Тайное общество по борьбе с ненормальностью. Том 4

Василий Зеленов, 2020

Новая Параллель, новые чудеса, новые неприятности. Несмотря на начало долгожданных летних каникул, «Тайное общество по борьбе с ненормальностью» не сидит сложа руки. Следуя указаниям найденного когда-то старинного свитка, Василиса и Лиза обнаруживают Врата, которые приводят их в странную Параллель, где небо имеет бирюзовый цвет, а на нём сияют два огромных солнца. Пробудившийся азарт подталкивает девушек к исследованию ближайших окрестностей. Вскоре им предстоит незабываемая встреча с говорящими котами, а также тем, кого местные жители именуют Каменщиком – магом-преступником, чья личность скрыта под чёрной маской.

Глава 1. Кошки. Кошки? Кошки!

Первый день летних каникул знаменовался просто невероятной удушающей жарой. Солнце, как только показывалось из-за горизонта, сразу своими лучами нагревало землю и всё на ней находящееся. Столбик термометра в ночное время редко опускался ниже плюс двадцати градусов, а к полудню доходил до тридцати и даже преодолевал эту отметку. Как назло, дождей не было с середины мая, и все без исключения жители Лесовска жаждали не дождя, но ливня. Не надо утверждать за всех!

От жары страдали буквально все — от деревьев, чья листва из-за отсутствия влаги пожухла, до людей, которые и шагу не могли ступить без обильного потоотделения. Несчастные птицы прочно оккупировали оба городских фонтана и на свою территорию посторонних подпускать не собирались. Плещущиеся кучей-малой голуби, галки, воробьи и прочие пернатые забавляли детей и вызывали жгучую зависть их родителей, которые сами были не прочь сползти с лавочек и нырнуть в фонтан, несмотря на то, что их поведение сочтут неподобающим. Когда от жары плавится мозг, то занырнуть в фонтан уже не кажется такой сомнительной идеей. В парках и скверах была занята лишь часть лавочек — тех, что стояли в тени деревьев.

В выходные дни на речке, которая протекала через город, деля его на две части, камню упасть было негде. Народ купался везде, где только мог, и даже там, где купаться было запрещено. Это норма. А уж у табличек со строгими запретами, расставленными вдоль реки, собиралось больше всего людей. Если чего-то нельзя, но сильно хочется, то можно, не так ли? Спорно! Очень спорно!

Полдень превращал город обитаемый буквально в город-призрак. На улице редко кого можно было встретить, все прятались по теням, а счастливые обладатели кондиционеров предпочитали отсиживаться дома. Не были исключением и дети, которым, казалось бы, на три ближайших месяца можно забыть об учёбе и предаться праздному времяпрепровождению. В последнем слове явно скрыт какой-то намёк. Но для уличных игр было слишком жарко, а позволить себе пойти на речку в отсутствие родителей могли далеко не все. К тем, кто мог это сделать, относились две юные четырнадцатилетние особы.

Первая — голубоглазая платиновая блондинка, которая вопреки всему общественному мнению не была глупа и входила в десятку лучших учеников «Лесовской ноосферной общеобразовательной средней школы». Ей бы характер чуть подправить.

Вторая — темноволосая любительница видеоигр, в любой ситуации не расстававшаяся со своей портативной игровой консолью и носившая очки по причине плохого зрения. Нет ли здесь взаимосвязи?

Но вместо купания в реке девушки отчего-то выбрали поход в лес, который окружал Лесовск со всех сторон.

— Васька, ну Васька! — взмолилась очкастая. — Не беги ты так, я за тобой не поспеваю.

— Лиз, я иду своим обычным шагом, — отозвалась блондинка, даже не потрудившись сбавить обороты.

— Обычный у тебя не такой, мне можешь не заливать.

— Я и не заливаю.

— Ты летишь, как угорелая, потому что хочешь поскорее добраться до нужного места. К чему такая спешка? Времени-то у нас навалом.

— Чем быстрее мы придём на место, тем лучше.

Но всё же Василиса Орлова вняла мольбам подруги и немного сбавила шаг. Елизавета Архипова чувства благодарности от такой снисходительности не испытала и приняла это как должное.

Всё-таки пробираться через лес размашистым шагом занятие не из простых. Ходьбе всячески препятствовала флора во всём её многообразии.

— Святые угодники, даже здесь жарко! — охнула Лиза.

— Лето на дворе, — сказала Василиса. — Кажется, я знаю, от кого ты нахваталась этих странных словосочетаний. Я тоже.

— Вот именно, лето! Речка под боком, а мы попёрлись куда-то к чёрту на куличики. Нет бы купаться, наслаждаться каникулами и ни о чём не переживать.

— Каникулы длинные, ещё успеешь и накупаться и назагораться вдоволь. Кроме того, мы же совсем скоро на море поедем. Времени полным-полно.

— Полно, говоришь… Время — иллюзорно, время каникул — ещё иллюзорнее.

— Три месяца вполне достаточно, — проговорила Василиса, отодвинув ветку орешника, которая намеревалась хлестануть её по лицу. — Голову даю на отсечение, что тебе надоест отдыхать и ты захочешь на учёбу. Таких учеников в природе не существует!

— Жаль, я не захватила в поход топор и плаху, — Лиза огляделась по сторонам. — Голова твоя слетела бы в один миг. Не замечала я за собой сильной любви к урокам. Это ты у нас прилежная ученица и надежда нашей школы.

— Учиться ты, может, и не любишь, но с четвёрки на пятёрку перебиваешься.

— И трояки у меня есть, чего греха таить. Однако не об этом сейчас речь.

— А о чём?

— О том, какого лешего мы попёрлись в лес в самое пекло, вместо того чтобы дождаться более подходящей погоды?

На столь каверзный вопрос Василиса не знала, что ответить. Она сама точно не могла сказать, почему ей приспичило идти в лес именно сегодня. Любой другой день был бы не хуже. Скорее всего, в эту импровизированную маленькую экспедицию девушку толкнуло то самое неуёмное желание оказываться в необычных местах и лицезреть удивительные явления, которые не поддавались объяснению. Лиза, к сожалению, подобной неусидчивостью не обладала, и поэтому каждая вылазка вместе с подругой была для неё сродни пытке. Вроде и хотелось прикоснуться к неизведанному, но при этом не было желания топать куда-то несколько километров через густые заросли. В поля Василису почему-то никогда не тянуло — только в лес. Ведь где, как не там, скрываться всему странному, ненормальному и потустороннему.

— Странно, что ты об этом лишь сейчас подумала, — пробормотала Василиса. — Я тебе ещё неделю назад говорила, что планирую пойти сюда.

— Это я помню, — буркнула Лиза.

— Могла бы предложить другой день. Но подобных предложений от тебя не поступило.

— Как будто ты бы стала меня слушать.

— Разумеется стала бы. Не врёшь?

— Чего уж теперь об этом горевать, раз мы почти пришли. Сколько там осталось до твоей аномалии?

— Надо посмотреть.

Описание упомянутой Лизой аномалии девушки обнаружили в одном из старинных свитков, когда-то найденных в потайной комнате школьного подвала. Написанный на дореволюционном языке текст свитка рассказывал о невидимом нечто в лесу, которое поглощало всё, что в него попадало. Как живых существ, так и неживые предметы. Там же в тексте было подробно описано, как добраться до этого нечто. Василиса сразу же загорелась желанием отправиться на поиски неведомого чуда, невзирая на Лизин скепсис. Очкастая отнюдь не стремилась даже находиться вблизи того, что поглощает живых существ, но согласилась составить подруге компанию. Нельзя быть такой легко внушаемой!

Василиса полезла в карман спортивных штанов за телефоном. В аппарат, который уже давно для звонков использовался гораздо реже, чем для всего остального, было предварительно загружено приложение с картой области. На ней установили точку, обозначающую конечную цель маршрута, и девушки двигались к ней.

— Та-а-ак, — протянула Василиса. — Если сигнал спутника не врёт, то нам осталось двести двадцать метров.

— Очень хорошо, — кивнула Лиза. — А сколько мы уже прошли?

— Без малого четыре километра. Немного.

— Ничего себе немного! Я уже ног не чувствую. Ходить надо чаще, ноги тренировать!

— Не преувеличивай. Прогулки полезны для здоровья. Знаешь, как говорят? Движение — жизнь!

— Я и без излишнего движения вполне живая. И с излишками веса, смею напомнить.

— Будешь живее всех живых.

— На вождя мирового пролетариата я никак не тяну.

Телефон Василисы издал короткое пиликание, оповестив девушек о том, что они достигли конечного пункта своей вылазки. Вокруг всё так же простирался невероятно густой лес, кроны деревьев почти полностью закрывали собой голубое безоблачное небо. Здесь царила безмятежность, которая почему-то пугала, и прохлада, которой так не хватало на открытых пространствах.

Лиза и Василиса остановились и прислушались. Тишина стояла поистине оглушающая, настолько, что был слышен гул то ли самолёта, то ли ещё какого летательного средства, идущий издалека.

— Вроде ничего странного не вижу, — полушёпотом произнесла Лиза. — Но от этого места у меня мурашки по коже.

— У меня тоже, — кивнула Василиса. — Здесь явно что-то нечисто.

— В каком смысле? Лес как лес, только жуткий.

— Ты слышишь?

— Что?

— Пение птиц?

Постояв некоторое время затаив дыхание, Лиза отрицательно помотала головой. Эта часть леса внешне ничем не отличалась от всех прочих — всё те же деревья, кустарники, трава и торчащие из неё шляпки редких грибов — но за одним исключением. Не было слышно пения птиц, хотя оно сопровождало девушек на протяжении почти всего пути.

— Я где-то читала, что птицы не поют в проклятых местах, — поделилась Лиза.

— Кто ж его проклял-то? — спросила Василиса.

— Откуда мне знать? Мало ли на свете дураков, владеющих чёрной магией или чем-то подобным.

— Не припоминаю, чтобы мы хотя бы раз встретили мага или волшебника. А какая между ними разница?

— А ты?

— Что — я?

— Три хлопка и вспышка. Что это, как не самая настоящая магия?

— Да ну, — отмахнулась Василиса. — Просто удивительная способность, природа которой нами до сих пор не познана. Думаю, со временем тайна откроется и выяснится, что ничего особенного во мне нет.

— Вот уж сомневаюсь…

Как бы то ни было, но искомую аномалию девушки не обнаружили. Если верить тексту свитка, то она была невидимой и потому могла в настоящий момент находиться где угодно. Хоть у верхушек деревьев, хоть прямо перед носом. А ещё я бы посоветовал смотреть под ноги.

Василиса сделала шаг вперёд, но её тут же остановила Лиза, ухватив за локоть.

— Постой, — сказала очкастая. — Не хватало ещё, чтобы ты в аномалию угодила и исчезла бесследно.

— И то верно, — согласилась Василиса, тихо радуясь, что у неё такая рассудительная подруга. У неё есть чему поучиться, не правда ли? — Однако, как же нам её разглядеть?

— Хороший вопрос. Ты эту часть прорабатывала перед нашим походом?

— Признаться честно — нет. Сразу видно грамотного стратега.

— Придётся думать прямо на месте. Эх, зря Клим отнёс очки Онагоста обратно Огастусу. Они бы пригодились.

— Тогда пришлось бы тащить его с нами.

— Ну и что такого? Не думаю, что он отказался бы.

— Ага, держи карман шире, — фыркнула Василиса. — Пошёл бы только после продолжительного бурчания. А потом, если бы здесь никакой аномалии не оказалось, поднял бы нас на смех и отпустил бы пару едких шпилек. Да, не удержался бы.

— На смех он поднял бы тебя одну, — заметила Лиза, для которой прохладные взаимоотношения между Климом и Василисой не являлись тайной. — Потому что тебе надо поменьше к нему цепляться из-за всякой ерунды. Золотые слова!

— Я не цепляюсь, — Василиса приняла вид оскорблённого достоинства.

— Мне не заливай. У меня минус два, но я не слепая.

Василиса отнюдь не обрадовалась, что поднялась неудобная для неё тема. Самой себе она могла признаться, что в разговорах с Климом — единственным парнем из «Тайного общества по борьбе с ненормальностью» — она порой перегибала палку и наговаривала лишнего. Но причина подобного поведения хоть и была известна, но загонялась девушкой в самые глубины сознания. Ага, крутишься как уж на сковороде!

— Ладно, — проговорила блондинка. — Как-нибудь обойдёмся без очков Онагоста.

— Да? — удивилась Лиза. — И как же?

— Сейчас я пока не знаю.

— Главное, чтобы ты до вечера узнала, а то нам ещё домой возвращаться. Я не хочу находиться в этом проклятом месте в сумерках и уж тем более в кромешной темноте.

— Ты сгущаешь краски. Летом темнеет поздно, к тому же есть лунный свет.

— Луна сейчас растущая, да и света от неё немного.

Лиза продолжала бормотать, но Василиса её уже практически не слушала и погрузилась в размышления. Задача перед ней стояла непростая — найти то, чего не видно. Для её выполнения предстояло совершить какие-то определённые действия, но какие именно — неизвестно. Василиса наклонилась и, подобрав валявшуюся у ног сухую веточку орешника, принялась ей водить перед собой. Лиза некоторое время наблюдала за подругой, а потом наконец не выдержала и спросила:

— Что ты делаешь? Медленно сходит с ума.

— Ищу аномалию, — просто ответила Василиса, продолжая своё странное занятие.

— Успехи, как погляжу, не очень.

— Я только начала. Как говорилось в свитке, аномалия поглощает любые предметы. Палочка наткнётся на неё и будет поглощена.

— Что ж, логично.

Решив оказать посильную помощь, Лиза тоже отыскала длинный, почти метровый прутик, и стала делать то же самое, что и Василиса. По прошествии пяти минут очкастая почувствовала себя круглой дурой и раздражённо изрекла:

— Какими же глупостями мы занимаемся!

— Тебя всё равно никто не видит, — отозвалась Василиса.

— Слабое утешение. Мне вообще кажется, что ничего мы не обнаружим. Свитку сто с лишним лет, а то и больше, и я не удивлюсь, если эта проклятая аномалия по прошествии времени самоликвидировалась.

— Такой вариант нельзя исключать, но мне бы этого не хотелось.

— Ты как хочешь, а я пас. Лучше пройду ещё один уровень и прокачаю своего перса. Скажешь, когда тебе надоест тыкать палочкой в воздух.

Вытащив из маленькой походной сумочки, висящей на плече, портативную игровую консоль, Лиза уселась на корточки возле осины, опёршись спиной на ствол. Спустя минуту лес наполнился звуками игры и щёлканьем кнопок. Василиса покачала головой и вернулась к своему занятию. Блондинка не могла понять, как можно променять поиски удивительной природной аномалии на какую-то видеоигру. С самого попадания в «Тайное общество по борьбе с ненормальностью» Лиза демонстрировала поразительное пренебрежение ко всему потустороннему, принимая его как нечто само собой разумеющееся. Может, она просто флегматична от природы? Гораздо больший восторг у неё вызывал очередной пройдённый уровень и поверженный босс, особенно если при этом шкала здоровья персонажа не уменьшилась ни на пункт.

Продолжая водить веточкой орешника перед собой, Василиса размышляла, что делать после того, как аномалия будет найдена. В том, что это произойдёт, у блондинки не было никаких сомнений. Она точно знала, что сведениям из свитка можно доверять, ведь его старший собрат — Чёрная книга — однажды вывел девушек на зарытый Сундук Демонов. Другое дело, что никак находку задокументировать не получится, ведь аномалия была невидимой.

— И фотографии не сделаешь, — огорчённо пробормотала Василиса. — Хотя… — девушка на секунду задумалась и изрекла: — Можно снять видео, в котором аномалия будет поглощать что-нибудь.

Только она это проговорила, как неожиданно исчезла часть веточки, сделав ту в два раза короче. От волнения у Василисы перехватило дыхание. Не в силах сменить позу, девушка встала, как вкопанная. Спустя минуту, оправившись от первоначального удивления, она потянула руку, вытащив веточку из невидимого нечто.

— Лиза! — воскликнула блондинка. — Лиза, я нашла!

Очкастая нехотя оторвалась от игры и посмотрела на подругу.

— Что ты нашла? — спросила Лиза, вставая.

— Аномалию, что же ещё!

— И где она?

— Вот же!

Василиса продемонстрировала подруге странную метаморфозу, происходящую с веточкой орешника, когда ей проводили в определённом месте.

— Ну надо же, — лицо Лизы своего выражения не изменило, оставаясь равнодушно-безучастным. — Но что-то я не наблюдаю того поглощения, о котором говорилось в свитке. Палочка должна была исчезнуть, а с ней и ты, возможно.

— Я никуда исчезать не хочу, — сказала Василиса. Сомнительно, что кто-то вообще захочет этого в здравом уме.

— Что-то тут не сходится. Ну-ка…

Лиза подобрала с земли сосновую шишку и бросила её туда, где находилась аномалия. Шишка описала в воздухе дугу и исчезла без лишнего шума и пыли. Девушки переглянулись. Василиса пожала плечами и отправила следом за шишкой веточку. Её полёт окончился точно таким же образом — бесшумным исчезновением.

— Хм… — Лиза потёрла подбородок. — Нелогично получается.

— В каком смысле? — спросила Василиса, которая отсутствие логики в упор не замечала.

— Больше смахивает не на аномалию, поглощающую всё вокруг, а на невидимый колодец. Или невидимую чёрную дыру в миниатюре.

— Дыра разве не втягивает в себя галактики и всё такое?

— В астрономии я не сильна, поэтому не смогу ответить на твой вопрос.

— А что если…

Василиса вплотную подошла к тому месту, где исчезли шишка и веточка орешника, и осторожно стала протягивать руку.

— Стой! — окрик Лизы остановил блондинку.

— Что случилось? — спросила та, одёрнув руку и прижав её к груди, будто опасаясь внезапно лишиться конечности.

— С огнём играешь, — серьёзным тоном сказала Лиза. — Я бы на твоём месте не была столь безрассудной. Чёрт его знает, что станет с твоей рукой.

— Я думаю, что ничего.

— Думаешь… А ветка с шишкой куда, по-твоему, делись? Может, их расщепило на атомы.

— Мы бы это заметили. Заметили бы атомы, разлетающиеся во все стороны со скоростью света?!

— Заметили бы атомы, разлетающиеся во все стороны со скоростью света? Не воруй чужие мысли!

— Я притронусь одним пальцем. Кроме того, я засовывала туда веточку и вытаскивала её обратно, и с ней ничего не произошло. Внешне, по крайней мере. Да и не ты ли говорила, что это скорее похоже на колодец или чёрную дыру?

— Ну смотри, я тебя предупредила.

Глядя на протягивающую руку подругу, Лиза откровенно нервничала. Её взвинченный настрой передался и Василисе, но та твёрдо решила идти до конца. Не потому, что боялась прослыть трусихой, а потому, что любопытство пересиливало все прочие чувства.

Наконец кончик пальца коснулся невидимого нечто. Василиса непроизвольно ойкнула и одёрнула руку. Нервы же Лизы (и без того натянутые) сдали окончательно, и она громко взвизгнула.

— Ты чего? — спросила Василиса.

— А ты? — вопросом на вопрос ответила Лиза.

— Я от неожиданности.

— И я от неё. Что случилось, было больно?

— Нет, — Василиса помотала головой. — Как будто коснулась поверхности холодной воды.

Блондинка с большим вниманием посмотрела на указательный палец и, не обнаружив на нём никаких перемен, сделала вторую попытку прикоснуться к таинственной аномалии. На этот раз она утопила в ней палец полностью, а затем и руку по локоть. Лиза приподняла очки и ошарашенно глядела на Василису.

— Однако… — пробормотала очкастая. — Выглядит так, будто ты NPC, которому разработчики забыли добавить руку. Или который застрял в текстуре, только без самой текстуры. Так и будешь стоять?

— Нет, — ответила Василиса. — Залезу-ка я в неё целиком. Хочется знать, что там на другой стороне. Твоя бесшабашенность меня пугает.

— С чего ты вообще взяла, что там есть другая сторона?

— Обязана быть. Рука же не ушла в никуда.

— Это не Врата, через которые можно пройти, а невидимая аномалия, поглощающая всё в неё попадающее.

— Не очень-то она поглощает. К слову о Вратах. Вдруг это такой новый их вид.

— Временные, постоянные, а теперь ещё и невидимые?

— Почему бы и нет?

— Допустим, что это Врата, и за ними находится иная Параллель. Я бы тысячу раз подумала, прежде чем туда соваться. Тильда с Климом недавно хлебнули неприятностей, ты тоже хочешь?

— Они побывали в другой Параллели, испытали настоящее приключение. Завидуй молча! Почему мне нельзя?

— Никто и не запрещает.

— Я быстро загляну туда и, если там страшно, то мигом вернусь обратно.

Лиза ничего не ответила и лишь пожала плечами. Кому как не ей было знать, что отговаривать Василису от всяческих опасных предприятий — гиблое дело. Её упрямство в стремлении к непознанному даст сто очков форы обычному упрямству Тильды.

Собравшись с духом, Василиса полностью погрузилась в невидимую аномалию. Прошла долгая, почти бесконечная минута, во время которой Лиза ходила из стороны в сторону и нервничала. Она боролась с порывом броситься вслед за подругой, отговаривая себя от этой затеи тем, что двоим им в аномалии делать нечего и Василиса обязательно вернётся.

— Ты не поверишь!

В воздухе повисла голова Василисы. Глядя на это жуткое зрелище, Лиза непроизвольно отшатнулась назад. Потом, вернув себе самообладание, она проговорила охрипшим голосом:

— Я верю во всё. Правда, абсолютно во всё. Но, пожалуйста, выйди целиком, а то ты сейчас похожа на Чеширского кота, который начал исчезать. Я боюсь, как бы от тебя одна улыбка не осталась.

— Да не бойся ты, — сказала Василиса.

— Лучше лишний раз испугаться. Давай-ка уйдём отсюда.

— Никуда я не пойду. По крайней мере сейчас. На той стороне находится другая Параллель.

— Ты уверена? Уверенность очень эфемерная штука.

— На все сто. У нас не бывает неба бирюзового цвета. Оно так красиво выглядит, пойдём, сама всё увидишь.

Голова блондинки скрылась, оставив Лизу перед непростым выбором. То ли последовать за подругой, то ли продолжать отпираться и остаться на месте. Верх одержало разыгравшееся любопытство, и очкастая, на всякий случай зажмурившись, шагнула в аномалию. Ей показалось, будто она нырнула в прорубь, окунувшись в холодную воду. По всему телу пробежались мурашки. Тепло ли тебе девица?

С опаской открыв глаза, Лиза осмотрелась по сторонам. Место, в котором она оказалась, было тёмным и прохладным. Стены круглого помещения, где едва могла поместиться пара человек, были выложены камнями разного размера. На них рос зеленовато-жёлтый мох. Лиза задрала голову кверху и увидела то самое небо бирюзового цвета. Очень красивое, привлекающее внимание, но почему оно видно лишь частично?

— Мы на дне высохшего колодца, — сообщила Василиса.

— Эм… — Лиза нахмурилась. — Как мы тут оказались?

— Разве не понятно? Прошли через Врата.

— Свиток ничего про них не говорил, только про невидимую аномалию.

— Тот свиток писали какие-то бестолочи. Врата это самые натуральные, просто невидимые. Смотри, вот моя веточка и твоя шишка валяются.

Лиза опустила голову и пробормотала:

— Действительно…

Помимо палочки и шишки на земле валялось множество прочих предметов. Какие-то стеклянные осколки, непонятные ржавые штуковины, которые невозможно было опознать.

— Кажется, я начинаю кое-что понимать, — проговорила Василиса. — Эти чудики приняли невидимые Врата за поглощающую всё и вся аномалию. Кидали в неё весь этот мусор, вместо того чтобы пройти самим.

— Они просто испугались. Как и ты!

— Было бы чего. Плохие из них исследователи, никакой авантюрной жилки.

— Может, они и не исследователи были вовсе.

— Наверное. Давай выберемся на поверхность и посмотрим, что там.

Лизе ничего другого не оставалось, как согласно кивнуть.

Колодец был на удивление глубок. Забираться наверх оказалось непростой, но достаточно выполнимой задачей. Камни, из которых были сложены стенки колодца, были не обработанными и зацепиться за них не составляло никакого труда. Основную сложность представлял зеленовато-жёлтый мох — он был невероятно скользким, и приходилось проявлять недюжинную ловкость, чтобы рука или нога не соскользнула.

Первой на поверхность полезла Василиса. Она ворчала и пыхтела, но отступать не намеревалась. Лиза подождала, пока подруга преодолеет хотя бы пару метров, а потом стала взбираться сама.

— Однако почему Врата находятся в таком неудачном месте? — прокряхтела Василиса, хватаясь за очередной камень.

— Чистая случайность, — сказала Лиза. — С тем же успехом их здесь могло не быть вовсе.

— Как же хорошо, что они есть. Что в этом хорошего?!

— Но меня немного пугает перспектива встретиться с местным населением.

— Почему?

— Клим с Тильдой в той Параллели столкнулись только с кровожадными тварями. Не хотелось бы повторить их успех. Успех?!

— Думаю, нам повезёт больше, — Василиса остановилась, чтобы сделать короткую передышку. Она посмотрела вниз, на подругу, и проговорила: — Здесь есть колодцы.

— А они-то при чём? — не поняла Лиза, тоже остановившись и переводя дыхание. Крепко вцепившись правой рукой в камень, она левой поправила очки, соскочившие на самый кончик носа и готовые вот-вот упасть.

— Хищники не строят колодцев, — пояснила блондинка. — Это удел цивилизации.

— Людей тоже можно назвать хищниками, — сказала очкастая и добавила: — У тебя волосы о камни трутся.

Ахнув, Василиса поспешила собрать растрепавшиеся локоны в один пучок и закинуть их за спину. На них уже была видна грязь и застрявшие кусочки мха, заставившие блондинку поморщиться. Длинные волосы были её гордостью. Когда гордиться больше нечем.

Через десять минут девушкам наконец-то удалось выбраться из колодца. Взмокшие от усилий, они ещё какое-то время стояли друг напротив друга и пытались отдышаться. Василисе подъём дался куда проще, чем Лизе. Последняя сняла очки и низом футболки вытирала капли пота, обильно проступившие на лице. Её неизменные хвостики даже как-то сникли вслед за хозяйкой, которая от усталости и слова вымолвить не могла.

— Непросто было, но мы справились, — произнесла Василиса, оглядываясь по сторонам.

— Н-непросто? — жадно хватая ртом воздух пробурчала Лиза. — У-убийственно тяжело.

— Спускаться будет гораздо проще.

— Но не по отвесной стене. Ты как знаешь, а я такими выкрутасами больше заниматься не собираюсь. Мы не уйдём отсюда, пока не отыщем какую-нибудь лестницу или верёвку.

— А если у нас не получится этого сделать?

Вместо ответа Лиза хмыкнула и тяжело вздохнула. Она совершенно не горела желанием совершать головокружительный спуск без использования каких-либо подручных средств, поскольку боялась, что свалится вниз и сломает себе чего-нибудь. Всё-таки поросшие мхом камни довольно скользкие.

— Мне кажется странным, что в те времена, когда колодец был полным, вода из него не уходила через Врата в нашу Параллель, — пробормотала Лиза.

— Может, она и уходила, — сказала Василиса. — Именно поэтому он и пересох.

— Тогда местные жители должны были заподозрить неладное. Лично я бы сильно удивилась тому, что вода уходит куда-то в неизвестность.

— Если подумать логически, то Врата могли появиться гораздо позже.

— И стать постоянными?

— Да.

— Как?

— На этот вопрос я не в состоянии ответить, он выходит за рамки моих, да и твоих тоже, знаний.

— Ну и ладно, не очень-то хотелось углубляться в этот вопрос. Для чего тогда подняла такую бессмысленную тему?!

Передохнув, девушки как следует огляделись по сторонам. Их окружал лес. Очень странный лес, полный деревьев, которые нельзя было встретить в средней полосе России. Листва всей здешней флоры, какой бы формы она не была, имела фиолетовый оттенок. Звучит подозрительно знакомо. Стволы деревьев, толстые у основания, уходя вверх становились всё тоньше и тоньше. Они были отчего-то полосатыми — светло-коричневый чередовался с тёмно-коричневым — и больше напоминали фабричные трубы. Только с кроной вместо дыма!

— Потрясающий лес! — восхищённо сказала Василиса.

— Да, необыкновенный, — согласно кивнула Лиза.

— Мне уже нравится эта Параллель. Хотя бы своим видом.

— Не торопилась бы ты с выводами. Это лишь малая часть. Вдруг лес закончится, а за ним — вонючая свалка. У меня серьёзные вопросы к твоей фантазии!

— Вечно ты всему придаёшь мрачные тона.

— Ничего не поделать.

Они прогулочным шагом шли вперёд, совершенно не думая, куда направляются. Сказано же — вперёд! Новая обстановка давила на Лизу, которой хотелось немного расслабиться и поиграть, но сделать этого она не могла по простой и банальной причине — нужно было быть внимательной и осторожной в незнакомом месте. Василисе тревоги подруги не передались. Наоборот, блондинка чувствовала неописуемый восторг и жгучее волнение от возможной встречи с неизвестностью.

Земля под ногами подозрительно хрустела, словно это и не земля была вовсе, а мелкий гравий. Чем дальше в лес они углублялись, тем гуще он становился. Фиолетовые кроны деревьев заслоняли собой практически всё небо, через редкие просветы проникали лучи солнца, но толку от них было мало — здесь продолжал царить полумрак, будто наступил вечер. Что удивительно, лес изобиловал деревьями, порой настолько плотно растущими, что через них приходилось пробираться боком, но в нём напрочь отсутствовали какие бы то ни было кустарники и трава.

Над головами девушек кружился рой каких-то неизвестных насекомых, которых можно было бы принять за комаров, если бы не их поистине циклопические размеры. Лиза всерьёз опасалась, что эта жужжащая мошкара способна в один миг облепить человека и съесть его заживо. Ну или поднять в воздух, утащить в своё логово и съесть уже там, в более спокойной обстановке. Девушка сняла с плеча сумочку, чтобы в случае чего использовать её в качестве оружия. Василиса тоже не могла не заметить гигантских насекомых, но считала, что беспокоиться не о чем. Если это действительно какая-то родня комаров, то они не станут нападать с целью напиться свежей кровушки пока ты находишься в движении. Вот стоит только остановиться… Давайте не будем проверять эту гипотезу!

— Знаешь, по-моему, мы пошли не в ту сторону, — подала голос Лиза.

— Почему ты так решила? — поинтересовалась Василиса, которая, впрочем, тоже подумала, что они забредают куда-то не туда.

— Потому что мы идём уже минут десять, а никаких жилых помещений я в упор не вижу. Колодец, из которого мы выбрались, наверняка должен был находиться возле какой-нибудь деревеньки или что-то вроде того. Сейчас мы вообще в дебрях непролазных.

— Наверное, ты права.

— И что будем делать? — Лиза остановилась.

— Давай пройдём ещё минут пять, — сказала Василиса. — Потом вернёмся к колодцу, а там уже решим, как нам поступить.

— Хорошо.

Дальше они шли без разговоров. Лиза победила желание высказать несколько мрачных мыслей, что пришли ей в голову. «Сочувствия всё равно не дождусь, — подумала очкастая. — Буду страдать молча». Не держи в себе!

Не прошло и пяти минут, как лес резко начал редеть, а бесконечные деревья разбавились низкорослой, похожей на газон травой и приземистыми кустарниками с уже знакомой фиолетовой листвой и шипами, которыми были усеяны ветки. Вот теперь я точно знаю, где это уже видел! Остановившись возле одного из таких кустов, Лиза нахмурилась и задумчиво пробормотала:

— Хм, мне они кажутся знакомыми.

— Не припоминаю, чтобы у нас росло нечто подобное, — сказала Василиса, оторвав один листок и начав вертеть его в руках.

— У нас такого и нет… Точно! Вспомнила!

— Что вспомнила?

— Где видела эти фиолетовые листья! В том гербарии, что принесла Тильда! Помнишь, из той Параллели с крылатым кашалотом и волками, у которых по восемь лап.

После слов Лизы Василиса вспомнила. Блондинка непроизвольно вздрогнула, выронив только что сорванный листок, который покружил в воздухе и упал на землю.

— Вот уж не подумала бы, что Вселенная настолько мала, — недовольно произнесла Лиза. — Это просто уму непостижимо — угодить в ту же Параллель, где уже до этого были наши товарищи!

— Неужто и нам посчастливится увидеть кашалота и волков? — спросила Василиса, хотя вопрос был скорее риторическим.

— Зная наше везение, я не удивлюсь. С нашим везением из дома выходить вообще опасно!

— Я бы этого не хотела.

— Аналогично. Так что, возвращаемся?

Василиса уже собиралась было дать утвердительный ответ, как вдруг заприметила нечто, стоящее буквально в двадцати метрах. Лиза, видя замешательство подруги, проследила за её взглядом.

— Ну надо же…

Среди деревьев стоял полуразвалившийся двухэтажный домишко, стены которого поросли чем-то похожим на плющ. Покрытая потемневшей черепицей крыша частично провалилась, стёкла во многих окнах были разбиты, а некоторые так и вовсе отсутствовали вместе с рамами. На той части дома, где ещё сохранилась крыша, торчала кирпичная труба — единственное, что имело вид более-менее презентабельный. Чуть поодаль, с правой стороны, находилась маленькая деревянная постройка, которая на фоне удручающей картины заброшенного дома выглядела практически новой. По сути, она и была таковой. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что этот сарайчик возвели здесь совсем недавно.

Василиса и Лиза быстро переглянулись, но с места так и не сдвинулись. Какое-то внутреннее чувство им обеим подсказывало, что лучше пока никуда не ходить, а просто понаблюдать. Я бы на их месте прислушался к голосу разума. Василиса всматривалась в глубину леса, где можно было заметить ещё несколько двух и трёхэтажных домов, примерно равноудалённых и находящихся в том же запущенном состоянии.

— Какие-то развалины тут, — тихим голосом проговорила Лиза.

— Бывший коттеджный посёлок, не иначе, — сказала Василиса.

— Теперь здесь никто не живёт, а жаль. Местечко-то в общем неплохое. Не то чтобы я стала жить в такой глуши, но иногда полезно отдохнуть от цивилизации.

— Знаешь, а здесь наверняка живут существа, которые на нас похожи. В этом доме двери и окна прям как у нас.

— Хочешь сказать, что есть вероятность встретить человекоподобных существ?

— Ага, антропоморфных. Возможно, что они будут добрыми и не убьют нас сразу.

— А сделают это позже, перед самым употреблением в пищу, чтобы мясо не испортилось? Твой чёрный юмор слишком уж чёрный.

— Какие гадости ты говоришь, фу-у!

Василиса скривилась, а Лиза просто хмыкнула. Шутить подобным образом ей было не впервой, хотя никто такой юмор не оценивал по достоинству. Тут нужны настоящие гурманы.

Неожиданно внутри деревянного сарайчика кто-то пискливо чихнул, а следом раздался звон, словно на пол упала металлическая тарелка. Едва услыхав эти звуки, девушки напряглись и предусмотрительно спрятались за ближайшим большим деревом, опасливо выглядывая из-за ствола.

— Думаю, что с твоими антропоморфами мы свидимся уже совсем скоро, — сказала Лиза. В её голосе слышался нездоровый пессимизм. Разве он вообще бывает здоровым?!

— Лучше сначала за ними со стороны понаблюдать, — произнесла Василиса. Как это разумно и непохоже на тебя.

— Конечно, лучше. К неизвестным существам бежать с распростёртыми объятиями чревато.

— Давай-ка немного помолчим, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание.

— Поддерживаю.

Слово «помолчим» Лиза всегда истолковывала по-своему. Каждый раз она считала, что идущая беседа пусть и не подошла к закономерному финалу, но небольшой перерыв можно сделать и заняться своими делами. А в любую свободную минутку дело у фанатки виртуальных развлечений было одно — видеоигры. Вот и сейчас она по привычке потянулась к сумке, чтобы достать из неё свою игровую консоль и некоторое время провести с пользой. Видеоигры приносят пользу?! Или в это слово ты вкладываешь какой-то свой, особый смысл? Лиза быстро сообразила, что сейчас не совсем подходящий момент для игр, и одёрнула руку.

Меж тем в сарайчике слышалась какая-то возня. Там продолжали греметь, а в определённый момент притаившимся за деревом девушкам показалось, что внутри кто-то невнятно бормотал. Слов невозможно было разобрать, но в том, что это именно бормотание, а не иной посторонний звук, сомневаться не приходилось.

Прошло уже больше пяти минут, а наружу так никто и не вышел. Ожидание затягивалось, что отнюдь не нравилось Василисе, которая жаждала увидеть аборигенов этой Параллели. Буйная фантазия блондинки рисовала порой весьма причудливых существ, часть из которых была позаимствована из художественных фильмов фантастической направленности. Это называется плагиат. Вот только все свои фантазии она без всякого сожаления отбрасывала, полагая, что реальность окажется гораздо интереснее.

— Да сколько они будут возиться в этой бытовке? — недовольно проворчала Василиса.

— Бытовке? — нахмурилась Лиза.

— Этот сарай выглядит как типичная строительная бытовка.

— Слушай, а ведь и впрямь! Может, там бригада строителей ночевала?

— А что они здесь забыли? Я не вижу никакого строительства поблизости, только полуразвалившиеся коттеджи.

— Приехали сносить эти самые коттеджи. Или наоборот — реставрировать.

— Судя по их виду, реставрации они не подлежат, — заметила Василиса, но сочла мысль подруги верной.

— Тогда точно сносить, — сказала Лиза, поправила очки и добавила: — Но технику какую-нибудь не помешало бы пригнать. Вручную разбирать такое строение безумно долго и тяжело.

Василиса не успела ничего сказать, поскольку дверь бытовки с шумом открылась, заставив блондинку дёрнуться от неожиданности. В дверном проёме показался серый и весьма упитанный кот. Он потянулся, зевнул, а затем неторопливо зашагал по своим кошачьим делам куда-то в лес. Я даже знаю по каким!

Девушки ничего не понимали. Они просто не могли поверить, что источником грохота в бытовке был один-единственный кот. Да, он был упитанным, даже толстым, но греметь и разговаривать он не мог однозначно.

— Мы точно не на Земле? — Лиза посмотрела на Василису.

— Я уже не так уверена. — отозвалась та. — Этот кот ничем не отличается от наших.

— Вот именно. Подозреваю, что мы просто переместились в пространстве внутри нашей родной Параллели, а не попали в другую.

— Но небо! — Василиса указала пальцем наверх. — И эти деревья с фиолетовой листвой! У нас такого точно нет.

— А за границей? — спросила Лиза.

— Небо-то одно, хоть в России, хоть в Аргентине.

— Я могу допустить, что коты во всех Параллелях выглядят одинаково, но это звучит слишком натянуто.

— Одного мало, давай подождём ещё немного.

— Кого?

— Хозяина кота. Наверняка он был разбужен своим питомцем.

— Ага, и гонялся за ним по всей бытовке, чтобы пнуть его хорошенько. Защитники животных не одобрят.

За разговором девушки едва не пропустили, как в дверном проёме бытовки появилась ещё пара котов. Один был абсолютно белым и настолько пушистым, что казалось, будто он состоит из одного тела, лишённого головы. Но голова, несомненно, была — о её присутствии красноречиво говорили торчащие уши. Второго кота отличал невероятно пёстрый окрас, от которого рябило в глазах.

— Что происходит? — спросила Василиса скорее себя, чем подругу. Задаюсь тем же вопросом.

— Ума не приложу, — сказала Лиза, глядя, как два непохожих друг на друга кота беспрестанно зевают.

— Не может ведь работник из бытовки держать при себе трёх котов.

— Значит, он там не один.

— Трое?

— Ага, и каждый притащил с собой на полевые работы домашнего питомца.

— Разве так делают?

— Не знаю. Делают, судя по всему.

Закончив с зеванием, коты тоже отправились в глубину леса. Василиса, которой до чёртиков надоело прятаться за деревом и ждать каких-нибудь событий, выбралась из укрытия и шустрой походкой двинулась в сторону бытовки. Вот с таких опрометчивых шагов и начинаются неприятности!

— Эй, ты куда?! — прошипела Лиза. Она не торопилась покидать столь удобный наблюдательный пункт.

— Загляну внутрь, — ответила Василиса.

— С ума сошла?! Это может быть опасно!

— Не волнуйся, я в случае чего смогу ослепить врагов своей белой вспышкой. Давненько я её в деле не применяла.

Василиса, и без того далёкая от понятия «хрестоматийная блондинка», вдобавок к своим странным интересам (не свойственным прилежной ученице только-только окончившей восьмой класс средней школы) имела одну отличительную способность. После трёх хлопков её ладони извергали вспышку белого света, которая на несколько секунд ослепляла всех окружающих, кроме самой Василисы. Лиза, знавшая об этом и испытавшая действие белой вспышки на своих несчастных глазах, всё-таки отважилась присоединиться к подруге.

Чем ближе они подходили к бытовке, тем медленнее становились их шаги. На секунду Василисе показалось, что зря она так отчаянно захотела заглянуть в это маленькое деревянное строение. Ещё как зря! Лиза, следуя за подругой, постоянно озиралась по сторонам, боясь, что коты, ушедшие в лес, могут вернуться. Не котов надо бояться!

Девушки остановились перед раскрытой настежь дверью.

— Ну, ни пуха, ни пера, — сказала Василиса и храбро сунула голову в дверной проём.

Внутри бытовка выглядела настолько странно, насколько это вообще было возможно. Никаких рабочих, которым бы принадлежали коты, не оказалось. Не было здесь и привычной мебели, которая, по идее, должна присутствовать. Стол, кровати, какой-нибудь шкаф для спецодежды или же вешалки. Вместо всего этого на полу вдоль одной из стен выстроились шесть круглых кошачьих лежанок. Возле каждой из них стояли две миски: одна с водой, а вторая с чем-то похожим на сухой корм.

Довершали всё три рыжих кота, которые продолжали спать в своих лежанках.

От такого зрелища Василиса опешила. От удивления она даже приоткрыла рот, не в силах ничего произнести. Девушка ошарашенно глядела на спящих котов, пытаясь придумать хоть какое-то объяснение, почему они все находятся в бытовке.

Следом за Василисой в бытовку заглянула Лиза, которая тоже пришла в состояние крайнего удивления.

— Теперь я вообще ничего не понимаю, — пробормотала очкастая.

— Ничего — это слабо сказано, — выдавила из себя Василиса.

— Получается, что всего здесь было шестеро котов.

— Или кошек.

— Или кошек. Трое проснулись и ушли, а эти продолжают дрыхнуть.

— Это не самая суть, — Василиса всё-таки осмелела и вошла в бытовку. — Откуда они тут все взялись и где их хозяева?

— Может, они сами по себе, — предположила Лиза. — Живут здесь, в лесу.

— А лежанки им кто принёс? И бытовку эту построил?

— Кто-то, — развела руками Лиза. — У меня с фантазией плохо.

За разговором девушки не заметили, как один из рыжих котов проснулся. Он встал, выгнул спину, потом потянулся и зевнул, широко раскрыв рот. Затем взглянул на тех, чьим весьма шумным разговором был разбужен, и недовольно проворчал:

— Ну вот что вы припёрлись в такую рань? Ещё полчаса до начала.

Лиза и Василиса тут же умолки, вытаращив глаза на кота. А тот, удобно устроившись на лежанке, продолжил:

— Прораб заставляет вставать ни свет, ни заря, и вы туда же. Вам не стыдно? Вы что, технику уже подогнали?

Первой от шока оправилась Василиса. Запинаясь, она спросила:

— Т-технику?

— Ну, разрушителей, — пояснил кот.

— Каких ещё разрушителей?

— Обычных. Или, по-вашему, мы эти заброшенные коттеджи лапками сносить будем?

Василиса не успела дать ответ. Лиза схватила её за руку и бесцеремонно потащила за собой в сторону.

— Эй, ты чего?! — удивилась блондинка.

— Сматываемся, срочно отсюда сматываемся! — твёрдо заявила очкастая. — Я всё готова стерпеть, но говорящих кошек! Это выше меня!

— Но это же не так страшно, как восьмилапые волки.

— Страшно. Эти мохнатики разговаривают, стало быть, у них есть разум.

— И что в этом плохого?

— Кошки с разумом — это очень опасно.

Василиса не понимала причину нервозности подруги. В конце концов, какую опасность, пусть даже гипотетическую, могут представлять говорящие разумные кошки? Можно нафантазировать всякого.

Девушки отошли от бытовки на несколько метров и резко остановились. Прямо перед ними выросло нечто, напоминающее человека, но при этом имеющее рост никак не меньше двух с половиной метров. Как и у человека, у существа было туловище, две руки, две ноги и голова, но все эти части плотно укутывали какие-то разноцветные лохмотья, которые с большой натяжкой можно было назвать одеждой. Скорее, наспех сшитыми между собой лоскутами. На голове незнакомца была надета серая мужская твидовая шляпа, а его лицо скрывала чёрная маска с прорезями для глаз.

При виде столь странного субъекта, который просто стоял на месте и ничего не делал, Василиса охнула, а Лиза довольно громко икнула.

Совершенно иначе отреагировал рыжий кот, выползший из бытовки. Увидав ряженного великана, он протяжно заорал:

— Каменщик! Каменщик здесь! Спасайся кто может!

И невероятно быстро рванул в лес.

Тот, кого кот назвал Каменщиком, издал зловещий смешок и поднял руки, потянув их к Василисе и Лизе. Обе как по команде истошно завопили и бросились следом за сбежавшим котом. Они бежали, не разбирая дороги и не оборачиваясь, хотя ни одна из них даже на секунду не задумалась, а что стало причиной паники. Какой-то жуткий тип потянул к вам свои руки — этого мало?! Лиза неслась первой, всего на шаг от неё отстала Василиса. Бежать поначалу было легко, но с каждым преодолённым метром становилось всё труднее из-за обилия кустарников, чьи ветки были усыпаны острыми шипами.

— Что происходит? — выдохнула Василиса.

— Я не знаю, — не оборачиваясь ответила Лиза.

— А почему мы тогда бежим?

— Спасаемся.

— От того мужчины в обносках?

— Да. Ты видела, как рыжий от него драпал?

— Видела, но мы-то тут при чём?

Ответ Лизы оказался заглушён топотом и хрустом ломающихся веток. Стало быть, этот ответ не имел для развития сюжета никакого значения. На секунду девушки сбавили скорость и обернулись. Лишь для того, чтобы увидеть, что Каменщик гонится следом.

— Ну вот, а ты спрашивала, почему мы бежим, — слишком уж спокойно сказала Лиза.

— Вопросов больше не имею, — произнесла Василиса.

После обмена репликами девушки вновь перешли на бег. Глупый момент, вы не находите?

Каменщик хладнокровно продолжал своё преследование. При этом он за всё время не издал ни единого звука. Благодаря росту и длинным ногам, он передвигался значительно быстрее девушек, с каждой секундой сокращая расстояние. Те чувствовали это, но поделать ничего не могли, поскольку уже и так бежали на пределе своих возможностей. Время поднимать планку предела.

— Он нас догонит! — в страхе воскликнула Лиза.

— Не думай о плохом, просто беги, — посоветовала Василиса.

— Тебе легко говорить, у тебя естественное оружие всегда с собой.

— И что ты предлагаешь? Воспользоваться им? До этого так трудно было додуматься раньше?!

— Да, ёлы-палы, да! Вспышка его ослепит, и мы сможем где-нибудь спрятаться.

— На тебя вспышка тоже подействует.

— Я закрою глаза, а ты поведёшь меня за руку.

— Хорошо, тогда закрывай глаза сразу после второго хлопка, но не останавливайся.

— Действуй!

Свою необычную способность Василиса не применяла уже очень давно. Она пообещала себе, что не будет ей просто так баловаться, а станет использовать только тогда, когда в этом действительно появится острая необходимость. Сейчас как раз тот самый случай! В данный момент в ослепляющей белой вспышке была крайняя необходимость. Это уже повтор, я считаю.

Подумав, что промедление смерти подобно, Василиса трижды хлопнула в ладоши. Яркая белая вспышка озарила лес, и он потонул в этом удивительном белом свете. Блондинка прекрасно всё видела, в отличие от местной фауны. Где-то возмущённо затрещали птицы, а Каменщик вдруг остановился и, прикрыв скрытое под маской лицо рукой, громогласно завопил.

Василиса знала, что действие вспышки совсем непродолжительно, и в течение минуты всё прекратится. Девушка поспешила схватить свою подругу за руку и повести её быстрым шагом в густые заросли кустов. Отрываться от Каменщика бесполезно, стоило срочно спрятаться.

— Сработало? — спросила Лиза.

— Как всегда, — ответила Василиса. — Этот увалень встал как громом поражённый.

— Судя по крику, его действительно поразило.

— Сейчас мы где-нибудь укроемся на время, пока он не очухался. Лучше бы его вырубили чем-то тяжёлым, чтобы он действительно не очухался.

— А если он нас найдёт?

— Надеюсь, что этого не произойдёт.

Кое-как продравшись через заросли шипастых кустарников, девушки спустились в небольшой овражек и спрятались за огромным валуном. Обе тяжело дышали от бега по пересечённой местности, но старались делать это как можно тише. Каменщик хоть и не видит ничего, но, возможно, прекрасно слышит.

Наконец белый свет растаял, словно туман. Всё вернулось в норму, и Лиза осторожно открыла глаза. Её взгляд сам собой опустился вниз и остановился на рыжем коте, который припал к земле, накрыв голову передними лапами.

— Смотри, и этот здесь, — прошептала Лиза.

— И впрямь, — пробормотала Василиса.

Кот услышал человеческую речь и поднял голову. Он долго смотрел на девушек — в его глазах виднелся неподдельный ужас, а шерсть стояла дыбом.

— К-каменщик? — сдавленно проговорил кот. — Где он?

— Понятия не имею, — ответила Лиза. Опыта разговоров с кем-то из семейства кошачьих у неё до сего дня не было.

— А вы что здесь делаете?

— Прячемся от твоего Каменщика.

— Выходит, он где-то поблизости?

— Выходит, что да.

— Ой, мамочки!

Кот снова уткнулся мордой в землю и накрыл голову лапами. Лиза и Василиса переглянулись. Они ровным счётом ничего не понимали. Говорящие коты, таинственный Каменщик, походивший на обитателя кошмара — всему этому должно быть логическое объяснение, которого, похоже, придётся очень долго ждать.

Неподалёку зашелестела трава и девушки заметно напряглись. Их укрытие было чертовски ненадёжным и обнаружить его не составит никакого труда. Но ни в коем случае нельзя было менять место дислокации прямо сейчас. Каменщик наверняка понял, что от него не убежали, а спрятались где-то неподалёку.

Шорох раздался уже у самого камня. Василиса приготовилась использовать вспышку ещё раз, а Лиза, видя это, на всякий случай зажмурилась.

— Ничего страшного, — произнёс чей-то голос. — Пятерых за сегодня сделал. Этого вполне достаточно. К тому же двуногие меня не интересуют. Любопытно, откуда здесь взялись эти девчонки?

Слышно было, как говоривший развернулся и быстро скрылся в лесу. Выждав для верности с минуту, Василиса опасливо выглянула из-за камня и, никого поблизости не обнаружив, похлопала подругу по плечу.

— Он ушёл, — сказала блондинка.

— Точно? — вопрос задал рыжий кот. Он перестал валяться на земле и дрожать от страха и теперь стоял на всех четырёх лапах.

— Стопроцентной гарантии дать не могу, но скорее всего это так.

Кот запрыгнул на камень и огляделся по сторонам, нюхая при этом воздух и шевеля ушами.

— И впрямь ушёл, — сказал рыжий. — Проклятый Каменщик, не думал, что он сюда заявится, да ещё с утра пораньше.

— Кто он вообще такой? — спросила Лиза. Она встала и стряхнула с себя несколько фиолетовых листков, зацепившихся за одежду.

— Злодей! — воскликнул кот. — Преступник! Чудовище! Довольно унизительных эпитетов!

В его голосе слышалось неподдельное возмущение вперемешку с испугом. Он прыгал на месте и нервно дёргал ушами.

— В том, что чудовище, я с тобой соглашусь, а в чём заключаются его преступления?

— Стыдно не знать… Постойте!

Кот последовательно переводил взгляд с Лизы на Василису и обратно. В течение пары минут он задумчиво изучал девушек, а после удивлённо произнёс:

— Ваши глаза! И ваши уши!

— А что с ними не так? — нахмурилась Василиса, которой отнюдь не понравились манеры рыжего кота.

— Они совсем не такие, какими должны быть!

— Что ты мелешь? У всех людей такие.

— Людей? Святые угодники… Это что, универсальная фраза для всех Параллелей?

Кот спрыгнул с камня и отошёл на некоторое расстояние. На его рыжей морде читалось лёгкое удивление. Не столь лёгкое, но тоже удивление, отразилось на лицах девушек, которые не могли понять причин странной реакции говорящего кота.

— Что ты такой дёрганный стал? — поинтересовалась Василиса. — Нас можешь не опасаться, мы братьев меньших не обижаем. Живодёрами, знаешь ли, не заделывались…

— Вы как сюда попали? — вопросом на вопрос ответил кот. — Где нашли Врата?

— Какое это имеет значение? Погоди-ка, ты тоже знаешь о существовании Врат?

— В нашей Параллели все о них знают. Тоже мне новость. А у вас что, знают только посвящённые?

— Вроде того.

— Ну, раз уж вы здесь, то приветствую вас от лица всех обитателей нашей Параллели. Добро, как говорится, пожаловать.

— Спасибо за гостеприимство, — поблагодарила Василиса, про себя подумав, что приём им на самом деле оказали не самый радушный.

Те же мысли были и у Лизы, которая разговор подруги и рыжего кота слушала вполуха, так как была занята тем, что следила за окружающей обстановкой. Правильно, не стоит терять бдительность в незнакомом окружении. Каменщик, названный злодеем и преступником, пусть и убежал, но это вполне могло оказаться не так. Обманные манёвры ещё никто не отменял. Услышав слово «гостеприимство», которое ну никак не соответствовало действительности, Лиза поправила очки и возмущённо проворчала:

— За нами гнался какой-то мутный тип. Это не то, что желаешь увидеть первым в другой Параллели.

— Вам просто не шибко повезло, — сказал кот. — Радуйтесь, что Врата не вывели вас в Санарские джунгли, полные ядовитых растений, которые вас не только убьют в одно мгновение, но и с аппетитом съедят.

Ни Василиса, ни Лиза не могли представить, как выглядят упомянутые рыжим котом Санарские джунгли, но не верить в их существование не было оснований. Лиза так вообще только сейчас осознала, что не всегда Врата приводят в более-менее безопасные места. Такой вариант стоит постоянно держать в уме.

— Кстати, прошу простить моё невежество, я не представился, — спохватился кот. — Меня зовут Баззарт, но вы можете звать меня просто Баз.

— Очень приятно, Баз, — сказала Лиза. — Я — Лиза, а мою подругу зовут Василиса.

— Рад знакомству со столь очаровательными барышнями.

— Слушай, а что ты там говорил по поводу какой-то строительной техники?

Ответить Баззарту не дали. В мгновение ока вся троица оказалась окружена неизвестной разношёрстной компанией, состоящей как из кошек, так и людей. Причём последние были облачены в тёмно-зелёные костюмы, состоявшие из брюк и пиджака, под которым пряталась белая рубашка.

— Сдавайтесь! Вы окружены!

— Не стреляйте! — испуганно закричал Баззарт. — Мы не вооружены!

Девушки не знали, что делать, но на всякий случай подняли руки вверх. Те, кто их окружил, все как один держали в руках предметы, подозрительно напоминающие огнестрельное оружие. Баззарт свои лапы поднять не мог, поэтому просто припал к земле.

— Васька, — прошептала Лиза. — Ты видишь то же, что и я?

— А что ты видишь? — спросила Василиса.

— Все эти люди… У них нет человеческих ушей, а на макушке…

— Кошачьи ушки. Какая рифма, какой слог!

Внезапное открытие поразило девушек настолько, что они буквально остолбенели. Вроде бы перед ними стояли те, кого с лёгкостью можно было назвать типичными представителями человечества, но одна отличительная деталь выдавала в них совсем иных существ.

Из-за ближайшего дерева вышел большой чёрный кот, на спине которого имелись три полоски белой шерсти. Он шёл важной походкой, при этом не сводя глаз с Лизы. Почему он игнорирует Василису? Кот остановился, сел на задние лапы и самодовольно заявил:

— Сегодняшние газеты будут пестреть заголовками обо мне, детективе Трине! Как ненавязчиво, а главное скромно представился, избавив от необходимости слишком часто вставлять слово «кот» в тексте. Вот нам наконец-то и попался Каменщик. Не думал, что это юные девушки, да ещё и в количестве двух особей. Знаешь, как-то по-хамски это прозвучало.

— Эй! Мы не Каменщики! — возмутилась Василиса и опустила руки.

— Не опускать руки, покуда я не скажу!

— Да иди ты в малину, комок шерсти! Я не Каменщик, Лиза тоже! Мы вообще не из вашей Параллели!

— В этом нам ещё предстоит разобраться.

— Разбирайтесь сколько хотите, но без нас.

— Не выйдет у вас улизнуть. На ближайшую неделю сидеть вам в камере предварительного заключения.

Василиса аж опешила. Сначала с Лизой вместе убегали от Каменщика, а теперь их обвиняют в том, что они — это он. Такая несусветная чушь блондинку только разозлила. Она не могла понять, что этот толстый кот себе позволяет, и ей до жути хотелось взять его за шкирку и зашвырнуть в кусты. Защитники животных тебя за это живьём съедят!

— Что за разговоры о КПЗ?

К собравшимся подошла молодая девушка, которой на вид было не больше двадцати пяти лет. Невысокого роста, в лёгком летнем тёмно-красном платье, она была стройной, и шагала с грациозностью кошки. У неё было довольно милое лицо, которому чуть вздёрнутый острый носик придавал игривое выражение. Её ярко-зелёные глаза с вертикальными зрачками горели, будто два изумруда. Свои длинные тёмно-русые волосы девушка убрала в простой хвост, который достигал талии и даже опускался чуточку ниже. Кроме того, как и у всех прочих людей этой Параллели, у неё макушке также были кошачьи уши.

Никто не попытался как-то остановить или задержать вновь пришедшую. Она прошла мимо Трина и встала между ним и Лизой с Василисой.

— Не суй свой нос куда не следует, ла Крит! — огрызнулся Трин, которого появление незнакомки ничуть не обрадовало. — Я веду это дело.

— А я заместитель мэра, который вам его поручил, — парировала девушка. — И я та, кому вы обязаны отчитываться о ходе расследования, что, к великому сожалению, делать периодически забываете.

— У меня нет времени на глупые отчёты! Поимка Каменщика превыше всего!

— Никто не спорит. Но ваши методы поимки что-то не очень действенны.

— Что ты себе позволяешь, ла Крит?!

— Ровно то, что могу позволить.

Девушка повернулась к Лизе и Василисе и, широко улыбнувшись, представилась:

— Я — Ильринадюфоль ин Крауз ла Крит. Язык сломаешь! В имени ударение на букву «а». В двух местах! Но ради удобства вы можете меня на свой земной манер звать Ириной. Или Ильриной, если вам так предпочтительнее.

— Вы знаете о Земле?! — позабыв про манеры, воскликнула Василиса.

— Конечно, — ответила Ильрина. — Бывала там неоднократно.

— Тогда, быть может, вы объясните этому товарищу коту, что мы никакого отношения к вашему Каменщику не имеем. Мы всего-навсего жертвы обстоятельств.

— Господину Трину я, несомненно, всё популярно объясню. И о его методах ведения расследования, и о его способностях совершать логические умозаключения.

Ильрина скосила глаза на Трина, который презрительно фыркнул. Слова заместителя мэра были донельзя обидными, но кот больше рассердился, чем обиделся. Он хотел дать язвительный ответ, но решил разумно промолчать, дабы при своих подчинённых не ударить в грязь лицом.

— Не стойте истуканами! — завопил Трин. — Обыщите лес! Каждое деревце, каждый кустик, каждую травинку! Всё осмотреть досконально!

— Не забудьте приподнять каждый камушек, — язвительно добавила Ильрина. — И вскопать хотя бы на метр каждый клочок земли.

Трин поперхнулся и, демонстративно развернувшись, удалился следом за своими подчинёнными, которые поспешили исполнить приказ. Уходя, он бросил через плечо:

— Я доложу мэру о ваших возмутительных действиях.

— С нетерпением будем ждать! — Ильрина помахала ему рукой. — Не забудьте, господин Трин, что форма доклада должна быть не только устной, но и письменной и в цифровом варианте.

Ильрина опустила голову и посмотрела на Баззарта, который всё это время стоял на месте, будто керамическая садовая статуя, и молчал, боясь сказать что-либо. Он небезосновательно полагал, что и ему могут вменить причастность к деяниям Каменщика. Нам до сих пор не объяснили, что он натворил, хотя глава уже к концу подходит! Поэтому кот счёл за лучшее быть тише воды, ниже травы.

— Ты ведь один из строителей? — спросила у кота Ильрина.

— Д-да, — заикаясь, ответил Баззарт. — Убегал от Каменщика вместе с этими девушками.

— Можешь идти, но тебе надо будет явиться в участок и дать показания.

— Конечно! Конечно я дам все показания, которые необходимы!

— Вот и отлично.

— Скажите, заместитель мэра, а многих Каменщик сегодня погубил?

— Пятерых. И не погубил. Мы найдём способ вернуть их к жизни, за это я ручаюсь.

— Надеюсь…

Баззарт ушёл и Ильрина осталась с девушками наедине. Ни Лиза, ни Василиса до сих пор не понимали, что за странная суматоха творится вокруг. Однако они с уверенностью могли сказать, что ненароком ввязались в какое-то преступление. Не зря же их всего пару минут назад окружала целая толпа стражей порядка.

— Что теперь? — спросила Лиза, которой было интересно, как события станут развиваться дальше.

— Девчат, — тяжело вздохнула Ильрина. — У нашей Параллели серьёзная проблема, с которой мы не можем справиться продолжительное время.

— Вы имеете в виду поимку Каменщика?

— Верно. Но этот тип не просто преступник, он самый настоящий злодей, чьи действия приносят кучу проблем. Причём проблем — это слабо сказано.

— Но мы-то здесь при чём? — вставила Василиса.

— Вы слишком торопитесь? — Ильрина окинула девушек загадочным взглядом.

— Да вроде бы нет.

— Тогда я хочу поведать вам о нашей беде и попросить у вас помощи.

— Помощи? Но что мы можем?

— Понимаете, вы не здешние, а значит, совершенно точно не замараны связями с Каменщиком и вам можно доверять. Трин хоть и ведёт расследование, но уровень моего доверия к нему предельно низкий. Ну так что, выслушаете меня? Не волнуйтесь, я дам вам время подумать и принять решение.

Лиза и Василиса быстро переглянулись, после чего блондинка проговорила:

— Хорошо, рассказывайте вашу историю.

Пусть она будет короткой и увлекательной.