Меч Кумари

Влад Малышев, 2020

Жители Земли полагают, что период хаоса на Марсе преодолен окончательно. Двум шестнадцатилетним подросткам, оказавшимся на красной планете, открывается совсем иная действительность: обществом правит бесчеловечный диктатор, а большинство переселенцев превращено в рабов. Малочисленные отряды сопротивления разрознены и не имеют единого лидера. Однако повстанцы верят, их возглавит тот, кто добудет меч Кумари, который является призом в жестокой кровавой игре на выживание.

Демократия — это когда два волка и ягненок голосуют насчет обеденного меню. Свобода — это когда хорошо вооруженный ягненок оспаривает результат такого голосования.

Бенджамин Франклин

Нас только двое

1

Олег, не отрываясь, смотрел в иллюминатор — Марс открывался перед ним во всей красе, кровожадно пожирая свободное пространство звездного неба. Наконец вокруг не осталось ничего, кроме бескрайних оранжевых дюн. Олег краем глаза покосился на свою спутницу. Линда спала, откинувшись в кресле. Юноше оставалось лишь недоуменно пожать плечами. Он совершенно не мог понять, как можно спать в такие торжественные минуты.

Вдруг ему показалось, что сон девушки отнюдь не спокойный, а тревожный, и он даже задумался, не стоит ли ее разбудить. В сущности, о Линде Олег знал очень мало. Так же как и он, девушка стала победительницей одной из планетарных олимпиад, за что и удостоилась чести побывать на красной планете. Еще ему было известно, что у Линды нет родителей, и она воспитывалась в интернате.

Олег не отважился будить Линду, а пользуясь случаем, попробовал подвергнуть анализу ее внешность. У попутчицы были роскошные темные волосы, прямой правильный нос. Хотя лицо выглядело немного детским, становилось ясно, что скоро Линда превратится в настоящую красавицу.

«Нужно ковать железо, пока горячо…» — начал строить планы Олег, но в этот момент девушка неожиданно открыла глаза.

— Что, прилетели? — озираясь по сторонам, спросила она.

— Подлетаем, — поспешил ответить юноша.

Пол под ногами вздрогнул, что могло означать только одно — космический челнок опустился на поверхность Марса.

В зале прилета марсианского космопорта все обстояло именно так, как предполагали земные путешественникам. Ведь они сотни раз видели по телевизору изображение этого грандиозного пространства, откуда сквозь высокие окна открывался умопомрачительный вид на Нериену. Укрытая сверхпрочным куполом из стеклостали, столица Марса напоминала огромную жемчужину, выброшенную на далекий берег.

— Олег Новак и Линда Шумски, — Олег протянул сотруднице миграционной службы документы. — Мы по специальному приглашению.

Девушка за стойкой согласно кивнула и, не утруждая себя дотошной инспекцией, поставила штампы в межпланетные паспорта. Затем она ввела данные в компьютер и выдала подросткам два полупрозрачных браслета.

— Что это? — удивилась Линда.

— Ваши электронные документы, — пояснила работница космопорта. — Наденьте их и никогда не снимайте, таковы правила.

Накинув на плечи рюкзаки, Олег и Линда присоединились к довольно жидкой веренице других пришельцев, направлявшихся к выходу. Шатлы брали на борт не более тридцати человек, поскольку основную часть их отсеков заполняли различные грузы, в которых срочно нуждались возрожденные после периода хаоса марсианские поселения.

Повсюду на стенах были видны приветственные плакаты КОМа — Корпорации освоения Марса. Олег едва не потерялся, засмотревшись на один из них.

Линда решила поманить его рукой и нечаянно кинула взор на свое новое марсианское украшение.

— Посмотри, он стал белым, — сообщила она юноше, демонстрируя браслет.

— И мой тоже, — подтвердил Олег. — Наверное, это значит, что устройство активизировалось.

Перед шлюзовой камерой находились длинные ряды стоек с кислородными масками. На Марсе давно создали искусственную атмосферу, но воздух был сильно разрежен, как на земных высокогорьях. И если старожилы колоний в результате продолжительной акклиматизации дышали свободно, то новых переселенцев подобный состав мог искалечить или даже убить.

Патрульный на выходе придирчиво проконтролировал, чтобы все вновь прибывшие удостоверились, что их аппараты для дыхания исправны. Только вслед за этим он нажал кнопку, открывавшую дверь.

Оказавшись вне здания, новые покорители Марса невольно замерли, словно желая запечатлеть в своей памяти тот миг, когда они впервые ступили на поверхность далекой планеты. Их уже поджидал транспорт, медлить было нельзя, но все-таки Линда с Олегом успели сделать то, чего не могли не сделать. Не сговариваясь, они приподняли кислородные маски и вдохнули живой воздух Марса.

По правде говоря, воздух ничем не отличался от земного. Олег внезапно поймал на себе взгляд комовского охранника.

— Простите, это, кажется, против правил, — виновато произнес он.

— Против правил… но когда я прилетел сюда, поступил точно, как вы, — разоткровенничался собеседник. — Впредь так себя не ведите, иначе заработаете головную боль недели на две. И это в лучшем случае.

— Еще раз извините, — Линда потянула товарища за рукав, чтобы они не опоздали сесть в гравилет.

— Сколько же вам лет? — скучающий на посту комовец настойчиво хотел продолжать разговор.

— Нам по шестнадцать, — ответил Олег.

— Дети? — изумился колонист. — Как же вас сюда пропустили?

— Мы выиграли олимпиаду и нам устраивают экскурсию, — сухо отозвался юноша.

Как и большинство его сверстников, Олег терпеть не мог незаслуженного причисления к малолеткам. Чтобы избежать дальнейших расспросов, он торопливо зашагал прочь.

2

Едва пассажиры разместились в отсеке, тяжелый двустворчатый люк захлопнулся, и летательный аппарат, бесшумно поднявшись над поверхностью, понесся к Нериене.

Линда следила за мелькавшими в иллюминаторе скупыми марсианскими пейзажами, и ей почему-то вспомнился разговор с Куртом Таллом, ее наставником.

— Как ты знаешь, в космос могут попасть только совершеннолетние, — сказал Курт. — Для вас с Олегом специально сделали исключение.

— Я готовилась и смогу выдержать перегрузки, — без тени сомнения отреагировала Линда.

— Вас будет только двое в чужом незнакомом мире, а это очень тяжело. Физические неудобства — не самое главное, — предупредил Талл.

Он испытывающе посмотрел на Линду — почти так же, как в тот самый день, когда она впервые пришла к нему на тренировку.

— Ты справишься, я в этом абсолютно уверен, — пришел к выводу Курт. — Из всех моих учеников — ты самая стойкая. Препятствия тебя не останавливают, а побуждают к действию.

Гравилет лег на крыло и начал заходить на посадку. Поскольку подростки вскочили в него последними, им достался приоритет в очереди на выход. Их встретил полутемный, местами весьма обшарпанный ангар, в котором было страшно зябко. У трапа выстроилось несколько вооруженных мощными бластерами комовцев в защитной униформе.

Линда непонимающе взглянула на Олега. Место, где оказались прилетевшие с Земли, представляло собой разительный контраст всему тому, что они видели прежде.

— Вероятно, последствия хаоса, — ответил на ее немой вопрос юноша.

— А зачем у них столько оружия? — шепотом поинтересовалась Линда.

— Я думаю, это необходимая охрана. Для нашей безопасности, — откликнулся попутчик.

К растерянным школьникам подошел официальный представитель КОМа и с холодным начальствующим видом поманил за собой.

— Те, кто прилетел вашим рейсом, сейчас отправятся по текущим делам, а вам придется немного подождать, — сообщил сотрудник корпорации. — Можете пока расслабиться и отдохнуть после перелета.

Незнакомец отвел Олега и Линду в тесную комнату, которая скорее напоминала камеру тюрьмы, нежели пространство для отдыха. Здесь находились две железные кровати, застеленные жидкими циновками, и странный куб, который заменял то ли тумбочку, то ли табуретку.

— Не так я себе это представляла, — Линда обескураженно уставилась на обстановку.

— В кино и по телевизору все выглядит иначе, чем в действительности. В реальной жизни нам приходится преодолевать настоящие трудности, — Олег постарался придать голосу мужественный оттенок.

Линда не сочла нужным спорить и молча плюхнулась на одну из кроватей, которая истошно взвыла всеми своими растревоженными пружинами.

Время тянулось и тянулось, но ничего не происходило. Казалось, про юных гостей планеты просто забыли. В томительном ожидании прошло два часа, но никто так и не заглянул в их убогую клетушку.

— Нериена, как и всякая женщина, заставляет нас ждать, — Олег попробовал успокоить Линду, видя, что та исстрадалась от нетерпения.

— Что за название такое, Нериена? — проворчала девушка.

— То есть как? — Олег не в силах был скрыть удивления. — Нериена — древнеримская богиня, супруга Марса.

— Я этого не знала, — Линда равнодушно пожала плечами.

— Странно слышать это от победительницы олимпиады, — пробормотал юноша. — Как же ты…

— Это невыносимо, я не могу больше! — перебив его на полуслове, Линда вдруг вскочила и решительно направилась к двери.

— Постой, давай хоть пять минут подождем, — постарался задержать ее Олег.

— Мне пить очень хочется, — не оборачиваясь, бросила Линда.

Она тронула ручку, но дверь не открылась.

— Закрыто, — в голосе девушки прозвучало смятение.

Взгляд ее пронзительных зеленовато-серых глаз настырно уперся в спутника, которому поневоле сделалось неуютно под таким нещадным прицелом.

— Зачем им нас запирать?

— Я не знаю, может это карантин какой-то, — неуверенно пробубнил Олег.

Линда неудовлетворенно нахмурилась. Она присела перед дверью и внимательно изучила замок.

— Ха! Да такие сто лет назад ставили, — ухмыльнулась девушка. — Открыть его пара пустяков.

Порывшись в рюкзаке, Линда извлекла раскладной нож.

— Ты что собираешься делать? — с подозрением спросил Олег.

— Вернуть нам свободу, — резким тоном известила его приятельница по заточению.

— Но это же против правил!

— Да что ты заладил, как биоробот: «Против правил, против правил!»

Нож у Линды оказался крайне необычным, там были приспособления, которых Олег никогда прежде не встречал. Одно из них юная злоумышленница со знанием дела вставила в скважину замка, и тот легко открылся с первого раза.

— Я же говорила, — насмешливо произнесла взломщица.

— А что это за нож такой? — Олег все еще пытливо изучал таинственное устройство.

— Обычный воровской нож. Продается у спекулянтов за бесценок, — удовлетворила его любопытство собеседница.

— Зачем он тебе? — насторожился юноша.

— Пожил бы ты в интернате, — снисходительно улыбнулась Линда.

Олег насупился. У него возникло подозрение, что девушка воспринимает его так же, как и охранник на космодроме — инфантильным ребенком-ботаником. Мысленно пообещав себе исправить ситуацию, он взялся за ручку и одним махом распахнул дверь.

Коридор был пуст, но издалека доносились какие-то звуки. Беглецы крадучись двинулись туда, откуда слышался шум. За пультом охраны сидел сотрудник службы безопасности. Однако смотрел он не на мониторы, а в небольшой переносной телевизор. Судя по всему, именно благодаря этому обстоятельству Олег и Линда смогли выбраться из комнаты, где их держали, незамеченными.

«…и пусть снова прольется кровь в великой битве за меч Кумари!» — воскликнул человек в телевизоре, после чего на экране появилась гламурная дикторша. «Мы передавали обращение президента Марса Джамиля Тафы к участникам нового сезона Кровавой лиги», — сообщила она. Сразу вслед за этим началась реклама. Зрителям показали двух сражающихся на мечах и кинжалах бойцов. Причем мужчина почему-то дрался с женщиной. В какой-то момент он изловчился и с такой силой воткнул нож в живот соперницы, что буквально распорол ее насквозь. Несчастная издала нечеловеческий вопль и вместе с ним изо рта хлынула кровь, залившая объектив летающей телевизионной камеры. Охранник, вожделенно наблюдавший за происходящим, с удовольствием потряс в воздухе кулаками.

Линда без промедления поманила Олега обратно. Они быстро вернулись в свое убежище, и девушка закрыла замок.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — взбешенно крикнула Линда.

— Это… это, наверное, спецэффекты… — залепетал юноша.

Девушка состроила в ответ презрительную гримасу.

— Какие спецэффекты? У нее же все кишки наружу вылезли!

3

Олег никак не мог сконцентрироваться и понять, как поступить. Никогда прежде ему не приходилось бывать в столь сложном и непонятном положении. Линда же, напротив, словно бы только сейчас начала чувствовать себя в своей тарелке.

— Ну-ка скажи мне, всезнайка, кто такая Кумари, — потребовала она.

Олег с готовностью открыл рот, но неожиданно спохватился. Он вспомнил, как ему не хотелось, чтобы Линда считала его книжным мальчиком.

— Да вроде бы, это богиня, — с деланной натугой ответил хитрец.

— Римская?

— Нет, непальская.

— А какое отношение она имеет к Марсу?

Олег взял паузу, пытаясь додуматься, но продолжить диалог не удалось. Дверь распахнулась, и в комнату вошел встречавший их комовец.

— Прошу вас следовать за мной, — безвкусным тоном процедил он. — Вещи оставьте здесь.

Они выбрались наружу и направились в сторону, противоположную той, где располагался пункт наблюдения. Миновав коридор, гости и их сопровождающий вступили в вестибюль, куда выходило несколько дверей. Сотрудник КОМа открыл одну из них и пригласил спутников зайти.

За скромным канцелярским столом сидел человек лет сорока в темном костюме.

— А, вот и наши победители, — чиновник жестом пригласил подростков расположиться на видавших виды потертых стульях.

— Меня зовут Вячеслав Котов, — представился он.

— Какая у вас должность? — спросила Линда.

Олег с тревогой покосился на девушку, задавшую не слишком своевременный, на его взгляд, вопрос. Самым удивительным было то, что и Котов как будто бы растерялся.

— Я… отвечаю за безопасность… В том числе, за безопасность прибывающих к нам колонистов, — неопределенно объяснил он.

Линда согласно кивнула, и со стороны легко было решить, что ответ ее полностью удовлетворил. Однако Олегу почему-то показалось, что его новая знакомая не склонна доверять марсианину.

— Кстати, именно об этом я хотел бы с вами поговорить, — продолжил Вячеслав. — О вашей безопасности. Здесь, на этой суровой и пока еще очень мало освоенной людьми планете, вас будут подстерегать многочисленные препятствия. К сожалению, это касается не только климата или других явлений природы.

Он глубоко вздохнул, давая понять, как тяжелы эти неназванные преграды.

— Что вы имеете в виду? — попробовал уточнить Олег.

— Трудности, с которыми мы столкнулись, преодолевая период хаоса, оказались посильными не для всех, — объяснил Котов. — Некоторые бросили свою работу и превратились в изгоев. Со временем они стали представлять весьма серьезную проблему.

— Почему же их не отправили на Землю? — изумилась Линда.

— Нельзя улететь, если не истек твой контракт. Вернее, можно, но лишь заплатив серьезную неустойку. А денег у этих бездельников, разумеется, нет.

— Странно, но я никогда не слышал об изгоях, — признался Олег. — Почему о них не предупреждают на Земле?

— Для жителей Земли в этом нет никакой угрозы, — с нажимом произнес Вячеслав.

После такой отповеди Олег пришел к выводу, что лучше не задавать лишних вопросов.

У Котова зазвонил видеофон.

— Мы закончили, — отрапортовал ему некто.

Вячеслав мгновенно потерял интерес к посетителям.

— Вас отвезут в пункт проживания, — он поднялся, давая понять, что аудиенция завершена.

4

Их сопровождал все тот же неразговорчивый комовец. Они вышли из здания и сели в служебный пневмолет, который стоял почти у самых дверей.

Летательный аппарат поднялся над площадью, и его пассажирам открылась завораживающая панорама марсианской столицы. Куда хватало глаз, были видны кварталы многоэтажных построек. То и дело между ними скользили разнообразные летающие машины: от совсем крохотных одноместных, до огромных грузовиков.

Наступил вечер, и небо сделалось серо-зеленым, что поначалу выглядело довольно мрачно. Но вдруг откуда-то со всех сторон стали возникать розовые краски, а еще через некоторое время закат превратился в пронзительно-оранжевый. Восхищенные подростки наблюдали за этой величественной картиной не в силах произнести ни слова.

Пневмолет опустился у довольно странного сооружения. Это было круглое высотное здание с множеством маленьких окон. Комовец повел Олега и Линду по коридорам, настолько заполненным людьми, что надо было сторониться.

В конце концов они добрались до нужного им помещения, которое отпиралось с помощью электронного ключа. В нем было не намного просторнее, чем в прежней комнате. Однако кровати оказались вполне современными, застеленными свежим постельным бельем. Возле каждой из них стояла тумбочка. Также имелись: холодильник, душ и туалет.

— Устраивайтесь. В морозилке есть саморазогревающаяся пища. Завтра мы проведем для вас экскурсию, — бросил сопровождающий.

Он торопливо собрался уходить, но его остановила Линда.

— Простите, я хотела спросить… — начала она.

И тут глаза девушки закатились. Она упала бы на пол, если бы комовец не успел ее вовремя подхватить.

— Линда! Линда! Что с тобой? — в испуге закричал Олег.

К его неописуемой радости, Линда почти сразу открыла глаза.

— Сама не знаю, — слабым голосом отозвалась она.

— Подождите, я сейчас вызову врача, — представитель КОМа потянулся за рацией.

— Нет-нет, не надо никого из-за меня беспокоить, — умоляюще взглянула на него Линда. — Все уже прошло. Это от волнения.

— Результат стресса, — напустил на себя умный вид Олег. — Здесь есть вода?

Комовец указал рукой на холодильник.

— Нужно пить больше жидкости, — закончил свою мысль новоявленный целитель.

Наконец Олег и Линда остались вдвоем. Линда швырнула рюкзак на тумбочку и, поджав ноги, расположилась на кровати. Некоторое время она задумчиво молчала.

— Знаешь, что нас обшманали?

— Как это? — Олег нахмурился, потому что ему не понравилось слово «обшманали».

— Они обыскали наши вещи.

— Почему ты так решила?

— Потому что они забрали мой воровской нож.

Вспомнив, что его спутница только что была в обмороке, Олег метнулся к холодильнику, достал бутылку минеральной воды и протянул Линде. Девушка с благодарностью приняла напиток, но пить почему-то не спешила.

— Тебе не кажется странным, что нас поселили вместе? Мы же все-таки разного пола и уже не дети, — она искоса взглянула на юношу.

— Да нас принимают за малолеток! — возмущенно воскликнул Олег, стараясь ничем не выдать того, что подобное соседство его отнюдь не обременило.

— За нами так легче следить, — высказала собственную версию подозрительная гостья Нериены.

Олег запрыгнул на кровать и постарался устроиться там на манер Линды. Для девушки такая поза, похоже, была одной из самых комфортных, но Олегу приходилось мучиться, чтобы в ней сидеть.

— Что будем делать? Спать? — спросил он, чувствуя, как начинают затекать ноги.

— Спать? Ну, нет. Я собираюсь пойти на экскурсию, — коварно прищурившись, сообщила Линда.

— Но ведь экскурсия только завтра, — поправил Олег.

— Я хочу пойти на самостоятельную экскурсию.

Догадавшись, о чем идет речь, Олег встал и направился к выходу. Как он и предполагал, дверь была заперта.

— Ничего не получится. Даже будь у тебя твой нож, мы бы не выбрались. Замок вполне современный, его не открыть…

— Если у тебя нет ключа, — перебила Линда и совершенно неуловим движением извлекла, словно из воздуха, магнитную карточку.

Олег сердито уставился на соседку по комнате.

— Откуда он у тебя?

— Стащила у того придурка, — подтвердила его худшие опасения собеседница.

— Значит, никакого обморока не было, — мрачно пробормотал Олег.

— Разумеется.

— И зачем тебе это?

— Когда со мной играют по плохим правилам, я тоже играю по плохим правилам.

Линда первой выскользнула наружу. Убедившись, что поблизости никого нет, она дала знак Олегу: можно выходить.

Обнаружилось, что девушка прекрасно помнит маршрут, по которому их провел комовец. Они довольно быстро преодолели многочисленные хитросплетения коридоров, где по-прежнему суетился народ.

Подражая обычным прохожим, подростки двинулись по улице. Их внимание привлекло гигантское здание, стоящее напротив. Оно производило впечатление некоего промышленного объекта, однако кроме эмблемы КОМа, никакой уточняющей информации заметить не удалось.

— Интересно, что это? Хоть бы табличку повесили, — заинтересовалась Линда.

Наблюдатели остановились, потому что к главному входу подлетел набитый людьми транспорт. Сначала из него выскочили вооруженные охранники, затем стали выходить пассажиры. Все они были в одинаковых перепачканных черной грязью спецовках. Рабочие шли молча, уныло уткнувшись взглядом в землю.

— Это что, заключенные? — Линда невольно вздохнула.

— Откуда здесь могут быть заключенные? — удивился Олег.

— Похоже, мы с тобой очень смутно представляем о том, что здесь может быть, а чего нет, — поделилась размышлениями девушка.

— Нам нужно в центр города, — сам не веря тому, что он это произносит, предложил Олег.

— Почему именно туда?

— Там больше шансов раздобыть какие-то сведения.

— Знаешь, как туда попасть?

Олег внимательно огляделся по сторонам.

— В Нериене есть воздушное метро, можно отыскать его по эмблеме.

5

Беглецам пришлось пройти несколько кварталов, прежде чем они обнаружили то, что искали. Платформа воздушного метро парила на высоте, по меньшей мере, двух сотен метров над поверхностью. Пассажиров к ней доставлял многоместный скоростной лифт. Воспользовавшись им, подростки оказались в переполненном вестибюле станции. Чтобы купить билеты, Олег вынужден был отстоять долгую очередь.

Пока его не было, Линда усердно делала вид, что разбирается в хитроумной схеме линий, вывешенной на стене. В действительности она старалась изучить все, что происходит вокруг.

На первый взгляд, пассажиры представлялись самыми обыкновенными людьми, спешащими по своим обыденным делам. Но что-то проскальзывало в этой будничной суете такое, что поневоле требовало насторожиться. Линда почувствовала, что большинство людей старается побыстрее проскочить мимо нее, если она вдруг обращает на них внимание.

— Билеты дорогие? Сколько я тебе должна? — спросила девушка, когда появился компаньон.

— Думаю, что все наши деньги скоро конфискуют, поэтому нет смысла в подобной компенсации, — невесело пошутил Олег.

— Куда поедем? — поинтересовалась его мнением Линда.

— Вижу, есть станция «Центральная», — Олег устремил глаза в сторону схемы. — Начнем с нее.

Хотя они очутились в центре марсианской столицы уже поздним вечером, улицы не страдали от запустения. Многочисленные заведения заманивали посетителей яркими вывесками и рекламой.

Чтобы не оставаться на виду, отважные разведчики заскочили в первую подвернувшуюся им дверь. Только оказавшись внутри, они поняли, что поторопились. Перед ними открылось пространство весьма фривольного ночного клуба, где сквозь завесу кальянного дыма просматривались силуэты полураздетых женщин.

К новым посетителям тут же подлетел бойкий официант и пригласил за свободный столик. Цены в меню значились вполне приемлемые, поэтому инопланетные странники махнули рукой на царящую атмосферу.

Мужчина за соседним столиком обернулся и, осознав, что молодые люди томятся в ожидании заказа, решил завязать разговор.

— Наверное, первый раз здесь? — обратился он к ним.

— Никогда раньше не были, — призналась Линда.

— Будете участвовать?

— Еще не определились, хотим посмотреть.

Собеседник понимающе кивнул.

— Если что, имейте нас в виду, — незнакомец указал в сторону сидящей рядом с ним женщины, очертания которой скрывал полумрак.

— Договорились, — подтвердила девушка.

В это мгновение официант принес еду и странный диалог прервался.

— Как ты думаешь, что он нам предлагал? — Олег с ходу набросился на пищу.

— Понятия не имею, — Линда пожала плечами.

Внезапно заиграли фанфары, и расположенная вдалеке сцена осветилась лучами разноцветных огней.

— Какое счастье снова видеть вас! — вскричал появившейся откуда ни возьмись конферансье.

Это был смазливый щеголь в сверкающем блестками пижонском костюме.

— Как вы, надеюсь, знаете, сегодня стартовал очередной сезон Кровавой лиги, — сообщил ведущий. — Ну так что ж, у нас своя лига. И мы сегодня открываем новый сезон Развратной лиги!

Послышались аплодисменты и одобрительные отголоски. Олег с Линдой тоже немного похлопали, чтобы не выделяться.

— С удовольствием приглашаю на бой первых участников, — продолжал неистовствовать конферансье. — Анна и Борис сразятся против Стеллы и Ника!

На сцену вышли две пары, одетые совершенно удивительным образом. На них напялили столько разнообразной одежды, что даже трудно было представить, как все это может одеть на себя человек.

— Вы знаете правила? — провел проверку ведущий.

Будущие противники правила помнили.

— А тем, кто не знает, объясняю: у нас одерживает верх та команда, которая полностью разденет соперников. В финале победителя ожидает шикарный приз! — конферансье, по совместительству выполнявший роль судьи, извлек из кармана большой потешный свисток и издал такой пронзительный звук, что у присутствующей публики едва не заложило уши.

Схватка началась, и в первые секунды это выглядело даже смешно. Неуклюжие, как медведи, соискатели таинственного приза сучили негнущимися руками. При этом они то и дело падали на пол, словно куклы неваляшки. Однако когда бойцы избавились от части амуниции, события приняли совсем иной оборот. Постепенно шоу переросло в самую настоящую драку со множеством грязных и жестоких приемов.

В какой-то момент одна из девушек, кажется, это была Анна, ударилась так, что потеряла сознание. Вместо того чтобы помочь несчастной, Стелла накинулась на нее диким зверем и в мгновение ока раздела догола. Покончив с этим, она присоединилась к Нику, чтобы одолеть Бориса.

— Пойдем отсюда, — не в силах скрыть отвращения, произнесла Линда.

Олег расплачивался с официантом, когда к Линде вновь пристал разговорчивый сосед по столику.

— Уходите? Почему так быстро?

— К сожалению, у нас нет времени, — стараясь быть вежливой, ответила девушка.

— Простите, можно вас спросить? — вмешался в беседу Олег.

— Отвечу на любые вопросы, — с готовностью откликнулся завсегдатай клуба.

— В этом районе есть какой-нибудь приличный театр?

— Понимаете, мы недавно переехали, — поддержала игру спутница.

— Театр-то есть… шикарное здание, просто шикарное. Но вход туда по спецпропускам. Их достают по блату или за хорошие деньги…

Мужчина осекся, потому что заметил браслет Линды.

–…но вам то, конечно, обязаны дать, вы же — альфа, — не своим голосом закончил он.

Лицо его тоже необычайно изменилось, и Линда не смогла не вспомнить, что очень похожим образом реагировали на нее пассажиры в воздушном метро.

Не говоря больше ни слова, гости с Земли вышли на улицу.

— Нам пора возвращаться, — предложила Линда. — Надеюсь, нас не хватились.

— Смотри, — Олег уставился на вывеску возле одного из ресторанов.

— «Только для альфа», — прочла девушка.

6

Оказавшись в вагоне воздушного поезда, Олег решил более внимательно изучить окружающих.

— У всех кроме нас на руках желтые браслеты, — поделился он результатом наблюдений.

— Как ты думаешь, что это может значить? — с любопытством произнесла девушка.

— Не знаю, какая-то иерархия что ли… — растерянным голосом ответил Олег.

Они благополучно вернулись в круглое здание и совершенно без всяких препятствий пробрались в нужную им комнату. Крохотное оконце располагалось под самым потолком, но даже через него было видно, что наступила глубокая ночь.

— Чем больше я узнаю, тем меньше понимаю, — покручинилась Линда. — Мне начинает казаться, что здесь обитают какие-то выродки.

— Злачные места есть в любом городе, — возразил юноша.

— А надпись?

На это у Олега аргументов не нашлось.

— Похоже, все крутится вокруг этой Кровавой лиги, — Линда обреченно вздохнула.

— Завтра мы должны потребовать от них объяснений, — пришел к выводу Олег.

— Да ты с ума сошел! — испугалась девушка. — Эти мерзавцы нам враз головы отрежут. Не смей, я тебе говорю.

Олег неудовлетворенно замолчал, но вскоре все-таки отважился на то, чтобы продолжить.

— Ты, может быть, думаешь, что я неопытный маменькин сынок, неприспособленный к полноценной жизни…

— Вовсе я так не думаю, — чересчур торопливо постаралась оправдаться собеседница.

–…а я, между прочим, после школы занимаюсь каратэ, — раскраснелся подросток.

Линда отчего-то посмотрела на него с оживленным вниманием.

— Ах, каратэ, — протянула она.

— Да, потому что я считаю, что человек должен развиваться гармонично, — закончил Олег.

— Ну тогда покажи мне, на что ты способен, — вместо ожидаемого уважения поклонник единоборств угадал в глазах девушки, которой изо всех сил старался понравиться, явную иронию.

— Как это? — не понял Олег.

— Битва, — пояснила девушка.

— Кто кого разденет? — попытался сострить Олег.

— Кто кого побьет.

— Я начинаю опасаться, что пребывание здесь действует на тебя удручающим образом.

Линда не стала дискутировать, она поднеслась к Олегу и, рванув за руку, бросила на пол. Обалдевший юноша вскочил, однако ловкая обидчица сбила его подсечкой.

Нетвердо встав на ноги, Олег постарался нанести удар, но девушка успела вовремя поставить защитный блок. А дальше случилось нечто невообразимое. Противница превратилась в бешенный неудержимый вихрь и высоком прыжке взвилась в воздух. Незадачливого хвастуна отшвырнуло назад с такой силой, что он рухнул на кровать, едва не сломав ее.

Олег не сразу пришел в себя. Только когда ему на лоб положили холодную бутылку с водой, он начал возвращаться в действительность.

— Извини, но ты сам напросился, — примирительным тоном объяснилась Линда.

— Все в порядке… Я не учел, что сила тяжести на Марсе значительно слабее, чем на Земле, — в отчаянном стремлении сохранить задетое реноме, проговорил юноша.

— Вот именно, сила тяжести, — спортсменка с трудом смогла спрятать улыбку.

— Где ты этому научилась?

— У одного хорошего человека.

— Воровать тоже он тебя научил?

— Допустим.

— Никогда не слышал, чтобы хорошие люди обучали воровству.

— Это хороший человек. Хороший и добрый. Просто не многие его понимают.

— Он действительно для тебя так дорог?

— Да, я его очень люблю.

— Любишь, это в каком смысле?

— Вот ты дурак озабоченный. Он практически заменил мне отца.

Девушка приподнялась с края кровати.

— Ты пока полежи немного, а я приму душ.

Олег неопределенно пожал плечами. Сосредоточиться было трудно. В голове что-то гудело, то ли от удара, то ли от необычных откровений Линды.

Соседка по комнате направилась в сторону ванной. Отдернув занавеску, она обернулась.

— Будешь подсматривать, убью.

Олег возмущенно фыркнул и потянулся к холодильнику за свежей бутылкой.

7

Когда Олег вышел из душа, он увидел, что Линда не легла спать, а сидит на кровати в привычной манере.

— Ты почему не спишь?

— Не хочется, — тихо отозвалась девушка.

А вот Олегу, если честно, очень хотелось спать. Он отвернулся, чтобы тайком зевнуть, и достал из холодильника стаканчик с мороженым.

— Точно нас за детей держат… — проворчал юноша. — Хочешь?

Линда приняла протянутое ей лакомство.

— У тебя тоже есть тайна, — внезапно произнесла она.

— Что? Какая тайна? — всполошился Олег.

— Ради которой ты улетел на Марс.

— С чего ты взяла?

— Показалось, — Линда пожала плечами.

Олег заметно надулся и угрюмо опустил голову. Потом вдруг посмотрел Линде прямо в глаза.

— Моя мать… понимаешь… она вышла замуж недавно… — пробормотал он.

— И ты обиделся, посчитав себя лишним, — кивнув, догадалась девушка.

— Ничуть я не обиделся, — резко бросил Олег, отчего сразу стало ясно, что он врет.

Линда замолчала, раздумывая продолжать этот разговор или нет.

— Я бы отдала что угодно, лишь бы быть со своей матерью, — сказала она после паузы.

— Ты не знаешь, где она? — поинтересовался юноша.

— Знаю. Она умерла, — ответила Линда.

— Извини, — Олег смешался.

— Это было давно. Она скончалась при родах. И была совсем юной, моложе, чем я сейчас.

— А твой отец, что с ним?

— О нем мне ничего неизвестно… Но я думаю, моя мама очень любила его, если отважилась на такой шаг.

— И ты не пробовала его искать?

— Пробовала, но он исчез, не оставив никаких следов.

Вновь наступила тишина.

— Странно… — очнулся Олег.

— Что странно? — переспросила собеседница.

— Твоя история… Она напомнила мне о Кумари, той самой богине, ради которой здесь бьются насмерть, — пояснил он.

— Расскажи мне о Кумари. Ты ведь все о ней знаешь, — попросила Линда.

Олег на мгновенье напрягся, собираясь с мыслями.

— Однажды король Непала Джаяпракаш вступил в связь с недозревшей девочкой по имени Кумари, отчего та умерла, — начал он. — Следующей ночью правителю приснился сон. К нему подползла красная змея, которая волшебным образом превратилась в богиню Таледжу, прекрасную и грозную воительницу, издавна защищавшую королевский престол. Разгневанная Таледжу поведала дрожащему от страха повелителю, что Кумари была ее земным воплощением и что, погубив ее, Джаяпракаш подписал приговор своему владычеству.

— Надо же, — удивилась Линда. — И чем все закончилось?

— Король решил почитать Кумари, поэтому в Непале до сих пор существует обычай выбирать живую богиню Кумари Деви, однако от проклятия это его не спасло. Он был последним в династии.

— А меч, это что, какое-то священное оружие?

— Про меч Кумари я никогда раньше не слышал, — огорченным тоном признался юноша.

Линда недоуменно взмахнула головой. Вопросов снова было больше, чем ответов.

— Ладно, давай спать, — разочарованно заключила она.

Неожиданно сосед по комнате поднялся и подошел к ней.

— Вот что я хочу сказать: нас только двое в этом непонятном жестоком мире, поэтому мы всегда должны держаться вместе. Ты согласна? — Олег протянул девушке руку.

— Меня предупреждали, что будет нелегко, но я не думала, что столкнусь с чем-то настолько безобразным, — Линда пожала протянутую ей ладонь.

8

Дверь распахнулась, и на пороге появилась очаровательная блондинка в белоснежном комбинезоне. Она была небольшого роста, но выглядела необыкновенно стройной и спортивной.

— Здравствуйте, меня зовут Тана Жур, — представилась она.

— Как, вы здесь? — не поверил своим глазам Олег.

— Ты меня знаешь? — Тана слегка вскинула брови.

— Конечно, я ваш поклонник…

Тана Жур была двукратной олимпийской чемпионкой по таэквондо. Мог ли юноша ее не узнать?

— Дадите автограф? — благоговея, проронил он.

Тана нашла ручку и расписалась в протянутом блокноте. Олег пришел бы в полный восторг, если бы не заметил, как хмурится Линда. Похоже было, что подобный ход событий ей отнюдь не по душе. Девушка пристально посмотрела на Олега, но, едва их глаза встретились, быстро отвернулась в сторону.

Прежде чем началась экскурсия, все трое отправились в столовую, чтобы позавтракать.

— Наверное, у вас накопилось много вопросов, — устроившись за столиком, предположила Тана.

— Нам бы хотелось узнать про браслеты, — сказала Линда.

— Мы обратили внимание, что они разного цвета. У нас они белые, а у кого-то желтые, — добавил Олег.

— Я и не сомневалась, что ваши браслеты окажутся белыми, — с удовлетворением отозвалась обитательница Марса. — Надо думать, вы не в курсе, почему они побелели.

Подростки согласно кивнули.

— Причина вот в чем: на Марсе многие человеческие способности обостряются. Разумеется, если они есть! Мы до сих пор не знаем, почему так происходит. Во всяком случае, нам удалось выяснить, что именно это послужило начаткам той волны беспорядков, которая прокатилась по планете в период ранней колонизации.

— При чем здесь беспорядки? — не поняла Линда.

— Мы тоже догадались далеко не за один день, — призналась Жур. — Ответ оказался простым, но довольно жестоким. Каждый человек, как известно, к чему-то предрасположен. Кто-то способен быть лидером, руководить большими массами. Кто-то пригоден для куда менее значительной деятельности. Есть такие, кто может лишь добывать и обрабатывать руду. А кто-то бездарен от рождения. Насколько я знаю, вам уже рассказали об изгоях, о тех, кто стал отказываться выполнять собственную работу.

— Нам говорил о них Котов, — ответила Линда.

— То есть вы хотите сказать, что если способности обостряются, те, у кого преобладают негативные качества, становятся гораздо более опасными? — Олег начал соображать, к чему клонит Тана.

— Это и определяет браслет, — подтвердила Жур. — Мы научились устанавливать предрасположенность и направлять человека именно на то место, которое ему предназначено.

— Фантастика! — с упоением протянул Олег.

— Это все наш великий ученый Дин Гансон, — закончила бывшая чемпионка. — Поверьте мне, он настоящий гений.

С торжественным чувством, что все, наконец, разъяснилось, Олег взглянул на Линду. Почему-то она продолжала пребывать в недовольстве.

— Сколько же всего цветов? — спросила гостья с Земли.

— Три: белый, желтый и черный — они называются альфа, бета и гамма, — Тана Жур с аппетитом укусила горячий бутерброд. — Ну и еще есть изгои или омега-марсиане, их браслеты так и остаются бесцветными.

На некоторое время беседа прервалась, потому что девушка-официантка принесла десерт.

— У меня остался один вопрос. Я бы хотел узнать по поводу надписи… — попытался возобновить разговор Олег.

— Да, по поводу надписи, — взволнованно перебила Линда. — Или, точнее сказать, ее отсутствия. Мы видели большое здание, когда прилетели, однако на нем не было никакой вывески. Не подскажете, что это такое?

— Обогатительная фабрика, — подумав, сообразила Тана. — КОМ — крупнейший поставщик алмазов на Землю.

— А можно туда попасть?

Жур неопределенно пожала плечами.

— Вероятно, можно, — без особой уверенности произнесла она. — Во всяком случае, я попробую договориться.

Едва Тана ушла, чтобы узнать о возможности посещения промышленного объекта, как Линда набросилась на своего приятеля.

— Ты что, идиот, совсем спалить нас хочешь? — злобно прошипела она.

— А что такого? — растерялся Олег.

— Ты про какую надпись хотел спросить?

— Я хотел узнать, почему написано: «Только для альфа».

— Вот именно! А где мы с тобой могли это увидеть, если всю ночь провели в запертой комнате?

Олег с отчаянием стукнул себя кулаком по лбу.

— Ты права, я совершеннейший осел, — упавшим голосом признал он.

9

Официантка начала убирать со стола, но вдруг замешкалась и опрокинула стакан с остатками питьевой воды. Линда, у которой была прекрасная реакция, успела вовремя отвернуться, но на нее все же попала часть брызг.

— Ах, простите меня, простите. Я такая неловкая, — всполошилась работница столовой.

Схватив салфетку, официантка принялась торопливо вытирать комбинезон девушки. Никто не заметил, как она сунула в ладонь Линды сложенный вчетверо листок бумаги.

— Не стоит беспокоиться, все в порядке, — спокойным голосом произнесла пострадавшая.

В дверях появилась Тана Жур. Она поманила своих подопечных рукой и с радостью сообщила им, что пропуска на фабрику у нее в кармане.

Не прошло и четверти часа, как все трое стояли в огромном машинном зале, где клокотали бессчетные цилиндрические механизмы с воронками.

— Это центрифуги, — стараясь перекричать шум, объяснила Тана. — Здесь алмазы отделяются от остальной породы. Чтобы добыть один карат драгоценностей, нужно переработать около двух тонн руды.

Они спустились на уровень ниже и очутились в гигантском подземном городе, по которому ходили поезда и ездили автомобили.

— Подземная дорога ведет от разработок прямо сюда, — продолжила просвещаться гостей Марса его обитательница.

— Потрясающе! Это просто потрясающе! — не смог срыть своего восхищения Олег.

Глаза Таны вспыхнули так, словно бы ей сделали личный комплимент.

— А это что за люди? — вернула ее на землю Линда.

Под конвоем охранников к подъехавшему поезду вели колону приблизительно из тридцати человек.

— Рабочие. Как видите, все они — гамма, — мельком взглянув на команду грузчиков, отозвалась Жур.

— Но зачем столько охраны? — не понял Олег.

— Вы знаете, сколько стоит содержимое этих вагонов? — усмехнулась Тана. — Я думаю, можно купить небольшой город.

Она на мгновение умолкла.

— И потом, есть аргумент, о котором нам приходилось беседовать несколько минут назад. Когда у людей обостряются способности, это касается не только хороших качеств, но и плохих — все зависит от того, какие качества преобладают. Увы, но люди, склонные к физическому труду, склонны также и к грубости, агрессии, воровству. На выработках уже были печальные случаи.

— Но разве нельзя это как-то… нейтрализовать что ли. Может быть, с помощью медицинских препаратов, — с надеждой спросила Линда.

— Должна вам сказать, что Дин Гансон работает над этим день и ночь, — призналась Тана. — Говорят, он сильно измотан и очень сдал за последнее время, но все равно верит в успех. А вместе с ним верим и мы.

Когда посетители фабрики вновь оказались на улице, выяснилось, что у Таны есть собственный скоростной гравилет. На Линду, впрочем, он не произвел особого впечатления, а вот Олег, кажется, готов был умереть от зависти.

Крылатая машина легко поднялась в воздух и понеслась над Нериеной. Большинство зданий марсианской столицы представляло собой вытянутые, непропорционально длинные трапеции. Это было сделано для того, чтобы увеличивалась их сейсмоустойчивость. При этом стены строений в основном красили в черный цвет, притягивающий дополнительное тепло.

Пришельцы с Земли не могли не заметить, что над каждым из городских кварталов возвышается одна или несколько башен с прозрачными сферическими куполами.

— Это оранжереи, — похвасталась Тана Жур. — Под куполом очень низкое давление, за счет чего из растений гораздо быстрее удаляются вещества, отвечающие за старение, гибель и загнивание.

Следующим этапом знакомства с Марсом было посещение телецентра. Здесь Олегу и Линде пришлось довольно долго отвечать на скучные вопросы журналистов, которые то и дело повторялись. Когда пресс-конференция закончилась, подростки вздохнули с нескрываемым облегчением. Чрезвычайно утомленные, они погрузились в летательный аппарат.

— Ну что, хватит на сегодня? — обернулась к ним Тана.

— Мы ничуть не устали, — мужественно возразил Олег.

— Я слышала, есть одно место — Лесной замок, — поделилась предложением Линда.

— Объект паломничества для романтических натур, — Тана недвусмысленно покосилась на молодых людей. — К несчастью, он далеко, за границей купола.

Олег оживленно заерзал на сиденье.

— Было бы очень интересно там побывать, — повторила он просьбу Линды.

Тана задумалась.

— Так и быть, — согласилась она, — покажу вам нашу достопримечательность.

Они подлетели к одному из ближайших шлюзов, и Олег сбегал к автоматам, чтобы взять кислородные маски. Разумеется, он принес только две, потому что Тана Жур давно привыкла к атмосфере красной планеты.

— Когда на Марсе успели вырасти леса? — Олегу пришел на ум вполне закономерный вопрос.

— Сейчас ты сам все поймешь, — Тана загадочно улыбнулась.

10

Перед ними действительно возвышался лес, но только состоял он не из сосен и елей, а из гигантских кактусов опунций, которые тянулись до самого неба. Не менее удивительным выглядело и то, что трава, которая пробивалась сквозь развалины черных вулканических камней, была буровато-красной.

— Боже мой, что это? — не в силах оторвать взор от окружавшей ее картины промолвила Линда.

— Все это мутации, — живо отозвалась Жур. — Так земные растения отреагировали на переселение в иную среду обитания.

— А можно мы снимем маски?

— Мы уже делали это на космодроме, и с нами ничего не случилось, — поддержал инициативу Олег.

— Хорошо, но всего на пятнадцать минут, — строго предупредила Тана. — И запомните, никаких резких движений.

Экскурсанты согласно кивнули и к своему большому удовольствию освободились от дыхательных приборов.

— Замок — это такая причудливая скала, расположенная в глубине леса, — раскрыла тайну Жур.

Она отворила крышку грузового отсека и, достав бластер, повесила себе на пояс.

— Разве здесь опасно? — насторожился Олег.

— Мыши, — поморщившись, ответила жительница Марса.

— Мыши? Откуда они могли взяться?

— Их завезли специально. Поедая семена опунций, животные распространяют их вместе с экскрементами. Так вырастают новые кактусовые плантации.

— Грызуны тоже мутировали? — предположила Линда.

— Стали размером с котов, — подтвердила Тана. — Если бы не они, я бы сюда каждый день прилетала.

— Они что, агрессивны? — с опаской оглядываясь по сторонам, поинтересовался Олег.

— Вроде бы нет, — Жур пожала плечами. — Просто очень противные и наглые… — она затихла, потому что между кактусовых деревьев промелькнула неприметная тень.

Тана едва не вскрикнула, когда из зарослей выскочило трое вооруженных мужчин.

— Назад! Не подходите! — наставила она бластер на ближайшего противника.

— Опусти оружие, иначе умрешь, — спокойно ответил один из напавших. — Нам нужна девушка, — он указал на Линду. — Мы заберем только ее.

— Еще чего! — злобно сжав зубы, процедила Жур.

Она уже готова была нажать на курок так же, как и таинственный незнакомец, но Линда вдруг встала между противоборствующими.

— Остановитесь! — твердым тоном заявила она. — Я пойду с ними, а потом вернусь обратно, обещаю.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес налетчик.

Он махнул рукой подручным, и те повели Линду в чащу. Буквально через минуту они вышли к необыкновенно живописным скальным образованиям, вершины которых окроплял разгорающийся закат. В тени этих камней их поджидал молодой человек в полувоенном одеянии. Линда решительным шагом направилась к нему.

— Это вы писали? — она протянула загадочному марсианину записку.

— Да, — хриплым голосом засвидетельствовал автор послания.

Казалось, что он сильно простужен.

— Кто вы?

— Меня зовут Павел Горовец, но мое имя, конечно, ни о чем тебе не говорит.

— Абсолютно.

— Так ты — альфа… — недовольно проворчал Горовец.

Только лишь после этого признания Линда обратила внимание, что ни на нем, ни на его товарищах нет браслетов.

— А что это меняет? — воинственно спросила она.

Павел неопределенно покачал головой.

— Скорее всего, так и должно было быть.

— Перестаньте сыпать недомолвками! — рассердилась Линда.

— Полагаю, ты успела понять, что мы — изгои, — начал Горовец. — Я возглавляю один из отрядов, сражающихся против чудовищной системы порабощения, процветающей на Марсе.

— Чудовищная система? Вы, вероятно, слишком взволнованы, — засомневалась Линда.

Глаза Павла болезненно вспыхнули.

— Вас водят за нос! — прохрипел он. — Они врут, что преодолели период хаоса. Чушь — они превратили марсиан в рабов…

Подпольщик надолго закашлялся, и собеседнице пришлось пережидать, пока пройдет приступ.

— Что вам, собственно, от меня нужно? — попробовала выяснить она.

— Мы хотим, чтобы ты возглавила объединенное сопротивление Марса, — вдохнув воздуха, выпалил Горовец.

— Что?! — Линда посмотрела на молодого человека, как на безумного. — Вы это серьезно?

Предводитель изгоев торопливо вскинул руки.

— Я знаю, это выглядит… неожиданно, — затараторил он. — Мне тоже не сразу удалось поверить.

— Поверить во что?

— В пророчество.

— Какое еще пророчество?

Вместо ответа Павел озабоченно сверился с часами.

— Нам нельзя здесь оставаться, — сообщил он. — Мы доставим тебя в Тускул, там ты все узнаешь.

— Я не собираюсь ни в какой Тускул, — огрызнулась Линда.

— Тебе придется это сделать, — холодно отрезал Горовец.

Он собирался добавить очередной аргумент, но Линда его опередила. Крутанувшись, как юла, она выхватила у стоящего за ее спиной омега-марсианина бластер. Это произошло столь стремительно, что никто не сумел даже глазом моргнуть.

— Не двигайтесь! — приказала девушка.

— И что теперь? — насупился Павел.

— Твой второй приятель положит оружие, а ты, сказочник, пойдешь со мной, — Линда приставила бластер к затылку Горовца.

Повстанец задумался.

— Мы сделаем, как она требует, — обратился он к своим сподвижникам.

Мятежник, у которого осталось в руках оружие, послушно бросил его на землю.

— Но ты совершаешь большую ошибку, — обернулся Павел к несговорчивой землянке.

— Я всегда совершаю большие ошибки. Совершать мелкие довольно скучно, — призналась Линда.

Когда Линда вывела Горовца на опушку, тот уныло кивнул сообщнику, и оба быстро исчезли.

— Господи, ты жива! С тобой все в порядке? — не помня себя, Тана Жур кинулась обнимать и тискать Линду.

— Смотрите, тут рядом какая-то тварь, — прервал их нежности Олег.

Огромный рыжий грызун выбрался из-за опунции, с интересом вытаращив глазки.

— Это мышь? — Линда брезгливо попятилась. — Сейчас я ее!

Она подняла руку и, почти не прицеливаясь, нажала на курок. Однако никакого выстрела не последовало. Девушка ошеломленно уставилась на бластер.

— Да ведь он не заряжен… — Линда в отчаянии отшвырнула бесполезное оружие.

— Немедленно нужно улетать, — спохватилась Тана.

Как только пассажиры заскочили в гравилет, марсианка взялась за штурвал и стартовала в сторону безопасной Нериены.

— Ровно пятнадцать минут, — сказала Линда, надевая маску. — И я сделала всего одно резкое движение.