Врата Шиес. Равноденствие

Владимир Никитин, 2023

Магия вновь пробудилась и случайная встреча навсегда изменила жизнь охотника на чудовищ. Отныне на нем лежат нерушимые чары, преодолеть которые можно лишь на краю света. Заколдованный странник, он немало повидал и не ищет приключений, но волею судеб попадает в круговорот событий, благодаря которым узнает тайну своего происхождения и обретает истинную любовь.

2. Чужеземный гость.

Смеркалось. Медленно и торжественно, как это бывает на исходе лета. Туман, поднявшийся из долин, окутал вечерний город, разлился молоком среди мокрых улиц. Становилось прохладно, случайные прохожие зябко кутались в шерстяные плащи.

Из этого сырого тумана соткался плотный силуэт конного. Он ехал не спеша, позволяя лошади идти шагом. Одного беглого взгляда на его запыленные высокие сапоги с металлическими пряжками, и свободные, не по моде, брюки из мягкой темной кожи, было достаточно, чтоб определить — мужчина приехал сюда из чужих краев. Скакун его весь черный, невероятно крупный, был никому неизвестных здесь кровей, его мощная шея и крепкие бабки сплошь покрытые длинной лоснящейся шерстью говорили о силе и выносливости.

"Иностранец", как сейчас было модно говорить, казалось, не чувствовал холода, не ощущал промозглого тумана всюду проникающего своими мокрыми щупальцами. Рукава его посеревшей от времени и странствий рубахи, были засучены выше локтя, обнажая крепкие предплечья. На правой руке блестела от влаги плотная перчатка. Несмотря на сложение и длинный меч, притороченный к седлу и по закону перевязанный ремнем, человек этот не походил на воина. Воины всегда носят кольчуги, железные панцири, или дублеты из вареной кожи на худой конец, потому что воины, как известно, всегда при деле, но и на обычного бандита, коих всюду пруд пруди, чужеземный пришелец тоже не походил. Какой то он был странноватый. Бывают, знаете ли, такие люди, которые не манерами не привычкой одеваться, а чем то невидимым для глаза создают впечатление резкого отличия от остальных добропорядочных граждан, и отличие это чувствуется с самого первого взгляда. Таков как раз и был этот, невесть какими ветрами занесённый сюда, чужеземец.

На бедре, человек этот носил ещё один меч, покороче и на вид не такой устрашающий. Конечно, если кто более менее грамотный, осмелился бы присмотреться получше, то возможно догадался бы относительно рода его занятий, но прохожие спешили домой, укрыться от холодной сырости, им было вовсе не до того, чтоб разглядывать какого то бродягу.

Местность в которую занесло иностранца, не отличалась изысканностью архитектуры. Стоявшее на отшибе нищее и замызганное королевство скорее походило на периферию большой страны, чем на самостоятельное государство.

Разруха ощущалась всюду: и в гнилых досках, настеленных вместо мостовой, и в убогих жилищах, и даже в воздухе, смердящем отбросами. Этот далёкий, богом забытый край не был богат ископаемыми, не имел выхода к морю и больших полноводных рек, его расположение не имело никакой стратегической ценности для соседей, видимо поэтому он всё ещё гордо именовался свободной страной, краем лесов и долин.

Чем дальше всадник продвигался вглубь, тем теснее становились улицы. Под навесами возле грязных трактирчиков прятались от холода нищие, закутавшись в драные лохмотья. Пьянчужки разного возраста и пола шатались держась за стены.

Смрадный городской воздух сделался чуть легче когда конь ступил на мощеную крупным булыжником дворцовую площадь. Всадник подъехал к воротам высокой каменной стены, которой король как пить дать отгородился от народа, спешился. Легкие деревянные створки были не крепостного характера. Ничего удивительного в этом не было, оборонную крепость нередко ставили за пределами города.

–Ну кого еще лихо принесло? — послышалось из за ворот, в ответ на стук. — Чего надо? Сказано ж вам, оборванцы, советник не принимает.

— А я не к советнику. Я к королю, сего славного…мм….государства.

— Пшел отсюда, бродяга, щас пикой ткну.

— Ты не спешил бы хамить. Тем более угрожать. Тем более из за ворот. Это непорядочно. — ответил чужеземец спокойно. — Мне нужен король, потому как королю, я слышал, в свою очередь нужен охотник.

В воротах открылось маленькое смотровое окошко, в котором показался необъятных размеров красный нос, и такие же красные, слезящиеся глаза. Глаза недоверчиво окинули гостя.

— Что т ты не больно на охотника похож…скорее на оборванца какого… — подитожил гвардеец, который видимо сегодня был не в духе — Иди на ярмарке фокусы кажи, ишь повадидись всякие юродивые околачиваться.

По иронии судьбы чужестранец тоже пребывал в дурном настроении.

— Сейчас ты увидишь настоящий фокус. Следи за моей рукой. — нехорошо ухмыльнулься он и не дав стражу опомниться, коротко, без размаха, двинул кулаком прямо в красный нос. Хлынула кровь, послышалась страшная брань, потом ржавый скрежет засова. Ворота приоткрылись и показался конец широкой, остро отточеной пики. Служивый попытался ткнуть незваного гостя, но тот оказался весьма ловким, увернувшись от острия, вырвал древко и тупым концом саданул стража, выбив парочку зубов. Тот взвыл, выругался, и что есть мочи припустил бежать.

— Караул! Подьем! Стража! — невнятно заорал гвардеец на бегу зажимая рукой разбитое лицо. Чужеземец навалился на створку ворот и беспрепятственно вошел во внутренний двор. Стража, ленивая и сытая, не привыкшая к вторжениям во дворец появиться не соизволила.

Зато на крик на каменной галерее показался невысокий, невообразимо толстый мужчина. По фибуле плаща можно было узнать в нем королевского советника.

— Наврилько! Чего орешь, поганец? Весь дворец переполошишь!

Страж по имени Наврилько толком объяснить ничего не мог, только тыкал в чужака грязным толстым пальцем и грозил ему кулаком с безопасного расстояния. Между тем непрошеный гость снял перчатку с руки и поднял ладонь позволяя советнику и гвардейцу рассмотреть выжженое на ней клеймо.

— Свят, Свят. Чур меня, чур — невнятно забормотал страж, осеняя себя божественным знамением.

— А ну пшел на место. — прикрикнул на него толстяк — И запри наконец ворота. А ты — иди за мной. Постой, Наврилько, прими коня. Прикажи напоить… и насыпь овса.

Архитектурный ансамбль был большой, древний, и давно требующий внимания каменщиков. Некоторые стены уже давали трещины. Сам дворец некогда щедро украшеный каменной резьбой, сейчас выглядел необжитым и неухоженным. Богатые рельефы местами имели сколы тут и там покрытые сероватым налетом пыли и пятнами разноцветных лишайников.

Толстяк провел чужака в маленький внутренний дворик засаженый карликовыми березами и пригласил подняться в башню. Внутри было довольно скромно, но не заметить дорогие гобелены и домотканые пушистые ковры было трудно.

Советник уселся в огромное кресло, поерзал на мягкой подушке.

— Присаживайся. Выпьешь?

Гость утвердительно кивнул.

— Эй кто нибудь, — крикнул он в дверной проем — Подайте выпивку! Покрепче. Да на закусь чего нибудь. Сырость ползет с болот. — обьяснил он гостю — от нее все кости ломит. Брррр.

Шустрая девчушка с толстенькой светлой косой принесла поднос с двумя кубками, большим запечатанным кувшином и ломтями пряной кровяной колбасы с луком. Советник откупорил зубами кувшин, налил.

— Ну, твое здоровье.

Вино оказалось крепленым, кислым, было сдобрено медом, пахло гвоздикой и ещё какими то пряностями.

— Если б кто другой осмелился проникнуть таким образом в замок, ей богу сейчас уже висел бы посреди площади.

— Сожалею, но в ваш замок по другому войти оказалось невозможно.

— Кому надо — возможно. — буркнул советник, гость ему не нравился — В столице таких смельчаков сразу вешают, или колесуют…или четвертуют…Там с этим строго. Ну ладно, как звать то?

— Какая разница? — равнодушно пожал плечами чужеземец.

— Ну надо же как то беседу вести.

— Морган.

— Откуда?

— Из Вольховен.

— Это кажется далеко?

— На севере.

— Нда, у вас там все такие разговорчивые? Ладно, шучу….Я — Бранко, можно без титула, особа приближенная к королю, правая рука стало быть. — советник прикончил свой кубок но веселее от этого не стал — Признаться таких как ты, мы тут не жалуем, куда лучше б ворожуна какого, но что поделать колдунов днём с огнём не найдешь, а вы, порченые, везде снуете…

— Господин Бранко, — слегка раздражённо перебил его собеседник — коли Вы верите в сказки и колдунов тогда ничем не смогу помочь, а посему перейдем к делу. Если моя помощь нужна королю, я готов сделать все что в моих силах, если же нет, ни секунды больше не задержусь в этой грязной дыре, дабы не раздражать вас…своим присутствием.

— Да будет тебе, ишь какой обидчивый. — Бранко наполнил свой кубок, долил вина собеседнику — Ну что ж, слушай. В королевском лесу зараза завелась. — он понизил голос — Тварь какая то ловчих кромсает, дичь для королевского стола все труднее добывать. А король наш уж очень рябчиков обожает. Ясно?

— Конечно. Куда уж яснее. Могу ли я, господин Бранко увидеть короля лично?

Этот вопрос советнику не понравился. Он заерзал на стуле, и мгновенно, почти незаметно зыркнул на дверь.

— Не можешь. — отрезал он — Гонцов не король пустил, а я, потому как кладовые жратвой снабжать моя забота. У его величества своих дел по горло, нечего ему свое королевское время на всякие мелочи разбазаривать. Стало быть со мной дело иметь будешь. Ну что? Берешься?

— Вы сказали слишком мало…

— Чума на тебя! Ну так спрашивай.

— Вы исключили возможность нападения древних народов?

— Уважаемый, Вы меня разочаровываете. В эти россказни разве что старухи верят да дети малые, — протянул насмешливо Бранко, будто не он только что рассказывал о колдунах, — Королевские ловчие больше о разных страшилищах болтают и надо сказать зубами от страха стучат словно кастаньетами, разве могли бы их так напугать кикиморы из сказок.

— Как выглядит эта тварь? Опишите. Травоядная она или хищник?

— Почем я знаю о ее гастрономических предпочтениях?! Как выглядит? Да хрен ее знает, люди разное болтают, видать со страху. То, говорят, огромная и чешуйчатая словно гад, а то крылан какой с клыками аж в сажень, кто то брешет что сам дьявол из преисподней вылез, лепят что на ум взбредёт.

— Людей посылали в лес?

— А как же.

— Чем вооружали?

— Чем-чем, арбалетами да рогатинами, думали медведь иль кабан взбесился.

— Ловушки ставили?

— Ловушки, капканы, даже самострел притащили.

— И?

Советник развел руками.

— На след нападали?

— Я вам уважаемый что знал — всё рассказал без утайки. Остальное — одним солдатам ведомо.

— Неплохо бы порасспросить.

— Нету никакой возможности, все разъехались…по государственным делам.

Охотник помолчал что то обдумывая, затем решительно произнёс:

— Хорошо. Я посмотрю что можно сделать. Мне нужно посетить этот самый лес, но сперва подготовиться и отдохнуть, путь неблизкий был.

— Пожалте господин охотник, апартаменты и харч обеспечу, отдыхай сколь нужно, но шибко не затягивай. Ибо король то наш что попало не жрёт. Ему фазанов и перепелок подавай.

С болот окружающих лес и правда тянуло сыростью. Конь упирался, храпел, увязая копытами в жиже. Сверху как обычно моросило самым мерзопакостным образом. Он спешился, взял лошадь под узцы. На шерстяной плащ мгновенно нацеплялись колкие семена череды и репейника.

— Ну тише, тише, что ты, Галченок. — успокаивал он коня — Неужели все настолько плохо?

Между тем всё было действительно весьма скверно, лес на первый взгляд казался самой обычной чащей, но внимательный взгляд видел гораздо больше. На корявой сосне часть ствола была оголена. А чуть поодаль вспорота кора молодого дубка. У корней примят мох, вдавлен глубоко — зверь стоял задними лапами на земле. Это могла быть рысь, росомаха, или медведь, но никто из них не достал бы так высоко, и никто не имел таких чудовищных, огромных когтей. Чем дальше в лес, тем больше обнаружилось следов. На обглоданных кустарниках охотник обнаружил ещё свежую слюну, оставленную кем то из травоядных. Она пахла неестественно, тошнотворно сладко, была густой и мутной. Стало быть и вправду в лесу творилось неладное.

— Дальше шастать по кустам становится рискованно, — бормотал он себе под нос, отдирая с плаща приставучую растительность. — Да и нет особого смысла. Мы знаем уже достаточно, а значит пора поторговаться с Бранко.