Невеста Жнеца

Виктория Стрельцова (2022)

Наступили темные времена. На улицах города орудует преступник, которого прозвали Жнецом. Хель — единственная, кто выжил после его нападения. Что остановило убийцу? Жалость или холодный расчет? И какая роль уготована Хель в этой мрачной пьесе? Кто она на самом деле: хищник или жертва?

Глава 1

Резкая боль заставила выгнуть дугой все тело. Я застонала, нервно стискивая мокрыми от пота пальцами белые накрахмаленные простыни.

— Теренс, — шумно выдохнула в лицо мужчине, что склонился надо мной и рассматривал столь пристально, что впору было усомниться — действительно ли перед ним я. — Как же я рада тебя видеть.

Грубые мужские пальцы коснулись моей щеки, очертили подбородок. Я поморщилась. Прикосновения Теренса были мне неприятны. Кажется, он это почувствовал и спешно отдернул свою руку.

— Вы поймали его? — В моем голосе сквозила неприкрытая надежда. — Теренс? — От меня не укрылось замешательство мужчины.

— Хель, — тихо заговорил Теренс, тщательно подбирая слова, — понимаешь, тут такое дело…

— Вы его упустили, — догадалась я, беспомощно откидывая голову на жесткую подушку. Боль тут же вновь дала о себе знать.

— Мы найдем этого безликого. Обещаю, — добавил Теренс, касаясь сухими горячими губами моего лба.

Я невольно зажмурилась.

— Да, дорогой, — прошептала одними губами, морща лоб от неприязни.

Теренс — мой законный муж. Вот только я все никак не могу привыкнуть к статусу супруги и добропорядочной жены, души не чаявшей в своем избраннике. Для меня Теренс Хоукинс так и остался закрытой книгой с привлекательной обложкой, содержимое которой мне не известно. Впрочем, не буду лукавить, оно меня абсолютно не интересует.

— Тебе нужен отпуск, Хель, — сказал он, отстраняясь. Его пальцы ловко заправили за ухо непослушную прядь волос, очертили ушную раковину будто невзначай. — Мы могли бы отдохнуть на побережье. Ты ведь так этого хотела.

Я отрицательно качнула головой.

— Сейчас не время, Теренс, — возразила я.

— Не время, — передразнил он. — Кажется, оно у тебя есть только на работу. Ты одержима, Хель, — добавил он и, поправив одеяло, вышел из больничной палаты.

Я шумно выдохнула. Присутствие Теренса тяготило меня. Его прикосновения были мне чужды, его слова будили чувство вины, от которого я, как ни силилась, не могла избавиться. Но, надо отдать должное, мистер Хоукинс все эти пять лет любил за двоих. Я же покорно принимала эти чувства, как должное.

«Одержима», — повторила я мысленно.

Наверное, Теренс прав. С тех пор, как на улицах города появился Жнец, я пыталась его поймать. Проклятый аспид был неуловим. Городской отдел сыска был окончательно сбит с толку, когда жертвой преступника стала я. Еще больше всех поразило то, что Жнец сохранил мне жизнь.

Я — первая, кто выжил после встречи с ним. Но вот досада: в голове будто все стерли ластиком. Все воспоминания о той злополучной встрече исчезли. Остались только стерильная чистота и пустота.

Морщась от боли, я соскочила с жесткой кровати. Мое нижнее платье покачивалось на спинке стула у распахнутого настежь окна. Там же обнаружилась черная юбка в пол и белая блуза. Чтобы затянуть корсет пришлось постараться. Пальца дрожали и едва слушались, путаясь в многочисленных крючках и замысловатой шнуровке, которую сейчас я ненавидела всем сердцем. Последний штрих — миниатюрная шляпка с сеткой вуали, что скроет от глаз прохожих уставший взгляд и темные волосы, скрученные в небрежный пучок на затылке.

— Миссис Хоукинс, — настиг меня уже в коридоре голос юной медицинской сестры в накрахмаленном белоснежном халате. Волосы ее были собраны под чепцом, отчего тот нелепо топорщился, — вам нужно вернуться в палату! — Голос ее был полон тревоги. — Ваш организм еще не окреп! Рекомендация доктора — постельный режим! — строго добавила она, стараясь произносить слова как можно более убедительно. Получалось у девушки из рук вон плохо.

— Простите, мисс, — бросила я через плечо, направляясь прямо по коридору к лестнице. Ориентировалась я в лазарете плохо, поэтому приходилось выбирать направление, полностью полагаясь на собственную интуицию. — У меня неотложные дела. И, да, — я замерла на мгновение, обернулась, натянула самую милую улыбку, на какую только была способна, — большое спасибо.

— Это возмутительно! Я позову доктора! — не унималась сестра, но я едва ли ее уже слышала. Под моими ногами поскрипывали ступени, ведущие на первый этаж.

Воздух на улице был влажным. Назойливый запах лекарств, микстур и антисептических средств исчез, позволив вдохнуть полной грудью. Прохладный ветерок ласково коснулся моей щеки, будто приветствуя. Небо было затянуто тяжелыми свинцовыми тучами. За высоким серым забором был слышен звонкий лай собак и глухой стук колес о брусчатку, проезжающих мимо экипажей. Пахло приближающимся дождем.

Нужно срочно добраться до сыскного отдела. Вот только Теренсу это вряд ли понравится…

Впрочем, Теренсу Хоукинсу не нравилось практически все. Особенно то, насколько сильно я изменилась после смерти родной сестры. Она стала первой жертвой Жнеца. Оставила замысловатое послание, которое едва ли могло пролить свет на произошедшее.

Говорят, близнецы — это две половины единого целого. Что ж, за пять лет я научилась существовать без той части, что у меня отнял проклятый аспид. Существовать, но не жить. Да и как можно помыслить себе жизнь без половины сердца? Лишь жалкое ее подобие. Оборвется в любой момент — даже жаль не будет.

Городской отдел сыска находился в самом центре города, на пересечении двух улиц. Панорамные окна были поддернуты сиреневой искрящейся дымкой — завесой от любопытных глаз прохожих. Она тщательно скрывала все тайны отдела за перламутровым свечением, которым прямо сейчас любовалась пара симпатичных девчушек с белокурыми хвостиками. Я приветливо им улыбнулась, о чем тут же пожалела. Детишки оскалились, демонстрируя молочные клыки. Вампиры… Немудрено, что они стоят в тени здания. Даже в пасмурный день, клыкастые стараются держаться ближе к строениям. Их мать, вышедшая из соседнего магазина, извиняясь за поведение отпрысков, молча улыбнулась и, ухватив малышек за руки, поспешила прочь.

— Хель! — радостно воскликнул Джон — бессменный дежурный. После неудачного эксперимента одного из некромантов, он больше не нуждался ни во сне, ни в еде, ни в отдыхе. К слову сказать, первого вычислили довольно быстро. Им оказался неопытный юнец, который пытался облегчить собственный быт, прибегая для этого к темным наукам. За то, что вновь вдохнул жизнь в того, кто уже должен был гнить под землей, парнишка предстал перед судом. Пять лет в Непроглядье — жестокая мера наказания. Увы, закон суров. Суд не делает поблажек никому. — Рад тебя видеть!

— Здравствуй, Джон! — поприветствовала я мужчину. Его темно-серая кожа отливала серебром в свете многочисленных ламп. На пухлом лице растянулась дружелюбная улыбка, демонстрирующая на редкость хорошо сохранившееся белые зубы. — Как твои дела?

— Страсть, как хочу пончиков! — вздохнул он, откидываясь на спинку стула. Та в ответ жалобно скрипнула.

— Плохо дело, — покачала в ответ головой.

— Глупости, — лишь отмахнулся Джон. — Проблема, которая не требует решения, и вовсе не проблема, — сказал он, широко улыбаясь. Если бы не серый оттенок кожи, я никогда бы в жизни не подумала, что передо мной труп. — Кстати, Хельга, — добавил он, перебирая бумаги на своем рабочем столе, — раз уж ты здесь, — он замялся, будто думая о том, стоит ли говорить.

— Джон, что стряслось? — Я подалась вперед, пристально глядя на дежурного.

— Теренс просил ничего тебе не говорить, — ответил он извиняющимся тоном.

Ох, Теренс Хоукинс, ты за это ответишь!

Я почувствовала, что начинаю закипать. Чрезмерная опека супруга злила и раздражала. Словно заноза, она причиняла боль при каждом неловком движение. Увы, вытащить ее я никак не могла.

— Пятая комната для допросов, — сдался Джон, протягивая мне пухлую кипу бумаг. — И да, Хель, выглядел он совсем неважно.

Я схватили бумаги и устремилась вниз. В отделе сыска допросы проходили в холодном подвальном помещении, которое я не любила всей душой. Стерильно-белые стены, магические лампы, разбрасывающие по ним голубые блики, и минимум мебели — все это нагоняло невыносимую тоску и… воспоминания.

Пять лет назад

Городской отдел сыска

Соленые слезы душили. Я отчаянно пыталась не расплакаться вновь. Держала проклятый бескрайний океан внутри. Плакать нельзя. Только не здесь. Не сейчас.

— Выглядите так, будто вас экипаж переехал, — констатировал темноволосый мужчина, что сидел за столом, напротив.

Я опустила взгляд на испещренный буквами и цифрами лист бумаги.

«Стив Мэйтон» — значилось в заголовке.

— Мистер Мэйтон, — подняла опухшие глаза на собеседника.

— Просто Стив. Мы ведь с вами в одной лодке, не так ли? — усмехнулся он.

Я нахмурила тонкие брови. Кажется, он довольно проницателен.

— Это вряд ли, — ответила Стиву, небрежно тряхнув головой. Этот незамысловатый жест обычно помогал прогнать гнетущие мысли. Увы, не сейчас. Словно пятна масляной краски они въелись так глубоко, что уже и не вывести.

— Вы вольны думать что угодно, мисс, но у чертовки судьбы другое мнение, — сказал мужчина, вальяжно откидываясь на металлическую спинку стула. Цепи, сковывающие его запястья зазвенели, нарушая гробовую тишину подвальных помещений городского отдела сыска.

Я вгляделась в его лицо. Острые скулы, волевой подбородок, лукавая улыбка и блеск зеленых глаз — все это делало его чертовски привлекательным и… опасным. Несмотря на свое незавидное положение, мужчина оставался предельно спокоен, будто в сотый раз оказался в сыскном отделе.

На всякий случай еще раз заглянула в документы. Пробежала по тексту глазами. Нет, все верно. Он здесь в первый раз.

— Итак, — заговорила я, стараясь избегать зрительного контакта со Стивом, — вы задержаны по подозрению в хищении ценностей миссис Бейш, на дне рождения которой выступали в качестве приглашенного иллюзиониста. Каким образом, мистер Мэйтон, вам удалось стащить с шеи заказчицы колье, стоимостью в несколько тысяч золотых? — поинтересовалась я.

Стив осуждающе покачал головой. Каждое его движение отдавалось звоном цепей и от этого звука по моей спине снова и снова бежал липкий холодок.

Нет, я никогда не привыкну к этой работе. Ни-ко-гда…

— Это совершенно никуда не годится, — сказал он. — Ладно я, — театрально вздохнул мужчина, — но любой завсегдатай этих подвалов вычислит вас, мисс…

— Миссис, — поправила его, — миссис Хоукинс.

Стив брезгливо поморщился, словно слова, сорвавшиеся с моего языка, были ему неприятны.

— Что вы хотите сказать, Стив? — Сердце в груди забилось столь быстро, что казалось вот-вот сломает ребра изнутри. Мне захотелось вдохнуть полной грудью, наполнить легкие кислородом, которого отчего-то вдруг перестало хватать. Я поправила ворот блузы дрожащими пальцами и нервно сглотнула.

Неужели догадался? Быть того не может! Стив Мэйтон ранее не был ни разу задержан отделом сыска, значит…

— Вы «пустая», миссис Хоукинс, — заявил он. — Я прав?

Снова шумно сглотнула, пытаясь вернуть себе способность мыслить здраво. В голове будто прошел разбушевавшийся торнадо, уничтоживший все на своем пути. Смел остатки здравого смысла, оставив меня среди обломков и руин.

«Пустая», — повторила про себя, мысленно выдыхая.

Да, так и есть. И эта тайна меньшая из тех, что я бережно храню на задворках своей памяти, безустанно возвращающей меня в прошлое.