Из ветра и огня

Владимир Александрович Кудрявцев, 2021

Если бы Уф знал, что его ждет, то он никогда бы не покинул дом. Но он не знал. На севере, среди горных проходов, люди удерживают крепость от многочисленных недругов. Но стены и мечи не спасут от магии. Южнее горных пиков громадная туча обрушила колдовскую ярость на мирный город. И быть беде, но яркий луч поразил и отогнал лихо. В это же время одинокий странник ищет среди снега и гор спутника, чтобы освободить подземную твердыню. И с каждым его шагом, приближается ночь, когда дверь откроет гном по имени Уфретин.

Глава 1

За окном уютного домика шел снег. Не просто мелкий снежок. Разыгралась настоящая буря. Словно тучное, большое облако зацепила колкая ветка и проделала в нем дыру. Из окошка глядел гном.

— Да… — сказал он.

А зима знать не знала, что живет в родимом доме гном по имени Уфретин Валенок. Да-да, не смейтесь, именно Валенок. Попробуйте зимой помахать киркой в дырявых валенках! А Уф (как называют его друзья) в своем деле мастак. Как-то раз сработал валенки для воеводы Грамма. Вот уж постарался, так постарался! Что за валенки! Ай-ай, диво, а не валенки.

Жил гном в теплом и просторном домике у высокой ели. Настала студеная пора, и Уф часто сидел у камина в старом, дедовском кресле. Вот и в этот вечер он, вытянув ноги на скамейку, гладил своего верного кота Татоню. Довольный котейка мурлыкал, лежа на хозяйских ногах.

Уфретин только наклонился к поленьям, сложенным подле камина, как постучали. Гном оставил дрова в покое, схватил со стены увесистый дедовский топор и подкрался к двери. «Тук-тук» раздалось еще раз. Уфретин не трус, но в такую погоду вряд ли кто выйдет на улицу без нужды, если только задумал недоброе.

И снова «тук-тук». Гонимый, то ли желанием помочь, то ли простым любопытством Уф распахнул дверь и вскинул топор над своей круглой головой. Татоня юркнул под кресло и уставился на незнакомца. К счастью дедовский топор благополучно слетел с черенка и громко звякнул об пол.

— Доброй ночи, достопочтенный гном, — сказал высокий странник в темно-синем плаще с капюшоном.

Мгновение Уфретин молчал, а затем ответил:

— А вам хорошего ночлега в такую непогодь. Простите меня за топор, — гном смутился и тут же предложил, — Что же мы стоим у порога? Экий я хозяин!

Уфретин помог гостю снять плащ и усадил его к камину.

— Спасибо. Вы пустили меня в свой дом, — сказал странник, тут же на его колени запрыгнул кот.

— Татоня… — спохватился Уф.

— Все хорошо. Он мне не мешает. Давайте я сяду, где попроще, — странник огляделся, — На стул.

— Да вы что, — отказался гном, схватил стул и уселся.

— Я не назвал имени, — гость встал, — Нобар.

Уфретин тоже назвался.

— Так что же привело вас к нам в Дальний Курень? — спросил гном.

— Это долгий рассказ, — предупредил Нобар.

— Долгие беседы, в зимнюю пору, у теплого камина и с горячим чаем! Что может быть приятнее, — воскликнул Уфретин и протопал на кухню. Пошарив на столе, принес чайник и повесил его над огнем в камине. Затем пододвинул круглый столик к Нобару. Из спальни притащил еще одно кресло, нашел в сундуках скатерть.

Пока хозяин суетился, Татоня уснул на коленях Нобара, свернувшись в клубок. Гость молча смотрел в огонь.

— Ну, вот пожалуйте, — Уфретин поставил расписные чашки, деревянную миску с хрустящим печеньем, блюдце с медом и поднос с ломтями белого хлеба.

— Вы угощайтесь, поешьте. Мед хороший в этом году. Попробуйте, — потчевал хозяин, сняв чайник и разливая чай, — Так что привело вас в наши края? Отчего в такую пору.

— Я шел в Нижний Лес, но буря заставила постучаться к вам, — ответил гость и, пригубив чай, продолжил, — Я хочу найти спутников и с ними направиться на север к Мерзлым горам. Там попасть сквозь пещеры в подземный город гномов Налдерет.

— В этих горах давно нет моего народа, — перебил гном и смутился, — Ох, как не вежливо.

— Неправда, — сказал Нобар, — Много лет назад на прекрасный и величественный город, что воздвигли умелые руки, кто-то наложил заклятие. Заклятие сильное и нет волшебника, способного его снять. Все в том городе застыли, словно их обратили в камень. Рынки утихли, кузнечный молот смолк, угасли тигли, больше не слышно ни кирки, ни резца. Шумный город накрыла тишина и он ждет когда его освободят.

— Так они сидят там под горами? — изумился Уф.

— Не все так думают. Многие уверены что все выдумка. Говорят, что город покинут много поколений назад.

— Нет. Надобно им как-то подсобить, — сказал гном. Татоня приоткрыл левый глаз.

— Вот и мне не дает покоя их судьба, — отозвался Нобар. Котейка снова крепко уснул, — И как ни мало вы можете сделать, мой друг, и это важно.

— Куда мне до геройства, до подземных городов и до своего деда. Вот он был вояка. Добрый вояка был! Уж топором любил помахать, а я вот нет. Мое дело валенки валять! Хе-хе! — прокряхтел гном.

— Тут дом. Я много ходил, бывал на разной земле. И прожил долго, но до сих пор дивлюсь. Все никак не могу: надышатся утром сырым ветром, напоенным туманом, насмотреться на зеленые сосны и ели, что прячутся под снежными перинами, налюбоваться на ласковый закат, — Нобар мгновение молчал, — Я скажу по секрету, есть у меня на примете спутник в Нижнем Лесу и человек тоже есть. А уж если я решил спасти подземный город, то сделаю.

— Так. А в чем ваше дело? — спросил гном.

— Помочь. Мне ничего не нужно, — молвил Нобар.

— Добро, — кивнул гном, — Завтра буря стихнет, и снега с утра чистить вплоть до обеда. Сугробов навалит по самое не балуйся. Угодишь в такой и выбраться не сможешь.

— Ваш народ, Уфретин, трудолюбив. А что до снега на улице, — Нобар обернулся и посмотрел в окно (которое совсем замело), — Скажу, что завтра будет ясно и морозно. А солнце засветит ярко. Не пропустите его первых лучей.

— Да о чем говорим? Когда я не поднимался с постели с первыми лучами? — возмутился Уфретин, — Завтра с утра полно дел. Спать мне некогда. Но поговорить со странником из дальних краев редкая удача. Расскажите мне откуда вы? Где родина?

— Я скажу. Но обещайте меня больше не расспрашивать. Я измотан ходьбой и непогодой.

— Добро, — согласился гном.

— Моя родина далеко. На юге за горами и лесами, за реками и озерами. Так приключилось, что я решил освободить гномов. Эта забота теперь на моих плечах. В каких местах я не оказывался бы, я всегда помню о своем доме. Нигде больше я не знаю такого чистого неба и яркого солнца. Нигде не дуют столь вольные ветра, нигде не зеленеют травы весной, так как у меня дома. Там навеки останется мое сердце. Туда я стремлюсь всей душой, — Нобар провел рукою по глазам, — Но не сейчас. Хороши же мы будем, если станем отворачиваться от своего долга.

— А по какой такой причине целый город околдовали? На что такое злодейство?

— Порой, чтобы дурное случилось, довольно чтобы добро сидело сложа руки. Но это не ответ. Я не знаю причины и не знаю, кто это сделал.

— А как вы намерены освободить их от недуга, коль скоро нет волшбы, что избавила бы Налдерет?

— Я не все могу рассказывать. Я должен быть осторожен. Есть у меня и недруги.

— Неужели кто-то может мешать благородному делу?

— И много. Но не станем поминать их перед сном.

— Коли я обещал, так на боковую, — закряхтел гном.

Самым согласным был Татоня. Кот потянулся, когда Нобар встал с кресла, а затем свернулся в клубок и снова заснул. За стенами домика шумела пурга, порой так завывая, что Татоне становилось страшно.

Как и обещал, Уф встал с первыми лучами. Надел коричневый кафтан и штаны, подбросил поленьев в камин, затем натянул теплые носки и пошел на кухню. Растопил печь. Всю ночь спавший кот, услышав звук посуды, открыл глаза и побежал к ногам хозяина.

— Вот и ты, — сказал гном, а кот мяукнул, — Погоди, потом с тобой.

С этими словами Уфретин открыл крышку в полу посреди кухни и спустился в погребок. Там из дубовой кадки наложил в чашку засоленную капусту, набрал картошки и заскрипел по ступенькам назад. Помыл, почистил, сложил в чугунок и поставил в печь. Татоня не понимал, что делает хозяин, но не переставал мяукать и крутится в ногах. Да так что, Уф чуть не падал, стараясь не наступить на лапу или хвост. Пришлось налить ему вчерашнего молока, чтобы угомонился. Промыв капусту, Уфретин поставил ее на стол у камина и направился будить гостя. Нобар уже проснулся и оделся.

— Доброе утро, — сказал Уф.

— И вам.

— Идемте к столу.

— Простите, но я должен идти.

— Как? Без завтрака?

— Нет. Не могу, — сказал Нобар, накидывая плащ, — Удачи вам, дорогой Уфретин, и спасибо за радушный прием.

— И вам всего хорошего, — едва успел ответить гном, как странник уже скрипнул калиткой и пропал за сугробами.

— Ну вот. Мы снова вдвоем, Татоня, — улыбнулся Уф и затворил дверь, поежившись от холода.

Уф позавтракал. Татоня пошел гулять, а Уфретин, надев теплую шапку-ушанку и тулуп, да рукавицы с валенками, вышел и, взявшись за лопату, принялся швырять снег. Ловко выходит. И радоваться бы, а нет.

— Эдак всегда бывает, когда гости уходят, — Уф отмахнулся от грустных мыслей и решил сходить за хлебом к Хугорду, пекарю.

Спускаясь по тропе, гном осматривал проделки метели и мороза. Деревья сплошь покрыл густой иней. Каждый дом в снегу, а некоторые вовсе засыпало.

— Доброе утро, достопочтенный Хугорд, — сказал Уф рубящему дрова гному в овчинном тулупе.

— И тебе хорошего дня, Уф, — отозвался пекарь, — Что сегодня возьмешь? Хлеба или пирогов? Сегодня я с капустой испек.

— Пожалуй, и то и то, — решил Уфретин и протянул пекарю пару валенок, — Доделал их еще вчера, но было поздно нести.

— Добро, — обрадовался Хугорд, — Сейчас заверну хлеб и пирог. Быстро метнувшись за дверь, гном вернулся со свертком в руках:

— Вот, бери, — сказал пекарь и задумался.

— Что такое? — спросил Уфретин.

— Говорят, к тебе заходил какой-то странник. Вроде как шел с севера. Высокий в темном плаще. Ночью был и вроде ушел утром.

— Здесь на одной горе чихнешь, с другой тебе здоровья желают. Я думал, никто его не заметил.

— Так что? Был? — глаза пекаря загорелись. Гномы охочи до загадок и тайн.

— Попал в метель я и пустил. Не на морозе же ему стоять! — отмахнулся Уф.

— Нет, так просто не отделаешься хитрец. А ну выкладывай, о чем говорили?

— О погоде, о видах на урожай даже о моем коте. О чем еще?

— Ну, ладно-ладно. Как скажешь. Удачного дня, Уфретин.

— И тебе, — кивнул Уф и пошел домой.

Захлопнув дверь, повесил тулуп в прихожей, зашел на кухню, положил пирог на стол и вскоре пообедал. Попозже принялся мастерить валенки, так и просидел Уфретин до вечера, пока не вернулся Татоня. Отужинав, кот и его хозяин снова сидели в кресле. Татоня спал, а гном читал книгу «Истории народов». Уф читал ее не впервой. Имена героев тех времен врезались в память: Асгод, Тумбол, Агвид. Если Асгод и Тумбол гномы, то Агвид — человек.

С уходом Нобара Уф загрустил. Но за окном успокоилась погода, мороз спал, ветер утих. В родном окошке чернели деревья и невысокие изгороди. На заборе каждый вечер сидел Татоня, ждал, когда пустят домой. А в ответ на скрип двери прыгал вниз и стрелой заносился в тепло. Долгими вечерами Уфретин дремал вместе с верным котом, а бывало, засиживался в гостях за чаем и медовыми коврижками. Так прошел день, другой и третий.

Было темно, когда стук разбудил задремавшего гнома.

— Кто там? — спросил Уфретин.

— Простите, что разбудил, достопочтенный гном, — ответил Нобар.

Уф открыл дверь и застыл в изумлении. Поначалу показалось, что пепельные волосы Нобара сверкают как в волшебных преданиях, но на поверку это оказался осевший на волосы снег, искрящийся в бледном свете. Над плечом странника высоко в небе висела полная луна.

— Перед уходом решил навестить.

— Милости прошу. Может подогреть чая? — предложил Уф.

— Спасибо, но не нужно.

Нобар повесил плащ на колышек, поставил к стене меч в ножнах и бросил на пол тощую дорожную сумку.

Уф подбросил дров в огонь и нечаянно наступил на хвост Татоне, который спал на ковре. Гном извинился и пропал на мгновение на кухне, откуда принес чайник с водой. Хотя Нобар и торопился, Уф усадил его перед огнем.

— Не хотел уходить, ни сказав и слова. Я один из владык Великого Леса. Странствую много лет и помогаю тем, кто нуждается в помощи. А таких много и на севере, и на юге. Мне доводилось знаться с королями и колдунами, видеть драконье пламя и бездонные пропасти. Но признаюсь, я с радостью жил бы у себя дома без всяких приключений.

— Великий Лес очень далеко.

— Да. И я давно там не был. В самом сердце леса в высокой башне живет моя сестра.

— Отчего же не проведаете? — спросил Уф, — Она, поди, была бы рада.

–Это длинная дорога. А когда-то давно я давал клятвы и обещания, которые надо исполнить. Мне тягостно от нарушенного слова.

— Вот оно как выходит. И так плохо, и так не хорошо, — Уфретин поднялся. Принес чашки и скоро в них заурчал кипяток.

— Надо чего к чаю, — предложил Уф.

— Не надо. Я согреюсь и пойду. Время не терпит, — настоял Нобар, — Оттянуть начало можно только к худшему.

–Оно верно. Так нашелся герой среди моих земляков али нет? Вот уж виданное ли дело у нас его искать. Признаться, как-то не вышло среди местного народа великих воинов. Да и с мудростью у нас абы как.

— А как же храброе сердце и верная рука? — спросил Нобар.

— Эдак вы утешить хотите? — засмеялся гном, — Дескать, надо быть храбрым и честным, тогда и героем будешь? И в сказания попадешь. Но я смеюсь не со зла, не гневайтесь. Но коли мы простой народ что дурного? Не особливо мы годны до великих деяний. Нам по силам труд поменьше.

— И все же я верю, что нашел себе спутника, — указал Нобар.

— Стало быть, нашелся? Ох, и чудно! Поглядел бы я на него. Ума не приложу, кто бы это мог быть. Но хорошо, что ваши поиски увенчались успехом. А где же он? Ужели на улице ждет? — Уф вскочил было к двери.

— Нет. Он пока еще дома, — пояснил Нобар, — Но пойдем мы вместе.

— И как? Куда?

— На север. Сначала выйду на озеро, а потом перейду горы.

Допив чай и обговорив дорогу, Нобар стал собираться. Уф уговаривал посидеть еще.

— Уже рассвело, я должен идти. До новой встречи, дорогой Уфретин, — сказал Нобар и ушел.

— Вот и все, Татонь, — вздохнул гном, а его взор упал на прислоненный к стене меч:

— Клинок-то он забыл! Ай-ай! Что же делать? Что делать? — заметался Уф, — Собираюсь и вдогонку! Нет сначала дом и кот. Потом в путь, — решил Уфретин. Наспех влез в тулуп и кинулся к пекарю.

— Хугорд, Хугорд, — барабанил гном в дубовую дверь.

— Чего тебе? — отозвался пекарь.

— Присмотри за домом и котом до вечера. Может до завтра. Очень нужно, — попросил Уф и побежал обратно.

— Куда? Стой! Эй… — только и расслышал спешивший гном. Залетел домой, схватил рукавицы, меч и стрелой помчался вверх по тропе. Нобар сказал, что пойдет к озеру.

Сначала дорога была расчищена, а потом Уф шел по колено в снегу.

— Вот куда я полез? Разве же мне догнать быстроногого ходока. Да может он назад повернул, спохватившись? А я здесь. И Хугорда не попросил подождать Нобара. А толку-то? Меч все равно у меня! Вот и попал я в переплет. Эх, пропади бы оно пропадом! — ворчал гном, но шел.

Солнце окрасило крутой холм, на который взбирался Уф, в рыжий цвет. На его вершине зеленели елки. А рядом с деревьями стоял Нобар:

— Мой дорогой гном. Я и не надеялся.

— Так вы знали, что я приду? Видимо клинок остался не случайно?

— Знал. Был уверен. Меч оставил неспроста.

— Но зачем вам это?

— Не вам, а тебе, — предложил Нобар, — Тебе Уфретин нелегко покинуть родной дом и отправится в неведомую даль. А мне что прикажешь делать? Нужно было выманить тебя из дому, вот я и оставил меч.

— Вдруг я решил бы его присвоить? — воскликнул гном.

— Разве не ты впустил меня ночью в метель? Так поступают те у кого доброе сердце. Я хочу, чтобы ты отправился со мной. Что скажешь?

— Ты упоминал о спутнике, что тебя ждет. Как быть с ним? — напомнил Уф.

— Прошу простить, но никого на примете у меня не было. Кроме тебя Уфретин. Я искал друга в дорогу. И, наконец, наша история началась. Уфретин задумался.

— Я пойду, — ответил гном, — Но не могу все бросить. За домом нужно чтобы приглядели, да и в одном тулупе далеко я не уйду. Зима на дворе.

— Не страшно если придется подождать, — после этих слов Нобар стал спускаться назад в деревню. Уф поспешил следом.

— А разве ты не торопился?

— Да. Но тогда я был один, а теперь нас двое.

— Может я зря подвязался, — сказал Уфретин, — Не гожусь я в герои.

— Как раз наоборот. Тебе трудно оставить дом, свою землю, родичей и друзей. И я не могу обещать, что скоро возвратишься. Но одно я могу сказать, что во мне ты навсегда нашел друга.

— Спасибо. Но коли дело не начинать, так оно и не закончится. А доброе дело по времени не делается. Целый город под землей замер и сколько уже терпит? Вот и я потерплю.

Расчищенная тропка привела путников к калитке. Сердце Уфретина сжалось, когда он представил родной дом пустым. Но делать нечего. Раз сказал, мол, помогу, негоже теперь отступать. Они вошли.

Уф усадил спутника в кресло, а сам принялся собирать вещи в дорогу. Нашел сумку размером — сущий мешок. На дно положил тонкий слой вещей, а поверх тщательно завернутую снедь. Нашлось место сыру, знатному куску пирога и караван хлеба Уф не забыл. Отыскался и бурдюк для воды. Еще дедовский. Захватил и холстину, и длинную иголку с ниткой. Спрятал ложку в носок. Мешок вышел больше чем Уф ожидал. После Уфретин сходил и поговорил с Хугордом. Он пообещал забрать Татоню на время к себе и за домом присмотреть. Не медля понапрасну Уфретин надел кафтан, тулуп овчинный да ватные штаны, нацепил шапку и обул валенки. Забросил за плечи мешок. Окинул взором дом, в котором прожил всю жизнь. Огонь в камине затух, дневной свет падал сквозь окно. На солнечном пятне посередине ковра сидел Татоня и смотрел, как уходит его хозяин. Глядя на него Уф чуть было не передумал. Но кот вдруг зачесался и убежал на кухню.

— Ну, вот и все, — вздохнул Уф и вышел. Нобар ждал его у калитки.

— Следуй за мной, Уфретин, — сказал тот и зашагал, — Мы идем в Орден за третьим спутником — за человеком.