Дом драконов

Джессика Клусс, 2020

Пять королевств соберутся на зов, Чтобы сразиться за драконий престол. Лгунья, воин, служанка, убийца и вор Вступают в игру, либо смерть и позор. После кончины императора пять великих королевств, пять правящих домов замерли в ожидании Испытания. И лишь один участник от каждой страны вместе с личным драконом будет избран, чтобы попытать удачу в состязании и стать будущим правителем. Кто из них окажется лучшим и выиграет эту битву? САМОЗВАНКА Эмилия – обманщица, скрывающая свой талант к магии хаоса. ВОИН Люциан – солдат, который поклялся никогда не поднимать меч на живую душу. СЛУЖАНКА Веспир – мастер дрессировки драконов, чьи навыки позволяют ей взять верх над противником. ВОР Аякс – бастард, мечтающий попасть на войну, чтобы доказать всем, чего он стоит. УБИЙЦА Гиперия – девушка, рожденная побеждать. Ее путь к власти залит кровью. ТАК ПУСТЬ НАЧНЕТСЯ ИГРА! Однако существуют ли победители и проигравшие там, где миром правит ложь, а хаос вот-вот вырвется на свободу?

13

Эмилия

Эмилия проснулась с жуткой головой болью, новая одежда валялась у подножия ее кровати, и драконья морда выглядывала из-за занавесок.

— Чара! — Она отбросила одеяло в сторону и подошла к дракону, не обращая внимания на боль, терзавшую у основания черепа. Девушка положила ладонь на нос Чары и ощутила порыв горячего дыхания. На верхней губе у дракона были короткие, щекочущие волоски. Чара удовлетворенно фыркнула, наклоняя голову, чтобы Эмилия могла погладить ее по переносице. От нее пахло солью; должно быть, утром она искупалась. Ее жемчужная чешуя была мягкой.

— Кто-то причесал тебя. — Эмилия улыбнулась.

Они хорошо будут обращаться с тобой, прежде чем убить.

Дракон низко заурчал своим длинным горлом и прижался головой к ноге Эмилии. Теплое, искрящееся ощущение связи пронзило ее насквозь… и она подумала о том, что больше никогда это не испытает. Если она умрет, то и ее душа вместе с ней. Погрузится в забытье.

Эмилия отвернулась, чтобы собраться с мыслями. Сегодня Испытание начнется всерьез, и она должна быть на высоте. Нельзя допустить, чтобы это дурацкое происшествие с Люцианом повторилось. Слава небесам, что там было темно и взрыв был незначительным. Всего лишь пара камней. Она не ожидала, что Люциан будет так обеспокоен. Она не могла и предположить, что то, как он говорил, ослабит давление, которое уже давно затвердело у нее в груди. Но все это не имело значения. Если она не научится управлять хаосом в своей душе, то ее растянут на столе с гвоздями, вбитыми в плоть.

Головная боль усилилась, пока она изучала одежду на кровати: рубашка сливового цвета, куртка из прочной ткани того же цвета и свободные коричневые брюки. Рядом с кроватью кто-то поставил золотой щит, отполированный так хорошо, что на нее смотрело ее отражение. Эмилия поморщилась. Она не могла винить Люциана за его вчерашнюю реакцию. Она выглядела истощенной продолжительной, медленной болезнью. Со вздохом она подняла щит, и за ним что-то с грохотом упало на пол. Это была золотая палка длиной с ее руку.

Эмилия подняла ее и встряхнула запястьем. С обоих концов палки торчали острые выступы. Она изучила предмет — копье.

Копье и щит для охоты.

Первый вызов.

* * *

— Приятно видеть вас всех прилично одетыми. — Камилла холодно смотрела на них, наливая кофе из блестящего медного кофейника. Эмилия удивилась тому, что эта одежда так хорошо сидела на всех них. Вероятно, послушники хорошо поработали своей магией ночью.

Участники неловко расселись вокруг банкетного стола, бормоча слова благодарности и завтракая. Эмилия налила чашку горячего кофе с сиропом, ее пульсирующая голова практически кричала о благодарности. Она сделала глоток и обнаружила, что в напиток добавлены кардамоном и сливки. Ее тело с дрожью расслабилось. На столе были круглые буханки свежеиспеченного хлеба с маслом и оливковой пастой, сладкие булочки, посыпанные корицей, фрукты и рисовая каша, тушенная с изюмом и финиками. Эмилия потягивала кофе. Аякс ел так быстро, что она удивлялась, как он вообще успевает дышать. Веспир сидела на диване скрестив ноги и лениво запихивала в рот кашу. Люциан тем временем взял свою тарелку и сел рядом с Эмилией.

— Как тебе спалось? — Он протянул ей булочку с корицей; он знал, что они ее любимые. Эмилия почувствовала жар, ползущий по задней стороне ее шеи.

— Э. Ну, — пробормотала она. Сидя рядом с ним, она снова расслабилась, отпустив свои мысли. Она могла представить себе, как каждый капилляр на его лице лопается одним багровым пузырем, как вся его голова взрывается и кусочки мозга разлетаются по подушкам…

Она тут же встала и направилась со своим кофе к Аяксу, который удивленно поднял брови. Вздохнув, Эмилия уставилась в свою чашку. Люциан больше не пытался сесть рядом с ней.

Лучше ему держаться подальше.

По крайней мере ее хаос поутих. Сон и еда творят чудеса.

Все обратили внимание на Гиперию, когда она вошла в комнату, налила себе кофе и взяла миску рисовой каши.

— Периметр острова отлично подходит для утренней пробежки, — произнесла она непринужденно, сидя отдельно ото всех остальных. Никто ничего не сказал в ответ.

— Итак. Мы можем начать? — спросил Аякс.

— Ваши драконы ожидают. — Петро щелкнул пальцами, и служители в коричневых одеждах вошли, ставя кожаные сумки рядом с каждым участником. — Координаты здесь. Как только вы прибудете на остров, охота начнется.

— На кого мы охотимся? — голос Гиперии был довольным. Убийство, вероятно, вошло у нее в привычку с тех пор, как она играла в куклы в детской.

— Жители острова уже некоторое время находятся в осаде.

— Мы охотимся на жителей острова? — Аякс скривил лицо. — Печально.

Петро опустил трепещущие веки.

— Нет. Их терроризирует василиск. Вы охотитесь на него. Тот, кто выследит его, убьет и принесет его голову, станет победителем.

Эмилия почувствовала, как кофе словно скис в желудке. Она изучила каждого хищника в Кротском регионе и сверилась со своими записями, как только нашла копье. Они не будут охотиться на кентавра — для этого нужны лук и стрелы, и никому не придет в голову охотиться на сирену без рыболовных крючков и сетей, так что эти варианты отпадали. Втайне она надеялась на гигантского кабана или льва, но нет. Василиск. Ей придется столкнуться лицом к лицу с василиском.

— Вау, — Аякс вздохнул. А затем: — Кто такой василиск?

— Ты разве не читал «Естественную историю» Плиния? — Гиперия презрительно усмехнулась.

— Я не умею читать, — пробормотала Веспир так тихо, что только Эмилия могла услышать ее. Затем, еще тише, — вероятность сорок процентов.

Поняв, что Аякс собирается сказать что-то раздражающее, Эмилия вмешалась.

— Василиск — это наземный дракон. — Мерзость. Бескрылый дракон никогда не может считаться настоящим. — Он ходит на двух лапах и имеет тело змеи с головой петуха.

— Дракон-цыпленок? Звучит весело. — Глупый парень ухмыльнулся.

Эмилия вышла из себя.

— Если иметь кислоту вместо крови, острые зубы и взгляд, который может убить весело, то я действительно надеюсь, что ты получишь удовольствие. — Она схватила со стола ломтик и заставила себя откусить кусочек. Аякс перестал улыбаться. Наконец.

Люциан отряхнул руки, допил кофе и поднял кожаную сумку, лежащую у его ног. Эмилия заметила, что он принес щит, но не копье.

— Пойдем, — произнес он, когда остальные участники схватили оружие и направились к передней части храма. Эмилия держалась позади вместе с Веспир, а Аякс и Гиперия бежали трусцой, чтобы первыми запрыгнуть на спину драконов. Тибру пришлось бежать быстрее, чтобы не отстать.

— Эмилия. — Люциан подошел к ней. — Держись меня, как только мы прибудем на остров.

К счастью, он не стал ожидать ответа. Люциан поспешил вперед. Она сомневалась в том, что он хотел причинить ей боль… но это могла сделать она.

— С тобой все в порядке? — спросила она Веспир, пока они шли рядом. Теперь служанка иногда смотрела ей в глаза. Прогресс.

— Конечно. Василиски — это весело, — ответила Веспир, ее голос прозвучал глухо, когда она потянулась проверить переплет своей сумки. Та открылась, внутри виднелись две буханки хлеба и инжир. Эмилия нахмурилась. Жрецы уже снабдили их едой на обед; в большем не было нужды. Веспир заметила ее взгляд. — Это будет долгий день, — сказала она. — Я, э-э, проголодаюсь.

— Разумеется. — Больше Эмилия ничего не сказала. Это не ее дело.

Через несколько мгновений она уже сидела в седле Чары, украдкой поглядывая на дорогу. Она была готова. Фыркнув, дракон взмахнул крыльями и взмыл вверх. Эмилия не оглянулась на остальных. Она сосредоточилась на синем горизонте, где море сливалось с небом. Девушка провела рукой по глазам и прищурилась, глядя на яркий день. Она практически могла услышать, как шипит ее бледная кожа.

Василиск. Король змей. Алхимики утверждали, что если смешать его кровь с измельченными человеческими останками, красной медью и уксусом, то можно получить золото.

Сегодня не будет никакой алхимии. В голове Эмилии вертелись факты из принесенных ей архивов, из книг, над которыми она трудилась. Она не умела обращаться с копьем, и меч на ее бедре останется в ножнах, если у нее это получится. Чтобы победить, ей придется использовать свои знания и, более того… свои уникальные силы.

Хаос надавил на основание ее позвоночника.

Спустя двадцать минут полета над сапфировым морем показался остров. Эмилия натянула поводья Чары, и они поднялись на ветру, чтобы взлететь выше, тем самым отрываясь от остальных четырех. Эмилия уже увидела проблему: на острове не было места для посадки. Густой лес покрывал почти каждый квадратный метр, а скалистый берег был слишком узким. Большинство драконов плохо держались на воде.

Но Чара, будучи асписом, восприняла это естественно, и Эмилия хотела отделиться от группы.

— Эмилия! — Ветер поглотил голос Люциана. Она почувствовала легкий укол вины, но заставила себя двигаться дальше.

Эмилия направляла Чару по периметру острова, пока не заметила крошечную бухту с мягкой водой. Они резко полетели вниз, прямо к океану, волосы Эмилии развевались у нее за спиной. Чара фыркнула от удовольствия, когда они плюхнулись в арку кристально чистой воды. Эмилия вытащила ноги из стремян, стараясь не промокнуть. Пока Чара погружала морду в воду, пуская пузыри, Эмилия посмотрела на берег в трех метрах от себя.

— Чара. — Она почесала макушку дракона и сжала шишку лишней плоти у основания ее шеи. Крылья Чары автоматически раскрылись по обе стороны от Эмилии, тонкая перепонка колыхалась на ветру. Затаив дыхание Эмилия пробежала вдоль правого крыла, двигаясь быстро, чтобы не надавить слишком сильно, не повредить сустав и не порвать перепонку. Она легко соскочила с кончика крыла, приземлившись в море по щиколотку. На берегу она позволила мелким волнам играть у ее ног. Ее дракон сложил крылья и начал издавать радостные вибрации, сверкая белым и жемчужным, пока резвился в море. — Я вернусь. Оставайся здесь, — сказала Эмилия. Чара пошевелила ушами.

Эмилия направилась вверх по узкой полоске пляжа, поднялась по каменистому склону и вошла в лес. Пылающее солнце аккуратно погасло, словно свеча. Пятна желтого света покрывали глинистую землю везде, где солнце пробивалось сквозь ветви. Земля проваливалась под подошвой ее ботинок, пока она шла. Эмилия облегченно вздохнула. Тиски ее магии немного ослабевали, когда она оставалась одна. Эмилия всегда предпочитала уединение для собственных мыслей. Если бы она могла дополнить эту тишину случайными человеческими контактами, то жизнь была бы идеальной.

И как бы опасно ни было находиться рядом с другими, Эмилия хотела, чтобы кто-нибудь был с ней в данный момент. Каждый крик птицы в глубине леса, каждый треск ветки выбивали ее из колеи. Съежившись, она прислонилась спиной к старому замшелому стволу.

Думай.

Она прошлась по своему плану. Остальные, несомненно, сделают ошибку, пытаясь найти василиска. У всех драконов есть склонность защищать свои логова; она сомневалась, что зверь забредет слишком далеко от дома. Он не будет жить близко к морю. Ранее Эмилия заметила густой участок густого леса на северо-западной оконечности острова. Василиск скорее всего поселился там. Все, что ей нужно было сделать, — это обойти периметр. Затем, как только Эмилия определит местонахождение логова, она произведет небольшую серию взрывов, чтобы привлечь существо к себе. Когда он будет в пределах видимости, она укроется за своим щитом, чтобы он не смог отравить ее взглядом, и использует свою силу, чтобы отрезать ему голову.

Но во всем этом было два возможных изъяна: она может просто уничтожить голову так, что от нее не останется ничего, что можно принести в качестве трофея, и даже если она достигнет цели, жрецы могут заметить, что голова была отрублена не с помощью лезвия.

Если понадобится, она достанет меч и обрежет края. Есть надежда, что ей удастся провернуть это так, чтобы никто не заметил. Хоть план и был вполне разумным, страх грыз ее изнутри. Страх неизведанного, разумеется, но также и боязнь соперников. Точнее, одного конкретного конкурента. Гиперии.

Гиперия была жестокой, холоднокровной и чистой.

Чистота была главным преимуществом упорядоченных искусств и тем, чему Эмилия противилась больше всего.

Щелк. Под ногами хрустнула ветка… Но Эмилия не сдвинулась с места.

Кто-то направлялся к ней из центра леса.

Черт. Она не думала, что василиск был из тех зверей, которые на цыпочках подкрадываются к людям сзади, но она не хотела рисковать. Морщась под тяжестью сумки, щита и копья, она побежала по протоптанной тропинке и обогнула остров. Пот уже блестел у нее на спине и под мышками. Головная боль туго стянула виски. Закусив губу, она оглянулась, чтобы посмотреть, не следит ли кто за ней.

— Ой! — закричала она, когда ее голень ударилась обо что-то твердое. Она споткнулась о предмет и упала на живот. Задыхаясь, она перевернулась, чтобы посмотреть, обо что споткнулась, ожидая увидеть большой корень. Вместо этого она обнаружила неотесанный алтарь, сделанный из серого камня. Мухи жужжали вокруг сморщенных слив, лесных ягод и оливковых веток с потемневшими листьями. Эмилия почувствовала запах гнилых фруктов и поднялась на ноги. Подношение? Конечно, островитяне пытались задобрить василиска.

Что-то мелькнуло на тропинке прямо перед ней. Эмилия инстинктивно вцепилась в рукоять меча. Много пользы это не принесет; если она попробует достать его, то скорее всего сразу же уронит.

— Кто там? — глупо позвала она. Магия лизнула впадину ее горла. Алтарь задрожал от близости с ее силой. Если она выпустит ее…

Кто-то шагнул в пятно яркого солнечного света. Ее глаза расширились от ужаса.

— Люциан?

— Я же велел тебе держаться рядом со мной! — сказал он, когда Эмилия выругалась.

— С чего бы это? Это не командное задание. — Эмилия осмотрела алтарь. К счастью, он перестал дрожать, но она не могла предугадать, когда это изменится. Она должна избавиться от этого дурака.

— Потому что я хочу помочь тебе. — Подойдя ближе, он взвалил на плечо свою сумку.

— Ты простишь меня, если я нахожу идею помощи одного соперника другому слишком альтруистичной? — огрызнулась она. Эмилия взглянула на пустые ножны меча на его поясе. — Ты планируешь бороться с василиском?

— Нет. Я же говорил тебе, что я поклялся…

— Никогда больше не причинять никому вреда, да. — Она поморщилась; головная боль начала пульсировать за левым глазом. — Я не уверена, что твоя клятва поможет мне. Похоже, это я буду присматривать за тобой.

— Я ни за что не выиграю в этом состязании, но я бы предпочел, чтобы ты стала победителем, а не кто-то вроде Гиперии.

Что ж, она не могла винить его за это. Если Гиперия выиграет Императорское Испытание, она, вероятно, сварит их всех живьем. По крайней мере Эмилия будет милосердным палачом.

— Не думаю, что ты когда-либо была хорошим охотником. Я могу дать тебе несколько советов… — Люциан нахмурился, глядя на алтарь. — Что это, собственно, такое?

— Хм? — Эмилия присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть камни. По правде говоря, она хотела бы получить шанс изучить это, и поскольку в данный момент василиск не дышал им в затылок, сейчас это был ее наилучший шанс. Ей все еще надо было избавиться от Люциана, но это могло подождать. — Если я правильно помню, Кротские территории в основном находились под властью империи, но есть острова, которые все еще сохраняют местную культуру. Смотри. — Восторг ослабил головную боль, как только она провела пальцем по линии резьбы. — Вот эти два яйца, видишь? Кротский народ поклонялся морской богине, которая родила близнецов-героев, мальчика и девочку, вылупившихся из яиц. Эти два яйца, как предполагается, обозначают королевскую родословную… или что-то священное…

— Эмилия, — прошептал Люциан, но она была погружена в себя. Всякий раз, когда у нее появлялась новая игрушка, ее мысли бежали впереди нее. В такие моменты, она была ближе всего к свободе.

— Значит, этот алтарь не для василиска. — Она нахмурилась. — Символ зла в Кротских краях — это король моря, брат богини. Если бы они боялись василиска, то вырезали бы трехконечную корону, а не яйца. Это почти как…

— Эмилия!

— Что?

Она подняла голову и обнаружила наконечник стрелы в нескольких сантиметрах от своего лица. Эмилия замерла, оглядываясь по сторонам. Из леса вышли человек семь с копьями и луками в руках. Все они были золотоволосыми и зеленоглазыми, и ни один из них не улыбался.

Люциан поднял руки вверх. Эмилия почувствовала, как внутри нее просыпается хаос. Если она выпустит его сейчас, то сможет вытащить их отсюда. Но если Люциан увидит…

Она взглянула на него.

— Я начинаю ненавидеть твою клятву, — пробормотала она.