Призраки человечности. План Альмонди

Джей Ви Райтс, 2022

Выбрать подходящую пару? Найти свое призвание? Альмонди живет в мире, где люди не задаются такими вопросами.За них все решает биопрофиль, хранящийся в несъемных интерактивных линзах.Он определяет совместимость влюбленных, подбирает будущую профессию, помогает изолировать агрессоров.Жизнь здесь комфортна, безопасна и изобилует новыми технологиями. Осталось сделать идеальными самих людей.Этим и занимаются в престижном центре «Процветание» на острове, где блестящая выпускница Альмонди получает работу, мечтая принести пользу.Но есть у Арены и обратная сторона – подземный город Призрак. Здесь живет молодой бариста Нолан и другие отвергнутые естественнорожденные.Однажды загадочный гость кафе приносит весть: «Процветание» навлекло опасность на верхний и нижний миры. Люди забыли, что не все идеальное прекрасно, и кто-то должен напомнить им об этом…Колоритная флора и фауна, неуязвимые Черные Тени, ультралеты и зашкаливающие эмоции в антиутопии «Призраки Человечности. План Альмонди».

Глава 4. Призраки Нижнего города

Нижний город

День выдался не из легких. Один из сотрудников отпросился на сегодня заранее, еще в начале недели, а оставшиеся двое «заболели» за день рождения друга уже после обеда.

«Ты действительно слишком мягкий начальник. Теперь вот отдуваешься за четверых. И кто, скажи-ка мне, в этом виноват?» — Нолан собрался постучать по голове своему идентичному собеседнику по ту сторону полированной столешницы, недобро взирающему на него с немым вопросом в глазах, но тот отреагировал мгновенно — подставил кулак в ответ, отразив наглую попытку вторжения.

«Вот видишь, у него и то получше твоего выстроены личные границы. Умеет вовремя отказать, даже без лишних слов».

Двойник из столешницы промолчал в знак согласия и снисходительно ухмыльнулся.

Нолан в последний раз провел по поверхности мягкой тканью, водрузил на место сверкающее чистотой сенсорное слайд-меню с двойным экраном, в форме двускатной крыши, отметив про себя, как все-таки шикарно новинка подходит для парных столиков и при этом не занимает много места. Наконец он поднял голову и сдул со лба волнистую темную прядь, одну из нескольких выбившихся из прически-хвостика, а потом поправил форменный черный фартук, который уже сполз на бедра, оставив зазор между краями жилетки и брюк, откуда теперь топорщилась складка белой ткани рубашки.

— Д-а-а-а… — мечтательно протянул первый голос и тут же затараторил, немного потише:

— Только посмотрите, девочки. Ну вот зачем ему такая шикарная фигура? Плоский живот, плечи прямые, широкие, крепкая грудь, руки сильные, но в то же время изящные. И ростом опять же удался. За такой спиной ничего не страшно, наоборот, даже приятно. И пахнет он вкусно. В нем вообще есть изъяны? За какие же это все заслуги? Идеального лица разве не достаточно? И весь он такой… ммм… аристократичный что ли? И мужественный одновременно. Просто любимчик судьбы…

— И не говори. Где в этой жизни справедливость? Как будто мужчин без этого жизнь мало балует… — раздраженно отозвался второй.

— А глазища-то какие выразительные! Даже издалека видно. Черноглазый ангел, — первый снова взялся за свое.

— Рот, на мой взгляд, даже большеват, но на этом лице и то красиво. Губы не просто чувственные, они как нарисованные. А ты говорила, не может быть, фотошоп. Завидую… его будущей девушке, — со вздохом произнес третий.

— Ты, серьезно, веришь, что ее может еще не быть?

Заслышав неладное, Нолан быстро вернулся и приземлился на стул позади барной стойки, ссутулился и опустил голову, дабы спрятать самые обсуждаемые части себя, и хотел было притвориться глуховатым, но беспардонные щелчки фотокамеры все же заставили нахмуриться и бросить усмиряющий взгляд на группу старшеклассниц за угловым столиком. Девчонки тут же отвернулись, но, судя по перешептываниям и ладоням, трепетно прилипшим к щекам и грудям, его суровое выражение лица, вопреки задуманному, вызвало только новый приступ обожания.

— Ты его в профиль видела? Нос, подбородок, скулы… Как высеченные из белого мрамора, — доложила остальным свои наблюдения девчонка с косой, почти совсем тихо.

— Женских романов перечитала? Еще немного — и меня вывернет от этих сантиментов. Подумаешь, красивый. Иди еще в ноги ему кинься, — осадила ее строгая подруга.

— Какой милашк… — раздался несдержанный визг малолетки с прямой челкой в розовом кукольном комбинезоне и резко оборвался, споткнувшийся о благочестивую ладонь подруги в платье в мелкий цветочек, с глухим воротом.

Нолан попытался сосредоточиться на разглаживании теперь уже сложившегося гармошкой фартука, но боковое зрение напрочь отказывалось развидеть вражескую организованную группировку в пределах своей территории.

Серьезно? Они так и собираются продолжать? Слышно ведь на весь зал. Хорошо, хоть больше не фотографируют… И чтоб он еще раз поддался на авантюры Керо! Всё эта чертова реклама Швепси.

«Давай, Нолан. Надо использовать свои природные данные. Станешь знаменитым. Заодно и подзаработаешь», — науськивал зловещий голос из преисподней.

А ведь не зря он насторожился, когда организатор дважды уточнил, внимательно ли он ознакомился со всеми пунктами контракта.

«Да что там читать? Соглашайся! Полчаса — и сорок тысяч терр у тебя в кармане. Это же не фильм для взрослых, а всего лишь реклама газировки… Тут и думать не о чем», — незамедлительно последовало наставление Керо.

Теперь его персона, призванная привлечь внимание к новому напитку, претендующему на лидерство среди конкурентов на магазинных полках, красовалась на каждом первом мобирайде, проезжавшем за окном, а еще на дверях магазинов, кофеен, парикмахерских.

«Швепси — вкус соблазна». А на постерах Нолан по пояс в Швепси-джакузи, фонтан из бутылки Швепси в женской руке разбивается о его обнаженный торс и лицо крупным планом рядом с запотевшей бутылкой чего? Правильно, Швепси… Там Нолан подмигивает и закусывает нижнюю губу. Та еще пошлятина, но публика осталась в восторге…

Газировка продавалась отлично, а постеры множились, как кролики в брачный период.

Нда… Никто не уведомлял его о таких глобальных масштабах грядущей катастрофы. Еще недавно увидеть гуманоида за барной стойкой казалось более вероятным, чем это сумасшествие.

Заработал, блин… нервный срыв и социофобию. И малолеткофобию, что, наверное, еще серьезней. Даже на кухне не спрячешься, как раньше, из-за этих халтурщиков-собутыльников, чтоб их… потому что кто тогда будет присматривать за кафе, если не Нолан?

Может, закрыться сегодня пораньше? Как бы к вечеру вслед за юной оперативной группой не подтянулась тяжелая артиллерия, немного старше, значительно опытнее и отчаянно подшофе. Тогда уж точно суровым взглядом не отделаешься, а он тут сегодня все-таки один.

Нет, он, конечно, изо всех сил старался быть любезным с клиентами, но старая спокойная обстановка Нолану, определенно, нравилась гораздо больше, как и привычный женский контингент из местных, в основной массе давно разделившийся на сторонников версии, что он вообще не по этой части, и решивших, что с этой частью у него вдруг стряслось что-то непоправимое.

Привык он управлять кафе на расслабоне и ощущать здесь себя как дома.

Порой, уставший, даже оставался ночевать на том черном диване у стены, хотя до официального места жительства был буквально один лестничный пролет — жил он в квартире этажом выше. Поэтому в шкафчике на кухне у него имелся набор путешественника — бритва, паста, зубная щетка. Здесь и стены грели, и этот впитавшийся в кожу аромат правильно прожаренных кофейных зерен, корицы и ванили…

А с утра можно проснуться пораньше, не торопясь, прогреть кофе-машину, приготовить несколько проверочных чашек эспрессо и хорошенько отрегулировать помол…

Но разве можно чувствовать себя по-домашнему, если кто-то внезапно начинает тебя фотографировать и отпускать при этом масляные комментарии?

А «старая гвардия»…Теперь они ходили сюда, скорее, по привычке и просто ради качественного кофе.

Было время, когда он знал абсолютно точно, что это не так, но тогда ему нравилось внимание.

В кафе не было ничего особенного, что бы выделяло его из десятков других в городе Призрак, или хотя бы тех нескольких, куда поставляли лучший кофе из внешнего мира, но аншлаг всегда собирало именно местечко «У Нолана».

Приходя сюда, даже отъявленные неряхи и лентяйки наряжались, прихорашивались, вкусно пахли и порой, благодаря стараниям получить расположение красавчика-бариста, встречали здесь свою любовь, хоть и не в его лице.

Жители Призрака пользовались всеми преимуществами линз, кроме биопрофилей и трансляций из Внешнего мира — здесь была своя отдельная сеть, поэтому и пару подбирали по наитию. Он, конечно, неимоверно гордился своей ролью в процессе, называл это эффектом Нолана и видел себя кем-то вроде Купидона.

Признаться, раньше и его самого забавляли эти импровизированные шоу-программы. Время от времени одна из старательных посетительниц получала желаемое внимание, а ему удавалось весело скоротать очередной бессмысленный вечер… Тогда, кажется, он даже чувствовал себя счастливым.

А теперь… просто все надоело. Как бы сказать, вот взял этот его внутренний азарт и преждевременно вышел на пенсию. Когда это произошло? Года два или три назад. Не хочется признавать, но отец был прав…

Одни и те же лица — даже в новых было все то же, — одни и те же разговоры, одни и те же ожидания… Почему никто не предупреждал, что у отдельных экземпляров кризис среднего возраста начинается уже в двадцать восемь?

Улыбки посетительницам теперь стали дежурными. Восторги от избыточного внимания к своей персоне поблекли. Теперь, нежданно хлынувшее свежей волной, оно, это внимание, все больше мешало и смущало.

Но какого черта? Это же он здесь хозяин. Он решительно задрал одну ногу повыше и поставил на стул, а затем развернул на зрачковом экране недосмотренный выпуск «Призрачного влога» и прибавил громкость. Пусть теперь обсуждают, сколько влезет. Ему абсолютно все равно.

Через десять минут он снова проверил обстановку. Ничего особенного не произошло.

За это время его никто не позвал. В зале стоял ровный гул голосов посетителей. К счастью, публичный акт демонстрации любви от его новой школьной фан-группы завершился. Нолан отметил, что стаканы с напитками на их столике были почти опустошены, от круассанов на тарелочках остались лишь крошки. Не рассчитывая на дополнение к заказу, он приготовился выставить счет и потянулся к мобильной кассе.

Но тут одна из лампочек в зале замигала и через несколько секунд погасла. Нолан цокнул языком, поднялся, достал новую из ящика в подсобке и, прихватив с собой стул, вышел в середину зала под осязаемо-пристальными взглядами маленьких хищниц.

«А может, отрастить бороду и усы? Ну такие, как у древнего старца, подлиннее, погуще чтобы черты лица было не разглядеть, в качестве маскировки…»

Стараясь не оглядываться, он забрался на стул и принялся выкручивать перегоревшую лампочку.

Зазвенел сигнал входа, Нолан дернулся от неожиданности, и пьедестал под ним зашатался. Все кафе завороженно наблюдало, как он теперь балансировал на одной из трех ножек стула замысловатого дизайна — сам же его придумал, будь он неладен.

Вошедшая девушка в легком синем платье молниеносно метнулась на помощь и крепко обхватила его ноги под коленями, что, к сожалению, не помогло удержать равновесие. Нолан зажмурился, осознав, что кувырок через новую посетительницу уже вершится, и его не остановить. Бум!

Слава небесам… К счастью, приземление оказалось менее болезненным, чем он успел себе представить. Для обоих. Когда он открыл глаза, обнаружил себя стоящим на четвереньках врастопырку над лежащей плашмя посетительницей. При этом его колени находились где-то в районе груди незнакомки, а завязка фартука приветственно щекотала ей глаз. Не хватало нескольких сантиметров до того, чтобы ее нос уперся прямо ему в пупок.

— Здравствуйте. Добро пожаловать в кофейню «У Нолана». — Он откатился в сторону, поднялся и неловко подал руку спасительнице.

Зал, замеревший до этого на несколько минут, разразился гоготом.

— Вы всех клиентов так душевно приветствуете? — иронично уточнила девушка со светлыми вьющимися волосами, собранными в некогда аккуратную высокую прическу.

— Простите, кхимэ. Угощение за счет заведения.

Запросто вздернув компактную блондинку на ноги, он отряхнулся, расправил плечи и учтиво поклонился. Она же в свою очередь поправила подол платья.

Когда девушка наконец разглядела его лицо, в ее глазах промелькнуло что-то вроде изумления. Она смягчила тон и прошла за барную стойку.

— Меня зовут Софи.

— Нолан. Приятно познакомиться.

Школьницы, как назло, не спешили просить счет, решив остаться еще на чуть-чуть. Они продолжали шептаться, то и дело бросая косые взгляды в их сторону.

— Что вы мне посоветуете?

— Любите кофе?

— Терпеть не могу.

— Хмм… Что ж, оригинальный выбор заведения в таком случае. Даже, можно сказать, удивительный…

— Я вообще люблю удивлять.

Нолан выжидающе изогнул бровь.

— Неужели у вас нет ничего, кроме кофе?

— Тогда от сладкого не откажетесь?

— Никогда. — Она загадочно улыбнулась.

Нолан достал из холодильника мороженое, сливки, молоко, взял с полки карамельный сироп, шоколадную крошку, засахаренную вишню, несколько вафельных трубочек и разноцветный зонтик для украшения шейка, а потом зажужжал блендером. В довершение композиции добавил тонкие ломтики банана и киви. Софи внимательно наблюдала за происходящим.

— Прошу. — На стойке оказался высокий бокал с аппетитнейшим десертом монстрических размеров. Глаза разбегались из-за желания попробовать все его сладкие составляющие разом. Софи облизнулась.

— Нолан, давайте начистоту. Недавно я услышала от подруг, что в этом кафе работает тот самый красавчик из рекламы Швепси… Сначала я не поверила, но они настаивали на своем и так вас расхваливали, что я не удержалась от искушения поспорить с ними на кругленькую сумму, что вы сходите со мной на свидание. Вы же не позволите ранимой девушке разориться и вдобавок опозориться перед подругами? — Она вскинула брови и жалобно посмотрела прямо ему глаза, наигранно надув губы.

«Приехали. Еще одна. Да что за день-то такой?» — подумал Нолан и застыл на месте, не находя, что сказать.

— Ну же, не откажите… — Софи накрыла ладонью его запястье. Ее кожа оказалась такой мягкой и приятной, но…

«Придется признаться».

Он наклонился как можно ниже, заправил пальцами за ухо выбившуюся прядь и томно прошептал:

— Простите, но я гей.

— Что? — Она завертела головой по сторонам, будто убеждаясь, что их не слышали. — Вы? Не может быть! Вы, вы же… обманываете!

Она шокированно зажала ладонями рот.

— Да-да, простите, жаль вас разочаровывать, но это правда, — Нолан два раза убедительно кивнул головой.

Снова запиликал индикатор входа.

— Милый, я уже вернулся! Заждался?

Взгляды сидящих за столиками устремились в направлении двери, их примеру последовала и Софи.

— Я так скучал. — Худощавый паренек в кепке козырьком назад пронесся через зал и бросился прямиком в объятия Нолана.

Тот подхватил его под бедрами и поднял на руки.

— Наконец-то, Керо. И почему ты так поздно?

Софи, едва притронувшаяся к угощению, возмущенно хмыкнула и нервной походкой удалилась из заведения.

Дама за столиком слева от барной стойки спрятала лицо за винной картой. Одна из школьниц охнула и схватилась за сердце, а подруги начали обмахивать ее салфетками.

Нолан нежно взял возлюбленного за руку, и они вместе исчезли в кухне.

— Керо, ты просто как нельзя вовремя. И чего нелегкая занесла?

Нолан усадил его на разделочный стол. Паренек снял кепку, хихикнул и наклонил голову набок, а его интонация тут же поменялась, выдавая в своем обладателе вполне очаровательную девушку.

— Да так, пробегала мимо и ненароком заглянула в витрину. Показалось, что посетительница тебе попалась слишком навязчивая.

— Ненароком, значит? — Он испытующе вгляделся в ее глаза, пытаясь считать скрытые намерения. — Ну спасибо. Выручила. Она к тому же оказалась и не очень-то доверчивой. Так что, если бы не ты, даже не знаю… Не скажу, что в восторге от твоего нового образа, но в этой стрижке определенно есть свои плюсы…

— Но ты теперь у меня в должниках.

— Чего хочешь? Говори быстрее. А то я сегодня один в кафе… Долгая история.

— Ну… в один хороший частный детский сад на другом конце города требуется воспитательница. Зарплата отличная, в два раза больше, чем я сейчас получаю. Только вот владелица — настоящая ханжа. Требует, чтобы все ее работницы были замужем. Сходишь со мной? Ммм?

— С ума сошла? Мое лицо… и не только, благодаря некоторым, расклеено по всему городу. И кто теперь поверит, что я твой муж? Даже если и удастся одурачить ее на первых порах, разоблачения не избежать.

— Хмм, ты прав. Об этом я не подумала. — Она грустно опустила голову.

— Ладно, не теряйся, я поспрашиваю парней. А теперь иди, мне надо возвращаться в зал.

— Давай я останусь и тебе помогу, у меня весь вечер свободен, — предложила Керо, заметно просияв.

Он окинул ее оценивающим взглядом. Рваные джинсы, футболка свободного кроя на пару размеров больше со спортивным геометрическим принтом — кажется, когда-то у него была точно такая, — растрепанные коротко стриженные волосы.

— Ладно. Выбирать не приходится. Поможешь на кухне. Хотя бы фартук надень… И все-таки, кому хватает ума таких к детям подпускать?

***

Через полтора часа народ почти рассосался. Первыми покинули кофейню разочарованные школьницы. Дама за столиком слева, старшая из старой гвардии — звали ее Габриэлла, и было в ней что-то, побуждающее при обращении непременно добавлять к имени «кхимэ» — ушла предпоследней, оставив щедрую порцию чаевых и поблагодарив за спектакль, а Нолан учтиво чмокнул ей ручку.

— Нолан, дорогой, спасибо тебе, я давно так не веселилась. Даже жаль, что пришлось сдерживать смех, чтобы все не испортить. А ведь говорят, что он продлевает жизнь… Надеюсь, еще увидимся, Керо. — Помахав на прощанье, с улыбкой от уха до уха она упорхнула за дверь.

В завершение Нолан подошел к светловолосому парню в мятой рубашке веселенькой расцветки за барной стойкой, который сидел у стены и последние два часа напивался самым дешевым пивом в заведении. Обычно он отправляет к таким в собеседники одного из ребят или сам выводит на задушевную беседу, но сегодня было не до того из-за всей этой суеты. Интересно, что же его так расстроило? Классика жанра? Неразделенная любовь?

Нолан подошел и поставил перед ним мобильную кассу.

— Скоро закрываемся, друг.

Парень, вместо того, чтобы самому провести оплату по коду, предоставил доступ к счету и вытаращил на Нолана пустые серые глаза, мол «снимай сам». Нолан провел сканером напротив линзы своего печального гостя. Всего тысяча терр на счету… Не густо. Если он сейчас спишет оплату, то останется только две. Этого не хватит и на кусочек туалетной бумаги. Теперь все ясно, скорее всего, бедолага работу потерял.

— Сегодня за счет заведения, братишка. Но завтра к семи жду тебя на кухне. Без опозданий. Бесплатное питание до первой зарплаты, но это за исключением алкоголя. Договорились?

Парень уставился на него мутным взглядом, будто не решаясь что-то спросить. Значит, Нолан угадал с предложением.

— Да ты не переживай. Если найдешь работенку почище, держать насильно не стану. Еще есть вопросы? Запиши, а то забудешь, пока протрезвеешь…

Парень прищурился и поинтересовался робким полушепотом:

— Вы ведь пошутили, что вы гей?

***

Заперев входную дверь на замок, Керо помогла выключить оборудование и прибраться в зале, а затем уселась на диван, скрестив ноги и огляделась, ища какие-нибудь изменения в кафе, помимо новых слайд-меню.

Это место с черно-белым минималистичным интерьером — черными круглыми столиками в центре зала с белыми стульями и тремя прямоугольными большими столами с диванчиками у стен, плафонами в форме дисков с черными ободками на потолке и огромным зеркальным диско-шаром, свисающим посередине, черным полом, барной стойкой и белыми стенами с цитатами о кофе и о жизни для обоих стало настолько родным, что, казалось, эта черная краска давно примешалась к крови и полноправно течет по венам. Нолан закончил загружать посуду в мойку и развалился рядом, уложив голову на колени Керо.

Он всегда закрывал кофейню в десять, быстро поняв, что пьяные потасовки не входят в представления о работе его мечты. И только в редких случаях, ради исключительно щедрых и интеллигентных гостей, он откладывал закрытие на час, поэтому любители кутить ночь напролет все чаще обходили заведение стороной.

— Как отец? Скоро наведается? — устало поинтересовалась Керо.

— Ожидаю его в конце недели, запасы подходят к концу, иначе придется закупать сырье у местных. Но, сама знаешь, это непредсказуемо…

Керо брезгливо скривилась.

— Хотела посмотреть нарезку новостей из Внешнего мира, которую он тебе передал… Можно?

— Ага. Давай вместе посмотрим. Сейчас раздам экран… Хотя в этот раз ничего особенного. Почти все уже показали в «Призрачном влоге».

Сначала закадровый голос поведал о затянувшемся споре политиков и ученых по поводу идеального биопрофиля человека. Затем начался трогательный репортаж из города Тэ, где в прекрасных условиях доживали свои годы стареющие узники. Сообщалось, что количество живущих в Арене людей с маргинальными биопрофилями в последние годы почти сошло на нет, благодаря начатой много лет назад программе «Планета жизни».

Узников больше не пребывало, и теперь большую часть города населяли рабочие, которые вели здесь строительство.

Другими словами, в Арене больше не было места для обычных детей. Их семьи вынуждены были бежать в Нижний город. Не все добирались живыми, но группа отца каждый раз старалась вывезти отвергнутых.

Маргиналов во внешнем мире больше не появлялось, но на смену им пришли Нижние, о которых не полагалось говорить, ведь правительство принимало все меры по удержанию их под землей.

Да, люди с поверхности называли их подземелье Нижним городом. А сами же Нижние, повторяя за популярным здесь видеоблогером, предпочитали хлесткое название Призрак.

Затем очаровательная ведущая, Суар Нэй, появилась на экране и пригласила всех на музыкальную прогулку по самым живописным местам Арены, а у Нолана снова ёкнуло сердце.

Куда бы ни заглядывал объектив камеры, все люди на экране были прекрасны. Пропорциональные, с красивыми лицами, с прямой осанкой, никто не хромал, не картавил, не заикался, у всех была чистая кожа. И девушки их были словно цветы, так и благоухали, прямо через экран. И самое страшное — он чувствовал, что хочет быть там, среди них, а не в этой никому не нужной дыре. Он знал, что всего-то два поколения назад его родственники жили наверху. И ненавидел их за совершенное преступление.

— Не хочешь вернуться домой? Я немного переживаю… — спросил он у Керо, когда закончилась запись.

— Если мы снова станем жить вместе, люди будут говорить всякое. Ты же знаешь, я уже большая девочка.

— Для всех в районе мы брат и сестра.

— И что это значит? Для всех? А друг для друга мы кто?

— Ну… Тоже.

— Вот именно, братик, — она вдруг схватила его за нос двумя пальцами и больно повернула.

— Ай, что ты делаешь? Между прочим, этим лицом я за пару часов заработал сорок тысяч терр!

— Не льсти себе. Ты же эту рекламу видел, так? Из них лицом ты заработал от силы пять…

— Совести у тебя нет, мелкая, — он принялся щекотать Керо, а она залилась смехом.

— Ну серьезно, Нолан. Какая приличная девушка захочет с тобой жить, если в квартире буду я? Тебе пора бы задуматься о семье…

— Пфф…

Всем в городе было известно, что дети военных и других работников Защиты особенные. Им с пеленок приходится учиться бесконечно ждать, рано становиться самостоятельными, засовывать самые жуткие страхи поглубже в подвалы своих душ или жить с ними, делая вид, что все в порядке, а кому-то, как Керо, встретиться с ними лицом к лицу.

Когда-то ее мать была сестрой милосердия, отец — техником отдела безопасности Защиты Нижнего города, отец Нолана же состоял в разведывательной группе.

В тот день он был на задании во внешнем мире, а родители Керо в штабе на границе. Тогда у отвергнутых еще была надежда отстоять себя и обосноваться наверху, в горах, подальше от основного населения Арены, но все же не в подземелье. Тогда в штабе Защиты произошел взрыв…

Керо было девять, а Нолану восемнадцать, когда отец привел к ним в дом «сестру». Он просто не смог поступить иначе. Если б не этот благородный поступок, девочку бы забрали в приют. Собственную мать Нолан не помнил, она умерла от банальной болезни, когда он был еще совсем ребенком. О бабушке отец Нолана вспоминал часто — повторял, что они вдвоем попали сюда из Внешнего мира, как отвергнутые, и у него перед глазами до сих пор стоит картина, как позже ее поймали и увели Черные Тени, потому он и решил до последнего отстаивать Призрак — единственный город, готовый стать ему домом.

А вот Нолан, глядя на озверевшую от боли Керо, которая за первый месяц в новом доме выплакала все глаза, постоянно просила отпустить к маме и папе и однажды в истерике полоснула ему по шее ножом, оставив шрам, зарекся никогда не иметь с военными ничего общего, а вместо этого позаботиться о тех, кто рядом.

Все в городе знали, что дети военных особенные. Им приходится бесконечно ждать, как они ждали отца. Им приходится рано взрослеть, как пришлось повзрослеть Нолану, чтобы воспитать Керо. Им приходится засовывать самые жуткие страхи поглубже в подвалы своих душ, делая вид, что все в порядке, как полтора года назад, когда она заявила, что хочет жить отдельно…

***

На следующее утро новый сотрудник по имени Тодд порадовал начальника, явившись при полном параде за пятнадцать минут до назначенного времени. Поразмыслив, Нолан решил пожалеть Маркса, который отпросился в начале недели по случаю дня рождения, к тому же парень давно работал здесь, был довольно толковым, и, несмотря на вспыльчивый нрав, ни разу не подводил, а вот других двух работников, ко всему прочему еще и сегодня опоздавших на полчаса, отправил в бессрочный неоплачиваемый отпуск…

«Личные границы, Нолан. Это важно, если хочешь, чтобы тебя уважали. И ты не должен чувствовать себя виноватым».