Под сенью звезд

Данил Владимирович Харин, 2022

Почему исчезновение жителя далекой сибирской вызывает переполох в офисе финансовой корпорации в центре Нью-Йорка? Что скрывается за мирным фасадом инвестиций в высокие технологии? Какие тайны известны главе компании и шефу службы безопасности? Действительно ли существуют чудовища, служащие неземным силам? И правда ли, что они снова вышли из темноты спустя восемь веков? Что за загадочные союзники у них появились? Что за игру они начали? Стоило ли обращаться за помощью к молчаливому голубоглазому итальянцу, и что заставило его согласиться: любовь, долг или кокаиновое безумие? Куда приведет каждого из героев их длинное путешествие? На чьей стороне окажется каждый в итоге? Решится ли исход великой битвы в затерянной среди гималайских вершин долине, или на оживленной нью-йоркской улице? Ответы в мистическом романе-саге «Под сенью звезд».

Глава 1.

1.

Человек со шрамом наблюдал с вершины холма. Скрытый от случайных взглядов толстым стволом сосны. Вечерний сумеречный свет резал его, привыкшие к тьме глаза. Вековой голод скручивал желудок изощренными узлами, заставлял виски пульсировать болью, а слюну течь по мощному подбородку. У подножья холма, на берегу реки, притаилась небольшая таежная деревенька. Всего пять десятков домов… Целых две сотни человеческих душ!!! Душ, которые этой ночью станут принадлежать ему. Нужно только немного подождать. Совсем немного…

— А ном арух да беде. Я знаю, что у тебя на уме, — голос раздался сзади. Звуки древнего языка зазвучали в его голове, словно колокола.

Он стремительно развернулся, если и не ошарашенный, то уж точно удивленный. Люди никогда не говорили с ним на этом языке. Это был его язык, его и его далекого хозяина.

Он не боялся нападения. Гены страха отсутствовали в его древней ДНК, прятавшейся в Черном Камне, который теперь висел не его шее. Но на всякий случай он был готов к отражению нападения. Но никто не собирался на него нападать. Человек со шрамом увидел только бесформенный силуэт на фоне заходящего солнца. Глаза заслезились:

— Вэ да? — произнес он свои первые за много сотен лет слова.

— Тот, кто помог тебе выбраться из твоей мрачной обители и вновь увидеть этот прекрасный мир, — ответил силуэт на одном из человеческих диалектов.

Звук незнакомого языка ударил по барабанным перепонкам белым шумом, но уже через мгновение, он понял каждое слово. Так уже бывало. Да. Он вспомнил. Так было всегда. Независимо от времени и места. Независимо от диалекта, на котором они говорили, Он всегда мог понимать людей. Он ведь и сам когда-то был человеком.

— Это ты принес мне Амулет? — рука человека со шрамом потянулась к шее и ухватила толстую цепочку, на которой висел тот самый черный камень.

Он говорил на этом языке впервые. Первые слова вышли грубыми и ломанными, но все-таки понятными тому, кому были адресованы.

— Все верно, — ухмыльнулся невидимка, шагая вперед и превращаясь в симпатичную, совсем еще юную девушку, — Это я принесла Амулет к Разлому и вызволила тебя из тьмы.

— Спутник позвал меня! — прорычал человек со шрамом.

— Да, да, — охотно согласилась девушка.

— Чего ты хочешь? — щека со шрамом недовольно дернулась.

— Чтобы ты не делал того, что собираешься, — прозвучал ответ.

— Это еще почему? — взревел он. Шрам залился алым.

— Потому что это приведет тебя к гибели, — голос остался спокойным.

— Кто посмеет встать на моем пути?

— Ты знаешь ответ. Те же, кто и раньше.

Воспоминания, внезапно прорвавшиеся сквозь плотную завесу забвения, заставили его поморщиться.

— Вижу, ты все помнишь… — усмехнулась девушка, склонив голову.

— Хватит! — человек со шрамом махнул огромной рукой, — Что предлагаешь ты?

— Попробовать кое-что новое, — она бесстрашно подошла к нему почти вплотную, — Мир сильно изменился с тех пор, как ты наведывался сюда последний раз. И мы полагаем, у тебя есть шанс замахнуться на то, о чем ты даже мечтать боишься. А мы… Мы могли бы стать твоими партнерами. Ведь мы хотим того же, что и ты.

— Что? — он не мог сходу поверить, что есть люди, готовые добровольно встать под его знамена. Обычно, ему приходилось заставлять их. Заставлять крайне необычным для этого мира и довольно неприятным для них самих способом.

— Повторюсь, — девушка двигалась вокруг него по небольшой окружности, словно желая хорошенько рассмотреть со всех сторон, — Мир сильно изменился. И так уж вышло, что не всем нравятся эти перемены.

Он стоял неподвижно, лишь провожая ее взглядом. Он отчаянно пытался сообразить, есть ли для него смысл в ее словах. Стоит ли ему выслушать ее до конца, или разорвать ее тонкую шею и полакомиться ее горячей кровью. Ему нужен был совет. Он почти ласково обхватил Амулет на своей груди и прикрыл глаза.

Она терпеливо ждала.

Спустя долгую минуту человек со шрамом снова открыл глаза и с неподдельным интересом взглянул на отчаянную девчонку, у которой хватило смелости прийти сюда и предложить ему сделку.

— Говори! — дернул он подбородком.

— Хорошо, — кивнула она и начала говорить.

Он выслушал ее внимательно,

(настолько внимательно, насколько позволяло пульсировавшее в висках чувство голода).

Дослушав, он с сомнением проговорил:

— Это опасная затея, и на нее нужно время. Много времени. А они не дадут мне его.

— Время у тебя будет, — успокоил голос, — Время — одна из двух вещей, которую мы предлагаем тебе за твою дружбу.

— У меня не бывает друзей, — рот скривился в недоверчивой ухмылке.

— Может поэтому, ты до сих пор и не мог победить? — она смело посмотрела прямо ему в глаза.

— Может быть, — волевым усилием сдержав порыв животного гнева, вынужденно согласился мужчина, — И что же это за вторая вещь?

Когда человек со шрамом услышал ответ, его глаза загорелись звериным огнем, а из уголка перекошенного рта потекла слюна:

— Я согласен! — прошипел он.

2.

Часы на руке молодого человека, одетого в потрепанный серый пиджак и отвратительные коричневые туфли, показывали половину второго дня, а главная из двух улиц деревни была совершенно пуста. Но ни его, ни его попутчика, который выглядел еще моложе и кутался в легонькую ветровку, это обстоятельство нисколько не удивляло. Эти двое, как никто другой знали причину повального безлюдья, охватившего в последнюю неделю эту и пять соседних деревень.

Старшего из приметной двоицы звали Максим, а точнее Ударцев Максим Юрьевич. Ему было двадцать девять. Уже шесть лет он работал следователем районной прокуратуры, был на хорошем счету у начальства и на следующий год готовился к переводу в город. Вернее, готовился до того, как на него обрушилось это дело, вонявшее как перевернутый грузовик со свежим навозом. Четыре почти одновременно бесследно пропавших человека, к которым через две недели присоединились еще пять, а потом еще три. Уже больше месяца они с напарником мотались по окрестным деревням, заимкам лесорубов и трижды были в ближайших исправительных колониях, но не узнали и не нашли почти ничего. Ни свидетелей, ни мотивов, ни тел.

Хлюпая по лужам, двое подошли к калитке, выкрашенной в милый, но казавшейся здесь совершенно неуместным, нежно-голубой цвет.

— Это последний на сегодня, — покачав головой, заявил главный.

— Но ведь только середина дня, — пожал в ответ плечами младший.

— Поедем к себе, будем писать. До самого упора, — от мысли об огромной куче бумаг, которую нужно заполнить до послезавтра к горлу подступила тошнота. Ударцев глубоко вздохнул несколько раз, борясь с неприятным ощущением, и потянул на себя калитку.

Не обнаружив во дворе никаких признаков злых собак, они уверенно направились к двери большого, добротного дома. По дороге следователь заметил припаркованный за сараем, на асфальтированной площадке, новенький УАЗ. Не чета их развалюхе. Покачал головой.

Двое поднялись на крыльцо и постучали в дверь. Через минуту дверь открыл мужчина лет сорока, одетый в свободный свитер и потертые джинсы.

— Здравствуйте, — сказал старший, предъявляя раскрытое удостоверение.

Хозяин внимательно вгляделся в корочки и изучал их добрую минуту, хотя

(Ударцев был готов поставить свои последние деньги),

понятия не имел, как должно выглядеть удостоверение следователя прокуратуры.

Наконец, хозяин нагляделся на ксиву и неохотно отодвинулся от двери, освобождая проход.

— Заходите, пожалуйста! — он сделал приглашающий жест рукой, — Разуваться не надо. Пойдемте, вы, наверное, замерзли, погода-то мерзкая, а у меня как раз камин растоплен.

Мужчина повел их через современно обставленную кухню к стеклянной двери. Следователи переглянулись и последовали за ним.

К их вящему удивлению, за стеклянной дверью оказалась самая настоящая гостиная с натуральным камином, в котором уютно потрескивали аккуратные березовые поленца. Следователи переглянулись еще раз и с удовольствием опустились в предложенные хозяином мягкие кресла.

— Чайку? — спросил хозяин.

— Нет, спасибо, — хором ответили прокурорские.

— Сигарету? — он протянул им пачку"Мальборо Лайтс".

В третий раз удивленно переглянувшись, следователи дружно потянулись к пачке.

— Спасибо!

— Благодарю!

Все трое закурили. Комната наполнилась густым табачным дымом.

Следующие две минуты прошли в полной тишине. Незваные гости курили"Мальборо"и не спешили задавать вопросов. По их лицам можно было без труда догадаться насколько они устали. Не просто устали, по-настоящему вымотались.

За последнее время они проделали такую огромную работу, какой не сделали за всю свою не очень, впрочем, длинную карьеру.

Они опросили больше двух сотен человек, написали целую гору отчетов, организовали и провели три поисковых операции, две ночи просидели в засаде. Под потухшими глазами набухли серые мешки, щеки впали, щетина покрыла лица и шеи, грязные волосы прилипали к головам, от одежды пахло потом, навозом и, бог знает, чем еще. Больше всего на свете им сейчас хотелось как следует вымыться и уснуть. Уснуть и не просыпаться до самого нового года.

— Ваше имя Полоцкий Семен Петрович? — тихо спросил Ударцев. Его маленькие, близко посаженные глаза, уже не горели азартным огоньком, как бывало обычно во время допросов.

— Да, — ответил тот.

— Вы живете один? — подключился к разговору второй следователь. Он был чуть моложе и худее первого, а на его левой щеке краснел огромный, совсем свежий, с виду очень болезненный прыщ.

— Да, один, — ответил Семен.

— Где вы были в ночь с двенадцатого на тринадцатое этого месяца?

— Дома, спал, — после короткого раздумья ответил хозяин.

— Кто-нибудь может это подтвердить?

— Ну, это вряд ли, я ведь живу один, — Семен Полоцкий не то, чтобы нервничал, но и удовольствия допрос ему уж точно не доставлял.

— Так кто-нибудь может подтвердить, что ночь с двенадцатого на тринадцатое июля этого года вы провели в своем доме? — вопросы задавались через силу.

— Думаю, что нет, — снова немного замялся Семен, но поймав разраженный взгляд следователя, тут же добавил, — Нет, никто.

— Вам знакома Краснопольская Анастасия Викторовна? — Ударцев не заглядывал ни в какие бумажки, прежде чем произнести это имя. Он помнил его наизусть, потому что этот вопрос и еще больше десятка подобных вопросов он задавал уже много-много раз.

— Нет, — покачал головой допрашиваемый.

— Вам знаком Федоров Анатолий Иванович? — без эмоций и, естественно, без бумажки.

— Нет.

Еще десять вопросов, еще десять имен, навсегда отпечатавшихся в памяти, еще десять односложных отрицательных ответов.

— К вам никто не обращался с просьбой сдать комнату? — прозвучал неожиданный вопрос, выбившийся из общей череды.

— Нет, — ошарашено ответил Семен.

— Спасибо, Семен Петрович, — сказал следователь постарше, — Мы ни в коем случае не думаем, что Вы причастны к этому делу, но все же попросили бы Вас не уезжать никуда из деревни, скажем, в течение недели.

— Хорошо, — чуть растерянно сказал Семен, вставая, чтобы проводить следователей.

На крыльце Ударцев обернулся:

— Хороший у Вас дом, уютный, — он бросил оценивающий взгляд на хозяина и зашагал к калитке, второй следователь поспешил за ним.

Семен постоял на крыльце, пока двое не скрылись из виду, зашел в дом и закрыл входную дверь на замок.

— Не понравился мне этот Полоцкий Семен Петрович, — произнес старший из следователей, когда они завернули за угол.

— Да уж, — ответил второй, неосознанно трогая грязным пальцем воспаленный прыщ и морщась от неприятных ощущений.

— Да не трогай ты! — бросил первый раздраженно.

— Ага, — молодой одернул руку, — Просто зудит как-то.

— До свадьбы заживет, — Ударцев достал сигарету, начал разминать между пальцев, и продолжил свою мысль, — Один живет, дом по местным меркам роскошный, курит «Мальборо»… Во дворе новенький УАЗик, зафиксировал?

Младший кивнул.

— Откуда, блин, дровишки?

— Хер его знает… Думаешь, стоит пробить его?

— Да надо бы, но не сегодня. Завтра будет время, займешься! — он поднес к сигарете огонек спички, прикурил.

— Завтра, так завтра.

Двое подошли к машине. Следователь плюхнулся на замызганное пассажирское сиденье. Его помощник влез за руль. Сунул ключ в замок зажигания, повернул. Мотор кашлянул и замолчал. Водитель спокойно повторил попытку. Обычное дело. Изрядно потрепанный автомобиль завелся с четвертого раза. Ударцев в это время, вдыхая кислый аромат, которым пропитался салон, мрачно думал про себя:

«Это запах нищеты. Нищеты и безнадеги. А тут еще этот тип с камином и «Мальборо». Что-то с ним явно не так. Нужно его проверить. Но не сегодня. Это уж точно. Не сегодня».

Несформировавшемуся толком в голове Максима Юрьевича Ударцева подозрению относительно причастности к их делу некоего Полоцкого Семена Петровича, так и не суждено было сформироваться. Смалодушничал следователь. Не прислушался к голосу своей интуиции, отложил дело на завтра, а завтра, как оказалось потом, было поздно. Хотя, может и к лучшему. По крайней мере, для него самого.

Разбитый УАЗик следователей прокуратуры, натужно ревя загибающимся движком, покатился по единственной в деревне улице и через пару минут скрылся из виду.

3.

Закрыв за следователями дверь, Семен прямиком направился в свою спальню. Возле кровати он опустился на колени, пошарил правой рукой, вытащил запыленную, но совсем еще новенькую, купленную специально для подобного случая в городском торговом центре, большую коричневую сумку.

В сумке было практически все необходимое для долгого путешествия до столицы. Семен счел нужным добавить лишь свой любимый шерстяной свитер и книжку стихов в потрепанном мягком переплете. Потом он обошел дом, убедившись, что все в порядке, накинул ветровку и вышел во двор. Аккуратно, не торопясь, прибрал в сарай инструменты, которыми пользовался утром, закрыл теплицы, запер дом и присел на крыльцо, прикурив сигарету.

«Этот Ударцев попросил его не уезжать, так? Но ехать надо, — размышлял Семен, — Больше десяти пропавших, как никак. Очень уж это подходит под описание обстоятельств, при которых пора трубить тревогу. Так что, пока с него не взяли никаких подписок, нужно рисковать и ехать. А вот стоит ли позвонить? Ведь тот мужик в розовом галстуке предупреждал насчет звонков. Очень строго предупреждал. Но ведь тут такое дело! С другой стороны, это нам кажется, что тут о-го-го, а там, выслушав рассказ про пропавших мужчин и женщин, рассмеются и посоветуют потреблять меньше сивухи. И прощай тогда новенький трактор, американские сигареты и мечта съездить во Вьетнам. Нет звонить не стоит, а вот ехать надо. И если рассказ покажется им интересным, то прибавится в карманах очень ощутимо. Решено. Все взял, все закрыл. С богом!»

Мужчина закинул сумку на заднее сиденье своего новенького внедорожника, огляделся. С востока надвигались рваные темно-серые облака, где-то вдалеке послышался раскат грома, ветер гнал по опустевшей в обеденный час улице смятую пластиковую бутылку. Бросив под ноги окурок, Семен уже взялся за поручень на двери и поставил левую ногу на высокую металлическую ступеньку, чтобы взобраться на водительское место. Но в этот момент совсем близко, наверное, в соседнем дворе, оглушительно взвыла собака, взвыла так, как воют только от чудовищной, разрывающей на части боли. Семен вздрогнул всем телом, нога соскользнула со ступеньки, и он неуклюже повалился вперед. Лбом он приложился об острый край железной крыши, содрав широкую полоску кожи, а коленом больно ткнулся в злополучную ступеньку.

— Твою мать, — мужчина поднялся, в сердцах хлопнул кулаком по стеклу, — Глупая псина! Чтоб у тебя зубы выпали!

Вой также внезапно оборвался. Осторожно ощупывая рану на лбу, которая уже начала кровоточить, Семен еще раз оглядел улицу. Убедившись, что свидетелей его конфуза не было, он закрыл машину и поковылял к дому, припадая на правую ногу. В доме у запасливого и небедного по деревенским меркам хозяина нашлись йод и лейкопластырь. Промыв порез, он приклеил, болтавшийся как флаг России над городской администрацией в безветренную погоду, кусок кожи, потом осмотрел колено. Оно опухло, но боль постепенно уходила.

— Что-то я распереживался, — вслух проговорил Полоцкий, — Долбанная псина, ведь напугала меня. Смех, да и только, ей богу.

Переодев испачканные брюки, сунув моток пластыря в карман ветровки, Семен во второй раз тщательно закрыл дом и пошел к машине. На этот раз ему удалось без потерь сесть за руль. Когда он уже тронул УАЗ с места, длиннющая молния разрезала восточный горизонт.

— Ну и погодка, — раньше у него не было привычки разговаривать с самим собой вслух, — Ну да ничего, прорвемся.

Он уверенно повернул руль, и набирая скорость покатил по наезженной грунтовке на юго-запад прочь от надвигавшейся грозы. Проехав крайний деревенский домик, он начал насвистывать веселую мелодию, пытаясь не обращать внимания на неприятную слабость в ногах и слишком частое сердцебиение.

Размытая июльскими дождями дорога требовала постоянного внимания. Водителю приходилось активно работать рулем и педалью тормоза, чтобы не засесть в какой-нибудь глубокой рытвине полной жидкой грязи и не соскользнуть в жуткую колею, оставленную недавно прошедшим трактором. Через полтора часа УАЗик, наконец, вынырнул из лесной гущи, и мужчина смог вдохнуть полной грудью, глядя на широкие поля, озаренные пронзительно яркими лучами солнца, пробившимися через готовые вот-вот затянуть небо окончательно черные тучи. Дорога постепенно становилась все более ровной, и Семен потихоньку прибавлял скорость. К моменту, когда за очередным поворотом показались первые дома самой большой и зажиточной в этих краях деревни под мелодичным названием Нижняя Семеновка, он позволил себе разогнаться до семидесяти километров в час.

Автомобиль преодолел уже четверть длины главной улицы, а Семен не заметил ни одной живой души. Новое, неприятное ощущение, будто горло склеивается изнутри, мешая сглотнуть и даже нормально дышать, заставило Семена сбросить скорость и потянуться за лежавшей в его двери бутылкой с прохладным кислым квасом. Не подозревая еще, что очень скоро он познакомится с этим мерзким ощущением гораздо ближе, он сделал пять небольших глотков, каждый раз ощущая нечто вроде болезненной щекотки, когда напиток на пути к желудку преодолевал слипшиеся гланды.

Мысль о телефонном звонке снова посетила Семена, и в этот раз показалась ему уже не такой скверной. Посомневавшись немного, он все же остановил автомобиль на обочине некоего подобия деревенской площади, прямо возле здания нижнесеменовского почтового отделения. Об этом свидетельствовала крошечная табличка, висевшая справа от двери. Семен спрыгнул на землю, закрыл машину на ключ, нервно огляделся и двинулся к зданию — двухэтажному серому дому с небольшим деревянным крыльцом. Мужчина шагал неуверенно, продолжая оглядываться по сторонам, в надежде заметить хоть какие-то признаки жизни. Признаков видно не было, а вот ощущение, что за ним пристально наблюдают, неуклонно вползало в нервную систему. Он резко закрутил головой, в надежде не столько обнаружить соглядатая, сколько убедиться, что его нет, что он живет в его растревоженном этим сумасшедшим днем воображении. Его взгляду вновь предстали лишь пустая улица, безмолвные пятна окон и мрачные серо-зеленые заборы. Хотя… Или, может показалось?! Нет, не показалось! За забором, в трех дворах от почтамта, мелькнули глаза на жутком безобразном лице. Не было никаких глаз! Нет, были глаза! Точно были! Злые глаза огромного обезумевшего волка.

Сердце забилось, как паровой молот, горло снова слиплось, мешая нормально вдохнуть. Собрав в кулак всю волю, Семен двинулся к крыльцу, сосредоточив внимание на маленькой выцветшей от возраста табличке. Только бы снова не увидеть эти чудовищные глаза. До крыльца оставалось десять метров, восемь. Шаг, еще шаг…

— Мяууу, — из-под ног с визгом рванулась кошка.

Нервы мужчины не выдержали. Крик ужаса вырвался из склеенного горла, причинив мучительную боль. Семен рванулся к двери, запнулся о низкую ступеньку крыльца и с грохотом рухнул на грязные доски.

Секунды улетали подхватываемые порывами мокрого ветра. Растянувшийся на крыльце человек начал медленно подниматься. Из-под приклеенного ко лбу куска лейкопластыря сочилась багровая струйка крови, резко контрастируя с мертвенно бледным лицом.

Он был на грани, ему хотелось кричать, хотелось бежать, хотелось умереть. Но больше всего ему хотелось проснуться. Да, проснуться в своей уютной комнате, потянуться, пойти сделать себе чаю с медом, закурить сигарету. Но он не проснется. Весь этот кошмар происходил на самом деле. Оборотень, спрятавшийся за забором, сожрал всех в деревне, вот почему он никого не видел. Сожрал даже собак и петухов, вот почему здесь было так тихо. Сожрал. Всех. Забыл только гребанную кошку. Сожрал и затаился в ожидании новых жертв. А сейчас уже крадется к нему. Слюна, наверняка, капает с кривых желтых клыков, между которыми застряли кусочки костей. К длинной, уродливой морде прилипли темные от запекшейся крови лоскуты кожи, покрытой светлыми волосами. Чудовище, должно быть, содрало с кого-то скальп прямо зубами…

С пронзительным, надрывным скрипом открылась, обитая коричневым дерматином дверь.

Семен снова, в который за этот день раз, закричал.

— Ты чего, Семен? Семен, бог с тобой, всех детишек перепугаешь! — над ним склонился живой и невредимый Виктор Силаев, крепкий мужичок, шестидесяти с небольшим лет.

— Витя, почему тебя не сожрали? Нам надо спрятаться, слышишь спрятаться! — глаза Семена постепенно приобретали осмысленное выражение.

— У-у, эк тебя приложило, — произнес Силаев, разглядывая рану на лбу Семена, — Пойдем-ка, ко мне! Леночка посмотрит.

— Все хорошо, все живы, — прошептал Семен, обращаясь к самому себе. А затем более твердым голосом, глядя на старого знакомого, с которым не однажды ездил по делам в город, а потом сиживал за столом, ведя неспешный разговор, изредка прикладываясь к стакану с рябиновой настойкой. — Витек, все нормально. Наступил на кошака, грохнулся и прямо старой раной о крыльцо.

— Да бывает, бывает. Ничего, до свадьбы заживет. Ну, двинули ко мне! Позаботимся о твоем несчастном лбе, да поведаешь старику, куда это ты один, да в такую погоду, намылился.

— Погоди, надо дело доделать, а голова обождет. Телефон сегодня работает?

— Да, только вот с дочкой говорил.

— Хорошо, хорошо.

Человек, с которым Семен заключил сделку, предупреждал, что за ложный звонок Семен моментально лишится всех благ, которые эта самая сделка сулила, а может чего и побольше. «Ты такой отнюдь не один, и, если все начнут названивать по любому поводу… Ну, ты понимаешь. Поэтому если появятся подозрения, соберешь вещички и полетишь в Москву, придешь по этому адресу и все расскажешь. А пока будешь добираться до аэропорта, будет время подумать, а не горячишься ли ты, действительно ли случилось что-то странное, или ты себе напридумывал, в надежде выслужиться и сорвать банк. Но номер телефона все же даю, на самый крайний случай. Ну, если на твоих глазах, например, сойдутся в смертельной схватке сам дьявол, терминатор и лохнесское чудовище, а в разгар потасовки появится президент США, застрелит всех из огромного кольта, превратится в воробья и улетит в лес».

Ни лохнесского чудовища, ни терминатора, ни тем более президента, обвешанного оружием, Семен не видел, а вот насчет дьявола полной уверенности не было. Он вспомнил глаза за забором. Горло начало слипаться. Что-то внутри теперь уже настойчиво твердило ему, что стоит рискнуть и позвонить.

— Покури пока, — он протянул знакомому «Мальборо». — Я быстро.

— Давай! — мужичок ловко выхватил из пачки сигарету, прикурил от протянутой Семеном зажигалки, смачно затянулся. — Сегодня Клава работает, ты б все-таки присмотрелся к ней получше, не гоже в сорок лет-то холостым ходить.

Семен, не дослушав знакомого, открыл дверь и шагнул в духоту нижнесеменовского почтового отделения.

Деревянная стойка и две видавшие виды телефонные кабинки, в которых прятались на удивление современные аппараты.

Не обращая внимания ни на призывные взгляды телефонистки Клавы, ни на небольшого роста девочку в платке, нетерпеливо щелкавшей ногтем по проводу трубки в соседней кабинке, Семен сосредоточенно набрал длинный московский номер, после каждого нажатия клавиши, сверяясь с извлеченной из бумажника карточкой. После пятого гудка Семену ответил механический голос:

— Оставьте свое сообщение, если оно окажется полезным, с Вами свяжутся. Говорите после звукового сигнала. Спасибо.

— Это Семен, ну, Полоцкий Семен Петрович, с деревни Чуйская. Я собираюсь приехать. Ну, к вам в Москву. Но вот решил на всякий случай сперва позвонить. У нас, вишь как, происходят странные вещи, — он нервно теребил замок ветровки, судорожно соображая, как бы в двух словах нарисовать ситуацию. В итоге в двух словах не получилось. Получилось длинно, путано и бестолково.

Пока Семен пытался выдавить из-себя хоть что-то членораздельное, девушка из соседней кабинки закончила свой разговор и опустив голову выскользнула на улицу.

Когда Семен закончил, он с тяжелым вздохом опустил трубку на рычаг. Рассказ вышел совсем не таким впечатляющим, как он надеялся.

— Что-то не так, Семен Петрович? — Клава тепло и одновременно лукаво смотрела на пораненного и перепачканного посетителя. — Выглядите Вы не важно.

— Спасибо Клавочка, все нормально. Просто тяжелый день, — выдавил из себя Полоцкий, даже не подозревая, насколько был прав, и поспешил к выходу.

— Ну, дозвонился? — Силаев хитро выглядывал из-под густых бровей.

— Да, да. Слушай Палыч, а кто в том доме живет? — Семен указал пальцем на забор, за которым ему померещились

(померещились ли)

страшные волчьи глаза.

— Это в котором?

— Дак, аккурат в третьем по правой стороне.

— То бабка-самогонщица, Елена Никитична. У-у неспокойная. Почитай восьмой десяток разменяла, а все ей неймется. Весь год пыхтит, а к сентябрю полный погреб самогона разного набьет. Потом торгует потихоньку до самой весны. Да ты пошли, пошли! Надо рану то поглядеть, да одежду почистить, а то и сменить. Не гоже в таком виде в город заявляться, а ты брат туда направляешься, это к бабке не ходи, — старые знакомые двинулись к машине. — Так вот, настойку рябиновую, что мы с тобой так уважаем, я у нее, значит, и беру. Семьдесят пять рублей пол-литра! Но того стоит, сам знаешь. А на днях постояльцев себе взяла, ну за плату естественно.

— Постояльцев? — напрягся Семен, вспомнив вопрос следователя.

— Ну, как есть, — охотно закивал его товарищ, — Дом-то у нее большой будет. Вот и приютила по случаю. Мужика такого здорового с дочкой. Дочка то как раз только что из почты выскочила. Не видел, что ли?

— Краем глаза, — пожал плечами Полоцкий.

— Ну, так вот, — продолжил его товарищ, — Приютила, значит. Говорят двести рублей в день берет, но то, конечно, брешут. Сам-то я мужика этого не видел, только дочку. А вот жена рассказывает, мол, мужик статный, добропер…, тьфу ты, добропорядочный. Вчера вот весь день дрова колол, потом баню топил. На зэка не похож, одет добротно, только вот, жена говорит, с лицом чей-то, то ля шрам, то ля еще что. А дочурка вроде как симпатичная, да приветливая и вежливая.

— Шрам говоришь? — пробурчал Семен, непроизвольно оглядываясь вокруг, — Ну-ну.

— А тебе чего? — прищурил глаз Виктор.

— Слушай Палыч, — проигнорировал вопрос Семен, — спасибо за приглашение и заботу, но некогда мне теперь рассиживаться. Ехать мне нужно.

— А голова? — удивился доброхот.

— А че голова? До свадьбы заживет, — отмахнулся Семен.

— Ну уж нет, — Силаев снова прищурившись, взглянул на товарища, — Так я тебя не отпущу. Не хочешь зайти, так давай прям здесь рану промоем, да хоть пластырем заклеим, на худой конец. Есть аптечка?

— Есть, — нехотя признался Полоцкий, — Ладно. Давай!

Силаев с почти профессиональным проворством промокнул рану на лбу друга перекисью водорода и аккуратно наклеил три полоски пластыря.

Семен взглянул на себя в зеркало заднего вида. Лоб выглядел теперь гораздо лучше.

Друзья постояли еще немного. Выкурили по сигарете. Обменялись парой фраз, вспомнив шныряющих по деревням прокурорских.

— Тебе точно надо в город? — сделал еще один заход Виктор.

— Надо, — кивнул Семен.

— Ну, гляди.

–Ладно тебе, все нормально.

Силаев с сомнением покачал головой и взглянул на серое небо.

— Видать, крепко тебе приспичило!

Семен неопределенно дернул плечом и поспешил забраться в машину. Еще раз глянул на рану в зеркало, потом на Виктора:

— До свадьбы заживет. Точно. Бывай Палыч! Обратно поеду, непременно загляну.

— Ну, коль так, тогда счастливо тебе, Петрович!

УАЗик тронулся с места, рывком проскочил третий по правой стороне дом, и покатил прочь от Нижней Семеновки.

5.

Дорога снова шла через лес. Деревья склоняли свои тяжелые колючие лапы прямо к лобовому стеклу. Семен выехал из Нижней Семеновки два часа назад и по собственным расчетам должен был добраться до накатанной грунтовки через час-полтора. Потом он надеялся остановиться и перекусить. Но в его расчеты вмешался случай, глупый случай, который так часто портит людям жизнь.

Правое переднее колесо угодило прямо на пригоршню гвоздей

(какой идиот умудрился потерять столько гвоздей посреди бесконечной тайги?).

Машина вильнула в сторону, ткнулась бампером в придорожный куст и замерла. Семен вылез из машины, обошел ее сзади, взглянул на колесо, выругался.

Он снова сел за руль, сдал назад, проехал немного в поисках ровного места, на котором сподручней было бы поменять злосчастное колесо. Спрыгнул на землю, бодро открыл багажник, надел перчатки, начал вытаскивать домкрат, ключи и запаску.

— Что-то прохладно, — снова он заговорил вслух с самим собой.

Мужчина огляделся и нервно поежился. Ему совсем не понравилось увиденное. Тяжелые черные тучи спустились к самым макушкам сосен. Холодный пронизывающий ветер гудел меж ветвей. Лес выглядел холодным и враждебным. Первые капли дождя с грохотом ударились в металлическую крышу внедорожника.

Семен заторопился, приговаривая что-то под нос. Он уже снял проколотое колесо и наклонился за запаской, когда из-за спины раздался протяжный волчий вой. Ему ответил другой вой справа, потом еще один слева, потом еще и еще. Семен так и замер, согнувшись над колесом. Горло снова начало слипаться. Теперь вой раздавался отовсюду. Перепуганный человек мог бы поклясться, что волков было не меньше сотни. А еще, по их пронзительным голосам, он понял, что звери голодны. Очень голодны…

Мужчина, наконец, разогнулся. На ватных ногах он доковылял до задней двери авто. Открыл, нащупал под половицей карабин. Привычным движением вытер пот со лба. Вскрикнул от неожиданной острой боли

(гребаная псина заставила его биться лбом о железо),

волки отозвались многоголосым воем. Семен достал карабин, проверил, заряжен ли. Магазин на десять патронов был заполен под завязку. Снова звериный вой, теперь гораздо ближе, теперь совсем рядом. С куском оторванной кожи на лбу, слипшимся горлом, огромным и выглядевшим таким бесполезным карабином наперевес, он оперся спиной о борт УАЗика и судорожно пытался сообразить, что же ему делать. Но мысли лихорадочно кружились в голове, как рой растревоженных пчел.

И тут, в ставшей за короткие минуты непроглядной, таежной тьме он увидел сверкающие, налитые кровью глаза хищника.

«Это не волк, — пришла ужасная догадка, — это чудовище из деревни. Я видел эти глаза там, за забором».

(мягкие пальцы паники легким массажем прошлись вдоль позвоночника)

Из-за деревьев появились еще одни страшные глаза. Семен развернулся и увидел целое море сверкающих голодных глаз

(мягкие пальцы схватили за горло, и став стальными, сдавили так, что невозможно стало дышать).

Зверь шагнул из черноты леса, теперь Семен мог разглядеть его. Волк был огромен, из пасти выглядывали острые желтые клыки, с клыков капала слюна. Падая, она с шипением разъедала траву.

Преодолевая панику, сдавившую горло. Борясь со слабостью в руках. Забыв о кровоточащей ране. Глядя прямо в жуткие глаза приближавшегося зверя, Семен поднял ружье. В конце концов, он был отнюдь не трусом.

До хищника было не больше пятнадцати метров, Семен мог почувствовать вонь из разинутой уродливой пасти. Грохот выстрела заглушил страшный вой. Волк остановился на бесконечно долгое мгновение, глядя прямо в глаза стрелявшего, а потом снова двинулся на него. Семен выстрелил снова, зверь продолжал двигаться. На негнущихся ногах человек начал отступать, судорожно давя на спуск карабина. Выстрелы гремели один за одним, не принося желаемого результата. Этого не могло быть. Патроны были набиты крупной дробью, до цели было всего с десяток метров. Пусть, он не был лучшим стрелком в деревне, но с такого расстояния он просто не мог промахнуться. Тем не менее, он видел, как зверь, абсолютно невредимый, неотвратимо движется на него.

Он был уже совсем рядом. Семен мог разглядеть вытянутую морду, изуродованную здоровенным шрамом, мог сосчитать желтые клыки в разинутой пасти. Он продолжал давить на спуск, но после еще двух громких хлопков, карабин молчал.

«Патроны! Кончились патроны!» — простая мысль лишила беднягу последних остатков мужества и рассудка.

Изо всех сил он швырнул в чудовище бесполезный карабин и бросился бежать. Боковым зрением он видел сотни теней, выскользнувших из чащи и устремившихся следом. Он так и не понял, что они существовали только в его воображении. На самом деле зверь был один. Но этот зверь действительно устремился вслед за ним. И двигался он гораздо быстрее человека…

Отвратительное ощущение слипшегося горла было последним впечатлением Семена Полоцкого от этой, полной самых странных поворотов, жизни.