Глава 4
Двадцать седьмого августа в пять часов утра белый лифтбек Максима забрал двух участников экспедиции — Илью и Диму Бушуева. На машине Олега поехали он, его сестра Варя, худенькая в отличие от братца, и Серёга Маркин. Сёмушкин взял с собой раскладывающийся спецрюкзак для переноски пищевых продуктов, в который собирался набрать четыре ведра грибов. Дима и Илья вооружились плетёными корзинками, Варя — пластиковым ведром, сам Максим положил в багажник складной бокс для переноски пластиковых бутылок, в который вполне могло влезть два ведра грибов. Кот спокойно залез в свой решётчатый «вагон» с ручкой, на вопрос Ильи: не боишься, зверь? — ответил презрительно, вызвав смех:
— М-ме.
Он действительно перестал бояться ходить в лес.
Максим поцеловал кота в нос, уже не представляя себе жизни без Рыжего. Кот неодобрительно чихнул, вызвав смех наблюдавших эту сцену. С друзьями Максима он вел себя абсолютно свободно и не постеснялся подойти к Варваре и дать себя погладить, хотя видел девушку в первый раз.
Сестра Олега оказалась хорошенькой блондинкой с платиновыми волосами, яркими зеленоватыми глазами и ямочками на щеках. Одета она была в джинсовый костюмчик. По словам брата, ей исполнилось двадцать восемь лет (то есть она была старше Максима на один год), и работала девушка в центре сердечной медицины имени Бакулева, обслуживая ядерный магнитно-резонансный томограф.
Максиму же Варвара почему-то не понравилась, в отличие от приятелей, судя по их оживлению и умным речам. Это было заметно ещё при посадке возле дома Олега.
До Сещи добрались к шести часам утра. Деревенька Гнилка располагалась на левом берегу речки Огородни и имела всего одну улицу. Уцелевшие дома стояли один напротив другого, за ними шли по две развалюхи, и заканчивалась деревня древним погостом, на котором был виден синий крестик. По подсказке Варвары проследовали до дома с резными голубыми наличниками, где останавливалась компания её подруги, договорились с хозяином, стариком лет восьмидесяти по имени Фёдор Трофимович (все в округе звали его просто Трофимыч), припарковать машину во дворе, и отряд устремился в лес, ведомый Ильёй и его «гуглокомпасом».
Трофимыч попытался отговорить компанию от похода, но Олег, поверивший в легенду о Чёрном камне и жаждущий приключений (несмотря на возраст и полноту — а весил он больше ста десяти килограммов), уверенно заявил:
— К вечеру вернёмся и вам грибков выделим, ждите.
— Ну-ну, — только и ответил седенький Тро-фимыч.
Надвинули на головы шапочки и бейсболки, углубились в лес по давно проложенной тропинке.
Суетившиеся возле Варвары Дима и Олег вынуждены были сосредоточиться на маршруте, тем более что лес через полчаса движения начал смыкать ряды деревьев и темнеть. Началась чащоба. А потом вдруг исчезла и тропинка, словно растворилась в воздухе.
Остановились передохнуть, разглядывая заросли вокруг.
Кот в котомке за спиной Максима мяукнул.
Он подумал, выпустил Рыжего, погрозил ему пальцем.
— Не отходи, заблудишься!
Варвара, с любопытством наблюдая эту сцену, фыркнула:
— Он у вас такой самостоятельный?
— Год у меня живёт, — пояснил Максим, не слишком довольный тем, что на него обратили внимание. — Сначала на поводке водил, дома один не хочет оставаться, а теперь вполне самодостаточен в лесу и грибы ищет не хуже ежа.
Однако вопреки его заявлению Рыжий отходить от группы не стал. Шерсть его встала дыбом, глаза засверкали ярче, спина выгнулась.
— Мяк-амм-мя? — сказал он с вопросительной ноткой, оглянувшись на хозяина.
— Иди рядом, — приказал Максим.
Рыжий послушался.
Варвара засмеялась.
— Завидую, мне бы такого кота кто подарил.
— Второго такого нет.
— Заметьте время, — сказал идущий впереди Краснов. — Проверим, правду говорят блуждавшие или нет насчёт отставания часов.
— А долго ещё идти? — спросил Сёмушкин, которому приходилось труднее всех. Он как настоящий начальник, сгенерировав идею путешествия, детальную разработку доверил Илье, даже не потрудившись изучить маршрут.
— С час, — подумав, ответила Варвара. — Ленка говорила, они шли около двух часов, прошли километров пять, пока не подошли к поляне, где и увидели глыбу.
— Чёрный столб?
— Она утверждала, что на столб он не похож, но абсолютно чёрный.
— У каждого своя фантазия. А грибы мы где будем собирать? Далеко до деревни переть придётся.
— Посмотрим на столб, — сказал Илья, — сфоткаемся и вернёмся назад, Трофимыч говорил, что лиственная полоса с грибами чуть южнее.
— Эх, зря идём, — вдруг сказал смуглолицый, даже зимой выглядевший загорелым Дима Бушуев. — Не нравится мне эта затея.
— Остался бы в деревне, — проворчал Сёмушкин. — Не кисните, идём дальше, раз уж пошли.
Двинулись вслед за Ильёй, поглядывающим то на экранчик своего смартфона, то на часы-навигатор на руке. Шли небыстро, служба лесников захирела, лесные заросли никто не чистил от упавших деревьев и валежника, и то и дело приходилось обходить упавшие стволы, особенно сосны, превратившиеся в гигантских шипастых многоножек.
— Мы не сбились с пути? — проворчал Олег через час, когда подуставший отряд остановился на очередной отдых.
— Нет, идём точно по Гуглу, — сказал Илья. — Да и солнце светит слева, как говорила Ленка. Они тоже сначала потеряли тропинку, а потом вышли к столбу.
— Что скажешь, Рыжий? — присел Максим на корточки перед котом.
Кот зашипел.
Грибники засмеялись.
— Ему не нравится наша затея, — сказал Дима.
— Он просто устал, — возразил Сёмушкин. — Возьми его на руки.
— Иди, — протянул руки Максим.
Но кот почему-то фыркнул и попятился, ворочая головой, словно перестал узнавать хозяина.
— Во глазищи! — восхитился Илья. — Как фонари!
Кот заурчал, попятился ещё дальше, потом прыгнул в кусты.
— Ты куда?! — удивился Максим. — Вернись сейчас же, потеряешься!
Кот не отозвался, целеустремлённо направляясь к просвету между деревьями, лавируя между кочками, грудами валежника и деревьями.
Максим бросился за ним, испугавшись, что зверь действительно заблудится. За ним потянулись остальные, обмениваясь шутками.
Погоня длилась несколько минут и закончилась на опушке небольшой поляны.
Рыжая спина кота была хорошо видна в траве, и Максим не потерял его из виду, а когда догнал — зверь остановился на выступающих из земли корнях сосны, — не сразу понял, почему тот не идёт дальше. Раздвинул ветки орешника, собираясь прыгнуть вперёд и схватить кота, и замер.
В центре поляны красовался чёрный, сужающийся кверху камень, напоминающий обелиск. Он был неправильной формы, состоящий из продолговатых выпуклостей, но приглядевшись, Максим увидел в нём некую фигуру, обладавшую странно живой притягательной силой. Не очень доброй силой, потому что от обелиска дул ощутимый холодный ветер — при полном безветрии — и казалось, он смотрит на человека подозрительно и неприветливо.
Максим нагнулся, взял замершего кота на руки, почувствовав, как тот напряжён.
— Тише, тише, Рыжий, не бойся, я с тобой.
Послышались голоса друзей, компания выбралась к поляне.
— О! — увидел столб Илья. — Вот он! Нашли! Ура! Я же говорил — не промахнёмся! Сверим часы, парни, на моих десять ноль две.
Компания оживилась.
Илья полез через высокий бурьян к скале.
За ним поляну преодолели, путаясь в траве, остальные, последним — Максим с Рыжим на руках. Кот поупирался, явно не желая приближаться к каменюке, но смирился со своей участью, хотя дышал часто-часто, а у обелиска вообще начал дрожать мелкой дрожью, как в Жуковке, когда Максим впервые прижал его к себе.
— Успокойся, — шепнул ему на ухо молодой человек. — Ничего страшного не происходит, мы нашли камень, сфотографируемся и уйдём.
Разбрелись вокруг странной скалы, вызывающей не слишком приятные ощущения живого, с мобильными телефонами в руках, фотографируя камень и друг друга. Устроили дискуссию: что он собой представляет. Версий было несколько: базальтовый останец, валун времён ледника, метеорит, менгир и сейд. Сошлись на общей идее, высказанной первоначально Ильёй: Чёрный столб — специально установленный здесь века, если не тысячелетия, назад географический знак, отделяющий границу чьих-то владений либо указывающий путь ходокам и купцам.
Собрались на краю поляны, уставшие почему-то так, будто прошагали по лесу с десяток километров, перекусили, съев по бутерброду с сыром и запив чаем.
Кот вёл себя смирно, но стоило ему оглянуться на столб, его снова начинала колотить дрожь.
— Интересно, что он чует? — спросил Дима, заметив, как Максим успокаивает животное.
Максим не ответил. Ему тоже хотелось бы получить ответ на этот вопрос.
— Теперь можно идти и за грибами, — объявил Илья. — Сброшу потом фотки в Сеть, похвастаюсь.
— Куда надо идти? — несмело спросила Варвара, потерявшая былую активность.
Впрочем, остальные чувствовали себя не лучше, испытывая необычное недомогание.
— На восток, — уверенно указал рукой Илья. — По моим расчётам, до края леса всего четыре километра. Сверим часы ещё раз, на моих половина одиннадцатого.
— Десять двадцать восемь, — сказал Дима.
— Десять двадцать семь, — возразил Олег.
На циферблате часов Максима было ровно половина одиннадцатого, и он промолчал.
— А вам не показалось странным… — начал непривычно задумчивый Дима.
— Что? — оглянулся на него Сёмушкин.
— Нас как будто кто-то тянет назад.
Все замолчали, бросая взгляды на поляну, посреди которой угрюмо высился Чёрный столб.
Максиму тоже показалось, что он чует некое необычное нетерпение и желание вернуться. Но коту поведение людей не понравилось, он задёргался в сумке и хрипло, с надрывом, мяукнул:
— Мяв-р-р-ру-у-у!
— Идёмте отсюда, — первым опомнился Олег, передёрнув плечами. — Не русский тут бог запакован, зря только время потеряли.
Двинулись прочь от поляны, следуя за Ильёй. Но прошагали всего ничего, с полкилометра, и вышли… к поляне с обелиском!
— Оба-на! — сказал Краснов озадаченно, глядя на чёрную колонну в просвете ветвей. — Это что ещё за фигня?!
Вышли на край поляны.
Кот в котомке за спиной Максима заворчал, мявкнул вопросительно.
— Трофимыч предупреждал, — робко проговорила уставшая Варвара. — Все, кто видел столб, потом долго блуждали.
— Это я виноват! — храбро заявил Илья. — Отвлёкся, на компас-навигатор не смотрел… — Он умолк, глядя на циферблат навигатора, по которому из стороны в сторону прыгала магнитная стрелка. — Вот блин!
Сёмушкин подошёл к нему, поднял руку с браслетом к глазам.
— Ну и что это означает?
— Сюда шли, всё было нормально. — Илья ткнул пальцем в лес. — Там юг, там север.
— Что изменилось?
— Не знаю.
— Послушайте, пацаны, — сказал Дима Бушуев, — вам не кажется, что форма столба какая-то другая?
Все дружно посмотрели на трёхметровой высоты обелиск.
— У тебя галлюники, — изрёк Илья.
— По-моему, он был толще… — неуверенно сказала Варвара.
Максиму тоже показалось, что скала в центре поляны «похудела», но это мог быть и просто другой ракурс, и возражать он не стал.
— Я поведу, — решил Олег. — По солнцу. Сейчас десять сорок пять, солнце на западе, значит, север там, а нам сюда. Давайте ещё раз сверим часы.
— На моих десять сорок три, — сказал Дима.
— Десять сорок две, — хмыкнул Сёмушкин.
— Десять сорок, — сообщил Максим.
— А мои стоят, — удивилась Варвара.
Мужчины переглянулись.
— Что у тебя за аппарат? — поинтересовался Олег.
— «Пандора»… швейцарские, — показала часы девушка.
— Кварц?
— Да…
— У меня механика.
— И у меня, — добавил Дима. — Отечественные офицерские.
— Ладно, возьмём на заметку, — бодро сказал Илья. — Подтверждается слух, что в этих местах часы начинают глючить.
— А твой навигатор?
Илья сморщился.
— Не поверите… похоже, он тоже заглючил. Вот гадство!
— Погуляли, — помрачнел Сёмушкин. — Не хватало ещё застрять здесь до вечера.
Двинулись обратно тем же путём, тщательно сверяя направление движения, стараясь идти по солнцу — на юго-восток.
Кот в сумке за спиной притих на какое-то время, потом начал мяукать, да так скорбно, что Максиму пришлось выпустить его на волю.
— На поводок посади, — посоветовал Дима. — Удерёт — не поймаем.
Однако Рыжий не стал убегать далеко, лишь сделал крюк, поворчав не то на зверя, не то на птицу в кустах, и вернулся к хозяину. Максим снова взял его на руки, погладил, посадил в сумку, передвинув её на грудь.
— Смотри, куда идём.
Прошагали с километр, останавливаясь каждые полсотни метров, ища глазами солнце за кронами деревьев.
И вышли к поляне с Чёрным столбом!
Кот заорал, но Максим не стал его выпускать. Посмотрел на свой механический хронометр: часы по-прежнему показывали десять сорок, что и полчаса назад. Часы не могли не идти, так как завод у них не кончался, они обладали маятниковым механизмом, подводящим пружину, но они не шли!
— У меня мобильный сдох, — сообщил обескураженный Дима.
— У меня тоже, — буркнул Олег. — Что скажешь, Сусанин?
Илья оторвался от созерцания обелиска.
— Мы шли строго на юго-восток… если верить положению солнца. Ну… сбились…
— Что твой Гугл показывает? — спросил Дима.
— Ничего не показывает, — смутился Краснов. — Аккумулятор сел, наверно, как и у мобил.
— Да, мобилы у всех в отключке. Что будем делать, господа хорошие?
— Надо не терять направления, — сказала Варвара.
— Мы его не теряли.
— Ведьмина поляна просто так не выпустит, — сказал Дима. — Я читал, люди вообще пропадали…
— В болотах топли, — отмахнулся Илья. — А здесь лес более-менее чистый, болот мало. Я в колдовские штучки не верю.
— Но аномальщина налицо.
— Выберемся, этот лес насквозь за два часа пройти можно. Предлагаю идти галсами: прикинули направление, прошли десять метров, посовещались, дальше пошли, чтобы точная прямая получилась, а не петля, и выйдем.
Сёмушкин подудел себе под нос, размышляя, вытер пот с лица (становилось жарко, по мере того как солнце поднималось выше), оглядел команду.
— Давайте помолимся лешему, чтобы выпустил, лично у меня к нему претензий нет.
Варвара фыркнула.
— Лешие в сказках остались.
— Кто знает, кто знает, сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок. А мы, между прочим уже дважды кругаля дали. Пошли, будем идти так, чтобы столб всё время сзади оставался, каждые десять метров корректируем курс.
