Дикие земли. Шарп

Владимир Василенко, 2017

Сталь, свинец и серебро. Это все, что ты можешь противопоставить чудовищам Диких земель – двуногим, четвероногим, многоногим. А ещё – смекалку, упорство и капельку удачи. Что ж, я родился в прошлом тысячелетии, и ни хрена пока не смыслю в этих ваших виртуальных мирах, прокачке, перках. Но, как я погляжу, здесь есть пушки, женщины, выпивка, азартные игры, а за каждым поворотом можно вляпаться в историю. Чёрт возьми, мне здесь уже нравится!

Глава третья. Залив Мечтателей

Снова ощущение, будто спускался с лестницы и промахнулся мимо ступеньки. Внутренности сжались в комок, по телу прокатилась волна адреналина. Ноги уже обрели опору, но я все равно пошатнулся, с трудом удерживая равновесие. Наверное, не стоило начинать путешествие со стакана виски, хоть и виртуального.

Впрочем, дело не только в выпивке. Пол под ногами ощутимо покачивался — то в одну сторону, то в другую.

Не пол. Палуба. Занятно. Сроду не бывал на кораблях. Интересно, а морская болезнь в Эйдосе бывает?

Я огляделся. Крохотная продолговатая комната с круглым оконцем на одном торце и дверью на другом. Узкая лежанка, привинченная к полу, небольшой сундук у изголовья.

И златовласая красотка в коротеньких джинсовых шортиках по самое «не балуй», высоких ковбойских сапогах и клетчатой рубахе, небрежно завязанной на талии так, чтобы видно было затейливую татуировку вокруг пупка.

— Эм… Стриптизерша? — попытался угадать я.

Девица выглядела странно. Она будто бы парила над полом, а вокруг нее мерцало слабое голубоватое свечение. Так изображали привидений в старинных фильмах.

— Нет, мистер Шарп. Я здесь, чтобы помочь вам. У вас есть возможность задать мне любые вопросы по миру Диких земель. Однако поторопитесь — корабль уже подходит к порту.

— Спасибо, дорогуша, у меня пока нет вопросов.

— Тогда уладим последние формальности. Согласно требованиям законодательства, каждый игрок, прежде чем сойдет с трапа «Санта Марии», должен пройти минимальный инструктаж…

Я закатил глаза. Подобные штуки я и в реале терпеть не могу, а тут на меня еще и какая-то компьютерная вертихвостка насела.

— Окей. Но пусть этот инструктаж будет максимально коротким, хорошо?

— Хорошо, — мило улыбнулась она.

И, молниеносно подлетев ко мне, засадила мне нож под ребра.

Боль пронзила меня яркой вспышкой. Я отшатнулся, уперся лопатками в стену. Попытался оттолкнуть от себя обезумевшую златовласку, но меня будто парализовало.

— Каждый пользователь «Диких земель» перед началом игры должен выразить свое официальное согласие по двум пунктам, — как ни в чем не бывало, продолжила красотка. Усталым будничным тоном, будто клерк, сотый раз за день объясняющий, как проверить в системе, сколько у вас штрафов за неправильную парковку.

— Это — первый из них. Проект «Дикие земли» обладает максимально допустимым для публичного сервера уровнем реалистичности — восемь из десяти по шкале Джанкеля. Это значит, что полностью имитируется большинство физиологических процессов и реакций организма. Запахи, звуки, вкусовые и тактильные ощущения. Голод, жажда. Половое влечение, сам секс. Последствия приема алкоголя… и, конечно, боль.

Она провернула клинок, и он явственно скрипнул лезвием по ребру. Я хрипло вскрикнул. Скосил глаза вниз. Кровь стекала по рубашке, капала на пол. Пара алых струек ползла прямо по изящной руке красотки, дотягиваясь уже до запястья. Боль, впрочем, была вполне терпимой — в реале и не такое бывало. Вот только от самой ситуации было жутковато. Нет ничего более омерзительного и пугающего, чем собственная беспомощность.

— Рейтинг восемь из десяти по шкале Джанкеля означает, что в рамках данной эмуляции болевой порог игроков существенно повышен. Кроме того, установлен максимальный уровень болевых ощущений, по достижению которого боль автоматически купируется. Сейчас ваши ощущения — порядка семидесяти процентов от максимального порога. Сам максимум был определен в ходе продолжительных тестов. Разработчики проекта стремились найти оптимальный уровень болевых ощущений, который, с одной стороны, придал бы реалистичность игре, а с другой — не наносил бы игрокам психологических травм.

— Спасибо за… разъяснения, — я, скрипя зубами, изобразил подобие улыбки. — Очень… наглядно.

— Вот и отлично! — искренне улыбнулась красотка и отшагнула назад.

Я, хватая воздух, как выброшенная на берег рыбешка, скорчился, прижимая ладонь к животу.

Но… Что за чертовщина. Ни раны, ни потеков крови, ни боли. Даже дырки на рубашке не осталось.

— Итак, первый пункт, по которому от вас нужно официальное согласие, мистер Шарп. В Диких землях ваш аватар обладает всей полнотой ощущений, в том числе негативных. Некоторые ограничения введены исключительно ради вашей безопасности и комфорта. Кроме того, сам контент Диких земель предполагает достаточно высокий уровень насилия, обнаженной натуры, ненормативной лексики, а некоторая его часть не рекомендуется для ознакомления людям с неустойчивой психикой. Подтвердите, что вы полностью осознаете это и готовы продолжать. Это снимает с компании-разработчика всю ответственность за моральный ущерб, которые вы можете получить в игре.

Больше всего мне сейчас хотелось врезать по этой милой мордашке чем-нибудь вроде автомобильной рессоры. Но я взял себя в руки. В конце концов, это просто компьютерная программа. Глупо злиться на пустышку.

— Подтверждаю.

— Принято. Второй пункт короче и проще. Согласно законодательству, в миры с уровнем реалистичности выше шести баллов по шкале Джанкеля запрещен доступ несовершеннолетним. Несанкционированный доступ несовершеннолетних в Дикие земли, а также содействие такому доступу, бездействие при обнаружении такого доступа, распространение информации о способах получения такого доступа…

— Да понял я, понял! — перебил я златовласку. Все эти многословные юридические формулировки на меня почему-то действуют, как пригоршня муравьев, заброшенных за шиворот.

–… преследуется по закону и предполагает наказание в виде административной ответственности, а в ряде случаев — и уголовной, — невозмутимо закончила красотка. — Вы подтверждаете свое согласие с этим пунктом?

— Подтверждаю.

— Добро пожаловать в Дикие земли, мистер Шарп! В сундуке у окна — стартовый набор чечако, выдаваемый каждому новому игроку. Корабль скоро причалит к берегу. Дальше вы — сами по себе. Удачи!

Она в последний раз улыбнулась и попросту растаяла в воздухе.

Я, чуть покачиваясь, добрался до лежанки и плюхнулся на нее, оперся спиной о стену. Бутылка Талискера, что я заказывал в Шлюзе, увы, исчезла. А жаль. Я бы сейчас хлебнул чего-нибудь покрепче.

— Потрясающее гостеприимство! — пробормотал я, потирая живот. Даже рубаху задрал, но никаких следов раны не обнаружил.

Кстати, и никаких старых шрамов — тоже. Ну, точно — отфотошопили. Чист, как младенец.

В сундуке обнаружился небольшой заплечный мешок на широкой лямке. Поверх него лежал кожаный ремень с патронташем, забитым револьверными пулями с округлыми, матово поблескивающими головками. Я вытащил одну из них. С виду — старый, добрый девятимиллиметровый. 380-й АСР, с центральным воспламенением и бесфланцевой цилиндрической гильзой. До сих пор используется по всему миру. Хотя последние лет двадцать огнестрел и пытаются изъять из гражданского оборота, заменив на игольники и прочее не смертельное оружие. Без особых успехов, правда. Хотя, может, где-нибудь в благообразной Европе и сработает.

Стоило мне задержать взгляд на патроне больше пяти секунд, как вокруг него в воздухе начали проявляться надписи. Всплывающие подсказки. В реале НКИ тоже частенько выдает такие штуки в режиме дополненной реальности. Правда, в последнее время многие отключают эту функцию из-за обилия надоедливой рекламы.

«Стандартный револьверный патрон. Номинальный урон — 20. Дополнительные эффекты: нет».

А вот и сам ствол. Он меня, признаться, изрядно разочаровал. Какая-то рухлядь, еще и изрядно побитая ржавчиной. Я поначалу даже подумал, что это реплика реального кольта ранних моделей 19 века — еще тех, что с дула заряжались. Но, к счастью, это была лишь стилизация — с переломной рамой и заряжанием с казенной части.

«Списанный армейский револьвер Конкисты. Вес — 950г. Тип боеприпасов: револьверный патрон. Номинальный урон х1,25».

Чуть ниже — и вовсе нечто издевательское: «В некоторых случаях эффективнее бить противника рукояткой».

Носить это недоразумение предлагали в кожаной кобуре у правого бедра. Я бы предпочел подмышечную. Но за неимением таковой просто засунул револьвер за пояс, сзади, спрятав под курткой.

К ремню прилагался нож в потертых кожаных ножнах.

«Армейский нож Конкисты. Обычная сталь. Вес: 270 г. Дополнительные эффекты: нет».

Я придирчиво оглядел клинок, попробовал на остроту. Довольно заурядный боуи из дрянной стали, с никудышным балансом. Впрочем, ожидаемо.

Что, и это всё?

Я заглянул в вещмешок и выудил оттуда потертый кошелек. Тридцать долларов новенькими купюрами. Дизайн занятный — похоже на старые купюры начала двадцатого века, только вместо американских президентов — совсем другие персонажи. В боковом отделении бренчали монеты — четвертаки и десятицентовые. В общей сложности еще долларов на пять.

Негусто. Хотя, кто знает, какие тут цены.

Еще в мешке лежала небольшая книга в кожаном перелете с медными уголками. Листы в ней были плотные, желтоватые, и приятно шуршали под пальцами. На титульной странице значилось: «Личный дневник сэра Брюса Уильяма Шарпа». И чуть ниже, шрифтом помельче: «Вы не сможете передать, потерять или уничтожить этот дневник. Но все равно, берегите его. Это ваш главный путеводитель в мире Диких земель».

Я перелистнул страницу.

Характеристики:

Сила — 10

Стойкость — 10

Ловкость — 10

Сноровка — 10

Восприятие — 10

Дух — 10

Харизма — 10

Чуть ниже — «Нераспределенных очков характеристик — 5».

Ниже — еще две строчки:

Удача — 0

Карма — нейтральная.

И, наконец, в самом низу — две полоски, красная и синяя. Напротив красной — 100, напротив синей — 25.

Ясно. Что-то вроде интерфейса. Только как-то уж очень лаконично. А где разъяснения всей этой лабуды? И как тут вносить изменения — не гусиным же пером вписывать?

Справа края страниц заканчивались поименованными вкладками, как в старинных телефонных справочниках. Книга была открыта на «Характеристиках», на следующей значилось «Перки», остальные пока были без названия.

Я открыл книгу на вкладке «Перки». Здесь был лишь один символ — что-то вроде пиктограммы с изображением детской пустышки. В описании значилось:

«Чечако. Вы новичок в мире Диких земель. Эффекты: Все неигровые персонажи (NPC) охотно делятся с вами информацией о мире. Во всех торговых заведениях вы получаете 10% скидки».

Чуть ниже — «Перк «Чечако» будет дезактивирован, как только вы покинете Дримерс-Бэй, либо как только вы воспользуетесь функцией первичного перераспределения навыков.

Остальные страницы были пусты. Мда, негусто. Может, и стоило подробнее расспросить оператора. Или хотя бы злобную златовласку с ножом.

Ладно, разберемся.

Я захлопнул книгу, и почти одновременно с этим снаружи донеслись частые удары колокола. Я выглянул в иллюминатор, но оттуда мало что можно было рассмотреть, кроме качающихся на расстоянии вытянутой руки волн. Я подхватил свои нехитрые пожитки и поспешил наружу.

На выходе из каюты я тут же попал в плотный людской поток. Поначалу даже опешил — не ожидал, что здесь давка будет, как в метро. Мы двигались по длинному узкому коридору, по обе стороны которого располагались двери в каюты. И из этих дверей, как пчелы из сот, лезли и лезли все новые оболтусы с восхищенно распахнутыми глазами. На выходе, похоже, каждый считал своим долгом споткнуться, пройти пару шагов не в ту сторону, потом развернуться, наступить на ногу как минимум троим пассажирам, и только после этого вклиниться в общий поток.

Выскочивший из каюты под номерком 034 долговязый паренек и вовсе отличился — распахнул двери так, что едва не звезданул мне по лбу. Я едва успел придержать створку. Следующим желанием было со всех сил захлопнуть её, чтобы прищемить недотепе все, что только можно прищемить дверью. Но я сдержался.

— О, простите! — сконфуженно буркнул паренек, придерживая непропорционально большую ковбойскую шляпу.

В шляпах здесь, кстати, было большинство. Странно, мне не досталось. Или, может, невнимательно посмотрел? Ладно, не возвращаться же из-за этого в каюту.

— Меня зовут Стюарт, — представился парень, и даже попытался протянуть мне ладошку для рукопожатия, но людской поток вокруг нас был таким плотным, что его снова развернули к выходу. Новички возбужденно галдели, толкались и рвались на наружу так, будто позади них полыхал пожар. Один кучерявый тип позади меня так напирал, что я, не вытерпев, двинул ему локтем в рыло. Тот, охнув, отлетел к стене и тут же затерялся в толпе.

— Зря ты так, — неодобрительно покачал головой Стюарт. — Надо как-то… сдерживаться.

— Воздержание вредно для здоровья, — буркнул я.

Мы как раз подошли к лестнице. Еще чуть-чуть — и, наконец, добрались до верхней палубы.

Здесь было куда свободнее — плечами никто не толкался, на ноги не наступал. Большинство новичков прильнули к фальшборту, разглядывая приближающийся порт.

Я и сам, признаться, обомлел.

Я много болтовни слышал про реалистичность миров Эйдоса, но, по большей части, воспринимал все эти дифирамбы, как рекламу. Виртуальность — она и есть виртуальность. А уж как ее воспринимать — зависит от степени впечатлительности. В детстве мы, помнится, рубились в видеоигры на 2D-мониторах, и то за уши не оттащишь. Позже появились очки, шлемы, потом целые капсулы для более продвинутых версий VR. Повзрослев, я перестал интересоваться такими вещами, да и не до того было. Но регулярно натыкался в сводках новостей на сообщения про очередного дурика, который довел себя до истощения, не вылезая из виртуального мира.

Но сейчас… Этот мир обрушился на меня лавиной звуков, запахов, впечатлений — настолько ярких, что я и сам, как большинство новичков, добрался до борта и вцепился обеими руками в стальной поручень, чтобы удержаться на ногах. Солоноватый морской бриз, лазурное небо, искрящиеся на солнце волны, раскинувшийся на берегу город из белоснежного камня. Но главное, что приковало мой взгляд — это гигантские статуи, вырастающие прямо из скалы в правой части бухты. Они изображали полуобнаженных юношу и девушку. Девушка — длинноволосая, тонкая — сидела на земле, обняв колени, юноша был чуть позади нее, одна его ладонь слегка касалась плеча девушка, вторую он поднял ко лбу, будто прикрываясь от солнца. Оба смотрели куда-то вдаль и вверх, будто пытаясь заглянуть за линию горизонта. Наверное, в том числе из-за них это место и назвали Заливом Мечтателей.

Я не особый ценитель искусства, но на эти скульптуры уставился, как завороженный. Несмотря на гигантские размеры — пожалуй, больше нью-йоркской Статуи Свободы — они были исполнены с поразительной реалистичностью и, казалось, вот-вот оживут. Девушка сбросит прядь волос со лба. Юноша обернется к ней и улыбнется…

Статуи были выточены из гладкого зеленоватого камня, кое-где потрескавшегося от времени. Сама же скала, на которой они располагались, была обычным песчаником, изрядно изъеденным ветром и волнами.

— Элаи, — восторженно протянул паренек в большой шляпе. Он так и увязался за мной — стоял рядом у борта и тоже разглядывал окрестности.

Мы были в средней части парохода, как раз неподалеку от огромного колеса, с шумом зачерпывающего воду железными лопастями. Корабль малым ходом входил в порт — до причальной стенки оставалась буквально сотня метров.

— Чего-чего? — переспросил я.

— Элайские статуи, — пояснил Стюарт. — Одни из немногих на континенте, что сохранились в первозданном виде. В основном попадаются только обломки. Ну, или более мелкие скульптуры. Элаи — древняя цивилизация. Вымерли много веков назад. Но кое-что из их наследия неподвластно времени.

Статуи, и впрямь, выглядели как нечто куда более древнее, чем выстроенный на берегу город. Тот-то имел вполне привычный вид, знакомый по старинным фильмам про Дикий Запад. Только, пожалуй, куда богаче — дома были сплошь двух-трехэтажные, белокаменные, многие — с колоннадой, с балконами на верхних этажах. А где-то на дальней от берега окраине города, похоже, размещалась площадка для причаливания дирижаблей. Один из них как раз уплывал вдаль, постепенно набирая высоту. Этакая гигантская, сужающаяся к концам, сарделька, опутанная паутиной канатов, поддерживающих пассажирскую гондолу, похожую на корпус парусника.

— А ты, я смотрю, в этом всем шаришь? — обернулся я к Стюарту.

— Ещё бы! Да я, чтобы попасть сюда, почти год деньги копил! Сначала на НКИ, потом на доступ. За это время кучу материалов проштудировал. У меня четкий план на игру. Чем займусь сразу же, какие перки буду открывать, какие сюжеты проходить…

— Что за перки-то?

Стюарт воззрился на меня, как на сумасшедшего.

— Ты что, сунулся в игру, даже не зная элементарных правил?

— Мы договорились здесь встретиться с одним человеком. Он, если нужно будет, разъяснит, что тут к чему. Но основной принцип-то понятен. Я еще в детстве в подобные игры рубился. Бьешь всяких монстров, получаешь опыт, уровни, прокачиваешь характеристики всякие…

— Эм… Ну, вообще-то, ни фига подобного. Нет здесь опыта за убийство. И уровней, по большому счету, тоже нет.

— Ну, как же нет? Я видел книгу. Всякая там сила, ловкость, сноровка…

— Это да. Здесь есть характеристики персонажа. И их даже можно увеличивать за счет некоторых действий. Ну, к пример, будешь много таскать тяжестей — прокачаешь силу на пару-тройку пунктов. Но это все — дело десятое. Вся суть — в перках. Твой билд — то есть сочетание перков — это то, что будет делать тебя сильнее. И отличать от всех других игроков.

— Понятнее не стало, — предупредил я.

— Уф… Ну, смотри, самые простые перки — это те, что завязаны на повторяющиеся действия. Шмальнешь ты двести раз из своего револьвера — и у тебя в книге появится перк «Стрелок 1-й степени». Активируешь его — и получишь прибавку в десять процентов к урону всего стрелкового оружия. После тысячи выстрелов откроешь «Стрелка 2-й степени», с 25% прибавкой, и так далее. Если будешь использовать постоянно один и тот же тип оружия — например, револьвер — то откроются и другие перки, уже с бонусами конкретно к револьверам.

— Ну, схема вроде бы несложная.

— С такими перками, как «Стрелок» — да. Их несколько десятков, и про них любой нуб знает. А если не знает — может посмотреть в гайдах. Но всего-то в игре — тысячи перков. И разработчики постоянно вносят что-то новое, немного меняют баланс, и так далее. И тут уже приходится экспериментировать самим. Суть в том, что для открытия перка нужно выполнить определенные условия. А какие именно — прорва вариантов. Пройти какой-нибудь сюжет, да еще нужным способом. Добиться высокой репутации у какого-нибудь важного непися. Или предмет особый разыскать…

— И что же, никаких инструкций нет?

— Так в том-то и весь интерес! Открыть какие-нибудь редкие перки, которые дадут тебе преимущество над другими. Ну, и в целом — понять, что ты собой представляешь. Потому что, в общем-то, все зависит от твоего стиля игры, от того, какие решения будешь принимать.

Я немного поразмыслил над его словами, и меня проняло любопытство.

— Как же открывать эти перки, если сам не знаешь, что за условия нужно выполнить?

— В дневнике подсказки появляются. К примеру, тот же «Стрелок» доступен после того, как ты двести результативных выстрелов сделаешь. Но уже после сотни выстрелов у тебя полупрозрачная иконка в дневнике появится, с описанием того, что делать дальше. В общем, главное — продвинуться хотя бы на полпути. А потом уже ориентироваться по этим подсказкам.

— Ну, а всякая сила, стойкость и прочая лабуда, что на первой странице дневника?

— Это характеристики персонажа. Успех любого твоего действия в игре зависит от их сочетания. Ну, там формулы всякие, коэффициенты… Это все тоже скрыто, но примерные закономерности игроки и сами прослеживают. К примеру, чтобы метко стрелять, нужен хороший уровень сноровки и восприятия…

— Восприятие это что вообще?

— Эм… Ну, это то, насколько ты хорошо видишь, слышишь.. В общем, острота всех органов чувств. Но ты меня отвлек… О чем я… А! Для ближнего боя больше сила и ловкость важны. Но это самая основа. А на нее потом наворачивается куча всяких коэффициентов. В общем, сложно это все.

— Погоди, а распределять эти характеристики как?

— У нас, новичков, всех характеристик — по 10 пунктов. Это уровень некоего усредненного человека. Среднестатистического. Каждый новый пункт будет пропорционально увеличивать каждую характеристику. К примеру, при силе в 10 пунктов ты сможешь выжать штангу в 60 кило. Когда сила будет 11 пунктов — выжмешь 66. При 20 пунктах — 120 кило, и так далее. Ну, я условно говорю.

— Шестьдесят кило? — снисходительно хмыкнул я.

— Хочешь, поборемся на руках? — придерживая свою нелепую шляпу, едва не улетевшую под порывом ветра, предложил Стюарт. — Без стола. И не на победу. Просто, чтобы ты почувствовал.

Он выставил перед собой согнутую в локте руку, второй крепко ухватился за поручень, идущий вдоль борта.

— Да брось, — отмахнулся я. — Ты серьезно?

Стюарт был на полголовы ниже меня, щупловатый, немного сутулый. Похоже, с настройками аватара он тоже не особо мудрил, и взял реальную внешность.

— Не бойся, — рассмеялся он.

Не бойся?!

— Ну, смотри, сам напросился, — предупредил я.

Наши ладони с хлопком сомкнулись. Я напрягся, намереваясь одним быстрым усилием побороть противника. Но быстро понял, что просчитался. Этот хлюпик запросто сдержал мой напор, а потом и сам начал давить так, что я с трудом удерживался на ногах. Он мне нисколько не уступал!

— Видишь? — торжествующе усмехнулся Стюарт. — Стандартная ошибка новичков. Забудь о том, что ты собой представляешь в реале. Насколько сильный, умеешь ли стрелять. Здесь ты все равно будешь начинать с нуля.

— Да уж, хреново, — буркнул я.

Оглянулся — не наблюдал ли кто за нашей потасовкой.

Куда там. Все заняты своими делами. К тому же, корабль уже почти на месте — загрохотали якорные цепи, матросы в полосатых тельняшках суетились, налаживая трап.

— Ладно, Стюарт, спасибо за науку, — я хлопнул паренька по плечу. — Но характеристики свои можно увеличивать, так ведь?

— Ну да. Я сказал уже — они растут, в зависимости от твоих действий. Но очень медленно. Еще можно увеличить их с помощью специальных тату и оберегов. Но их получить довольно сложно. Это у аборигенов надо доверие заслужить. Еще многие перки дают плюс к характеристикам. Но в целом — каждый пункт — на вес золота. Так что не торопись распределять их, пока точно не поймешь, что тебе нужно.

— Ах, да, у меня же есть пять нераспределенных очков…

— Да. Ну, и когда ты первый раз распределяешь очки, ты можешь их еще и перекидывать между характеристиками. Ну, к примеру, убрать с духа и добавить на стойкость. Правда, минимум пять пунктов на каждой характеристике должно остаться.

— Ясно. Целая наука. А я-то думал, тут весело — пострелять, побиться со всяким зверьем.

— Так одно другому не мешает! Только одна загвоздка. Те, кому интересно тупо пострелять, и кто в тонкости прокачки не вникает, в итоге дальше окрестностей Дримерс-Бэй и не продвигаются. Чтобы выжить в той же Дакате или тем более в Нордланде — уже и снаряжение нужно хорошее, и умения. И главное — мозги.

Я усмехнулся. Паренек так увлеченно обо всем этом рассказывал, что я ему даже позавидовал. Его азарту, его жажде новых впечатлений. Его умению получать удовольствие от жизни, в конце концов. Меня-то давным-давно уже ничего особо не радует.

Я в который раз пожалел, что не удалось протащить сюда бутылку виски из шлюза. Впрочем, наверняка здесь тоже есть, где выпить. Иначе что же это за вестерн такой?

— Слушай, а не знаешь, как добраться отсюда до Фоллинг-Рок? — спросил я Стюарта, когда мы спускались по трапу. — Это такой небольшой городишко милях в двадцати на запад отсюда. Может, дирижабли до него какие-нибудь ходят?

— Неа, — засмеялся тот. — Дирижабли — они в основном для туристов. Ну, для тех, кто полюбоваться видами хочет. Они курсируют между столицами регионов. А игроки предпочитают железную дорогу. Так быстрее. Да и дешевле. Но и железка тоже не особо разветвленная — только между городами и крупными фортами Конкисты. А во все остальные места — только на лошади. Ну, или пешочком.

— Двадцать миль пешком? Взгляни на меня — я слишком стар для такого дерьма!

— Я же тебе только что демонстрировал — ты обычный чечако, такой же как и я. Так что про свои седины можешь забыть. Кстати, а почему ты выбрал такой облик? Ты что, и правда такой старик в реале?

— Старик? Сколько же мне, по-твоему?

— Ну… Лет пятьдесят, не меньше! Или шестьдесят…

Я вздохнул.

— Не, ты не обижайся, — торопливо добавил Стюарт. — Тут наверняка полно народу твоего возраста. Просто обычно они аватары себе делают помоложе, привлекательнее.

— Ты сам-то что-то не похож на писаного красавца.

— А из принципа! — вздернул нос Стюарт.

Толпа новичков, хлынувшая с корабельного трапа в город, какое-то время несла нас в своем потоке, но потом ее влияние быстро сошло на нет. Народу здесь и без того было полно. Я не переставал удивляться. Если тут в одном городе тысячи человек, то что уж говорить о всем сервере? Я, конечно, слышал, что современные публичные серверы Эйдоса одновременно вмещают сотни тысяч игроков и не меньше — компьютерных персонажей. Но в голове это пока так и не укладывалось.

— Город мечтателей, — восхищенно протянул Стюарт. — Хотя, многие зовут его скорее Городом грехов. Сюда приходят тратить деньги. Причем не только игроки, но и просто туристы из реала.

— Туристы?

— Ну да. Многие приходят сюда по разовым пропускам. Им не интересна сама игра. А вот, как ты говоришь, пострелять — интересно. Или в казино засесть, или рейд по публичным домам сделать… Безопасно, конфиденциально. И ездить никуда не надо — подключился к Эйдосу и куролесишь.

— Резонно.

Мы шли по широкому бульвару, вымощенному плоским серым камнем. Здания по обе стороны, судя по огромным ярким вывескам, представляли собой всевозможные салуны и магазины. А по центру бульвара, прямо в аллее, засаженной кипарисами, расположилось что-то вроде рынка или ярмарки — в глазах рябило от разномастных полотняных навесов. Под навесами этими чего только не увидишь — ящики с фруктами, прилавки со всякой мелочевкой, ловко орудующие наперсточники, продавцы оберегов, чистильщики обуви, маленькие тиры с фанерными мишенями.

Остановились мы неподалеку от палатки, в которой сидела экзотического вида темнокожая красотка, вся размалеванная белой краской. Выведенные белилами узоры еще больше подчеркивали цвет её кожи и контрастировали с иссиня-черными вороньими перьями и металлическими заклепками на её кожаном облачении. На голове её было что-то вроде старинного цилиндра, только украшенного не то клыками, не то когтями какого-то крупного хищника. Стол перед ней походил на алтарь какого-то темного культа. Изрисованные странными рунами черепа, дымящаяся чаша посередине, пучки каких-то трав.

Красотка поймала на себе мой взгляд, и её полные губы искривились в усмешке, которая показалась мне кокетливой.

— Уф, ладно, я дальше собираюсь в контору Конкисты, за первыми квестами, — сказал Стюарт, пытаясь что-то разглядеть в конце улицы. — А ты куда?

— Я же говорил — мне нужен Фоллинг-Рок. У кого тут можно расспросить, как туда добраться?

— Найди железнодорожную станцию. Она где-то там, — он махнул рукой направо. — На билет тебе должно хватить денег. Расспроси, где останавливается поезд в пути. Может, твой Фоллинг-Рок где-нибудь неподалеку от железки. Ну, а если нет — то только пешком.

— А лошадь купить смогу на те тридцать долларов, что мне дали?

Стюарт рассмеялся.

— Ну, ты загнул! Для нас, чечако, лошадь — пока непозволительная роскошь. Да и на ней еще ездить надо научиться. Впрочем, если тебе повезет, то на выходе из города тебе может попасться попутный дилижанс.

Я выругался. Да уж, я явно недооценил масштабы этой игры. Это ж сколько мне топать? А вдруг Брэндон меня не дождется?

Я снова пересекся взглядом с темнокожей колдуньей. Та, похоже, не сводила с меня глаз, и на этот раз я готов был поклясться, что в глазах этих тлеет азартный огонек интереса. Глаза её — темные, почти черные — казались бездонными колодцами, в которых затягивало, как в водоворот.

Стюарт толкнул меня в плечо, и я вздрогнул, будто очнувшись ото сна.

— Я говорю — прощаться нам пора, — повторил парень. — Похоже, дальше наши пути расходятся.

— Да, да, — рассеянно кивнул я. — Спасибо тебе за советы, дружище. Очень помог.

Мы пожали друг другу руки. Он проследил направление моего взгляда и, приблизившись, шепнул на ухо:

— И последний совет, друг… Держись подальше от вуду!

Стюарт хлопнул меня по плечу и отправился по своим делам.

Я тоже зашагал прочь, бросив последний взгляд на темнокожую красотку.

Та широко улыбнулась, обнажая два ряда блестящих железных зубов. А потом громко клацнула ими, как челюстями капкана.