королевства — это честь!

— Слушайте! Сколько не льстите и не убеждайте меня, я вас взять не могу. Мы с Аргелейтом, едва убедили царя, чтобы он позволил обучать вас ратному делу. Но военный поход, он не одобрит! Хотя, лично я, согласился бы вас взять. Но это невозможно. Простите.

— Но…

— Никаких, но! Я все сказал!

Боримир встал в позу и нахмурил лицо. После чего развернулся и спешным шагом зашел за ворота корпуса ратоборцев.

— Я же сказала! Что так и будет! — протянула Рейла.

— Ну уж нет, сестренка! — положил он руку ей на плечо. — Если я сказал, что мы пойдем в этот поход, значит, так и будет!

— Что ты задумал?

— Доверься мне!

Через два дня, Рейленир забрался в казарму ратников, где прошел в корпус новобранцев и встретился там с Роше Герендаром. После долгого и упорного разговора, Рейленир убедил его рассказать и показать ему весь путь следования дружины. Роше, хоть и был одним из лучших и преданных учеников Боримира, но все-таки, Рейленир был ему как младший брат, который, при этом, был равен ему в боевом искусстве и также, являлся его царевичем, которому, как ни крути, он обязан был подчиняться. Но здесь дело было не в подчинении и благородном происхождении сторон, а в боевом братстве и чести. Роше, поделился с ним путями следования и никому не говорил о том, что они встречались незадолго перед отбытием.

К полудню, из ворот Аргенграда, вышло небольшое войско. Семь сотен ратоборцев, тысяча солдат и сотня сопровождающих их. Это были повара, лекари и оруженосцы.

Чуть погодя, из невзрачной конюшни, вслед за военным караваном, выехали два всадника, на которых были одеты широкие зеленые плащи.

Тем временем, новый князь Эльдебора, Рейебор Хельмитор, во всю настраивал жителей тамошних земель против Картигаров. Попутно повысив налоги в два раза, и призвав в ряды солдат дополнительно по две сотни человек из каждого крупного города. А своим военачальникам, он позволял делать все, что им было угодно. Будь то грабеж или убийства. В обмен на верную службу, он полностью развязал им руки. А тех, кто отказался служить ему, он беспощадно убивал. Лишь немногим удавалось бежать от него и его шестерок. И все те, кому таки удалось выбраться живым, находили пристанище в крепости на терриконе — «Синдарильские столбы». Именно там собиралось все ополчение против кровавого узурпатора.

Та крепость, пусть и была весьма безопасным и неприступным местом, но были у нее и существенные недостатки. Ибо возводилась она еще сотни лет назад, когда Эльдеборцы и Синдарильцы, были заклятыми врагами. Крепость-террикон, находилась на возвышенности, между высокими, каменистыми столбами, а перед ней, прямо на границе земель Эльдебора и Синдариля, протекала небольшая река, которую именно в этом месте, можно было перейти вброд. А с другой стороны, было открытое зеленистое плато, по которому проводилось снабжение гарнизона крепости. И пусть, сейчас гарнизон и находился на само обеспечении, благодаря фермам, что расположились на плато, но с приходом большого числа ополченцев, припасов провизии, едва хватало на всех. А вздумай Рейебор осадить их, так все фермы, сразу переходили под его контроль, и крепость, рано или поздно, падет без боя.

Князь Рейебор, это отлично понимал и уже готовил людей для осады крепости. А в это время, его верный помощник Фаламтир, продолжал нести кровь и хаос на соседних землях.

Еще за неделю, было разграблено и сожжено несколько деревень на землях Зеленой Пади.

— Ну все, здесь делаем привал! — громко прокричал солдат в высокой каске и короткой кольчуге. Он спешился с лошади и взял поводья в руки. — Займем ту поляну. — ткнул он в сторону от дороги.

Небольшой обоз из двух повозок, семи всадников и девяти пеших солдат, которые сопровождали еще четырех торговцев, разбили лагерь близ дороги между берез.

— Нил и Габик, притащите валежник. — приказал он двум солдатам. Те кивнули и пошли в полесье.

— Восточный Хребет, менее чем в день пути, — сказал один из торговцев. — Быть может, нам не нужен этот привал? К середине ночи, будем на месте?

— Прости, милздарь, но… глянь на бойцов. Они идут с оружием, в броне. Не так как вы, ряженой тоге. Им нужен отдых. Завтра будем на месте.

— Я понимаю вас, но и вы поймите. Говорят, дикое лиходейство происходит в Эльдеборе. Я слышал, что и на землях Пади, уже встречаются тамошние злодеи. Я просто… хочу быстрее добраться до дому. Желательно целым.

— Вы будете дома. Завтра! Обещаю! А о лиходеях — не переживайте. Мои ребята на стреме!

— Добротно здесь веток. — сказал Габик, запихивая очередную ветку себе в подмышку.

— Не знаю, валежник — как валежник! — протянул Нил. — Его разве бывает мало?

— Там, где мало леса — да, бывает!

— Ну а мы то, в лесу. Здесь всегда сухих бревен завались.

— Ну… да. Я к тому, что не пришлось долго телепать по бору.

— И то, верно.

— Сейчас разведем костер, и перекусим чего.

— Ага, например, грибы. Гляди! — он ткнул в сторону полянки, где росли какие-то грибы. — Интересно, они съедобные?

— А ты не разбираешься?

— Нет.

— Ищи белые, или рыжие! Серые и бледные не тронь!

— И все?

— А еще что-то надо?

— Да нет. Ну… значит, я теперь грибной эксперт. — Нил положил собранный валежник на землю и пошел собирать грибы.

Габик продолжил собирать ветки.

— Уже семь! — крикнул Нил, вытянув из земли седьмой гриб с белой шляпкой. Как вдруг, в кустах перед ним, что-то хрустнуло, а потом раздался резкий, тонкий, но короткий свист. Нил замер на месте, а по его лбу потекла кровь, а во лбу торчала стрела.

Габик, услышал, как кто-то упал за его спиной и резко обернулся. Он сразу увидел несколько человек, которые вынув мечи, бросились на него. А за кустами, лучник уже натянул тетиву и выпустил стрелу.

Габик, был достаточно опытным воином. Он мигом среагировал и уклонился от стрелы. Выпустил валежник из подмышек и вынул меч, встретив первого нападающего мощным ударом.

Габику удалось сразить одного и ранить второго, но третий, нанес ему рассечение, и он рухнул на колени. А подошедший к нему лучник, выпустил в него стрелу в упор.

— Что это было? — насторожился тот торговец, услышав подозрительные звуки со стороны березового леса и начал пятиться к повозке.

— Занять позиции! — крикнул сержант в высокой каске. — Щиты!

Несколько воинов выстроились недалеко перед лесом и выставили перед собой длинные щиты, которые в нижней части смыкались в треугольник. Еще несколько солдат взяли луки и встали за щитами, один взобрался на повозку и натянул тетиву.

И вот из леса начали выбегать лиходеи в кожаных доспехах. Судя по их внешнему виду, это были люди с Эльдебора. Они яростно закричали и бросились на защитников обоза.

Лучники сделали первые залпы, и каждая из выпущенных стрел, достигла цели. За ними последовали еще выстрелы. Дружина уже вступила в ближний бой с разбойниками. Они мастерски комбинировали свои удары с парированием атак противника, щитами. Кроме того, они прикрывали друг друга, даже когда их полностью окружили. Лиходеев, как оказалось, было значительно больше. Когда завязался бой, с другой стороны лагеря, на них выбежала такая-же группа лиходеев, которые перебили в спину лучников и уже окружили ратников. Те бились яростно, до конца. Но лиходеи, задавили их числом, изрядно измотав их. А когда бой был завершен, двух раненых ратников посадили на колени, как и их командира и торговцев, которых они защищали.

Купцы слезно молили о милости, а ратника, сдерживая боль и осознавая, что будет дальше, мужественно смотрели им в глаза, не показывая страха.

И вот из леса вышел главарь лиходеев. Сам Фаламтир Хелтигар. Высокий, поджилистый мужчина с вытянутым лицом, на котором было два больших шрама, будто его дикая пума саданула по лицу, вышел к пленным и внимательно их осмотрел.

— Значит, вы ратники Пади? Я ожидал большего! — сказал он уверенным, но неприятном голосом.

— А вот твои дружки, с тобой не согласятся! — ответил ему солдат в высокой каске, озираясь по лагерю, где были разбросаны десятки трупов лиходеев.

— А ты дерзок! — сказал он, бросив на него свой каменный, пустой взгляд, своих тускло-голубых глаз. — Ты не боишься. И мне это очень не нравится.

— С чего мне тебя бояться? Душегуб?

— Ты знаешь, кто я?

— Нет!

— Фаламтир Хелтигар.

— Фаламтир? Безумец, маньяк, запертый на балконах Фениксовых гор?

— Ну, как видишь, уже нет. Это было давно.

— Теперь, я знаю твое имя. И что?

— Я вижу, тебе все-еще не страшно? Похвально. Весьма похвально! Правда, это меня жутко-жутко раздражает! А знаешь? Что бывает, когда меня что-то раздражает? Моя кровь вскипает. Глаза наполняются звериной яростью, и я теряю контроль. А когда я теряю контроль… у-у-ух. Кому-то становится больно! Очень больно! И, знаешь, у тебя, друг мой, есть два выбора. Один из них тебе не понравится, а второй, тебе вообще, вообще не понравится. Поэтому, сойдемся на первом? Ладно?

— Чего ты хочешь?

— Вот! Это уже разговор! Видишь ли, мой хозяин, князь Рейебор, сейчас нуждается в надежных, сильных сторонниках. И ты, друг мой, мог бы, поделиться с нами своей силой, опытом и знаниями и присоединиться к нам. Мы даже дадим тебе свою дружину. Ну а ты, в свою очередь, будешь верным песиком. Но не обычным, грязным уличным псом, нет! У тебя будет все. Имение, деньги, слуги! И все это, в обмен на верную службу! Мы даже вот, твоих людей сберегли. Для тебя, и для нас! Ну, что скажешь? Предложение выгодное!

— Что я скажу? Катись ты в хель! Фаламтир!

— И для чего я тут распинался? — выдохнул он и подошел к своему солдату, который держал в руках изысканную дубину с рубцовыми набивками. Он взял ее в руки и подошел к командиру и снял с него каску. — Тогда второй вариант! — Он замахнулся, что было силы и ударил его по голове. Затем еще и еще. И бил до тех пор, пока от того не осталась одна жижа.

Ратники, пытались подняться и остановить его, но лиходеи ударили их по ногам и приставив мечи к их шеям, усадили их назад. Купцы слезно закрывались от происходящего и в ужас перебирали руками.

Закончив бить, Фаламтир трижды, громко крикнул, словно зверь.

— Да! — прокричал он. — Да-а! Именно в такие моменты, ты чувствуешь — что живой! Как вам представление? — обратился он к купцам? Те молчали. — Вам не понравилось? Совсем? Не может быть! Ну а вы? — глянул он на ратников. — Мое предложение в силе! Вступайте в мои ряды и будете жить. Что скажете?

— Я убью тебя! — прокричал один из них, вынул кинжал и воткнул его в ногу одного из лиходеев и выхватив у него меч, он разрезал еще одного на своем пути. Но приблизившись к Фаламтиру, его пырнули копьем в ногу, и он рухнул на землю.

— Вот это сила духа! Вау! Я восхищен! Не зря о ратниках слагают легенды! Хотя… нет. Это про ратоборцев. А вы, к сожалению, до них не доросли. Но это не умиляет твоего духа! Но… ты кинулся на меня. Как бешеная собака! А с бешеными псами, нужно разбираться. Эй, ты! — посмотрел он на одного из торговцев. Иди сюда!

Тот сидел на месте и тресся от страха.

— Да не бойся, иди сюда! Помнишь, я говорил про это чувство? Когда чувствуешь себя живым? Я даю тебе шанс! Возьми мою биту, и разбей ему голову!

— Я… не могу… — простонал купец.

— Да нет, попробуй! Тебе понравится! Я насквозь вижу таких как ты! — он приблизился и наклонился к нему. — Трусливые, слабые, забитые, нажравшиеся мерзоблюдки, которые ни на что не способны, только золотом разбрасываются и прячутся за спины настоящих мужчин! Бери, эту хренову юиту и разбей ему башку!

Купец весь покрылся холодным потом. Его голова закружилась, перед глазами все поплыло, и он рухнул на землю.

— Гляди. Потерял сознание! Надо же. Он еще и обмочился! Твою мать! Как это мерзко! — он ударил его ногой по голове. И еще, и еще. — К херам их всех! — махнул он рукой и его люди разделались с каждым из пленных. — А эти телеги, заберем с собой. Оружие ратников собрать! У них отличная сталь! Выдвигаемся!

Через несколько дней, на этот лагерь наткнутся люди из ближайшего форпоста. Увиденное здесь, может присниться только в самых страшных снах. То, как разделались с пленными, и что сделали с их телами… по истине чудовищное зрелище… И именно после этого случая, жители княжества Зеленая Падь, организуют карательные отряды, которые будут выискивать лиходеев Эльдебора и безжалостно уничтожать их.

В это время, кнзяь Рейебор, созвал во дворце представителей крупных домов Эльдебора. С которыми он начал обсуждать предстоящие дела княжества.

— Позвольте у вас узнать, господин Рейебор. Картигары, ведь, здесь совсем не причем, да? — спросил у него герцог Аверий Хмеленор, правитель приливов на юге.

— Ну, мы ведь все разумные люди, господа. — ответил Рейебор, немного скривив улыбку. — Разумеется, Картигары, не сделали ничего из того, в чем мы их обвиняем. Людям, нашего уровня, это ясно и понятно.

— Тем не менее, людей вы в этом убедили исправно. — заметила леди Фестрейя Лазенор, боярыня Южногорий, что граничат с Синдариль.

— Люди, тем они и славны, что в отсутствии критического мышления, в их сознании, можно формировать любую истину.

— И чего вы, в итоге, хотите добиться? Рано или поздно, Картигарам надоест этот, жалкий мятеж. И тогда они направят сюда, пару легионов, и сметут всех мятежников?

— Да. Они наверняка это могут сделают. Если, уже не сделали, чего-то, похожего. Но, поверьте, без надлежащего плана и поддержки, я бы не сделал того, что сделал. Ясное дело, с Картигарами, нам не тягаться. Как, и думаю, любому другому царству Аргенейи. Но, позвольте заметить, время я выбрал, самое подходящее. На землях Простора, назревает, пусть если не война, то явная заварушка, а значит удара с запада, можно не ожидать. Инземир, эти полуэльфы, коих большая часть, заняты Заразломными делами. Ровно, как и Синдариль. Хребты… пройдет время, перед тем, как они соберутся в поход. Эти горные жители, вперемешку с гномами… очень медлительны. Железный рубеж и Вейленор, как всегда, заняты защитой границ с Дюной.

— А как-же еще семь княжеств? — спросил у него Селтанир Велерский.

— Барон Селтанир, прошу, единственный путь, по которому они к нам могут перейти с большим войском — Зеленая Падь. Которой, мы уже занимаемся.

— Еще они могут прийти к нам морем.

— Ну, весь залив под контролем. А мест, где они могут высадить войско, очень мало. Единственное, что они могут сделать, это блокировать нас с моря. Но в атаку, они не пойдут. Да и, если подумать, Картигарцы, перед тем как бить, всегда будут говорить. Это их слабость. Они до последнего будут тянуть, перед тем как решатся на крайние меры.

— А когда решатся? Нам конец! — сказала Фестрейя.

— Сейчас, наша главная задача, продержаться несколько месяцев, и внести раздор внутри царства. А ваша задача, довериться мне, и делать все, что я вам скажу. А когда, мы достигнем цели, каждый из вас, станет полноправным князем, достаточно больших земель. Я вам обещаю.

— Полагаю, в любом случае, у нас нет выбора. Верно?

— Выбор есть всегда! Моя дорогая Фестрейя. Но, альтернатива, вам очень, и очень не понравится.

— Тогда, я полагаю, что нам придется, пойти на это. И рискнуть.

— Прекрасный выбор!

— Не скажете, а кто стоит за вами? Та поддержка, о которой вы упоминали?

— Скажем, там, со мной говорят, сами боги. И ведут меня!

— Боги?

— Да. Если бы не они… мы бы сейчас с вами не говорили.

— Я поддерживаю князя Рейебора! — сказал Аверий Хмеленор.

— И я! — кивнул Селтанир.

— Виридий Нелтегар, с вами! — сказал барон Виридий.

— Тогда, возвращайтесь на свои земли. И готовьте людей. Настраивайте жителей против Картигаров. Готовьте солдать. У нас будет много работы. А вы, леди Фестрейя, для вас у меня есть отдельное поручение.

— Какого плана? — спросила она.

— Вы ведь состоите в добрых отношениях с княгиней Дертигарой? Верно?

— Возможно! Раньше, мы были подружками, в детстве.

— Не увиливайте. Я знаю, что вы с ней ладите.

— Допустим?

— Мне нужно, чтобы вы убедили ее в кое чем. Передайте ей это письмо. А потом, убедите согласиться со всем содержимым. Награда вас удивит. Миледи!

— Сделаю, что смогу! — сказала она, взяв конверт из его рук.

Все правители покинули зал совет.

Рейебор прошел по темному коридору и открыл двери одной из комнат. Он зажег свечи, что стояли у высоких пустых стен и разжег камин. После чего, он прошептал какие-то слова на странном наречии, и огонь резко вспыхнул, а в пламени появился зловещий силуэто.

Рейебор заговорил на странном наречии, и до него донесся ответный, трещащий голос из пламени. Тонкий, скрежащий голос, что-то говорил на непонятном языке. А в конце разговора, Рейебор поклонился в пол и затушил огонь.

Крепость «Синдарильские столбы».

Вот уже как несколько дней, ополчение под предводительством Маквенира Герстрона, готовили укрепления на подступах к крепости. Маквенир, со своими помощниками, предварительно, выкупили большой урожай пшеницы, крупы и мяса у всех ближайших фермеров и земледельцев и пообещав им свою защиту в день, когда придут люди Рейебора. Активно готовились рвы, ловушки и небольшие башенки для лучников. Все шло к тому, что Маквенир, так просто не сдастся кровавому Рейебору и его прихвостням.

Сейчас, в крепости находилось чуть больше тысячи человек. Это были отборные воины, которые были готовы отдать свою жизнь за родную землю и свергнуть безумного узурпатора с княжеского трона, который вознамерился погрузить эти земли в пучину хаоса и разбоя.

— Командующий Маквенир! — раздался голос одного из солдат-разведчиков. — Разрешите?

— Велнер! Ты вовремя, я ждал тебя. — ответил Маквенир, отложив свиток в сторону и подняв на него свои уставшие, но полные решимости глаза. — Какие новости?

— Все, как вы и предполагали. Князь Рейебор, направил к нам несколько больших отрядов. Полагаю, он вознамерился взять нас в кольцо и выдвинуть требования.

— Один в один, как я и предполагал. Сколько людей в его отрядах?

— В каждом от пяти до семи сотен.

— Интересно. Маловато для штурма. Очень мало. Думаю, к крепости он не полезет. Отлично, капитан. Возвращайтесь к работе. Следите за их отрядами и докладывайте!

— Так точно! — он кивнул и покинул комнату.

— Я думал, он наберет и направит сюда значительно больше людей, чем он направил. — сказал Керлон Виземский, первый ратник легиона Маквенира.

— Рейебор, хитер. И всегда планирует на шаг вперед. Если он что-то делает, то не просто так. А людей он направил ровно столько, чтобы хватило держать крепость в осаде. Не больше, и не меньше. Выйди мы из крепости на прорыв, другая часть его войска возьмет крепость. Останься мы здесь, они нас возьмут измором. Он хочет, чтобы мы сдались. И пополнили его ряды. Но только, не я и не ты. И не Феронт и Белгор. Всех командиров он казнит. Это ясно как день.

— Что мы будем делать?

— Нельзя отдавать ему эту крепость. Да и путь у нас только один. Синдарильские леса. Но нам не известно, как поведут себя они. Нам нужно ждать. Я чувствую, что решение где-то рядом.

Раздался стук в дверь.

— Да? — крикнул Маквенир.

— Командующий! — открыл двери его камергер. — К вам гостья!

— Кто?

— Давно не виделись, командующий Маквенир! — раздался приятный голосок Фестрейи Лазенор.

— Леди Фестрейя? — удивился он и слегка поклонился. — Не ждал вас здесь увидеть.

— Да, я тоже не ожидала, что побываю здесь. Но, суровые времена, требуют неординарных решений.

— Разве, вы не поддержали восстание Рейебора? И разве, мы сейчас не враги?

— Именно это, я и хотела с вами обсудить. Если, вам это, интересно? Что скажете? Обсудим будущее Эльдебора?

Он жестом пригласил ее за овальный стол и велел камергеру принести вина. Чуть позже, он пригласил присоединиться к разговору, еще двух своих приближенных, ратника Феронта и Белгора.