До конца, но только…

Дарья Милл, 2023

В мире, где творится хаос, не все спешат отступить и поддаться отчаянию. И у некоторых из таких людей, при встрече с теми, кто от безысходности готов наложить на себя руки, получается отличный тандем. Когда Софи встретила Деми, судьба не дала им и шанса оставить друг друга. Центр ждал их, да лишь затем, чтобы раскрыть часть секретов, ведь остальные Деми уже давно хранил в своём нерассказанном прошлом. Многообещающее начало – найти спутника для далёкого пути. Но в отдельных ситуациях оптимизм не поможет, а, возможно, даже поспособствует игре в ящик.

Глава 1.

Закатное солнце нещадно слепило уставшие, уже давно слипающиеся глаза, пока ноги гудели, а пот медленно стекал по испачканному пылью лбу. Оно было и не удивительно, ведь Софи отправилась в путь ещё в полдень, сразу после того, как обошла несколько улиц в поисках еды, старательно прячась от незнакомцев, встреча с которыми ничем хорошим для неё не могла обернуться. Оставалось всего несколько километров до первого дома небольшого поселения, а девушку волновало одно — как бы успеть доехать до темноты.

Последний поворот по ухабистой дороге, и велосипед наконец остановился. Оглядевшись по сторонам, Софи позволила себе немного расслабиться. Глубокий вдох, выдох, затем ещё несколько повторений. Туже затянув в хвост длинные светлые волосы, растрепанные непослушным ветром, она поправила лямки увесистого рюкзака и впервые ступила на землю, чьё название не удосужилась прочитать на столбах у дороги. Парой городов ранее Софи поняла, насколько бесполезно это занятие, ведь ни имя города, ни его население уже ни о чём ей не говорили. Единственное, за что она зацепится здесь — это чужие кровать и ванна, уже давно никому не принадлежащие.

Заходить в новый дом было нестерпимо волнующе, ведь никогда не угадаешь, что тебя там ждёт — бандит, больной головой, или несчастный, чья душа страдает в обожжённом теле. Как бы стыдно ни было себе в этом признаваться, сейчас Софи предпочла бы встретить труп и того, и другого, желательно уже холодный.

Наконец отставив велосипед, она подошла к полуприкрытой двери, заигрываючи прячущей свои тайны. На вид ни намёка на взлом или грабёж, а внутри было так тихо, что даже дух захватило. Достав из-за спины металлическую трубу, Софи тихо отворила дверь, дав призраку дома его долгожданную свободу.

Чистый ковёр с надписью"Добро пожаловать!"выглядел так неуместно, что сдержать улыбку не получилось. Жёлтый свет ярко подсвечивал гостиную, будто намеренно приглашая внутрь и внушая доверие. Милой с его стороны казалась эта попытка воссоздать уют пустого от даже тонкого слоя пыли дома, и лишь вонь на лестнице делала эти старания напрасными.

Мерзкий трупный запах заставлял глаза слезиться, а сердце сжиматься от отвращения. Дверь в ванну была открыта, а из-за неё, прямо из-под густой темноты, выглядывал мертвец, чьи руки прилипли к лицу. Странная смерть в новое время, больше похожая на самоубийство — добровольно перекрыть себе воздух, надеясь на быстрое прекращение ужаса или, может быть, прощение Господа, что единственный может положить конец страданиям бедолаги, что в неизвестности заставил себя задохнуться.

Очевидно, не лучшее место для сна, рядом с ещё даже не остывшим телом. Казалось, его грудь ещё поднималась от фантомного дыхания, или же это распалённое воображение Софи рисовало ужасные образы один за другим, к счастью путницы, напрочь отбивая желание прикрыть глаза хотя бы на минуту.

Вдали на дороге послышались голоса. И это не привычный звонкий детский смех, болтовня парочек или гомон сетующих на жизнь стариков. Когда в звенящей тишине, такой же кристально чистой и спокойной, как и воды где-то в центре океана, раздаётся шёпот, то шторм своим холодом обволакивает сердце и начинает тянуть вниз, лишь бы это нечто не заметило, что в груди ещё что-то бьётся. Софи давно не слышала человеческую речь, точно так же, как и не видела людей, если не считать чёрные силуэты где-то на горизонте, пока она выжидает в кустах, когда наконец пропадёт рябь, и волны снова успокоятся. Те сотни тысяч мёртвых, ещё не приданных покою людей, чьи тела были разбросаны по земле и домам, словно конфетти из хлопушки, взорванной на чей-то День Рождения, так и лежали на своих старых местах никем не тронутыми, и всё ждали, когда у кого-нибудь дойдут руки собрать их и дать миру забыть, какое торжество смерти ему довелось пережить.

Быстро выскочив из дома, Софи в один шаг преодолела расстояние до велосипеда и затащила его в дом. Лёгким, уже привычным движением она загородила запертую дверь, прикрыла окна и залетела на второй этаж как раз в ту комнату, что когда-то приходилась спальней. Руки уже почти не тряслись, лишь прерывистое дыхание и пульсация в висках выдавали вечную тревогу.

Когда всё успело так перемениться? Казалось бы, всего три месяца назад Софи окончила старшую школу, и перед ней открывался целый мир. Оставалось лишь подзаработать на колледж и попросить родителей о новом ноутбуке для учёбы. Теперь же она совершенно одна кочевала по незнакомым ей местам. А хотя нет, не совсем одна. В соседней комнате удобно располагался неизвестный друг.

Как и всегда аккуратно присев на край двухспальной кровати, Софи съёжилась от жуткой неловкости, будто бы хозяева осуждающе смотрели на неё из окна, в презрении изогнув рты и поморщив носы. И это чувство снова и снова заставляло её задёрнуть шторы. Уже какую неделю она не могла без этого ритуала, будто иначе кто-то и правда заглянет к ней, только вот уже явно без добрых намерений.

И вот, наконец, лучшая часть дня — ужин и книга, словно бы в награду за то, что очередной день был пережит без хлопот. Конечно, если не считать полного одиночества, вкупе со страхом встретить кого-то живого, но навряд ли теперь это можно было назвать худшей из бед.

Перед едой никакой молитвы. После — тоже. Лишь каменным грузом воспоминания топили разум. И, где-то между безумием от потерь и желанием жить дальше, Софи остановилась, который раз видя лишь один путь на границе — где-то там, далеко, белый, холодный свет, блестящий на очках отца и полных слёз глазах матери, что не ждут её, да только мирно наблюдают, желая не скорой встречи, до которой Софи предстояло проделать ещё многое. И лишь тогда, когда она будет готова, они протянут к ней свои руки, что за месяца не успели остыть и потерять былого благодушия к ней. Ну а впредь она брела дальше, прямо на восток, пока не заметит сверкающие стеклянные крыши ранее никогда недоступного ей города, где последние из людей собрались в единый союз, желающий ничего иного, как сохранить скромные остатки человечества на этой планете.

Так и проходил каждый вечер — в грёзах и не исполнимых мечтах, пока глаза носились по тексту, желая скорее отвлечь голову, пока она наконец не опустится на подушку, зачастую приходившейся замшелым булыжником.

Затем, спустя пару-тройку беспокойных часов, то самое прекрасное утро, когда спешить некуда, рассвет не щиплет глаза, а в округе не шумит ни душа. Хотя, один звук всё же выбивался из общей тихой гармонии — это выстрелы, приглушённые густым туманом, что попятам преследовал Софи. Может быть, это именно он не давал ей столкнуться с людьми, своими большими материнскими руками прикрывая её ещё живой дух. Но от одного призрачный благодетель так и не смог её уберечь — от разрухи, посланной бандитами и болезнью, сводящей людей сума.

До недавних пор, по крайней мере как думалось Софи, все жили счастливо. У рода человеческого было всё — от пивных баров с дешёвыми закусками, до окружных библиотек, хранивших знания сотен и тысяч лет изучения мира, что пошёл к краху с появлением доселе невиданного бедствия, действующего словно механизм замедленного действия. Сначала кожа до жути зудела, словно одного лишь соприкосновения с воздухом ей оказывалось достаточно, чтобы захотеть покинуть тело, и, пока больной в приступе тошнотворной боли сдирал её, уже переставал замечать, как кислорода становилось всё меньше, а желания выкашлять лёгкие больше. Последние свои минуты мозг проводил в тщетной попытке осмыслить происходящее, не давая слуху различить скуление и мольбы родных, а зрению заметить нечто большее узких флуоресцентных ламп на потолке больничной палаты.

Нет, не чума скосила человечество, прогибая его жалкие останки под борьбу за последнюю крошку. Одолели её за считаные годы, но это пригвоздило людей к препарату, который словно наркотик стал необходим любому, кто надеялся прожить ещё год. PG-32 — "чудо"сыворотка, что спасла миллиарды от удручающей судьбы скиснуть на пропахших хлоркой простынях. Но оказалось, что последствия её куда хуже.

В один миг, как по щелчку чьих-то пальцев, мир впал в безумие, и его предсмертный крик до сих пор не выходил из головы Софи. Пока кожа"плавилась", а соприкасающаяся друг с другом плоть слипалась в комки чего-то, что трудно было назвать живым, больные заживо снимали свой скальп, хватаясь за голову в попытке понять, за что Бог обрушил на них это испытание. И вердикт его был не милостив — любые попытки помочь лишь делали ситуацию хуже, из раза в раз говоря, что каждая слипшаяся в единое туша того заслужила, и нет им места нигде, кроме пустынных улиц и брошенных городов. И по сей день те несчастные, которым удалось выжить тогда, бродили по улицам, ревя от боли, в поисках тех, кого болезнь не затронула.

Вирус ли это, порождённый едкими газами с заводов и производств, или недуг, что был ожидаем в непривычном для людей климате, никому уже и не было важно. Не прошло суток, как на поле вышли военные. Они, словно бельмо на глазу, с пол месяца сновали из угла угол в своих нелепых зелёных кепи, что вскоре Софи стала замечать на из ниоткуда появившихся мародёрах, что так и не восстановили связь с внешним миром, что, возможно, и сам уже давно пал.

Выстрелы прекратились, а город вновь окутывал белый шум. Быстро собрав своё немногочисленное имущество, Софи покинула новообретённое жилище, и, немного постояв с велосипедом под рукой, решилась выйти из дома прямиком в лес, уже предвкушая, как из многообразия звуков выследит тот самый верный, что поведёт её в путь.

Глава 2.

Пока прохладная росса старательно придавала и так потрёпанным жизнью кедам ещё более жалкий вид, ветер приятно сдувал с неумытого лица утренние слёзы. Как и всегда, природа заботилась о своей новообретённой падчерице, в то время как всё человеческое давно перешло в наступление. Так и грунтовые дороги в лесу, что всякий раз своей листвой прикрывал Софи от неугодного внимания, показали ей, что расслабляться не стоит, когда по случайности она наехала на выбоину, неудачно упав на ногу и в который раз потянув несчастную лодыжку.

Выстрелы послышались снова, а от ближайших кустов её отделяла лишь пара метров по давно не кошенной траве, потому, быстро проскользнув за них, Софи ближе притянула своего металлического приятеля. Затем ещё несколько, более долгих очередей, громогласно объявляющих, что новый хозяин хочет осмотреть свои владения. И от мысли, что он может найти ту проклятую жестяную банку из-под фасоли, которую она в страхе забыла забросить под кровать, у Софи затряслись поджилки. Оставалось только надеяться, что в лесу бандиты искать своих новых жертв желания не изъявят.

Бегом проскочив всю густую растительность, что сплелась, перекрыв тропы, Софи налетела на куст черники, чуть окончательно не застряв в нём. С долю секунды посмотрев на него, она лишь силой сдержала себя, чтобы не накинуться на ягоды, пара горстей которых была бы ей сейчас как раз кстати. Но чуть приглядевшись, путница поняла, что оказалась здесь сегодня не первой. Местами налёт был стёрт, а в одном месте кто-то заметно общипал куст, да так, что оставил после себя хорошо заметную лысину.

Даже не постаравшись подавить нервный смешок, Софи уже ясно представила идеальное начало своего дня, когда вместо психов с оружием, её прибьёт один из голодранцев в лесу, и, петляя давно непроходимыми дорожками, она лишь больше хотела сбежать от своего удручающего конца.

Вдруг появился новый звук — грудной, тяжёлый смех, зазывающих всех, до кого он долетел, усомниться в том, не слышен ли он лишь в их голове. Софи давно не знала не то, чтобы чьего-то хохота, но и сама сто лет не улыбалась. И что только он нашёл там смешным? Разве что только парочку очевидных знаков того, что в доме недавно кто-то побывал.

Несколько минут тишины, и Софи осторожно зашагала дальше, стараясь не издавать и звука. Совсем не слышно, к сожалению, у неё не выходило — велосипед то и дело за что-то цеплялся.

— Ты сума сошла? Они точно тебя услышат. — Раздался голос откуда-то справа.

Еле пискнув, Софи обернулась на незнакомца, так удачно спрятавшегося в какой-то ложбине между двумя сросшимися деревьями. Его кудрявые волосы спутались, и в порванной одежде, с местами мокрыми пятнами, он был похож на самого настоящего лесного жителя, да только не на какого-нибудь возвышенного друида, а, скорее, на лешего.

— От страха дар речи потеряла? Либо стой, либо брось эту штуку и иди без неё. — Тихо произнёс юноша, кивком указывая на велосипед. Он определённо был не рад тому, что его местоположение могут выдать мародёрам.

— Я не могу его оставить, мне же нужно как-то передвигаться. — Жалкий вид парня заставил Софи совсем позабыть о безопасности и том, что при встрече с незнакомцем давно пора было бы достать из-за спины трубу, которую она носила с собой именно для таких ситуаций.

— Если не выбросишь эти глупости из головы, двигаться вообще больше не сможешь.

В нём всё было странным — и то, что он ещё жив, и то, что появился из ниоткуда с язвительными упрёками, будто хулиган, наткнувшийся на неё в школьном коридоре. Это совсем сбивало с толку, и, немного подумав, Софи сказала то, что первое пришло ей на ум.

— Что ты вообще тут делаешь? Я нормальных людей уже не знаю сколько не видела.

— А кто тебе сказал, что я нормальный? То, что я стою тут и говорю с тобой, пока рядом расхаживают какие-то придурки, уже делает меня чокнутым.

— Тогда не стой, а иди туда, откуда пришёл. — Не придумав ничего лучше, Софи лишь улыбнулась, как дурочка.

— Уже не могу. Тогда ты узнаешь, где мой лагерь.

Один его ответ был хуже другого, и не оставлял ничего, кроме пустого звона в ушах, будто этот парень с каждым словом бил в колокол прямо у неё перед носом. Но молчание с ним было ещё мучительней слов, ведь в нём слышались обрывки фраз, доносящиеся откуда-то со стороны дороги.

— Я никому про него не расскажу, если ты позволишь мне переждать там какое-то время.

Молча покинув своё укрытие, юноша оценивающе посмотрел на свою новую знакомую. Наверное, для него она выглядела не меньшей чудачкой, чем он для неё.

— У тебя еда есть? Ну, что-то, что не найдёшь в лесу.

— Да! — радостным шепотом ответила девушка. — Кукуруза, фасоль, мюсли с…

— Я спрячу тебя от твоих дружков, а ты поделишься со мной едой. По рукам? — Выпалил парень, оборвав собеседницу и взглядом обозначив, что церемониться с ней он не собирается.

— Идёт, веди. — Согласилась Софи, ближе прижимая велосипед.

— Тогда брось эту чушь, потом за ним вернёшься.

Тихо выругавшись, парень выхватил велосипед из рук девушки и поставил в то место, из которого сам только что выбрался. Затем, поманив её рукой за собой, пошёл в противоположную сторону от города, прямиком в глубь леса.

Шёл он спокойно, легко проскакивая по знакомым явно только ему путям, и каждая минута тянулась болезненно долго. За всё время никто не проронил ни слова, но Софи это было лишь на руку, ведь её мысли были заняты другим. Нога ныла, а в ответ на попытки разгадать секрет проходимца, в голове предательски гудела пустота, и удалось ей осмыслить лишь одно — этот парень как специально шёл именно туда, где было больше крапивы и колючих кустов.

Когда терпеть уже не оставалось сил, незнакомец резко остановился, и от удара об его плечо у Софи выбило весь воздух из лёгких, пока она смотрела на его нечёсаный затылок. Наконец отведя от него взгляд, она заметила за ветвями поляну, так удачно спрятавшуюся от чужих глаз под густой хвоей.

— Скромно. — Вырвалось у Софи, пока она осматривала пару брёвен, покрытых мхом, кучу сырого тряпья в углу и одинокий котёл, успевший стать домом для нескольких шишек.

— А ты что хотела? — бросил парень, пробираясь через папоротник и кусты.

— Ну, я ожидала что-то большее. — Девушка шагнула вслед за ним, даже не пытаясь оставаться на расстоянии. Одна лишь идея того, что он может что-то ей сделать, казалась до того невозможной, что она уже успела от неё отказаться.

— Это был риторический вопрос, и, если уж на то пошло, то и я не ждал гостей, особенно в виде хрен пойми кого с велосипедом. — Уязвлённо ответил он, гордо смотря на свои владения.

— Если уж на то пошло, то у меня имя есть — Софи. — Оскорблённая тем, что парень даже не посмотрел в её сторону, она скрестила руки. — Если хочешь сотрудничать, то постарайся быть повежливее.

— Мне не интересна твоя вежливость, Соня. Я выполнил свою часть сделки, так что твой черёд. Только постарайся побыстрей, не отнимай моё время.

— А что ты собрался делать? Снова засесть под каким-нибудь кустом?

— Слушай, — громко выдохнул через нос парень, и, чуть подумав, с тонной неудовольствия в голосе продолжил, — не знаю, что ты там себе напридумывала, но я не собираюсь становиться с тобой друзьями и до конца дней стеречь твою задницу. В конце концов, давай просто решим всё на берегу и разойдёмся.

— Молодец, твоя речь звучит совершенно отчаянно. — Лукаво подметила Софи, невольно удивившись своей смелости. — Признай, что сейчас мы оба нуждаемся в помощи.

— Думаешь мне нужна твоя сраная помощь? — повысил голос парень, в отвращении скосив рот. — Мне просто жаль, что, когда тебя убьют, то вся еда достанется тем упырям, а не мне. — Он остановился и принялся пристально смотреть Софи в глаза, пока дыхание не начало медленно выравниваться, а руки невольно не повторили её позу. Его затуманенный раздражением взгляд был полон печали и тоски, а уголки губ до того нервно дёргались, что у Софи кроме сострадания ничего к нему и не осталось.

— Как давно ты здесь один? — аккуратно спросила она, когда юноша стыдливо опустил голову.

— Что? — он в изумлении уставился на неё, явно не ожидая подобной снисходительности. — Не помню, сбился со счёта уже как несколько дней. Может неделю или несколько, с тех пор как на прошлом месте меня избили и ограбили.

— Прости, мне жаль. — Помедлила она, стараясь не выдать удивления. Почему-то до этих слов ей казалось, что он мог всегда жить в этом в лесу, словно местный сумасшедший.

— Ну, ладно, — неуверенно прошептал парень, и, чуть подумав, тут же продолжил, — может, ты и права, нам обоим нужна помощь. — Он кивнул куда-то к земле. — Можешь пока оставаться тут, всё равно нога больная.

— Откуда ты…

— Да ты пол дороги кряхтела, тут и слепому понятно будет. — По старой привычке оборвал Софи незнакомец. — А сейчас ещё и стоишь кое как, облокотившись о дерево. — Довольный своей наблюдательностью произнес парень, а дальше, уже с ухмылкой, заявил. — Кстати про вежливость, можешь звать меня Деми.

Глава 3.

Прохаживаясь по своим владениям, Деми, понурив плечи, несколько неловко отпинывал камни в траву, пока его голову не озарила мысль, что беседу стоило бы продолжить.

— Ну да, живу небогато, но как-то справляюсь. — Он резко остановился и выпрямился. — Здесь рядом растёт пара фруктовых деревьев, есть кусты с ягодами, — Деми кивнул куда-то влево, — в общем, находится что поесть. Сегодня я даже видел дикую морковь рядом с рекой.

— О, туда мне как раз и надо! — с нескрываемым энтузиазмом от удачного поворота воскликнула Софи. Несуразность их встречи так давила на неё, что ей как можно скорее хотелось занять себя хоть чем-то, лишь бы не оставаться с парнем наедине. — Сегодня утром мне не дали времени прийти в себя.

— Чудно, то есть, ты только что пришла и уже хочешь воспользоваться моей ванной? — с глупой улыбкой ляпнул Деми, и было это настолько неуклюже, что девушка не сдержала смешка.

— А ты прям весь счастьем светишься от такого расклада. — Она сделала шаг ему на встречу. — Рада, что ты ещё не разучился шутить.

Довольный такой реакцией, парень махнул Софи рукой, заставляя ту пересечь поляну и пройти в след за ним сквозь деревья дальше, к сердцу леса.

Сто шагов молчания, и перед ними бурлил оживлённый поток, бодро закручивающий корабли-листики в абсолютном беспорядке, пока ветер шумел ближе к небу, что было подлинно летне-голубым.

— Ну, я пойду. — Заявил Деми, почесав затылок. — Зови, если вдруг что. — Почти неслышно обронил он и скрылся среди кустов.

Софи в миг расслабленно выдохнула. Та стеснённость, что висела между ними, словно тёмная пелена, сжимавшая грудь, не давала ей продыху. И лишь сейчас, окунув кончики пальцев в воду, которая так и манила её искупаться, ей наконец удалось осознать, что считанные минуты назад она самолично напросилась в гости к этому незнакомцу, что, казалось, так уверенно ждал кого-то меж тех стволов. На мгновение это показалось ей таким смешным, что, успев снять лишь рюкзак с кофтой, она не сразу почувствовала, как в неё прилетела маленькая ягодная пулька, за которой следовала очередь точно таких же сладких тёмно-синих бусин.

— Отстань, Деми. Я знаю, что ты ещё здесь. — Повысив голос, обернулась Софи. — Подглядывать нехорошо, прекрати прикалываться.

Все её слова унесло с собой течение, шумом преданно служа тому, кто выбрал путницу своей мишенью, ведь этот самый некто останавливаться не собирался. Одна за другой чернички летели прямо в цель — голову Софи, что не сразу догадалась поднять её.

На толстой ветке, широко раскинувшейся над водой, притаилось тело. Женское лицо, и без того искалеченное ожогами и исполосованное глубокими порезами, было искривлено в улыбке, от которой смотреть на него было до тошноты дурно. Перемотанная бинтами и кровавыми тряпками, она не оставляла и надежды на то, что на худом туловище осталось хотя бы одно живое место.

— Деми! — еле пискнула девушка перед тем, как туша спрыгнула перед ней в реку.

В момент женщина оказалась лицом к лицу с Софи, уставившись на неё бездумными глазами, в которых изредка всё же пробивался разум. Только пара не вырванных клочьев волос отвлекала от пустого взгляда, но страх так сцепил руки, пока ноги предательски косились, что и убегать стало поздно, когда оголённая ладонь коснулась плеча. Вскрикнув от неожиданно острой боли, Софи дёрнулась назад в попытке вырваться из рук сумасшедшей, но от того жжение завывало лишь больше, с каждой секундой перетекая в нестерпимую муку.

Деми подоспел как раз к тому моменту, как обезумевшая чужачка замахнулась на шею его новой приятельницы, сильнее сжимая несчастное плечо. Парой метких ударов он откинул её в реку так, что та с головой упала в воду.

— Я видела, что ты хотел сделать! — скривив лицо в отвращении, завопила больная. — Никому уже не спастись, так покончите с этим сейчас. — Она встала, дрожащими руками упёршись в колени. — Сделайте благое дело — убейте меня.

Крепче ухватившись за палку, парень подошёл к той, что всем своим видом молила его приблизить конец той пытки, которую сама судьба наложила на неё стальными оковами.

— Стой, не надо. — Постаралась произнести Софи опьяневшим от боли и заплетающимся языком.

— Не надо? — обернулся Деми, в удивлении вскинув брови. — Да эта тварь оставила тебе ожог на пол руки!

— Она тоже человек, просто ей не повезло. — Девушка вдруг притихла, когда рана с новой силой заныла, давая шанс больной в последний раз залиться хохотом. — Ты посмотри, у неё истерика! Ей жаль, что она так поступила.

— Ты сума сошла? Ей просто прикольно ходить и убивать таких наивных, как ты! — он с непониманием осмотрел Софи, поднимая руки и готовясь замахнуться. — Отвернись, если не хочешь этого видеть.

Ему были безразличны все упрашивания пощады, что доносились из-за спины. Он и не пытался в них вслушаться, когда гулкие удары перебивали голос девушки, застывшей в страхе теперь и перед ним, пока красное пятно расплывалось по воде без криков и сожалений.

Софи не стала поднимать век, ни тогда, когда ветвь пала в реку, ни после, уже в руках Деми, что собрал вещи и повёл её в лагерь, не обронив и слова. Она не хотела понимать его и искать оправдания, и лишь слёзы подступали к глазам от того, что он всё же исполнил мольбу о свободе, упущенную Богом. Софи вновь оставалась ждать свою свободу.

Проведя её через заросли травы и папоротников, парень усадил замученную путницу на бревно, бросив сумку к уже сложившейся куче рядом с кастрюлей. Прихватив её, он метнулся обратно к реке, и, вернувшись, стащил с земли кучу тряпок.

— Тебе повезло, что та психованная была хоть чем-то обмотана, а то простым ожогом дело бы не обошлось. — Стараясь загладить воображаемую вину, Деми принялся обмывать мокрой тканью плечо Софи, и от того, что она продолжала молчать, у него пробежала дрожь по спине. — Ты как, сильно болит?

— Да. — Шёпотом бросила она, лишь бы тот отвязался.

— Ладно. — Он призадумался, о чём ему стоит волноваться больше — о том, что его новая подруга может бояться, что он и её жизнь разрешит, либо как побыстрее собрать чемоданы, пока та не стала превращаться. И лишь выдержав до жути неловкую паузу, он продолжил. — Если хочешь, можешь поплакать, а то вижу, что ты кое-как терпишь.

— Ты убил её. — Будто только и ожидая разрешения, взвыла Софи.

— А что ещё мне оставалось делать? Либо мы её, либо она нас. Таких тварей щадить не стоит.

— Прекрати, это просто ужасно! — она отмахнулась от него и резко встала. — Как ты можешь так говорить о той, чьей вины тут нет?

— Что? Да она напала на тебя! — изумлённо воскликнул парень, совсем не беря в толк слова Софи.

— Я про другое, про болезнь.

— Без понятия откуда она, но от тех сумасшедших, что подхватили её, добра не жди. Они, наверное, просто вакциной не пользовались, вот и свихнулись. — Деми невольно отшатнулся назад из боязни, что его новая подруга с минуты на минуту перестанет соображать.

— Мои родители тоже стали такими, а ведь они каждый год пользовали вакцину. — Она утёрла слёзы и внимательно посмотрела в глаза юноше, что сделал ещё несколько шагов от неё, чем лишь сильней разозлил. — Ту же, что и я. Но я здорова. — Софи подошла к нему и ткнула пальцем в грудь. — А ты просто бессердечный мальчонка, что может так просто убить человека.

— Говори всё, что хочешь, но я спас тебя. — Он отбил её руку и силой усадил на бревно. — Или ты хотела окончить жизнь, став частью тухлой мясной жижи? — Ответа парень не дождался, и лишь сам для себя продолжил. — От таких как она, погибла моя семья. И мне плевать почему и как они заразились, у меня есть свои причины ненавидеть. А смотреть на то, как заживо превращается в кучку дерьма, возможно, единственный здоровый здесь человек, я не собираюсь.

— Ну и про кого ты сейчас? Про себя любимого или про меня? — она с ехидной улыбкой подняла к нему голову.

— А вот это уже не твоего ума дело, так что сиди потише. — Он зашёл ей за спину и прижал к ожогу тряпку с холодной водой.

И, пока в напряжённой тишине текли несколько долгих минут, Софи почти пришла в себя. Её новое чувство было странным и, казалось, от руки по венам обежало всё тело. И, пока парень врачевал над полученной только что раной, мучение мигом прошло.

— Прости, — в пол голоса произнесла Софи, — я наговорила лишнего, мне жаль твою семью.

— И мне твою. — Так же тихо, словно бы страшась спугнуть важный момент, ответил Деми. — Как ты?

— Нормально, уже не чувствую.

— Что? — он развернулся к ней лицом. — А так?

— Больно, не дави! — Софи хлопнула его по ладони. — Любому будет неприятно, если так сильно сжать руку.

— Вообще-то ты сейчас должна была потерять сознание от шока и всё такое. — Он пальцем ткнул в ожог. — Ну?

— Не больно. — Она внимательно на него посмотрела. — Ты странный.

— Говори за себя, это же ты при ожоге какой-то там степени поплакала лишь пару минут.

— А это плохо?

— Сонь, если кто тут и странный, дак это ты. Я, конечно, не так уж и силён в медицине, но такого быть не должно. — Парень оценивающе её оглядел, пока она в непонимании захлопала глазами. — Ну, вроде, ты не становишься одной из них.

— Если тебя это беспокоит, можешь привязать меня к дереву на ночь. — Не зная, обидеться ей или удивиться, что Деми что-то знает о врачебном деле, сказала Софи.

— Только в твоих мечтах. — Отмахнулся он, бросая тряпки в кастрюлю. — Раз на этом всё, то я пойду найду что-нибудь себе на ужин.

— Может на обед? Сейчас дай бог полдень.

— Я буду так долго искать хоть что-то стоящее, что вернусь ближе к ночи. — Парень отступил и подошёл к деревьям. — Ну, ещё увидимся. — Поставил он Софи перед фактом и пропал за поляной, так и не объяснив, что мешает ему взять из еды то, что девушка принесла с собой.

Глава 4.

Оставшись один на один со своим другим, раньше незнакомым ей ощущением, Софи так измаялась, что уснула, даже не подумав о том, что кто-то помимо того кучерявого юноши может явиться к ней в гости. Но благо беспокойный сон дал ей фору, и немного подождав, она встала, когда пришедший по утру парень без сил свалился на кучу папоротника рядом с ней. Деми был таким тихим, что пару раз Софи даже показалось, что он и вовсе не дышит, пока она не услышала слабые сонные поскуливания.

Было глупым решением и оставаться на месте, и выходить куда-то. Казалось, на поляне стало до того нестерпимо душно, что Софи вся измоталась в попытке поспать ещё хоть несколько часов. После долгого одиночества присутствие кого-то одновременно было и мукой, и благословлением.

— Что ты делаешь? — прокряхтел Деми, сумев приоткрыть лишь один глаз.

— Книгу читаю, разве не видно? — несмотря на то, что, подскочив на месте от неожиданного пробуждения парня, Софи случайно выронила роман из рук, держалась она всё так же уверенно.

— Видно, но зачем заниматься тем, что выжить тебе никак не поможет? — он зевнул и улёгся на бок, даже не пытаясь полностью проснуться. — Только если это не инструкция"Десять советов как остаться в живых с ограниченными припасами и без снаряжения во время апокалипсиса", а на первой странице не написано"Никак, сгнить в лесу куда проще".

— С чего ты взял, что у нас апокалипсис? Не выдумывай лишнего. — Софи величаво выпрямила спину, скрестив руки от незнания, куда их деть. — Ну, я и не выживать хочу. Я хочу жить.

— Хорошо сказано, мисс философ. В каком только мультфильме ты это подглядела?

— Не смейся надо мной, — обрезала девушка, твёрдо добавив. — Такая позиция куда лучше твоей. Я хотя бы не отчаиваюсь.

— А кто сказал, что я отчаиваюсь? — Деми вяло махнул рукой, отворачиваясь. — Я просто смирился, ничего уже не изменишь.

— Откуда тебе знать, ты ведь даже не пробовал.

— Я видел тех, кто пробовал, — также лениво протянул он, — и ни черта у них не вышло.

— И у тебя не выходит. До того, как я сюда пришла, ты просто просиживал штаны на ровном месте.

— По крайней мере я ещё жив. — Парень замолчал и, что-то для себя обдумав, вскочил с места и сел лицом к лицу с Софи. — Думаешь, это просто? Пушку забрали, нормальной еды нет, а от ягод меня уже тошнит. Я без сил, и что, мне беспомощным идти на верную смерть?

— Но ведь вчера ты пошёл. — Со всей уверенностью в голосе сказала она. — И сам заявил, что спас меня. — Растерянный, Деми отвернулся, встав и снова куда-то собравшись. Софи лишь успела схватить его за руку, когда у неё вырвалось. — Пошли со мной. Я иду в Центр.

— Что? — он стряхнул её ладонь и остановился. — Какого чёрта ты там забыла?

— А то, почему я зову тебя с собой, не удивляет?

— Нет, я уже понял, что ты до жути наивная. — Деми наклонился к ней, сунув руки в карманы. — Надеешься, что, если я ещё ничего не сделал с тобой, то продолжу бездействовать? Не забывай, что я парень, которого ты встретила в лесу этого захолустья.

— У тебя совсем не выходит безумный взгляд. — Она поймала его за нос, от чего тот лишь отмахнулся, недовольно его потирая. — Если бы ты и хотел, то давно бы уже воспользовался возможностью, а не шарахался бы вокруг поляны всю ночь. К твоему сведенью мне было всё слышно и видно.

— А я думал, ты смеёшься, потому что сума сходишь. — Он сам смутился своей же глупости.

— Ты проверял, не заразилась ли я? И кто после такого ещё бояться должен? — Софи встала и расправила плечи. — Если что, я куда сильней и выносливей тебя, так что ты, Деми, ещё сто раз подумай, чтобы понять, что мне ты ничего не сделаешь.

— Ладно-ладно, сдаюсь. — Парень в поражении поднял руки. — Но от того твоё предложение менее бредовым не становится.

— Конечно не становится, ведь весь этот бред в твоей голове. Сам подумай, военные забирали людей именно туда, да и где, если не в столице, сейчас безопаснее всего?

— Разумно. — Вяло согласился он.

— Если мы придём туда, то нам помогут. — Софи вновь сжала его руки. — Ну, ты со мной?

— Вау, у тебя аж глаза горят, как ты хочешь уговорить меня. — Парень приблизился к ней почти вплотную, шепча прямо в лицо. — Только вот на кой чёрт мне это надо?

— Разве тебе не будет проще хоть с какой-то целью?

— Это твоя цель, мне она ни к чему.

— Тогда как насчёт ещё одного шанса на жизнь? — выдвинула свой последний аргумент уставшая от непривычно долгого разговора девушка. — С чистого листа. — Отчеканивая каждое слово, проговорила она ему над самым ухом.

Деми замолчал, и лишь блеск из-под отросшей чёлки выдавал, что Софи попала прямо в цель. Шагнув к бревну, он сел, абсолютно поникши уставившись в землю. Через минуту схватился за голову и в спутавшихся волосах спрятал пальцы. Это была его борьба. И Софи приняла её, молча подобрав книгу и заняв своё прежнее место на траве, что ещё хранила их силуэты.

— Хорошо. — Тихо, почти не перебивая шелест листвы, изрёк он. И Софи его услышала.

— Тогда идём. — Встала она, не придавая значения тому, как мучительно от долгого сидения затекли ноги. — Я готова прямо сейчас.

— Стой, дай мне время. — Отрезал Деми, так же не поднимая глаз. — Я хочу иметь возможность отказаться.

— Сколько?

— Неделю.

— Тогда я подожду.

— Не перебивай. — Он замолчал, и вдруг посмотрел на неё. — Я не буду заходить с тобой в город. Просто провожу тебя и пойду своей дорогой.

— Я и не жду от тебя большего.

— Скоро дожди, ты знаешь? — всё так же, почти не слышно продолжал Деми, с лицом белым, как смерть. — Мы не сможем ночевать на улице.

— Мне это понятно.

— И нам придётся делить еду на двоих.

— Знаю. Деми, что бы ты ни говорил, я уже думала об этом. — Софи подошла к нему и протянула руку. — Вместе мы справимся.

— Справимся? — парень глупо уставился на её раскрытую ладонь. — Ты так наивна, что мне смешно до колик. — Ляпнул он, путая всё, только бы не признавать, что кто-то в этом мире ещё не сдался. Деми давно приписал себя в мертвецы. — Но так уж и быть, я попробую понять тебя, чудачка. Только постарайся мне жизнь не угробить.

— Спасибо за одолжение, постараюсь. — Она кулаком коснулась его плеча, в неловкости не зная, как ещё больше себя застыдить. Этот парень всеми силами пытался вывести её на нервы.

Следующие дни прошли до жути тихо. Мирная жизнь так пугала, словно причиной этого спокойствия было лишь то, что они оказались в центре торнадо, уже давно разрушившего всё, что только можно было найти поблизости. Пока Деми ходил от одного куста к другому, старательно собирая все лишние для их хрупких веточек плоды, он каждый раз расслаблено выдыхал, когда понимал, что ни один из них никем другим замечен не был.

Ему понадобилась вся та неделя, что он сам себе выделил под раздумья, чтобы начать хоть иногда отвечать Софи без язвительного укора. В благодарность за это она заштопала все дыры в его одежде, про каждую из которых он хранил ценное воспоминание, будь то история, как на одном из деревьев он чуть не лишился головы, пока лез за мнимым яблоком, что оказалось всего лишь красным листом, либо рассказом о его драке с четырьмя солдатами, что забрали у него всё, кроме нескольких вакцин, что затерялись на дне портфеля. И в то, и в другое Софи слабо верилось, ведь у Деми не хватило бы сил не то, чтобы дать отпор группе взрослых, но и даже забраться на дерево.

— Я вот одного не пойму, — в один из вечеров сказал парень, отрываясь от чтения книги, чей сюжет Софи знала уже наизусть. — Зачем ты всё это с собой таскаешь?

— Что именно? — спросила она, не отрываясь от работы.

— Ну, книгу, нитки с иголкой. — Он потряс романом рядом с костром. — Мне кажется, у тебя слишком много свободного времени, в наших то условиях. Ты даже какое-то копье мне умудрилась выточить пока я спал.

— А что, ты хочешь смотреть, как я одна буду бродить с голой трубой?

— Нет, но просто ветки было бы достаточно. Да и голый сейчас я, если уж на то пошло.

— Я просто хочу чем-то занимать свой досуг, понимаешь? — сказала она, только бы Деми отстал.

— Нет, мне всё равно не ясно, почему такая ерунда у тебя есть, а мази от ожогов нет.

— Ну ты и умник! — воскликнула она, объявляя конец починки большой бреши в футболке парня. — За всё время я нашла одну лишь нетронутую аптечку, да и то кроме аспирина, угля и таблеток от головы там ничего не было.

— Это такие таблетки, от которых голову сносит?

— Мне от тебя уже голову сносит. — Она кинула в него футболкой, чуть не спалив её в костре. — Ты мне ещё спасибо скажешь, когда отравишься, схватишь диарею, лихорадку, и от всего этого у тебя заболит голова.

— Но твою стряпню я есть не собирался. — Сострил он, окончив своё представление театральным поклоном в качестве благодарности.

Глава 5.

Холод подползал незаметно. С дня на день должен был полить дождь, и больше не было смысла оставаться на той дроглой земле, что своё последнее тепло отдавала путникам ночами. И потому, покидая поляну, Софи лишь с грустью посмотрела на те две одинокие тени, что удержались после них жить в этом в лесу, где осталась самая мирная неделя, что ей довелось пережить за эти месяцы.

Медленно продвигаясь под серым небом, путники прошли к дому, своей тишиной говорившему о том, что ничего живого в нём не осталось. Входная дверь оказалась сбита с петель на пол к ящикам шкафов, таким же разбитым, как и все скромные вазы, цветы которых бросили в беспорядке. Следы широких ботинок прошлись по всем бывшим чистым коврам, и Софи от увиденного стало до того тошно, что молчание пришлось прервать вольному клику Деми:

— Фу, как здесь воняет. Как ты только смогла тут уснуть. — Он зажал себе нос, недовольно покачивая головой.

— Выбирать не приходилось. — Софи пожала плечами, глазами оббегая бедствие. — Солнце уже заходило, а по улицам бродили те, кого ты тогда тоже слышал. — Она прошла на второй этаж. Спальню разруха не обошла стороной.

— Ну, смотри, всё как на подбор. — Деми заглянул за ней в комнату, где штангу сорвали вместе с вешалками. — И тебе юбка, и мне штаны. — Он пальцем выловил из мятой кучи какую-то блузку. — В какой поедешь?

— Мне кажется, тебе она больше подойдёт. Прям под цвет глаз.

— Спасибо за комплимент. Ты настоящий друг. — Парень с улыбкой кивнул головой.

— Скажи, ты правда ничего не понимаешь или притворяешься глупым? — не удержалась и сказала Софи, начиная рыться в вещах. — Разве не видно, что здесь жила пара?

— И что? — он непонимающе оглядел комнату. — Мне это должно о чём-то говорить?

— Ты сам знаешь, что в ванной. Совсем пазл не складывается? — она подняла на него голову и выжидающе посмотрела. Для Деми ничего не прояснилось. — Свежее тело в доме, и та бедная женщина в лесу. Это их одежда.

— Ну, — парень почесал затылок. — И что с того?

— Да то, что они оба были больны, но ещё продолжали жить здесь, пока один всё не решил.

— Ты думаешь, он себя специально? — Софи утвердительно кивнула. — Если так, то могу его понять.

— Ты это о чём?

— Знаешь, тяжело жить, когда ты чокнутый. — Деми выхватил пару штанов у неё из рук. — Вроде неплохие. Хотя, выбора у меня всё равно нет. — Закинув их себе на плечо, парень вышел в коридор.

Это был один из тех редких случаев, когда он говорил что-то серьёзно. И каждый раз его слова вводили Софи в ступор, с которым Деми поспешно помогал ей управиться, бросая очередную непонятную шутку и убегая.

— Отлично выглядишь, теперь все девочки твои. — Не поднимая глаз сказала девушка, когда тот вернулся в комнату.

— Только вот они мне малы. — Он покрутился перед ней, доказывая свою правоту. — Эй, ты ведь даже не смотришь.

— А на что мне смотреть? Ты же пуговицу не застегнул. — Софи вытащила из вороха старомодный джинсовый костюм. — Вот, возьми его.

— М-да, — протянул Деми, пренебрежительно берясь за вещи одними только подушечками пальцев. — Хорошо хоть, что кроме тебя меня никто в этом не увидит.

— Ну, надейся. — Она выставила его за дверь и мигом переоделась, задержав взгляд лишь на своей обожжённой руке, что с того самого дня ещё ни разу не беспокоила её болью. Кривой шрам занимал всё плечо, но оно было и не важно сейчас, когда угроза смерти продолжала скрываться за каждым углом.

— Что дальше, пойдём по другим домам? — спросил парень, когда его спутница наконец покинула комнату.

— Не стоит. По собственному опыту говорю, что если тут и были мародёры, то ничего они за собой не оставили. — Девушка махнула рукой и спустилась по лестнице.

— Такая честь странствовать с такой заядлой путешественницей. — Деми вышел за ней вон из дома, по пути застёгивая джинсовку.

Сжав руль, Софи повела его по главной и единственной улице городка прямо на восток. И, пока она медленно шагала вперёд, парень прыгал из одного двора в другой, отыскивая ещё один велосипед. Когда же ему наконец это удалось, он так преисполнился вдохновения, что принялся хвастаться своей невероятной силой тела, пока не выдохся, пытаясь перебраться через забор с рюкзаком на перевес.

Очередная дорога была всё так же полна безмолвием, вот только теперь Софи это совсем не беспокоило, ведь она охотно заняла себя видами пригорода, стараясь не обращать внимания на путающиеся мысли. Поля пшеницы да крона деревьев на немногочисленных холмиках шумели наперебой, предупреждая о предстоящем ливне. И это была единственная музыка, что теперь была приятна её разуму.

— Не знаю, как тебе это удаётся, — начал молить об остановке Деми, старательно пытаясь отдышаться. Он отставал от девушки на сто шагов. — Но я так больше не могу. И всё-таки идиотской затеей было в такую погоду куда-то идти.

— Всё равно весь ближайший месяц она будет такой. — Софи встала, давая парню себя догнать. — Не могли же мы столько времени сидеть в том городке, пока под окнами нам серенады поют бандиты.

— Я бы мог. — Свалился на руль Деми, в усталости опустив голову. — И вполне успешно с этим справлялся, пока ты не пришла.

— Да ладно, не будь таким пассивным, ты же совсем жить разучился. — Попыталась подбодрить его девушка, несколько раз хлопнув того по плечу.

— И как, по-твоему, езда на велосипеде связана с умением жить? — саркастическим тоном произнёс он, всё так же дыша из последних сил.

— Движение — жизнь, а ты лишь сидишь и лениво наблюдаешь, как твои лучшие дни проходят мимо. — Софи умолкла, поняв, что с лучшими явно погорячилась.

— Ты что же, будешь сейчас мне читать воодушевляющую речь про невообразимую силу юности?

— Даже если и так, она всё равно верна. — Девушка ущипнула парня за ухо. — Просто ты так ко всем моим словам относишься.

— Ладно-ладно, давай, рассказывай, что у тебя там. — Деми утомлённо махнул рукой, в глубине души надеясь, что молчаливое согласие со всеми её высказываниями позволит ему подольше отдохнуть.

— Не знаю как у тебя обстояли дела, но мои родители жизнь положили на то, чтобы я выжила и прямо сейчас стояла здесь с лекцией по мотивации для одного такого бездельника как ты. И я тружусь, ради своих и их мечт, чтобы всё это не было напрасным.

— Ну вот видишь, пионерка, ты живёшь только потому, что когда-то кто-то за тебя помер. — Не сдержался он и вставил слово. — И о каких таких твоих мечтах речь идёт я не пойму, если единственное, что ты хочешь, это жить где-то там в Центре вместе со столичными мажорами.

— Я тебя не понимаю. — Таким ответом Софи была совсем сбита с толку.

— Ты же не хочешь жить, а всё ещё тут лишь из чувства долга. — Деми пожал плечами, будто это было ему давно очевидным. — И разве после этого ты можешь твердить мне что-то про пассивность, когда сама не в силах решать свою судьбу.

— Я просто не хочу, чтобы всё это было напрасным. И моим решением было жить дальше, так что, раз я взялась за дело, то доведу его до конца. — Сказала она, разворачиваясь и подъезжая к парню лицом. — Сейчас моя цель — добраться до Центра живой и невредимой. — Она обеими руками сжала руль велосипеда парня. — Теперь, вместе с тобой.

— А дальше что? Ты хоть знаешь, что будешь делать после всего этого?

— Нет, на месте разберусь. — Софи скрестила руки и уверенно посмотрела на друга. — Начинать жить никогда не поздно.

— Забавно. — Парень усмехнулся чему-то своему. — А я только хотел сказать тебе обратное.

— Ты отдохнул? — вдруг спросила девушка, понимая, что время тянуть не стоит.

— Да. — Коротко ответил Деми, всё ещё улыбаясь.

— Тогда поехали. — Сказала Софи и, не желая больше стоять ни секунды, начала крутить педали.

Парень старался не отставать, но темп его новой спутницы был столь велик, что выбивался из сил он значительно быстрее, чем та успевала это заметить. Каждый час он окликал её, прося об остановке, выбивая разум Софи из заплутавших дум, что сам же и подкинул ей в голову.

Глава 6.

По небу растянулись тёмные тучи, и в надвигающихся сумерках стал виднеться одинокий амбар. Прогремел гром, и, чуть было не свалившись от испуга с велосипеда, Софи решила, что лучше места для ночлега они уже не найдут.

Встав на дороге за приличное расстояние до постройки, Деми предложил:

— Идём пешком, а то мало ли. — Он мигом осмотрел поле в поисках чужаков.

— Согласна. — Девушка ткнула его в бок, на что тот недовольно скривился. — Я видела, что ты с меня посмеялся.

— А что, это уже запрещено?

— Нет, но лучше бы ты оружие приготовил. — Она кивнула на пику у него за спиной.

— Вот уж не думаю, что оно нам поможет. — Парень достал палку и крепко сжал. — Но только если тебе так будет спокойней.

Оставив велосипеды в густых зарослях пшеницы, друзья чуть ли не ползком пробрались к темной деревянной стене. В крохотных окошках не было ни души, и Софи уже расслаблено выдохнула, как вдруг Деми остановился:

— Стой. — Зашептал он, проходя вперёд и заглядывая куда-то в даль. — Я кого-то вижу.

— Я тоже. — Стоило девушке немного поднять голову, как она тут же заметила толпу у горизонта. — Похоже, это кучка Безумных.

— Безумных? Это ты так больных называешь?

— Да. — Довольно сказала Софи. — Сама придумала.

— Если там кто-то есть, значит, и здесь могут быть зараженные. — Парень не отрывал глаз от дюжины слоняющихся тел. Сейчас они волновали его больше всего. — Давай осторожней.

С неба капало всё сильней, и, явно недовольный перспективой промокнуть, Деми нервно приоткрыл дверь амбара и принялся молча всматриваться в темноту, пока молния не осветила пустоту сырых стен.

— Отлично, заходим. — Торопливо скомандовал он, запрыгивая под крышу.

Покрытый досками пол жутко скрипел под шагами, но несмотря на это парень проворно заскочил внутрь, смахивая дождь с куртки. Закрывая вход на засов, Софи, вся испачкавшись в ржавчине, смочила пальцы в его влажных руках, на что тот шутливо дёрнулся.

— Спасибо, что хоть с потолка не течёт. — Сыронизировал Деми, отряхивая кудри прямо в лицо подруге. — А то лучше было бы спать на улице.

— Какой ты смешной. — Вытерев лоб платком, Софи неряшливо бросила его парню, на что тот благодарно качнул головой.

Из последних сил перебирая гудящими ногами по тонким ступеням, она взобралась на второй этаж, попутно стаскивая всю попавшуюся солому в две большие кучи. Взобравшись за ней, Деми поднял лестницу, всей душой надеясь, что это поможет избежать ночной встречи с незваными гостями.

— Хорошо устроились, — сказала Софи, садясь на приготовленное место, — теперь можем наконец отдохнуть.

— Ты только сильно не расслабляйся. Там, снаружи, бродят твои"Безумные".

— С чего вдруг они стали моими? — она вскинула брови, активно копошась в рюкзаке.

— А с того, что ты их этим именем окрестила. — Деми лёг в свою"постель", скрестив ноги и подложив руки под голову.

— Ну а ты, гений, как больных называешь? — уязвилась Софи. — Слово"твари"не считается.

— А никак. — Он принялся жевать соломинку, точно карикатурный ковбой. — Мне вообще плевать, как их называть. Но одно я знаю точно — они не люди.

Девушка оторвалась от своей сумки и подняла на него полный укоризны взгляд. Каждый раз Деми своими выходками сводил её сума.

— Ну, то есть, — начал парень, остепенившись, — я имею в виду, уже не люди. Раньше-то они, конечно, были людьми, но сейчас нет. — Он сел, понурив спину, и стыдливо замолчал.

— Как думаешь, что с ними случилось? — тихо спросила Софи. Она ещё никогда не говорила об этом вслух. Её внутренний голос замолкал каждый раз, когда голову занимали подобные мысли. Софи не давала себе и шанса отпустить их.

— Не знаю. — Сказал юноша и задумался. — Раньше я считал, что они больны из-за того, что не использовали"пиджи"и всё тому прочее. Но теперь я ни в чем не уверен.

— Я тоже. — Отвернулась Софи, сама себе утирая слёзы. Она невозможно сильно скучала по родителям, оплакивая их каждый свой свободный час, что против этого желания пыталась занять хоть чем-то."Только бы не заметил" — крутилось у неё в голове. Но он заметил. Подойдя к подруге, Деми запустил руку в её вещи и достал фонарь с затасканной книгой. — Эй!

— Не эйкай. — Остановил её от возмущений Деми, возвращаясь в койку. — Хочешь, могу снова почитать тебе, пока ты будешь шить.

— С чего это вдруг? — от удивления она совсем забылась и показалась перед ним во всём своём горе. Всё это время он молча следил за её дрожащими пальцами.

— Сонь, я же вижу, что у тебя глаза на мокром месте. И это не впервые с нашей встречи. Может наконец проплачешься нормально, чтоб легче стало?

Софи не могла отвести глаз с друга. Лунный свет из окна падал на его бледное лицо, освещая тень улыбки и глупую соломину в зубах. Впервые ей почудилось, что он до жути ей кого-то напоминает. Так и не придя в себя, она, не нашла что ответить и лишь в пол голоса произнесла:

— Но я давно уже всю твою одежду починила. Да и сейчас ты в новом.

— А ты займись своей. Как минимум у тебя в кедах я насчитал три дырки. — Он ткнул пальцем ей в ноги.

И правда, Софи давно волновала её обувь, но подходящий случай ей так и не нашёлся. Не сказав и слова, она достала свой измученный швейный набор, сняла кеды и начала без разбора перештопывать все швы, позволяя слезам градом умывать разгорячённые щёки. Приняв это за молчаливое согласие, Деми, накинув куртку на её голые ноги и продолжил читать книгу с того самого места, где остановился в прошлый раз, ещё там, у костра, в уже опустевшем лесу. Но не для девушки, а для себя самого и заполнения того молчания, что звенело в перерывах между всхлипываниями Софи и рёвом грома.

Парень терпеливо ждал, пока она не уснёт. И, наконец застав подругу с застывшей в руках иглой, Деми аккуратно собрал вещи и, довольный проделанной работой, позволил и себе улечься спать, зарывшись по макушку в соломе. Так он подарил Софи ночь, первую с момента смерти родителей, когда она смогла спать спокойно.

Безмолвие сумрачной тиши не нарушало ничего, кроме побрякивания о металл капель уже закончившегося дождя. Но вдруг к этому шуму добавился ещё один звук — скрип изживших свой век половиц. Не успев выбраться из сонного омута, Софи принялась надевать обувь, пытаясь заметить, куда отошёл Деми, но тот спал, мирно съёжившись в своём углу. В потерявшей былой блеск ночи пришёл кто-то другой.

Группа из десятка Безумных бродила по первому этажу амбара. Их изувеченные тела, лишь изредка прикрываемые лоскутами ткани, не походили на человеческие. Несколько вошедших были склеены, навсегда став друг для друга неродными сиамскими близнецами. Пока их кожа свисала, словно плохо натянутое полотно на кровавом холсте, они бились о стены с навсегда слипшимися глазами.

Толкнув Деми в плечо, Софи прикрыла его рот и приставила палец к своим губам. Он, не до конца очнувшись, стеклянными глазами смотрел на подругу, пока та не указала ему вниз. Бездумное месиво продолжало в затишье бродить, лишь изредка поскуливая сквозь отёкшие глотки.

До смерти перепуганный, парень тупо таращился на слонявшихся больных, мысленно ликуя от того, что накануне догадался спрятать лестницу. Этих нескольких недолгих секунд хватило Софи, чтобы ошарашить его ещё одной новостью. Подкравшись к окну, она поманила друга за собой. Он сразу принял её решение — надо прыгать.

Сделав шаг ей на встречу, Деми вдруг зажмурился. Беззвучье нарушил предательский треск бездушного дерева.

На отзвук мигом ринулись заражённые. Сбивая соседей с ног, каждый пытался допрыгнуть до верха, свои опухшие руки протягивая на встречу перепуганным путникам. Слепые, топчась возле них, своим смрадным воем залили переполненный грешной жизнью амбар.

— Здесь метра три, готова? — пытался перекричать гвалт Деми. Его руки тряслись, а голос боязливо дрожал.

— Да. — Бросила Софи, перекидывая ногу через оконную раму. Не упасть раньше нужного приходилось ещё постараться.

Крик становился лишь громче, смешиваясь с отвратительно звонким смехом. Наполняя пространство тошнотворным запахом жжёной плоти, Безумные тянулись до сдавшего друзей настила. Бесформенные отростки, уже не напоминающие руки, вдруг расползлись вдоль пола. Одна из голов чудовища посмотрела на парня, что лишь вскрикнул:

— Быстрее! — заторопил Деми девушку, подсаживая ту на подоконник.

Переборов желание обернуться, Софи тут же растворилась в проёме. За ней — сумки и, не желающий больше медлить ни секунды юноша, что чуть не приземлился на подругу.

— Осторожно, трава мокрая. — Приподняла его за локоть Софи, помогая встать.

— Они забрались на второй этаж! Залезли по головам! — в абсолютном шоке выпалил Деми, хватаясь за её плечи. — Ты это видела?!

— Нужно идти, потом расскажешь. — Софи взяла парня за дрожащую руку и потянула за собой.

Съехав по скользкой земле к тайнику, друзья вскочили на велосипеды, тут же ринувшись в бегство. Из всех сил крутя педали, они пустились по темной дороге, что для них освещал серебряный свет ещё ночного неба.

Глава 7.

Софи гнала вперёд так быстро, как только могла, и была в духе продолжать так ещё сотню часов, пока Деми вдруг не съехал с пути к широкому дубу, обеими руками хватаясь за него. Он окончательно выдохся, на корточках прислонившись к стволу, что будто бы должен был придать ему сил.

Опустившись рядом с ним, Софи молча ждала окончания головной боли, что начала пульсировать в висках, только она увидела Безумных.

— Ну и ночка. — Начал Деми, когда наконец смог прийти в себя. Не услышав и слова в ответ, он толкнул ногу подруги. — Ты слышишь?

— Подожди. — Девушка махнула на него и прислушалась. — Мне, наверное, кажется. — Софи привстала и заглянула за дерево. — О Господи, там вода! — в радости поймав ладонь парня, она потащила его за собой.

Ниже по склону протекала узкая река, тёмными водами прячась в траве. Чуть кубарем не влетев в неё, друзья с большой охотой принялись пить, брызжа дождём во все стороны. И, то ли пытаясь утолить нестерпимую жажду, то ли нарочно вычерпывая реку в четыре руки, они, оба оказавшись по уши в воде, лишь по окончании догадавшись закатить рукава.

Умыв сонливые лица, путники с удовлетворением свалились на траву, восстанавливая сбившееся дыхание.

— Напился, и даже жизнь заиграла новыми красками. Никогда не чувствовал себя таким бодрым в самый разгар ночи. — Сказал парень, не отрывая взгляда от луны в небе.

— И я тоже. Только теперь мы все мокрые. — Софи лениво вытерла руки о джинсы. Как оказалась, силы могли покинуть и её.

— Ничего, ещё ведь не так холодно, чтобы мы заболели. Да и у тебя конечно же есть аптечка на все случаи жизни. — Улыбнулся он, получив за это в бок. — Но на твоём месте я бы не сидел так на мёрзлой земле.

— А сам то. — Софи кивком указала на него, приглаживая растрёпанные волосы.

— А я и не сижу, — Деми вальяжно прилёг, заложив руки за голову. — Я лежу. И тебе советую.

— Нет уж, спасибо. — Девушка встала, поправляя съехавший рюкзак. — Нам пора идти дальше. Не хочу, чтобы непогода застала нас здесь, и молния ударила тебе в макушку.

— Что, закончила прихорашиваться и сразу побежала? — поднялся он, потягиваясь. — Может, мне тоже стоит попробовать. — Деми запустил пятерню в кудри, но никто настолько давно не касался их, что пальцы лишь застряли в спутавшихся завитках.

— Обещаю когда-нибудь привести тебя в божеский вид. — Посмеялась Софи, маня парня за собой к дороге.

— Ты не знаешь, но на самом деле обычно я выгляжу вполне неплохо.

— Да мне без разницы, и настоящее твоё"обычно"для меня достаточно.

— Эх, Сонь, вот раз сейчас так, то стоит тебе увидеть меня в лучшей форме, как ты тут же влюбишься. — Деми сел на велосипед, важно задрав голову. — Не одна девушка проходила через это, если ты понимаешь о чём я.

— Нет, совершенно не имею понятия, что ты тут толкуешь. — Оборвала его речи подруга, решительно добавляя. — Ты лучше расскажи мне, что видел там, в амбаре.

— В каком смысле?

— Когда мы спустились, ты сказал что-то про то, что они залезли на второй этаж. И вот я думаю, как это вообще возможно, если ты поднял лестницу.

— Знаешь, в мире существует столько необъяснимых вещей. Например то, как они зашли, если ты заперла дверь. — Надулся Деми, огорчённый таким невниманием к этой части своего прошлого. — Лучше иди и спроси об этом своих Безумных, они-то явно знают всё получше меня.

— Слушай, сейчас не время, ты сам понимаешь. — Софи кивком указала в сторону, откуда они недавно пришли. — Нам ехать ещё часов пять, а налюбоваться тобой я всегда успею. — Она снисходительно посмотрела на него, мирясь с уколами. — Если это то, что мне стоит знать, расскажи сейчас, хорошо?

— Ну, — Парень понурил плечи и задумался, поднимая на подругу тяжёлый взгляд исподлобья. — Они не все были кончеными. В смысле, некоторые вполне здраво мыслили, особенно для людей, поражённых этой хренью. Прям как та женщина, что напала на тебя в лесу.

— А остальные?

— Остальные. — Он нахмурился, стараясь придумать, что сказать. — Можешь представить тухлый кусок мяса в коже с глазами и редкими волосами?

— Вполне себе. Я уже видела таких. — Софи невольно поёжилась, когда тошнота подступила к горлу. — Мне жаль, что теперь и ты их знаешь.

— Наверное, это было неизбежно. — Деми посмотрел куда-то вдаль. — Там ведь таких много.

— Вовсе нет. Я давно не замечала не то, что живых, но и трупов Безумных. Мне кажется, те бывшие вояки их убирают.

— Что? — он в удивлении вскинул брови. — Серьёзно? А я-то уже готовился бить их кучами при помощи одной только палки. — Парень облегченно развалился на сидении.

— Не расслабляйся раньше времени, сам же видел, что среди Безумных есть и те, кто умнее остальных.

— О, ну вот, теперь ты говоришь мне сидеть в напряжении до самого второго пришествия. — Сжал руль Деми, настроившись ехать. — Надеюсь только, как открывать двери они забыли, а то это будет очень неприятно.

— Хорошо разряжаешь обстановку. — Похлопала его по плечу Софи, прежде чем начать крутить педали.

Небу понадобилось ещё несколько часов, чтобы начать розоветь, и звёзды ушли, оставив луну наблюдать за путниками, что нескончаемой гонке рвались вперёд, желая, как бы путь поскорее закончился.

Далеко, там, где заканчивались поля, начинался город, светом высоток привлекая взгляды тех, кто ещё остался. На миг могло показаться, что те многочисленные полуразбитые окна полны жизни, но лишь рассвет с новым днём оживлял их, оставляя пустыми дома и улицы, что уже никому не нужны будут впредь.

Волнение заставляло сердце Софи биться всё чаще, пока шедшая под наклон дорога старалась помочь им добраться быстрее. И уже у первой ещё небольшой постройки ей почувствовалось разительное различие между этим городом и всеми прошлыми, что сберегли её жизнь в своих широких лесах. Те крохотные домишки, что раньше она могла назвать домом, и рядом не стояли с многоэтажными районами, что лишь изредка баловали её взгляд привычными низкорослыми магазинчиками. Кучи машин, разбросанных по асфальту, тех марок, что ей ещё не довелось видеть вживую, бурыми потёками на стёклах говорили о бедствии, что затронуло людей здесь не меньше, чем весь остальной мир.

Силы были уже на исходе, что-то в животе жалобно скулило, а перед глазами всё предательски кружилось. Остановившись у первого здания, что выглядело хоть немного дружелюбнее остальных, друзья застали незапертую дверь, что даже не пыталась скрыть ряд офисных помещений. Не доставая самодельных орудий, что балластом волочились где-то у их спин, они доверились тишине и в кабинете у входа спрятали разгоряченные велосипеды. Подперев громоздкий проём парой ящиков, изнеможденные дорогой путники поднялись на этаж выше, давая себе хоть какую-то надежду избежать опасность извне после череды безрассудств. И это было единственное разумное решение, что сейчас могло посетить их уставшие головы.

Там, на втором этаже, к их бессильной радости, никого не оказалось. И на ватных ногах добредя до офиса со вставленным в замок ключом, они заперлись в нём, измождённо свалившись на пол, не успев и подумать о том, чтобы снять рюкзаки.

Глава 8.

Проснувшись первой, Софи прислушалась. В комнате было до боли душно, и лишь Деми сопел в углу свернувшись калачиком. Его размытый в темноте силуэт был ничем не отличим от мебели, которой и без того оказалось мало. Стол с плоским широким компьютером, стул на шести колёсиках и пара шкафов с кипами бумаг — всё, что в это утро уберегло их от бедствия. Ну и, конечно, нехитрый цветок на плоской тарелке, который будто извне принесли в этот скромный дом. Не найдя в себе больше и малейшего желания сидеть на месте, Софи взяла рюкзак и вышла из кабинета, аккуратно прикрыв дверь так, чтобы не потревожить измотанного парня.

Узкий коридор продолжал заурядную обстановку офиса, своими неказистыми обоями с бездарным рисунком нагоняя ещё больше тоски. Маленькая лестница и безликий лифт с погасшими кнопками совсем поставили Софи в тупик. Они выбрали самое удобное место, чтобы быть застигнутыми врасплох. Одно лишь окно разбавляло серость сен, показывая картину безлюдной улицы. Подойдя к нему, девушка тут же опустила жалюзи, пытаясь сделать ситуацию хоть немного безопасней. Стало совсем темно, и дождь, стуча по стеклу, окончательно выбивал из колеи, как бы сообщая — остаться здесь им придётся надолго.

Больше ничего её не держало, да только ноги не желали идти, а потому, выбрав первый под рукой офис, Софи принялась искать в нём хоть что-то, что сделает это утро сносным без компании Деми.

Беспорядок конторских принадлежностей на столе и выдвинутые ящики стеллажей сразу бросались в глаза. Кто-то здесь уже был и хорошенько всё обыскал, да вот только под грудой каких-то бумаг оставил карты, на которых красовались изящные женские силуэты. И выглядело это настолько нелепо, что, едва их завидев, Софи сама себе посмеялась и сразу сунула их в карман рюкзака, уже предвкушая, как спящий парень оценит её находку.

Ни одной завалявшейся бутылки с водой или купленной в автомате сухой лапши не было, и, уже было разочаровавшись в неудавшихся поисках, Софи заглянула в распахнутую дверцу тумбы, где, собрав на себе последние крупицы света, поблескивал продолговатый серебряный предмет, зазывая девушку прикоснуться к нему.

В небольшом металлическом флаконе в длину с половину ладони была вакцина. Надпись — "PG-32", в обрамлении призрачной сетки из букв"NC", заставила Софи тяжело вздохнуть. Стоит эта мелочь баснословных денег, а лежит здесь вперемешку с мусором.

Когда-то родители рассказывали ей, что первая вакцинация оказалась бесплатной, а загадочные для неё буквы"NC"служили названием организации, что занималась этим. Но один раз оказался недостаточным. Правительством была объявлена обязательной ревакцинация, каждый год в один и тот же злополучный день, но траты с тех пор ложились на людей. В невозможности выбора все шутливо называли вакцину налогом на жизнь, вот только были это совсем не шутки. Те, кто отказывался служить этому правилу, начинали новые вспышки. Но избавлялись от этих рассадников чумы так же быстро, как они возникали.

Софи никогда не понимала и не спрашивала, как это случилось. Ей никогда не казалось важным узнать ни то, как болезнь появилась, ни то, чьих рук дело исчезновение непокорных. И только сейчас, когда это послужило причиной всех её бед, она стала бесконечно крутить в голове эти глупые вопросы, пока не появилось нечто другое, теперь донимающее её разум — Деми.

Доверять ему было незапланированным решением, и пока она даже не думала о нём жалеть. Только вот его внезапное молчание и задумчивый взгляд куда-то в сторону не давали ей покоя. Казалось, он всё время что-то не договаривает, таит в себе то, что не может выдать даже в мелочи. Да и слова той Безумной всё ещё звенели у Софи в ушах, но до того они были размытыми, что даже то, как спросить об этом, не приходило ей на ум. Из-за этого Софи оставалось лишь молча сидеть и догадываться, какие причины не дают ему остаться в Центре, последней цитадели на этой покинутой земле. Она сама позвала его с собой, но провожатый из неё совсем никакой, и ведёт она его самыми очевидными, а от того и рискованными путями. А он молчит, лишь безмолвно следует за ней, будто смирившись, что прямая дорога самая правильная. Но зачем она ему, когда без этого было в разы спокойнее, Софи ещё даже не догадывалась.

Она была преданна стремлению верить ему. Рядом с ним воздух будто становился чище, листва шумела тише, а сердце билось реже. Он позволял ей быть спокойной в этой обители зла, изредка вырывая её из мира своими шутливыми колкостями. И было это так приятно, что Софи была готова провести ни одну вечность, прячась под этим крылом, что давало ей почувствовать безмятежную сладость жизни. Но Деми хотел уйти, и это было тем, против чего она собиралась бороться. Софи хотела уговорить его остаться с ней в столице, даже если напряжённые дни и погода против неё.

Надёжно спрятав вакцину на дно портфеля, Софи готовилась возвращаться. В голове крутилось навязчивое воспоминание о тех нескольких дозах, что Деми хранил у себя, и от того она злилась. Пока родители Софи весь год копили на"пиджи”, он был готов так бесполезно разбрасываться вакциной, предлагая оставить её в лесу. Ещё тогда девушка отрезала все его мысли об этом, уверяя того в том, что она может ещё пригодиться. Ведь никто не знал, сколько займёт их путь.

Выходя из кабинета, Софи сразу же столкнулась с Деми, что в испуге бросился к ней, хватая за плечи:

— Где ты была?! Всё в порядке? — вскричал он, даже не пытаясь быть тише.

— Да, я просто ходила по комнатам. — Она растеряно указала за спину на приоткрытую дверь. При ней он ещё никогда себя так не вёл. — А в чём дело? Что-то случилось?

— Нет. — Отступил Деми, опуская руки и тяжело дыша. — Но я до жути испугался! — парень схватился за голову, стараясь успокоиться. — Только открыл глаза, и сразу понял, что тебя нет. Подумал, что тебя кто похитил, а может что ещё хуже.

— И что же? — Софи в недоумении смотрела на него, совсем не понимая, в чём дело.

— Ты могла уйти. — Он поднял на неё полный отчаяния взгляд, добавляя. — Сама.

— И что с того, если я вдруг уйду? Я же не должна всё время быть с тобой.

— Не должна, но, если ты вдруг решишь попрощаться, я уже не смогу тебя вернуть.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Я и сам уже не понимаю. — Деми лишь нервно пожал плечами, отворачиваясь. — Ладно, забей, пошли поедим.

— Стой! — не дожидаясь, когда тот сделает и шаг, Софи поймала его руку. — Что-то не так, давай поговорим. — Его состояние сейчас волновало её больше ноющей голодной боли. В память врезались холодные глаза, что никак не пропадали, как бы она ни моргала. — Деми, я могу помочь.

И он остановился, не произнося ни слова, лишь изредка шумно вздыхая.

— А я и забыл, какого это, общаться с кем-то. — Сквозь зубы процедил парень, не отрывая глаз от темноты. — Прости, не знаю, что со мной. Просто решил, что могу быть как ты.

— Как я? О чём ты? — в ответ Софи лишь сильнее стиснула его ладонь.

— Ну, вроде как честным. — Он сам себе ухмыльнулся. — Наверное странно слышать от меня такое, но я ещё не сказал тебе и слова лжи.

— Значит, ты и так честен, — она обошла его, не разнимая пальцев. — Деми, к чему всё это?

— У меня из головы не выходит, как ты тогда просто взяла и разревелась передо мной в амбаре. — Вдруг начал парень, сам себе удивляясь.

— Ты ведь сам настоял, и это мне помогло.

— Да, но у меня так не выходит. — Второй рукой взъерошив волосы, Деми замолчал.

— Ты сам знаешь эту истину. — Она ладонями поймала лицо друга, ища его взгляд. — Хватит прятаться, посмотри правде в глаза. Ты не слаб, если чувствуешь что-то большее пустого бесстрашия и беспочвенной злости. Я же вижу, что всякий раз ты сам себя сдерживаешь, не принимая свободы в том, в чём у тебя её сполна.

— А вот теперь уже я не понимаю. — Он совсем растерялся, позабыв, как пытался успокоиться до этого.

— Я про то тебе тут толкую, что сладкая правда лучше горькой лжи.

— А не наоборот? — Парень чуть слышно засмеялся, беря её руки и крепко сжимая. — Ловко ты выкрутилась.

— Просто в твоём случае правда и в самом деле сладкая, ты просто не хочешь чувствовать вкус. — Сказала Софи и не сдержала жалобный вой в животе.

— Ладно, идём накормим твоего внутреннего зверя. — Он повёл её за собой, рукой нащупывая стену.

— Без шуток, Деми, ты можешь быть честным со мной. На то я и твой друг, чтобы слышать всю правду в лицо. — Продолжила она, дёргая того за джинсовку.

— Не придавай этому такое значение. Я не серьёзно. — Отмахнулся юноша притворно приподнятым тоном.

— А я серьёзно. — Софи остановилась, развернув его к себе. — Ты тоже так можешь. Только позволь себе.

Каждый раз его тишина была давящей, таящей в себе злые тайны. Словно сдерживать голос ему казалось проще, чем сказать хотя бы слово того, что он так надёжно запер в своей душе. И лишь сейчас, когда этот шёпот наконец прорвался через завесу, что Деми сам себе построил, он стал криком, мучительно сжимающим грудь неопытного парня, что никогда не слышал и не чувствовал такого, а, может, просто не помнящего, что слышал раньше от тех, кому был дороже жизни. Софи лучше кого бы то ни было понимала это и не спрашивала, ведь о мёртвых либо хорошо, либо никак.

В темноте Деми выглядел ещё более замученным, чем обычно. Но то ли от голода, то ли от бессонной ночи сейчас его лицо всё-таки расслабилось, давая уголкам рта естественно опуститься в перевернутой улыбке. Промолчав с минуту, он со смешком ответил:

— И где же ты таких умных слов нахваталась.

— У меня было достаточно времени подумать и о мире, и обо всём прочем. — Она лишь пожала плечами, в терпении поджимая губы. Он наконец заговорил.

— Спасибо, Софи. — Парень сделал паузу, старательно разбирая круговорот мыслей, пока его щёки наливались румянцем. — Спасибо, что пришла ко мне.

Глава 9.

Наконец проглотив по банке уже надоевших бобов, друзья лишь силой заставили себя встать. Усталость не отступала, но нежелание оказаться в ещё большей засаде, чем сейчас, сподвигло их наконец спуститься на первый этаж, ко всеобщему счатью, всё такой же пустой.

— Как думаешь, мы найдём зонты? — шепотом спросила Софи, аккуратно спускаясь по лестнице вслед за парнем, стараясь не оступиться в темноте. — Или хотя бы непромокаемые плащи.

— Вряд ли. Всё ведь началось месяца три назад, а тогда дождей не было. — Он вдруг встал и повернулся. — И ты же не собираешься по такой погоде снова ехать куда-то?

— Всё лучше, чем сидеть здесь. — Девушка развела руками, подгоняя друга идти дальше. — А ты что предлагаешь?

— Я предлагаю в кои-то веки отдохнуть, а то в таком темпе мы поляжем раньше, чем хотя бы увидим твой заветный Центр.

— Хватит иронии, я уже поняла, что тебе не нравятся мои идеи. — Она ткнула его в грудь кулаком, продолжая спускаться у стены.

— Это ты придумала, я такого не говорил. — Пошёл за ней следом Деми, старательно обгоняя ту в коридоре. — Просто ты торопишься там, где не надо, а потом мы оба лежим при смерти и без возможности отдышаться. И как только такая активность сочетается в тебе с библиофилией?

— Ты хоть знаешь, что это значит? — засмеялась Софи, берясь за ручку первой комнаты. — Закрыто.

— Я знаю, что ты заучка. — Пропустил её слова мимо ушей парень, не осознавая промаха. — Умная, но до глупости рискованная.

— Дверь заперта. — Повторила ему девушка, уже предвкушая большой куш. — Знаешь, что из этого следует?

— Что?

— А то, что до нас там никто не был. — С небывалым азартом сказала Софи, принявшись снимать рюкзак. — Нужно просто попасть внутрь.

— Звучит так, будто у тебя уже есть план. — Деми скрестил руки и недовольно облокотился о серую стену. — Только попробуй что-нибудь учудить.

— Попробую, жди здесь. — Бросив ему вещи и взяв трубу в руки, она выбежала на улицу.

Деми не успел и опомнится, как девушка тут же исчезла за загороженной дверью, торопливо оглядываясь по сторонам. Обогнув здание, Софи быстро прошла вдоль кирпичной кладки и, рассудив, что под таким ливнем её никто не услышит, выбила стекло нужного ей окна. Стараясь не порезать руки, она быстро забралась внутрь, на гвоздике у двери нашла ключи и отперла её, с довольным выражением впуская друга.

— Ты что творишь?! — залетел в офис парень, с ужасом глядя на промокшую до нитки Софи. — Вот чёрт, ты и правда выбила окно! — он схватился за голову, осматривая масштаб происшествия. — Не поранилась? А что, если кто-нибудь это заметил?

— Я в порядке, спасибо. — Говоря чуть громче обычного девушка вытерла руки о штаны. Теперь ей приходилось перекрикивать неустанно идущий дождь, иногда рычащий раскатами грома.

— Софи, ты хоть понимаешь, насколько это было опасно? Твоя светлая голова не додумалась до того, что раз сюда никто не заходил, то и не выходил тоже? И что бы ты делала, если бы вошла, а на тебя тут же бросился оголодавший по крови Безумный? — он недовольно скрестил руки, ядовито смотря на подругу.

— Ну, знаешь, за такое время он мог бы уже умереть от голода. — Софи снисходительно пожала плечами, с огорчением понимая, что с такой погодой им точно придётся остаться здесь надолго.

— Ты ведь даже понятия не имеешь, нужно им есть или нет. Но вот твоё тело будет для них лакомым кусочком. — Парень опустил жалюзи разбитого окна, украдкой выглядывая на улицу.

— И почему мне кажется, что ты злишься? — задала вопрос девушка, сама же оставляя его без ответа. — Деми, ты ведь даже понять не успел что случилось, а в тебе уже столько желчи. Если бы там кто и был, то в таком шуме он не услышал бы и проезжающий танк.

— Я не злюсь, меня просто бесит то, что ты совсем не понимаешь, что делаешь.

— Может и так, но зато сейчас мне прекрасно видно, о какой лжи ты говорил. Врать самому себе у тебя отлично получается.

— Хватит спорить, давай лучше осмотримся. — Отмахнулся он, принявшись расхаживать по помещению.

Заглядывая в ящики, Деми не поднимал глаз на подругу. В который раз парень заставлял её терпеть невыносимое безмолвие, с тяжёлым дыханием пытаясь прийти в себя. Но даже эта глупая привычка не раздражала её, а лишь испытывала терпение, которого у неё было сполна.

— Смотри, последняя дата календаря — 23 ноября. — Начала Софи, грустно рассматривая в сумраке зачёркнутые чёрным былые дни. Выглядело это настолько нормально, что ей становилось не по себе.

— Наверное, он просто не пришёл на работу за день до вспышки. — Пожав плечами, приблизился к ней парень и заглянул в раскрытый на стене ноябрь. — Повезло ему.

— Да, если под повезло ты имеешь в виду сойти с ума дома.

— Всё лучше, чем умереть на работе. — Он сам себе усмехнулся, показывая подруге награбленное. — Вот, пачка чипсов, растворимый кофе и запечатанный канцелярский нож. Принимай, начальник.

— Что, теперь все шутки на рабочую тему? — и без тени улыбки Софи забрала у него нож и убрала в рюкзак.

— Что-то не нравится, Миссис Сэр?

— Как же это глупо. — Фыркнула она, раздражённо бормоча себе под нос. — Неужели нельзя быть хоть иногда серьезным.

Бегло осмотрев оставшуюся часть этажа и не найдя там ничего, кроме пары тонких подушек с кресел, друзья загородили входную дверь ещё несколькими столами и стульями, попутно заперев кабинет с выбитым стеклом на ключ. Отнеся добытое в свою комнату на втором этаже, путники направились на третий, уже на лестнице заподозрив неладное.

— Чувствуешь? — спросил парень, идущий впереди.

— Да. — Случайно сделав глубокий вдох, Софи закашлялась. От запаха разлагающейся плоти заслезились глаза, и перед ними встала картина бедного тела в домике на окраине леса. — Уж лучше так, чем там был бы кто-то живой.

— Знаешь, судя по вони, в живых здесь пока только мы. — Деми прошёл дальше, аккуратно выглядывая с лестничного пролёта.

Из несколько помещений с прячущимися по бокам приоткрытыми дверьми видна была лишь большая стеклянная стена, скрывающая за собой столовую, переполненную грудой деревянных столов на тонких ножках, что перевёрнутыми лежали в центре вперемешку с разбитыми стульями.

— Что-то мне это не нравится. — Бросил он, начиная крадучись приближаться к укрытию незнакомца. Ветер свистел где-то совсем рядом, и, ткнув пальцем в широкое окно с несколькими отверстиями от пуль, Деми рукой приказал Софи прижаться к стене. — Ну что, проезжающий танк не услышим? А как насчёт пары выстрелов? — в полутьме его глаза хаотично забегали.

— Тело уже начало разлагаться, это случилось давно. — Постаралась успокоить его девушка, беря в руки трубу.

— Вижу, как ты в этом уверена. — Шикнул он на неё, доставая из кармана нож. — Не высовывайся.

Неуверенно шагая дальше, парень весь сморщился, стараясь вдыхать как можно реже. Вытянувшись и заглянув за столы, он попятился назад, подталкивая подругу за собой, но краем глаза она всё же успела встретиться с оком неописуемого ужаса.

Там, в безобразной куче слипшихся друг с другом тел, стёкшихся в лужу, словно растаявший фарш, торчали кости, прикрываемые изодранными лоскутами, бывшими когда-то одеждой. Три черепа о двух концах, один из которых был прострелен насквозь, легко покачивались на склизкой коже вместе с выпавшими глазными яблоками и коричневыми ботинками, в которых что-то ещё неустанно булькало. Тёмное пятно крови уже въелось в доски, заполняя собой ту часть пола, где тайной хранились чьи-то грязные земляные следы.

К горлу подступила тошнота. Софи ещё никогда не видела ничего столь отвратительного. Голова закружилась, тело бросило в озноб, а волосы встали дыбом. Упав на колени, она ладонью зажала рот, заставляя себя успокоиться.

— Вот чёрт. — Схватив подругу под руки, Деми оттащил её к лестнице. Из последних сил перебирая ногами, она пыталась помочь ему донести своё туловище. — Подожди здесь, ладно? Я всё быстро проверю, и пойдём обратно. — Усадив ту у лестницы, он метнулся в столовую, начиная торопливо обыскивать ящики.

Один раскат грома и в глазах изменнически потемнело. Без сил упав вперёд, Софи успела услышать лишь испуганный возглас друга прежде, чем головой удариться о паркет.

Глава 10.

Софи вновь видела образы, которые тщетно силилась стереть из памяти. Они снова и снова всплывали во снах, мучая её сердце и душу, что никак не желали смириться с потерей, стоящей всех жизней, что были ей так дороги.

Когда Софи исполнилось восемь, родители повезли её в соседний город, разрешая позвать столько гостей, сколько ей заблагорассудится. Но хотела она видеть только двоих — Лили, что спокойно сидела рядом с ней в кресле кинотеатра, прилежно стараясь вникнуть в какой-то глупый мультфильм, и Маркуса, что пинался сзади, привлекая их внимание. Его жутко взбесило то, что его билет перепутали, потому, не желая больше сидеть позади остальных, он, наклонившись вперёд, втиснул голову меж спинками сидений подруг, громко шепча:

— Ну и туфта! Это даже мне не смешно. Давайте сбежим. — Его тоненький голосок заговорщически разбавил тишину в паузе криков и писков с экрана.

— Нет, Марк, мы в кино, сиди смирно. — Лия шикнула на него с невозмутимым видом, даже не развернувшись к нему лицом.

— А что такого? Хочу и говорю. — Обиженно ответил мальчик, надувшись и скрестив руки. — И вообще, у Софы день рождения, а не у тебя! Вот пусть она и решает.

— Я за! — Недолго думая захлопала в ладоши Софи. Она давно перестала следить за сюжетом, слишком уж умно закрученным он ей казался. — Только маме с папой скажу.

Почти ползком подкравшись к родителям в краю ряда, девочка на ухо поведала им план Марка. Отец лишь одобрительно кивал, пока мама с тёплой улыбкой поправляла дочери вечно растрёпанные волосы. Махнув друзьям рукой, Софи на корточках поползла к выходу.

— Соф, я тебя обожаю! — выбегая из темноты, Маркус схватился за живот и согнулся в хохоте.

— Так нельзя делать. — С нескрываемым раздражением уставилась на него Лили, поставив руки в боки. — Мы уже взрослые! И должны вести себя по-взрослому.

— Да ладно тебе, Ли. Можно подумать взрослые завязывают себе бантики в косичках и носят разноцветные колечки.

— Мне их папа подарил, дурак! — девочка тут же спрятала руки за спину.

— Я знаю, что я дурак. Иначе бы не возился с двумя девчонками.

— А я не против ещё побыть маленькой. — Встряла в очередную ругань друзей Софи. — Так можно делать много всего! Например, носить такие кроссовки. — Она ударила пяткой об пол, и подошва её обуви засветилась всеми цветами радуги. Завороженные этим удивительным зрелищем, ребята забыли, о чём говорили, и принялись таращиться на ботинки подруги.

— Как круто. — Только и смогла сказать Лили, не отрывая глаз от ярких огоньков.

— Спасибо, это мне на день рождения подарили! — Софи с важным видом начала красоваться подарком, крутя ногами.

— В темноте они, наверное, горят ещё красивее.

— Давайте залезем в какой-нибудь пустой зал и проверим! — предложил очередную авантюру Марк.

И тут даже Лили хитро заулыбалась. На цыпочках перебегая от одной стены к другой, они, не привлекая внимания, зашли в первую попавшуюся приоткрытую дверь и оказались в большом неосвещённом кинозале без единой лишней души.

Там, прыгая и скача, друзья веселились и наслаждались новым даром Софи. Разноцветное сияние освещало их радостные лица, пока они баловались, стараясь перебороть друг друга в беге вокруг сидений, и лишь уже совсем выдохшись, троица села у стены, переводя дыхание.

— Соф, Ли, вы самые клёвые девочки из всех, кого я знаю. А знаю я много кого, возможно, даже всех. — Сказал Марк в перерывах между глубокими вдохами.

— Я знаю немного мальчиков, но уверена, что ты самый классный. — Одобрительно улыбнувшись, в ответ похвалила его Софи.

— И совсем ты не дурак. — Незаметно бросила на него взгляд Лили, пытаясь извиниться, и вся раскраснелась.

И, пока эти двое по-своему переглядывались, пряча известный одним только им секрет, Софи развалилась на полу, разминая в руках чей-то забытый попкорн, с тем искренним и непонятным наслаждением, какое можно получить лишь в кругу лучших друзей, пока твои ладони слиплись в сладкой непонятной массе на тёмном пыльном ковре.

Как-то два года назад, самой ясной зимой из всех, что она помнила, Софи сидела с мамой на кухне, внимательно слушая её и не отрывая глаз от стакана, что солнечными зайчиками украшал стол.

— Милая, ты только не расстраивайся, но папа попал под сокращение. Нам придётся какое-то время поэкономить, пока он снова не найдёт работу. — Она взяла Софи за руку, как и всегда ласково поглаживая её. — Это ведь ничего, мы справимся. Главное, что семья вместе.

— Значит, я не смогу поехать с Ли и Марком в Центр на каникулах?

— С этим, конечно, придётся повременить, но, если захочешь, мы с тобой можем провести это время вместе. Посмотрим телевизор, приготовим что-нибудь, сходим в лес с палаткой, как ты любишь. И друзей позови.

— Но ты же знаешь, как это важно для меня! — Чуть ли не плача вскричала Софи, в панике смотря на мать. — Мы целый месяц всё планировали! Это такая удача, что отец Лили сможет нас подвезти. Да и у меня есть деньги, я подрабатываю, вам даже не придётся мне много добавлять!

— Соф, мы пока не можем себе этого позволить. Папа не говорил, но он вот уже несколько месяцев без зарплаты. Ты знаешь, я одна не могу, даже с дополнительными сменами платят мне недостаточно. Сейчас мы на мели.

— Но мы уже забронировала билеты на поезд назад. Неужели вам сложно, я же не так много прошу — просто возможность отдохнуть с друзьями! Марк скоро уезжает, мы можем больше никогда не увидеться!

— Дорогая, не драматизируй. У него здесь все родственники, он будет приезжать к ним, а заодно и вас навещать. — Она тяжело выдохнула, собираясь с силами. — Софи, у вас впереди ещё целая жизнь, это не страшно, что не получилось сейчас. Маркус с Лили очень хорошие ребята, они сообразят, что да как, в этом нет твоей вины.

— Нет, ты правда не понимаешь, сколько это для меня значит! — Софи встала и с силой ударила стаканом о стол, да так, что тот в миг раскололся на сотню мелких осколков. — Я и так чувствую себя третьей лишней, почему никто никак этого не увидит?! А если они поедут одни, то совсем забудут обо мне! — она насупилась, сжимая в кулак ладонь, с которой капала кровь. — Я не хочу из-за вас потерять друзей.

— Присядь, давай спокойно поговорим.

— Не хочу я больше с тобой говорить. — Отмахнулась Софи, обрывая мать. — Ты всё ещё не понимаешь! — она вышла в гостиную и вдруг встретилась там глазами с отцом, что привычно сидел в кресле с книгой. — Вы оба не понимаете! — она поднялась в свою комнату и громко хлопнула дверью.

Софи в очередной раз не сдержалась.

Ноябрь, день вакцинации, и Софи вновь всё за тем же столом, хранившим шрам от стекла, что она тогда не удосужилась убрать сама. Мама под скатертью спрятала напоминание о том случае, что про себя девушка считала позором. Ей пришлось не мало постараться укротить свой пылкий, все эти годы душащий её нрав, что ещё прорывался в каждом задетом самолюбии, звонкой завистью отдавая ей в виски.

Помогая матери убирать со стола остатки ужина, Софи услышала тёплый голос отца, что подзывал её к себе:

— Сонь, посмотри-ка, по-моему, отличная вакансия. — Сказал он, сидя на своём излюбленном месте в узких очках и протягивая дочери телефон. — Зарплата хорошая, и работёнка не пыльная.

— Пап, — она с улыбкой посмотрела на него, закатывая глаза, — что ещё за ерунда? Фасовщица в магазине? Да мне проще идти листовки раздавать за гроши.

— Зато это недалеко от дома! — с напускной важностью заявил мужчина, деловито тыча указательным пальцем в небо. — Уставать не будешь, а как домой придёшь, у тебя и на жизнь время останется.

— Да какая ещё жизнь без образования и денег.

— А ты у мамы спроси, как она всё время возилась на работе, пока я не свалился ей на голову со своими"дуратскими"затеями. — Показательно громко проговорил отец, поворачивая голову в сторону кухни.

— Я не называла их так, это ты сам придумал! — откликнулась мама, перебивая поток воды из крана. — И, Софи, папа прав, тебе бы погулять ещё, прежде чем тонуть в делах профессии.

— Но такими темпами на колледж я лет через пять накоплю! Я и так взяла перерыв после школы, за этот год я просто обязана найти нормальную работу.

— Мы же сказали, что поможем тебе. — Он встал возле дочери и приободряюще положил руку ей на плечо. — С моим то стажем меня возьмут на любое предприятие. Вот только с этого наконец отпустят, и вот тут-то мы и заживём!

— Пап, ты не должен.

— Ещё как должен, Сонь. За то что ты родилась у нас, мы по гроб тебе обязаны, и даже больше. — Отец серьёзно посмотрел на неё, спуская с переносицы очки. — Вот уж не знаю, кто сказал тебе обратное, но это сущая дурость.

Не успел он закончить, как с кухни раздался пронзительный визг, что, переходя на вой, оглушил Софи так, что та, до смерти испугавшись, встала как вкопанная. Она лишь наблюдала за тем, как отец, ринувшись к матери, и сам испустил вопль чужим голосом, сливаясь с ней в адском шуме. Сжавшись всем телом, Софи не могла выпустить из рук спинки кресла, в обивку которого в страхе до боли вцепилась ногтями. Так в оцепенении она простояла всё то время, что понадобилось воплю для того, чтобы прекратиться и оставить место стонам и всхлипам.

Отважившись пошевелиться, Софи разжала закостенелые пальцы и на трясущихся ногах поплелась в сторону кухни, руками хватаясь за мебель и стены. И, преодолев те несколько метров, что отделяли её от двери, она повалилась на колени, в страхе не отрывая глаз от родителей, что на полу сливались в единую массу. Отец, прилипши щекой к лицу матери, пытался то ли обнять её, то ли прикрыть своим телом, пока его кожа, набухая, становилась цветом с его любимое кресло, медленно расползаясь по полу и убегая с костей.

— Соня. — Прохрипел он, но потускневший голос его сливался с кровавым бульканьем.

— Папа, мама. — Подползла к нему Софи, опустив голову и больше не в силах смотреть на них. — Я позову на помощь, я что-нибудь придумаю, сделаю. — Потянулась она к руке матери, вовремя осекаясь.

— Стой! — выдавил отец, прерывая её. — Не трожь, уходи.

— Нет, не уйду. Пап, не заставляй меня.

— Уходи, беги в Центр. — Он сделал паузу, в последний раз вздохнув. — Софи…

Скрючившись на полу, она скулила. Боль в груди была до того невыносимой, что Софи, теряя сознание, лишь на пару шагов отползла ближе к стене, когда тела родителей стали опасно близко. В нос бил запах жжёной кожи, заставляя голову кружиться, а желудок выворачиваться наружу. Но ей было это до того безразлично, что она так и осталась лежать с полуоткрытыми глазами, которые, выплакав реку слёз, смотрели в никуда у потолка.

Стемнело, а Софи, не в силах пошевелиться и изредка постанывая от разрывающего её душу горя, так и продолжала звать родных, что уже давно её не слышали. Лишь скромный, до боли знакомый стук в дверь разбавил её невнятный монолог, что она вела с мёртвыми, и не пытаясь остановиться. Затем ещё один, более громкий удар. Кто-то прошёлся вдоль стены, заглядывая в каждое окно. Последний — по стеклу прихожей, и незнакомец попробовал открыть дверь, словно грабитель, раз за разом аккуратно крутя ручку.

Наконец поднявшись, Софи побрела к двери, и, даже не думая, отворила её перед неизвестным, что так усердно пытался достучаться до неё.

— Софи! — тихо шепнула Лили, бросившись к ней на шею. — Боже, как я рада! Ты здесь, жива! — она принялась греть её бледные щеки своими тёплыми руками.

— Что ты здесь делаешь? — еле слышно пробормотала Софи, тупо таращась на подругу.

— Я пришла за тобой. — Девушка зашла в дом, осторожно прикрывая дверь. — К вам стучались, и никто не открыл. Ты видела, что там, в городе? Это просто какой-то кошмар, все как сума посходили. Я только услышала жуткие крики, и тут приехали люди в форме. Папа поговорил с ними, и они сказали, что не из наших, спецгруппа какая-то.

— Не понимаю. — Вяло ответила Софи, падая в кресло.

— На нас напали террористы и взорвали всё, оставив всех без связи и электричества. — Лили спешила, но остановилась, серьёзно добавляя. — Только вот я в это не верю, и папа тоже.

— Что? — она пыталась вникнуть в слова Лии, но не смогла обратить внимание ни на что, кроме мягкого тона и руки, которой та поглаживала её волосы.

— Это бред. Во всём виноват налёт, случилось это со всеми городами, а по радио тишина. Я слушала его, пока телефон не сел, а там и словом не обмолвились ни о каких террористах, потерях, и уж тем более спецгруппах. — Лили взяла Софи за плечи, привлекая к себе. — Они нас за нос водят, а все и повелись. Только вот отец мой в курсе на кого работают эти люди, а они без погон его не узнают, как с незнающим говорят. Запретили нам выходить из дома и всё вальяжно прогуливаются по улицам, будто что-то решают.

— И? — подняла на неё голову девушка, стеклянным взглядом уставившись той куда-то за спину.

— Что с тобой, Софи? — она замерла, только сейчас почувствовав тошнотворный запах с кухни. В ужасе округлив глаза, Лия дрожащим голосом спросила. — Софи, где твои родители?

Та отвернулась, и, пока по её лицу катились остывшие слёзы, не дожидаясь ответа, Лили осторожно ступила в сторону распахнутой двери, с опаской хватаясь за стены. Да только это ей не помогло, когда в ужасе ноги подкосились, а тело обмякло. И снова раздался крик. Но не такой, как прежний предсмертный вопль родных Софи. Это был крик, полный сожаления и сочувствия. Так кричит человек, увидев родителей своего лучшего друга на полу в виде ещё тёплой бесформенной лужи.

Глава 11.

Софи вдруг дёрнулась, когда ледяная вода со лба стекла ей в уши. Очнувшись, она недовольно поёжилась, в растерянности смахивая капли. Чуть приоткрыв ещё сонные веки, Софи разглядела в темноте едва различимый силуэт нависшего над ней парня и сразу же успокоилась.

— Привет. — Сказал он, осторожно отстранившись и продолжая придерживать холодную тряпку на её лбу.

— Привет. — Пересохшими губами ответила Софи, нехотя потирая ещё не проснувшиеся глаза. — Мне бы воды.

Мигом вскочив, Деми метнулся к столу и протянул ей полный стакан:

— Держи, она тёплая. — Парень не переставал поддерживать голову подруги, пока та трясущимися руками пыталась пить. — Может, тебе ещё отдохнуть? Ты неважно выглядишь. — Тихо добавил он, стараясь не тревожить девушку ещё больше.

— Спасибо за комплимент, — она рукавом вытерла лицо, садясь на что-то мягкое. — Ты что, сделал мне кровать из сидений кресел?

— Да, нравится? — Деми подсел к ней, отставляя в сторону опустошённый стакан.

— Долго я проспала? — Софи укуталась в плед, которым он её укрывал. — И где ты только всё это взял?

— У тех ребят было много добра. Я нашёл гору пустых упаковок из-под еды, и в кладовке они прятали ещё столько же. — Он махнул рукой в дальний угол, где виднелась небрежно сваленная куча вещей. — И ещё они обжили несколько комнат, так что я просто стащил всё оттуда. — Парень смущённо почесал затылок, не желая брать на себя лишних заслуг. — За те сутки, что ты пролежала без сил, я обшарил всё здание и ничего больше не нашёл.

— Сутки?! — девушка хотела подняться, но Деми тут же усадил её обратно. Смирившись со своим положением, она продолжила. — И что же ты делал всё это время?

— Ну, у тебя жар не спадал, так что я дал тебе пару таблеток из твоей аптечки. Ещё пытался тебя напоить, но без толку, так что оставил тебя на саму себя и накрыл всеми одеялами, что нашёл. — Он задумался, пытаясь припомнить ещё хоть что-то из своих занятий и снисходительно пожал плечами. — Когда ты перестала бредить, я понял, что скоро проснёшься, так что просто сидел и ждал.

— А как же тот, кто убил тех Безумных? Что если он ещё здесь, ты ничего не заметил? — Софи насторожено понизила голос, в своих мыслях найдя этому необходимость.

— Не переживай ты так, всё в порядке. Я нашёл ключи от нашей комнаты и запер её, да и это всего второй этаж, если что, мы снова выйдем из окна.

— Смотрю, ты начинаешь привыкать к такой жизни.

— Ну а как же, когда-нибудь же нужно было начинать, раз уж с тобой связался. — Он улыбнулся, сильнее заворачивая подругу в плед. — Знаешь, мне кажется, что сюда уже никто не вернётся. — Деми заговорщицки зашептал. — Они уже забрали то, что хотели.

— О чём это ты?

— Ну, ты же сама видела, какие тела там лежат. Навряд ли в таком состоянии им нужны были кровати. — Парень на мгновение задумался и вдруг продолжил. — В одном из помещений я нашёл ещё одно тело. Такое же развалившееся и потёкшее, а рядом с ним нормальное, человеческое и тоже мёртвое. Вот только воздух там был такой спёртый и тошный, что я ничего не разглядел и тут же закрыл дверь.

— Хочешь сказать, тут были и здоровые люди и Безумные?

— Да, судя по всему, тут жило четверо, пока не пришли те обвисшие уроды и не убили одного.

— Куда же тогда делись остальные? — Софи старалась задуматься, но голова совсем отказывалась работать. — Может, они просто ушли?

— Возможно, но кто-то же убил ту штуку в столовой. — Он снова замолчал, обмыслил что-то и заявил. — Думаю, кто-то пришёл за ними. Их увели против воли, иначе еду бы забрать позволили.

— Кто-то из соседнего здания увидел, что здесь есть люди, а потому убил Безумных и забрал их?

— Софи, — парень взял её за плечи, прося рассеянный ум подруги собраться, — бойся людей в окнах. Здесь есть те, о ком мы не знаем, а самое ужасное, что о нас они знают.

— Если бы это было так, они давно бы пришли за нами.

— Мне кажется, мы сами идём к ним. — Он усмехнулся. — В том лесу было куда спокойнее, лучше бы мы и дальше куковали там под каким-нибудь деревом.

— Снова шутишь, да? — девушка недовольно покачала головой, отмахиваясь от его рук.

— Должен же я выполнять свою роль клоуна. — Деми неловко отодвинулся от неё.

— Но ведь ты не клоун. — Софи вдруг стало не по себе.

— Не думай об этом, я же шучу.

— Нет, Деми, я слишком много времени провела с тобой, чтобы понимать, что сейчас ты наконец серьёзен.

— Я не то хотел сказать. — Он склонил голову, растеряно поправляя волосы.

— Но ведь сказал. — Девушка схватила того за руки, требовательно дёргая на себя. — И хватит прятаться, в темноте я всё равно не вижу твоего лица. — Она замолчала и, не заметив никакой реакции с его стороны, сказала. — Мне ты уже помог, так что позволь и для тебя сделать хоть что-нибудь. Может, я и плохо говорю, но слушать умею отлично.

— Сейчас ты особенно напоминаешь мне мою сестру. Она тоже всегда твердила, что готова выслушать, но говорить я о таком не люблю. — Ответил парень и запнулся, смотря куда-то в пустоту. Печальные мысли ни на секунду не покидали его изнемогший разум.

— Мне жаль, что тебе пришлось пережить её утрату. — Софи медленно переместила руки на его плечи, несильно сжимая.

— Я потерял её гораздо, гораздо раньше. — Сказал Деми, поднимая на неё вопрошающий взгляд. — Я ушёл от неё, понимаешь? Оставил! Бросил! Шестнадцатилетний упёртый баран, думающий только о себе. — Он закрыл лицо и задрожал всем телом. — Я не думал, что больше никогда не увижу её.

Софи сразу поняла, что слова излишни. Голова её раскалывалась, а нижняя губа начинала подрагивать, желая как можно скорее расплакаться и сбросить это напряжение. Но останавливала девушку она — сгорбленная тень друга, что под понятным лишь ей одной грузом сожалений в чертах лица выдавала ту нестерпимую грусть, что Софи заметила в его глазах ещё в день их первой встречи.

Широко расставив руки в приглашении, она замерла, дожидаясь, когда он будет готов. И, лишь на секунду замявшись, парень принял её предложение, одним резким толчком чуть не повалив её на пол. В ответ обняв друга, Софи принялась медленно гладить его по спине, пальцем вырисовывая узоры на помятой джинсовке. Так каждый раз её утешала мама, и это всегда работало. Сильней прижимаясь к ней, Деми лицом зарылся ей в кофту, пряча редкие слёзы в её волосах.

Дождь стучал по карнизу, а солнце продолжало укрываться за чёрными тучами. Софи всё так же держала парня в своих руках, пока его дыхание не выровнялось, и он не ослабил хватку. Бережно пристроив друга на своей бывшей кровати, девушка отползла в другой угол и легла, уставившись в потолок. В переполненной мыслями голове начинала роиться ещё сотня таких же неразгаданных вопросов, что лишь прибавлялись, жаля своим неумолимым количеством. Поэтому ли он ничего не рассказывал о себе, что каждый раз вспоминал давно покинутую сестру? Софи стало больно от понимания, что и эту загадку ей разгадать не суждено, ведь даже спросить о том, жива ли его сестра сейчас, казалось невозможным. С силой ударив кулаком по своему бедру, девушка отогнала желание познать в нём хоть что-то, понимая, что этим причинит ему лишь больше страданий. Он не хотел раскрыть ей сердце, а она лишь грезила тем, как однажды узнает его. Демон в груди молил о контроле, но он и не подозревал, что прошлое ему не подвластно. В очередной раз указав ему на его законное место в темном уголке разума, Софи и не заметила, как пришёл очередной сон, решивший благословить её коротким небытием без кошмаров, вместе с тем забыв о том, что хотя бы в ночь душе суждено отдохнуть.

В обеденном сумраке Софи неожиданно вздрогнула. Беспокойные сны продолжали преследовать её, хотя и последние пару суток ночью у неё спать не получалось. Успокоив дыхание и встревоженное сердце, она повернула голову и увидела парня, что сидел на одной из подушек, тыча палкой куда-то в пол.

— Если что, то костра тут нет. — Вполголоса усмехнулась девушка, выуживая его из тумана мыслей.

— Знаю, просто так привычнее думать. — Сказал Деми не глядя, будто уже давно зная, что его подруга не спит. Заметив её недоумение, он добавил. — Ты всегда ворочаешься, прежде чем проснуться.

— А ты только и следишь, когда я встану. — Она пододвинулась к тому кругу, где парень мешал воображаемые угли.

— Мне спокойнее, когда я понимаю, что в конце концов ты проснёшься. — Деми вдруг затих, в руках сильнее сжав палку. — Спасибо за вчерашнее. Мне правда полегчало.

— Рада, что у тебя хорошее настроение. — Софи подсела к другу, подарив тому тёплую улыбку, еле различимую в темноте. — Обращайся в любое время, я всегда к твоим услугам.

Парень резко приложил ладонь к её лбу, с напускной серьёзностью глядя той в глаза:

— Вроде жар спал, а ещё бредишь. — Он сам себе рассмеялся, отстраняясь от Софи. — А вообще, ты всё время что-то бормотала. Я уже даже подумал, что мантру какую читаешь, уж слишком уверенно ты всё говорила.

— И что же было? — девушка с интересом подскочила на месте, не отрывая взгляда от начавшего что-то искать в вещах Деми.

— Ну, ты всё время бормотала что-то про родителей, — нарочито тихо бросил парень, шурша чем-то в углу. — И ещё говорила о Лие и Марке. Кто он, твой парень?

Попытка перевести тему оказалась неудачной, но, чтобы не расстраивать и без того уставшего друга, Софи подыграла ему, спрятав смущение:

— Парень, но не мой.

— Немой? Очень жаль, а мне показалось, он тот ещё болтун. — Не сдержавшись, девушка рассмеялась, вызвав этим расслабленный вздох друга. — Прости, не стоило мне.

— Всё нормально, я даже не знаю, жив ли он сейчас. — Подумав, она добавила. — С Лили я провела первые две недели. Она пришла за мной, несмотря на запреты, и уговаривала военных забрать меня вместе с ней.

— Разве тебя не должны были эвакуировать вместе со всеми?

— Не знаю, должны ли они были помочь хоть как-то, но Лили с её отцом забрали, потому что он не последний человек в органах внутренней безопасности. А мои родители простой рабочий класс. — Софи замолчала, руками схватившись за голову. — Я даже не похоронила их до того, как уйти.

Перед глазами вновь всплыла картина двух нечеловеческих трупов, что так и остались лежать на маленькой кухне её родного дома. Понимание, что она никогда больше не увидит и холмика земли с небольшой надгробной плитой, что хранил бы их фамилию, колом вбилось в сердце.

— Держи. — Парень протянул ей поднос с едой, которую украл у былых владельцев. — Лучше подумай о тех, кто ещё жив.

— И о ком же? — она подняла на него взгляд, полный немого вопроса. — О ком мне осталось думать, Деми?

— О себе. — Он сел рядом с ней, зажигая лампу. Сейчас, под тёплым светом, его изнеможденное лицо казалось ей как никогда полным жизни.

И, пока бобы ложкой за ложкой попадали в её истосковавшийся по нормальной пище желудок, Софи безуспешно пыталась привести мысли в тот порядок, о котором Деми ей твердил. Сколько бы она ни старалась вымолвить хоть слово, её ответ он так и не услышал:"но теперь я могу думать лишь о тебе".

Глава 12.

Три дня понадобилось ливню, чтобы уступить место пробирающему до дрожи морозному ветру. Лужи, покрытые тонкой ледяной корочкой, заняли все дороги, по которым можно было выйти из города. И, зацепившись за этот шанс продвинуться дальше по пути, где их ещё поджидали недели непогоды, путники наконец решили оставить офис, что успел стать для них безопасным пристанищем.

Рано утром, когда Деми ещё лениво потягивался, всем своим видом показывая, как ему не хочется покидать насиженного места, Софи подготовила их рюкзаки, разделив еду и немногочисленные припасы поровну. Как бы тяжела для неё не была эта мысль, глубоко в душе она понимала, что рано или поздно им придётся разделиться, ведь парень ещё не переменил своего решения оставить её. Вручив ему один нож, а другой, найденный им канцелярский, спрятав в карман, она последний раз осмотрела комнату, что подарила им тепло и сытость.

Спрятав замёрзшие уши под капюшоном кофты, Софи двинулась следом за другом, что вызвался идти первым. Заявив, что он настоящий мужчина и должен вести, Деми ступил вперёд, одной рукой направляя велосипед, а другой подавая девушке знаки пригнуться и быть тихой. За своей выдуманной причиной он спрятал настоящую — Софи успела не раз показать свою тягу к необдуманным действиям, и они оба это прекрасно понимали.

Бесшумный город, и лишь свист ветра поднимал запах сырости с асфальта, что тут и там скрывал гололёд. Остывшие улицы, забывшие о бывшем присутствии людей, нехотя встречали их редкими, резвящимися на непослушном сквозняке листовками, что проскальзывали меж перевернутых машин и погромов, кое-где разукрашенных кровью. Разбитые стёкла окон и беспорядочные груды мусора не раз хрустели под ботинками девушки, на что Деми каждый раз недовольно шикал.

Быстро пробираясь от одного дома к другому, друзья старались оставаться в тени. Лишь пройдя не один квартал, Софи заметила, как переменилась обстановка. Если улицы небольших городов были заполнены мёртвыми телами, что тут и там встречались в переулках, то здесь не было ни одного трупа, да и бандиты, что сновали в провинции, казалось, начали прятаться по тёмным углам, боясь высунуться на белый свет. Если мародёров Софи и могла оправдать непогодой, то отсутствие Безумных — нет.

— Стой. — Вырвал её из раздумий парень, преграждая путь рукой. — Там парк.

— Это аллея. — Поправила его девушка, выглядывая из арки меж домов, где они остановились. Ряд деревьев, стоящих к ним боком, скрывал за собой дорогу, с другой стороны которой зеркальными шапочками выглядывали высотки. Близился центр города.

— Сонь, не умничай. Лучше придумай, что нам делать.

— Что тут думать? Просто проедем напрямик, да и всё. Не зря же всё с велосипедами возимся.

— Серьёзно, предлагаешь вот так просто проехать по открытой территории? — он посмотрел на подругу так, словно та высказала глупейшую идею из возможных.

— Сам посмотри, другого пути нет. Пока будем всё здесь объезжать, у нас будет больше шансов на кого-нибудь наткнуться, чем раз рискнуть, проскочив у смотрящих под носом.

— Ты тоже чувствуешь, что мы не одни? — тише обычного шепнул Деми, смотря в окна зданий позади. — Ладно, звучит не так уж и бредово. — Вымучено согласился он, оглядев аллею, конец которой не был им виден.

— Тогда я первая. — Поймав осуждающий взгляд друга, Софи добавила. — Я езжу быстрей тебя.

— О, ну только не хвастайся. — Закатил глаза парень, слегка улыбаясь.

Сев на велосипед, Софи крепко сжала руль, готовясь выехать из арки, что надёжно укрывала их от ветра. В последний раз обернувшись, она кивнула Деми, с лица которого тут же слетела ухмылка, сменившись нервным прищуром. Он давно волновался, и искусанные покрасневшие губы выдавали его беспокойство.

Не прошло и минуты, как Софи добралась до первых деревьев, что, широко раскинув ветви, цепляли её волосы, как бы она ни пригибалась. Исцарапав все щёки, она притормозила, давая другу себя нагнать, но сколько он ни старался, у него не получалось угнаться за ней даже тогда, когда она крутила педали в половину силы. Вой ветра укрывал звон цепей двух велосипедов, но в нём притаился другой, пугающий шум, давно забытым звуком разбивший гробовое молчание.

Выстрел, а за ним ещё один, без промедлений и прямо в цель. Крошка раздробленного асфальта вперемешку с крупицами льда подняла пыль совсем у лица Софи. Деми, тут же с ней поравнявшись, своим примером показал, что делать. Зигзагом мчась к укрытию, он постепенно набирал обороты и ехал быстрее прежнего. Стремясь не отставать, девушка гнала на всей скорости, пока пули рикошетом отлетали от металлических рам и колёс.

До ближайших домов оставалось меньше полу мили, как Софи, пересекая одну ломаную линию за другой, на очередном повороте склонилась слишком близко к земле. Потеряв равновесие, она свалилась на бок, об асфальт разодрав рукав вместе с рукой, что так и не отпускала руля. В тонкую нить поджав губы, девушка со звоном в ушах старалась встать, не привлекая внимания друга. Но труба, предательски громко лязгнув, выскочила из рюкзака, что на льду перевешивал Софи, и заставила парня в страхе обернуться.

На мгновение он встал, с полными ужаса глазами смотря на подругу, что на трясущихся ногах мялась на месте. Развернувшись, он бросился к ней, крича что-то, что девушка разобрать не могла. Ветер свистел перебивая его, и, казалось, это сама смерть напевала, приближаясь к путникам, прикрытым от чужих глаз лишь кроной деревьев, лиственным шумом подыгрывающих жуткой мелодии.

— Быстрее! — помог её подняться Деми, лихорадочно пытаясь отследить место, откуда стреляют, но известный, будто нарочно не выдавая своего укрытия, прекратил очередь. — Давай, езжай!

Парень подтолкнул Софи, пустившись за ней следом, не отклоняясь от пути, по которому она ехала. Когда девушка наконец набрала былой темп, Деми не успел пересечь и пары метров, как несколько белых полос рассекли его бедро и голень. Не издав ни звука, он проехал дальше, и Софи лишь мельком заметила, как багровые пятна окрасили его разодранные джинсы.

Залетев в переулок, друзья не сбавили хода, изо всех сил спеша скрыться. Весь мир погрузился в туман, и не осталось в нём ничего, кроме них двоих и того стрелка, что скрылся где-то позади, притаившись в коварной высотке, изменившей своим прежним жителям. Отказав всем мыслям остановиться, они и не заметили, как продвинулись через весь город, приблизившись к широкому лесу.

Сколько они уже в пути? Часа три или четыре? Софи совсем потеряла счёт времени, на последнем издыхании крутя педали. И лишь когда сердце начало понемногу успокаиваться, она отняла взгляд от парня, что без устали ехал вперёд, не разбирая дороги, а там полосы елей с обеих сторон утаивали их узкий путь, изредка прерываемый холмами, где меж травы, покрытой тонкой плёнкой льда, росли пышные цветы, разноцветными пятнами сливающиеся перед глазами. Но Деми этого не видел, он не смел оторваться от единственно верной для него стези, отвергающей все развилки.

Последние несколько месяцев Софи пользовалась этим же правилом — держать курс прямо на запад. Оказалось удобным то, что все населённые пункты выстраивались на медианах и параллелях — никогда не заблудишься. Вот только чем ближе к Центру, тем дальше города, и лесные проплешины уже не одолеть за сутки пути. И сейчас они, насколько Софи могла ориентироваться в их положении, будут добираться в несколько раз дольше, чем во все прошлые её поездки. Но и в этом она была не уверена, ведь влажная штанина плотно прилегала к ноге Деми, на которую он давил всё меньше. Даже на расстоянии Софи видела, как частые капли крови сочились из ран и стекали по его ботинкам, впитываясь в застывшую землю.

— Деми, стой! — крикнула девушка, неожиданно остановившись. Нечто явно выбивалось из однообразного пейзажа, и Софи это заметила. Приглядевшись, она рассмотрела небольшой бревенчатый домик, что скромно стоял на границе леса и дороги. — Смотри, там дом!

— И правда — дом. — Он остановился и наконец поднял голову. Сейчас его тихий голос страшно пугал подругу куда больше неизвестного стрелка, что остался позади. — Думаешь, нам стоит зайти туда?

— Ну конечно стоит! — сказала Софи, вглядевшись в безжизненное лицо парня. — Деми, ты ужасно бледный. Нам срочно нужно осмотреть твою ногу, дальше так ты ехать не сможешь.

— Ладно. — Обессилено ответил он, вновь начиная крутить педали.

— Нет, сначала я съезжу, вдруг там кто-то есть. Всё-таки, раз стреляли, значит, и люди здесь водятся.

— Если уж там кто и есть, то лучше тебе одной не идти. Мало ли что.

— Просто дождись меня, я вернусь за тобой и помогу доехать. — Она кивнула другу и помчалась к зданию, про себя уповая, чтобы там никого не оказалось.

Подъезжая к лесу, Софи рассмотрела узкую тропу, что уходила глубоко в чащу. Тёмные стволы скрывали её от чужих глаз, давая девушке всё больше надежды. И, возле нескольких поваленных деревьев прятался скудный на вид домишко, вблизи явно смахивающий на охранную будку. Остановившись у одной из его стен, Софи подкралась к двери, что качалась на сквозняке. Одно из маленьких окошек было отворено, а скромный деревянный стол залит дождевой водой. Здесь давно никто не бывал.

Вернувшись на улицу, девушка оставила вещи и побежала к другу, который, облегчённо выдохнув, двинулся в её сторону, но, тут же оступившись, остановился, из последних сил держа равновесие. Подхватив его одной рукой, а велосипед — другой, Софи провела его под крышу и усадила на стул, попутно выкидывая в окно весь лишний мусор.

— Ты как? Плохо или ужасно плохо? — спросила она, пряча велосипеды и закрывая дверь.

— Просто отвратительно. Чувствую себя так, будто участвовал в состязании по велокроссу, а на финише меня сбил грузовик.

— Зато бы победил, и вот твоя награда.

— Эта конура? — парень из последних сил постарался улыбнуться.

— Да, и ещё шоколадная медалька. — Софи помогла ему закинуть ноги на стол и удобней устроиться. — Тут нет ни черта полезного, но хотя бы тепло. — Она достала из портфеля воду с заготовленными заранее лоскутами ткани и приготовилась промывать раны.

— Вау, впервые слышу, как ты ругаешься. Я уж думал, что ты мессия.

— Молчи, экономь силы. — Девушка аккуратно притронулась к больной ноге друга, на что он с досадой поморщился. — Лучше молись, чтобы пули прошли насквозь. Я не думаю, что смогу достать их.

Разрезав промокшую штанину, Софи откинула её, в полумраке рассматривая несколько глубоких порезов. Истратив почти всю воду, она смыла кровь, бережно промакивая разодранную кожу. Не дождавшись вердикта о том, что ничего смертельного нет, Деми прислонил голову к спинке кресла, будто не замечая, как обрезками простыней подруга перетягивает его бедро, на котором наверняка останется продолговатый шрам от пули на вылет. Глубоко дыша, парень терпел боль, с закрытыми глазами развалившись в кресле. Его обычно бледные щёки казалось совсем потеряли цвет, а напряжённое лицо наконец расслабилось, выдавая в нём уставшего от всего мальчишку.

Закончив, девушка накрыла друга своей кофтой, такой же рваной и кроваво-красной на рукаве, как и джинсы парня. Едва посмотрев на свою руку, Софи прошептала:

— Пойду проверю, куда ведёт дорога в лесу. Думаю, там есть ещё дома. Постарайся отдохнуть, я скоро.

Глава 13.

Надёжно закрыв окна и дверь, Софи покинула крохотный домик, за пределами которого холод пробирал её до костей. Искалеченную руку совсем не саднило, будто боли и не было. Достав несколько застрявших под кожей камешков, девушка, ничего не почувствовав, вытерла кровь о штаны и пошла дальше, вдоль тайной дороги.

Верхушки деревьев мерно качались на толстых стволах, пока хвоя звучно хрустела под ногами. Уже у первых елей Софи благодарно выдохнула — штиль и никакого морозного ветра. Чёрные тени прятали её под густой листвой, и лишь редкие дуновения с дороги подгоняли вперёд. Солнце, нечасто выглядывающее из-за облаков, заставляло поблёскивать капли на траве, что сейчас, казалось, вовсе не шуршала. Здесь Софи было спокойно как никогда.

Как можно тише шагая по промёрзшей земле, стараясь не выделяться в безмолвии леса, она пробралась к полю, где россыпью стояли пары домиков. Где-то поодаль мирно пристроились скопления брёвен, а рядом — машины с сильными стальными руками, в одной из которых всё ещё держался брус. Дюжина орудий для вырубки леса блестела на земле и пнях, медленно покрываясь ржавчиной в сырости. Софи прислушалась — ничего. Укрывшись за деревом, она внимательно всмотрелась вдаль. Стоит ли там сейчас кто-то, как и она, прячась под елью? Ни звука не слетало с уст опустевшей лесорубки.

Приглядевшись к окнам меж грубо рубленных стволов, Софи заметила едва уловимый призрак, что в мгновение пролетел по комнате. В страхе всё внутри сжалось, но она ступила ближе, притаившись в непроглядной тьме сырой хвои. Присев к земле, девушка снова увидела тень, хозяином прошедшую в доме. Подождав ещё немного, она разглядела прозрачную шторку, легко струящуюся, будто на ветру. В спешке покидая место, рабочие забыли затворить окна. Уже было выдохнув и возблагодарив Бога за такое счастье, Софи вдруг вздрогнула. В безветрие кто-то другой выглядывал в доме.

— Я знаю, что ты здесь, можешь не прятаться. — Вскричал тот, покидая домишко, что был ему не по размеру. Нагнувшись у выхода, он перевалился через дверь, прижав руки ко рту в виде рупора. Но Софи и без того отчётливо его слышала. — Мышка, не бойся, большой дядя тебя не тронет, выходи.

Кучный мужчина с длинной бородой, спутанными волосами и ружьем на перевес в предупреждающем жесте прошёлся вдоль дома. Бинты на его кистях и шее, прикрывающие раскалённую до красна кожу, бесхозно свисали мокрыми жгутами. Безумный смирился со своей незавидной участью и собирался познакомить свою новую гостью с той судьбой, что он подарит ей самолично. Задрожав всем телом, девушка еле всхлипнула. От неё пахло кровью, потом, боровой грязью и страхом, что вместе со слезами смыл с неё устоявшуюся маску мужества. Сейчас Софи как никогда хотела умереть на месте, лишь бы не сталкиваться лицом к лицу с безысходной жертвой, которую ей придется принести. Ведь Деми никуда не убежит.

Рванув с места так, что земля комками разлетелась под ударом кед, Софи бросилась вперёд, держась правой стороны, что первее остальных уходила в гущу леса. Стараясь не споткнуться о толстые корни деревьев, она уводила Безумного в чащу, прочь от лесной тропы и дороги, где обессиленным лежал парень, значимость жизни которого Софи ценила дороже своей.

Вскоре послышался первый выстрел, гулом отдавший ей в голову. Пуля чуть не угодила в бок Софи, что, благо вовремя среагировав, прибавила ходу. Считанные секунды на перезарядку, и здоровяк помчался за ней, своим грузным телом ломая хвойные ветви. Неуклюже пробираясь за ней, он заметно отставал, давая фору девушке, что ловко протискивалась между деревьями. Испугавшись, что он и вовсе за ней не угонится, Софи прокричала:

— Я здесь, придурок! Попробуй догони.

Проворно юркнув под дерево, она решила перевести дух, но Безумный, явно разозлённый такой самодеятельностью, тут же выстрелил в неё, набирая скорость. Всё живее просачиваясь сквозь ветви, что острой листвой резали его кожу, здоровяк отдался болезни, что долгие месяцы зудила у него где-то в мозгу. И болезнь эта хотела одного — ещё одно тело, что прокормит её.

Стараясь не покидать его поля зрения, Софи бежала, за собой ведя Безумного всё дальше в лес. Проскочив мимо очередных деревьев, она ступила на просеку, и, не успев сделать и шагу, чуть не получила пулю в голову. В ушах вновь зазвенело, и, обернувшись, девушка увидела бугая, что воспользовался её заминкой и успел подойти ближе. Целясь в неё, он без устали стрелял, в бешенстве отлетая от одной ели к другой, бородой цепляя хвою. Его широко раскрытые глаза налились кровью, когда, злобно скалясь, Безумный тянул к ней руки.

Остановившись на долю секунды, Софи уже было побежала дальше, но усталость, что до этого долго копилась в измученном теле, взяла своё. Споткнувшись о корень, девушка навзничь упала, всё же сумев выставить вперёд руки. И этой слабости хватило мужчине, что тут же схватил её за шиворот майки, притягивая к себе. Его голые пальцы прижались к шее Софи, опалённой его жарким дыханием, но она и не подумала о боли, когда оторвала свою кожу от его, наотмашь махнув ножом, что до этого держала в кармане. Он, плотно застряв где-то в бороде чужака, выскочил из её рук, и девушка, оставив его, бросилась вперёд.

Пробежав по просеке не меньше мили, Софи в страхе поглядывала на лес, зайти в который уже не решалась, ведь второй ошибки Безумный мог бы ей не простить, как вдруг пугающее осознание заставило её оглянуться. Ни выстрелов, ни чужих шагов она уже не слышала.

— Эй, где ты? Выходи и поймай меня! — вскрикнула она, подзывая Безумного, что не выдавал своего присутствия, и тишина в ответ лишь сильнее напугала её. — О нет, нет, нет! — В волнении крича, она звала его, боясь упустить. Софи не могла позволить ему вернуться назад, ведь Деми уйти уже не сможет.

Шагнув к деревьям, пытаясь хоть как-то укрыться от возможных пуль, она затаила дыхание и прислушалась настолько старательно, что от напряжения заболела голова. И снова лес не издавал ни звука. Его молчание давило на неё сильнее воя выстрелов, и, не в силах больше терпеть и секундной тишины, она метнулась обратно, туда, где видела Безумного в последний раз.

Там Софи остановилась, стоило ей только завидеть его грузное тело, что он, лишённый сил, волочил по траве. Безумный уже не полз, да лишь пытался продвинуться дальше, надеясь на что-то, известное ему одному, шаркая за собой ружьём словно тяжёлым бременем. Наблюдая за ним из-под широких ветвей, девушка даже не шелохнулась, замерев до тех пор, пока не раздался последний влажный всхлип, и голова мужчины не опустилась. Его руки обмякли, а кожа, что больше не могла поддерживать форму разваливающегося туловища, медленно вздымалась, растекаясь в стороны. Безумный больше не мог встать с холодной земли.

Бросив последний беглый взгляд на тело, Софи вышла из укрытия, навсегда оставив в памяти вид очередного бедного тела. Стараясь не отрывать глаз от травы, она подошла к нему и подняла оставленное ружьё. Перекинув его ремень через плечо, девушка помчалась к сторожке, не слыша больше ничего, кроме воя ветра где-то в небе и чавканья грязи под ногами. Кошмарный день наконец закончился. Но её ужасная жизнь продолжилась.

Утерев грязной ладонью вспотевший лоб, Софи зашла в единственную комнату домишки, где спал Деми. В розовом закате, заглядывающем в окна, его уставшее лицо становилось живее. Он лежал в недовольной позе так, будто был озадачен тем, что его вынудили остаться здесь. Мятежный дух не покидал парня даже во время сна, но то тепло, которым он наполнял дом одним своим присутствием, так успокаивало и нагоняло дремоту на Софи, что она, сев на пол у двери, в мгновение ока забыла обо всей пережитой тревоге, поддавшись крепкому сну, что так требовало её измотанное тело, получившее новые шрамы.

Глава 14.

Софи чуть не подскочила на месте, когда что-то пролетело прямо под её носом, и тут же принялась озираться по сторонам маленькой сторожки, в окна которой падали редкие лучи утреннего солнца. Остановив взгляд на парне, она замерла.

— Прости. — Виновато прошептал Деми, намереваясь подняться, но колёса кресла мешали осуществлению его нехитрого плана. — Не хотел тебя будить.

— Ничего, я и так уже почти проснулась. — Вяло ответила девушка, стараясь разлепить ещё сонные веки.

— Вот и нет. Я не сплю уже около часа, а ты и не думала глаз открывать.

Безучастно от него отмахнувшись, Софи лишь зевнула, потирая затёкшую шею. Её ночь была нестерпимо ужасной, и всё тело ныло, моля скорее лечь хоть в какую-нибудь кровать.

— Ну вот видишь, я же знаю, что у тебя и в мыслях не было вставать. Но, раз теперь ты со мной, может расскажешь, откуда у тебя ружьё? — он кивком указал на находку подруги, приковавшую его внимание, что она так и не сняла с плеча.

— Расскажу, только давай поедим, ну, и умоемся тоже.

— У нас теперь не так много воды, как я понял. Или ты что-то нашла?

— Нашла, но давай об этом потом, а то я сейчас усну обратно. — Софи встала и протянула Деми руки. — Я помогу.

— Да я и сам могу, видишь? — парень вдруг вырос, незаметно поднимая раненую ногу.

— Вижу, что ты мухлюешь, герой. — Она улыбнулась и подошла к другу, забирая его руку на своё плечо.

Окатив мертвенно белые лица прохладной водой, они тут же взбодрились. Не выдержав под морозным ветром и минуты, Софи затащила Деми в дом, закрывая дверь, что удерживала для них хоть какое-то тепло. Присев на стол, парень быстро поел и навострил уши, дожидаясь невероятной истории подруги, что закоченелыми трясущимися пальцами слабо держала ложку.

— Потом я вернулась, а ты уже спал. Я не стала тебе мешать, уснула сама. Конец. — Медленно, пережёвывая каждое слово, закончила рассказ девушка. Вчерашний день окончательно выбил её из колеи, забрав все силы.

Софи молчала, а Деми лишь хмуро смотрел на неё, сгорбившись и скрестив руки.

— Тебе нечего сказать? — взволновалась рассказчица, чью байку явно не оценили.

— Подожди, мне надо остыть. — Процедил сквозь зубы парень, бросая на девушку тяжёлый взгляд, под которым она вся съёжилась. Опустив голову, Софи понимающе ждала, пока Деми вновь не заговорил. — Это было опасно, Сонь, ты хоть понимаешь насколько? Охренеть как опасно! Какого чёрта ты вообще пошла куда-то, тебе на месте не сидится?

— Да, не сидится, но зато мы оба сейчас живы. — Приготовилась к трудному разговору Софи, понимая, что Деми ещё не овладел собой.

— А ты что, ожидала чего-то другого? — он повысил голос и встал, снова забыв о больной ноге. — Пошла одна хрен пойми куда, да еще и безоружная!

— Что мне надо было сделать? Вернуться сюда и дождаться, пока он не придёт за нами?

— Мы могли бы сбежать, уехать, да что угодно! Тебе же не впервой кантоваться в лесу.

— И как же ты собирался уехать? — Софи легко поднялась, с невозмутимым лицом наклонившись к парню. — Если не забыл, вчера тебе прострелили ногу.

— Мы бы что-нибудь придумали.

— Я и придумала. — Она гордо подняла голову. — Деми, неужели ты так во мне не уверен? Как, по-твоему, я жила без тебя всё это время?

— Как ты — не знаю, но я без тебя выживал. — Парень вдруг застыдился и осел. — Я беспокоюсь о тебе.

— Понимаю, но обычно люди не так о ком-то волнуются. Как минимум не кричат и не разбрасываются претензиями. — Девушка положила руку ему на плечо, слабо сжимая. — Когда-то меня терпели с таким же нравом, и лишь это, юноша, сейчас меня держит, чтобы не дать тебе хорошую пощёчину.

— Прости, не знаю, что на меня нашло. — Он прикрыл глаза, неуверенно продолжая. — Я изо всех сил старался не срываться на тебе, но тут на меня накатило. Это моя вина.

— Я знаю, что твоя. — Софи понятливо качнула головой, ощущая себя такой компетентной, как никогда. — Мне знакомо то, что ты чувствуешь, и потом ты ещё сильнее пожалеешь о сказанном. Хочу, чтобы и ты понимал, что я дождусь, когда ты справишься с этим.

— Сонь, ты и правда святая. — Деми поднял на неё кроткий взгляд. — И чем я только заслужил подругу, которую в ответ даже стояще отблагодарить не могу.

— Подожди благодарить, я ещё ничего для тебя не сделала.

— Сделала ещё в первый день, когда спасла мне жизнь.

— Что? — девушка опешила, не укладывая в голове эту мысль. — Это же ты защитил меня от Безумной тогда.

— Ну вот и думай. Вырастешь — поймёшь. — Парень игриво улыбнулся, явно довольный своим козырем в рукаве.

— Это не ответ! Ты старше меня всего на год, куда тут расти.

— Ну, может, потом расскажу. — Он лениво потянулся на столе, пристраиваясь удобней. — У нас ещё куча времени.

— И когда наступит твоё потом? — Софи мрачно опустилась на стул, сердцем чувствуя, как боится своих слов. — Тогда, когда мы дойдём до Центра и разделимся?

— О чём это ты? — непонятливо бросил Деми, искренне позабыв о своём уговоре. — Да, точно. — Он почесал затылок, что-то для себя обдумывая. — Ну, поживём — увидим.

— Ой, прекрати, ты и так всё время говоришь загадками. Может хоть на что-то нормально ответишь?

— А давай! — парень лукаво ухмыльнулся, притягивая её стул к себе здоровой ногой. — Можешь задать мне один вопрос, и я дам честный ответ.

— Всего один? И как мне выбрать, если кроме твоих имени и возраста я ничего толком о тебе и не знаю? — она схватилась руками за голову, оголяя большую рваную рану.

— Ты не знаешь лишь о моём прошлом, настоящий я всегда тебе открыт. — Поднимая рюкзак с пола, Деми достал из него ещё не закончившуюся воду и тряпки. — Только слишком личный не задавай, а то я могу и ответь. — Он хитро подмигнул ей, всё так же обольстительно улыбаясь, и принялся перевязывать подруге измазанное в крови предплечье.

Ну и что же ей спросить? Софи точно была уверена в своём напарнике, который успел не раз показать себя в деле. И, как минимум то, что он ещё не ограбил её и не сбежал со всеми малочисленными пожитками, уже делало его хорошим верным другом. Пожалуй, за последние три месяца жизнь сильно изменилась.

Узнавать о его семье, и уж тем более о сестре, было самой глупой затеей. Хоть Деми и обещал быть честным, эта честность могла дорого ему обойтись, потом вновь заживая болезненно долго. Вопросы о фамилии тоже бы ничего не дали. Софи даже не была уверена, что он её скрывает, ведь она может не знать об этом ещё потому, что попросту не спрашивала. Тогда, может, из какого он Кольца? Софи сама была из девятнадцатого, что лежит далеко за лесами, там, где выбросы с заводов каждый день отравляют воздух. Об этом маленьком городке Деми наверняка и не слышал, как и обо всех тех, что рядом с её домом тонут в смоге, но вот по названию его родного города она бы могла догадаться и о Кольце, где он находится, и это многое бы ей сказало о его прежнем положении. Но все эти толоки тут же отлетели, когда Софи наконец решилась подойти к тому, что не давало ей покоя последние недели:

— У меня есть вопрос.

— Задавай. — Спокойно сказал Деми, всё ещё трудясь над рукой подруги.

— Почему ты не хочешь оставаться в Центре? — выпалила она на одном дыхании, стараясь звучать как можно более сдержано, но всё же страх услышать то, что может навсегда поменять её отношение к парню, взял своё, и голос дрогнул.

— Интересный вопрос, дай-ка мне минутку. — Его глаза растеряно забегали по комнате. — Не думал, что ты спросишь что-то подобное. — Он замолчал, отрешённо смотря куда-то в стену, и лишь тогда, когда пауза стала неприлично длинной, продолжил. — Моя семья.

— Что? — Софи подняла на него удивлённый взгляд, думая, что что-то пропустила. — Твоя семья — что?

— Причина, по которой я не могу оставаться в Центре — моя семья.

— Что?! Но ведь!.. — девушка не могла подобрать нужных слов, стараясь не ляпнуть того, что его семья давно мертва. — И что это значит? Они сделали что-то, из-за чего тебя не пустят в столицу?

— А это уже совсем другая история. Мы договаривались на один вопрос. — Парень с улыбкой смотрел на подругу, что такого ответа и предположить не могла.

— Но это не полный ответ, я из него совсем ничего не поняла. — Она свободной рукой ударила друга по коленке.

— Просто всё немного запутано.

— Немного? Деми, да ты словно не с этой планеты!

— Но я и правда не с этой…

— Да знаю я. — Софи оборвала его на полу слове, возмущённо пытаясь откатиться в кресле, но парень не отпускал. — О Господи, час от часу не легче, и зачем я только с таким связалась. — Она пальцами ухватилась за переносицу, раздражённо закрывая глаза.

— Только не говори, будто не рада, что мы встретились. — Он усмехнулся, аккуратно вытирая с её кисти остатки запёкшейся крови. — Просто дай мне побыть самим собой, не можешь же ты и в моей голове за всем наблюдать. — Деми поднял на неё весёлый взгляд. — И не корчи такую кислую мину.

Конец ознакомительного фрагмента.