Шиари выбирает первой

Валерия Чернованова, 2021

Я надеялась прожить тихую жизнь вместе с братом и любимой тетей, но все изменилось, когда в наше имение нежданно-негаданно нагрянул генерал Эскорн. Он дал слово позаботиться о нас с братом, и теперь Рифа ждет блестящая военная карьера, а меня замужество с тем, кого выберет для меня многонеуважаемый шейр. Возможно, я бы даже смирилась с таким раскладом, ведь это была воля отца и матери. Вот только Лайра Ноэро не привыкла смиряться, а в столице я намерена отыскать не жениха, а внезапно пропавшего брата.

Глава 6

Лайра Ноэро

Мгновения оцепенения сменились такой жгучей злостью, что я чуть не превратила Эскорна в лошадь. Ладно, сделать его животным я бы не смогла при всём желании (да и зачем напрягаться, если многонеуважаемый шейр и так им является!), но вот иллюзию наслала бы запросто.

Пусть и кратковременную, но морду лица генералу с удовольствием бы подправила.

Напомнив себе, что ни в коем случае не должна светить своими талантами перед мордой лица генерала, отвернулась от незваного гостя и твёрдо произнесла:

— Я принимаю Дэвиана Ре…

— Довольно! — Эскорн в одно мгновение оказался рядом. Схватив меня за локоть, грубо дёрнул, разворачивая к себе: — Лайра, ты что творишь?!

— Уберите руки от моей жены! — сощурившись, угрожающе процедил Дэвиан.

— Я бы убрал, но твоей жены здесь нет, — мрачно отчеканил генерал. — Есть только глупая девчонка, решившая во что бы то ни стало запятнать честь рода!

Я тряхнула рукой и попыталась сбросить его пальцы, сжавшие мой локоть наподобие стального капкана, но они ни в какую не желали сбрасываться.

— Продолжайте, святой отец, не обращайте на грубиянов внимания. Особенно на грубиянов, которых сюда не приглашали.

— Святой отец, если вы продолжите, это будет ваш последний свадебный обряд, — на удивление спокойно, даже вкрадчиво обронил Эскорн, и лицо священника побелело.

— Святой отец, он мне не хозяин и не имеет права…

— Я выполняю волю твоих родителей, Лайра, а они уж точно не желали, чтобы ты вышла замуж за какого-то безродного сопляка!

Зря он это сказал. Взгляд Дэвиана потемнел настолько, насколько может потемнеть ночное небо перед грозою. Ещё немного, и в глазах моего уже-почти-фальшивого-мужа засверкают молнии.

— Вы вынуждаете меня бросить вам вызов, шейр. — Дэвиан прижал руку к бедру, словно искал оружие. Наверное, будь при нём пистолет, и в блондинистой голове шейра уже виднелось бы аккуратное такое отверстие.

Уверена, Эскорну оно пошло бы.

Уголки губ генерала дёрнулись, обозначая усмешку, откровенно пренебрежительную и надменную:

— Сойтись в бою с оборотником? Вам прекрасно известен исход такого боя: в лучшем случае я вас покалечу, и тогда плакала ваша военная карьера. В худшем… Но лучше не будем о худшем, особенно при дамах. Я всё ещё надеюсь на ваше благоразумие, офицер.

Позади горько всхлипнула Фенна. Слёзы счастья в её глазах незаметно сменились слезами отчаянья. И всё из-за меня. Это я втянула Дэвиана в опасную авантюру и не позволю, чтобы он расплачивался за мою попытку сохранить свободу здоровьем или, не допустите духи, жизнью.

— И тем не менее я намерен… — упрямо начал Ренсон, явно не желая расставаться с идеей кое-кому хорошенько врезать.

— Выйдем, генерал, поговорим, — прервала я «жениха» и услышала наигранно-горестный вздох Вида:

— Жаль. Мне уже даже начал нравиться этот спектакль.

Вот зря его позвала.

Недобро зыркнув в сторону дружка Рифера, подхватила юбки и решительно направилась к выходу, моля духов, чтобы Дэвиан не последовал за нами.

К счастью, его задержала Фенна. Разрыдавшись, мать бросилась к сыну, повисла у него на руках и принялась, захлёбываясь словами, умолять, чтобы не искал себе врагов среди чаровиков. Особенно среди генералов императора.

В гробовом молчании мы дошли до дома, поднялись по ступеням крыльца, миновали холл. Оказавшись в гостиной, наполненной мягким светом уходящего дня, я развернулась к Эскорну и требовательно спросила:

— Зачем вам это?

— Что именно, Лайра? — Лениво скидывая мундир, словно собирался здесь задержаться, поинтересовался он.

— Шиари Ноэро, — поправила и, не сдержавшись, выпалила: — Хватит мне тыкать и называть меня по имени!

— Хорошо, — на удивление легко согласился военный.

— Хорошо?

— Хорошо. Что-то ещё?

— Хватит вмешиваться в мою жизнь!

— К сожалению для нас обоих, я не могу себе этого позволить. Что за представление вы тут устроили? — вместо того чтобы оставить меня в покое, требовательно бросил Эскорн.

— Где вы видели представление? Я выходила замуж за мужчину, которого люблю.

— И давно вы это в себе обнаружили? — усмехнулся военный. — Любовь к простолюдину.

У-у-у, в нём столько же спеси, сколько и в Тессе. Можно подумать, что простое происхождение — это какой-то порок или увечье!

— Лет так в десять, — не замедлила с ответом. — И, кстати, у нас с Дэвом это взаимное.

— С Дэвом? — переспросил Эскорн тихо, а прозвучало так, будто прорычал его имя.

Кивнула и, пройдясь по комнате, присела на подлокотник кресла, лишь бы оказаться подальше от шейра. Скользнула по истёртой обивке пальцами, невозмутимо добавила:

— Именно поэтому я противилась поездке в столицу. Я уже нашла своего мужчину, и никакой другой мне не нужен.

Вскинув на него взгляд, задалась вопросом, какая же всё-таки у генерала-чудовища ипостась. Наверняка что-то жуткое, мощное, сокрушительное. Вон какой взгляд, убийственно-пронизывающий. Нет, нельзя подпускать его к Дэвиану, ведь действительно покалечит. Или убьёт.

Военным вроде Эскорна сострадание неведомо.

— Ну так что, генерал, оставите меня в покое? — и тем не менее решила снова попытать удачу. — Не станете рушить мою жизнь и мешать нашему с Дэвианом счастью?

Несколько секунд Вейнанд молчал, а я даже забыла, как дышать. Когда же он заговорил, у меня внутри всё упало.

— Хорошо, я могу допустить, что у вас чувства к этом мальчику.

— К мужчине.

— Сомнительно, — усмехнулся он тихо, а потом невозмутимо продолжил: — Предположим, я закрою глаза, и вы, поддавшись сиюминутной прихоти, выйдете за него замуж. Но что будет с вашим братом?

— При чём здесь Рифер? — Я нахмурилась и посмотрела Эскорну в глаза, пытаясь понять, к чему он клонит.

Но вместо прямого ответа он начал издалека:

— Об императоре ходит немало слухов. Что-то правда, что-то глупый вымысел. Пустая молва. Но могу вас заверить, Лайра, никто не щепетилен в вопросах чистоты рода больше его императорского величества. В его глазах союз между аристократкой и сыном кухарки неприемлем. Вы действительно хотите его разочаровать или даже прогневать? Мне бы для вас этого не хотелось.

Приблизившись ко мне, Вейнанд опустился на корточки и… взял мои руки в свои. И пока я приходила в себя от столь наглого вторжения в моё личное пространство и думала о том, как наказать шейра за эти бесцеремонные прикосновения, он тихо продолжал:

— Вы не желали отпускать Рифера в академию, опасаясь, что он не справится и опозорит Ноэро, а сами готовы вот так просто уничтожить доброе имя рода. Из-за девичьего каприза лишите брата будущего? Тогда уже Риферу точно можно будет забыть о карьере в армии. — Заметив, что собираюсь возразить, Эскорн жёстко добавил: — И да, офицеров, к которым благоволит, император оберегает, а тех, что вызывают его недовольство, отправляет в бой первыми. И тут уж я ничего не смогу поделать.

— Сразу видно, проигрывать вы не умеете. — Я отняла руки и даже на всякий случай завела их за спину, чтобы избежать ещё каких-нибудь случайных либо же намеренных касаний.

— О вас могу сказать то же самое, шиари, — улыбнулся Эскорн, поднимаясь. — Но здесь у нас не соревнования и не война.

Ну, это как сказать.

— Не думайте, что я выдам вас за первого встречного, лишь бы исполнить волю фельдмаршала. Обещаю, из тех шейров, которых вы заинтересуете, вы сами выберете себе мужа.

— Но сначала будут выбирать меня.

Генерал развёл руками, мол, что поделать — законы и традиции Эргандара нерушимы. Так было всегда: сначала шейры дают понять, которая из благородных девиц привлекла их внимание, и только потом благородная девица называет имя счастливчика из тех, кто ею заинтересовался. Но чаще решение за шиари принимали родители. Или опекуны. В общем, те, от кого зависела её жизнь.

— Что, если мой выбор вам не понравится? Снова будете запугивать до полусмерти священника?

— Такого не случится. Я буду лично проверять каждого. И я не запугивал священника, — добавил Эскорн, забирая мундир со спинки кресла. — Просто обрисовал ему ситуацию.

Ситуацию он обрисовал… Кровавыми красками.

— Я верю в ваше благоразумие, Лайра, но святого отца с собой всё же заберу.

— Заодно и в город загляните, попугайте тамошних храмовников, — посоветовала ему.

Застёгивая пуговицы мундира и педантично поправляя манжеты, Эскорн ответил:

— Этим я как раз и собирался заняться. С Ренсоном сами поговорите или мне доверите с ним разобраться?

— Сама, — поспешила заверить я, опасаясь даже представить, чем может закончиться душевный разговор моего джарового опекуна с моим несостоявшимся супругом.

— Тогда жду вас через неделю в столице. Я пришлю за вами экипаж.

— Очень тронута вашей заботой.

Не знаю, зачем съязвила. Непросто… вернее, совершенно невозможно говорить нормально с этим… этим… типом!

Увы, Эскорн отыскал моё слабое место — сестринскую любовь, и теперь, когда надо, будет по нему бить. Жаль, я ничего не знаю о его слабых местах. Да и вряд ли у этого обломка камня имеется хоть какая-то слабина.

— Посреди недели, боюсь, я не смогу заниматься вашим досугом, — не догадываясь о моих мыслях, продолжал Вейнанд. — Нам не разрешается покидать академию.

— Но вот вы здесь…

Генерал усмехнулся:

— Это был особый случай. В выходные мы будем посещать светские мероприятия, чтобы…

— Достопочтенные шейры могли ко мне присмотреться и решить, достаточно ли породиста для них эта кобыла.

— Лайра! — Он посмотрел на меня укоризненно, после чего облек грядущие смотрины в обёртку из красивых слов: — Чтобы вы поближе познакомились с высшим светом Эргандара. Я это хотел сказать.

Хмыкнула в ответ, а генерал добавил:

— В будни с вами постоянно будет находиться компаньонка. Элина — хорошая девушка…

— По поводу компаньонки, — снова перебила шейра. — Я бы хотела, чтобы меня сопровождала моя служанка, Морри.

— Уверен, Элина составит вам куда более интересную компанию. Она начитана, образована…

— А я уверена, что не покину эти стены, зная, что с утра до вечера буду вынуждена проводить время с незнакомой девицей, сколько бы она ни была образованной и начитанной. И тогда придётся вам тащить меня в Леонсию силой. Например, связанной и с кляпом во рту. Отцу вряд ли бы такое понравилось.

Пауза. Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами, пока Эскорн наконец (о чудо!) не сдался. Отступая к двери (капитулируя!), проговорил:

— Хорошо. Морри так Морри. Главное, чтобы с вами постоянно кто-то был.

— Всё в порядке? — В комнату, неуверенно улыбаясь, заглянула Тесса.

— Генерал уже уходит, — вместо ответа проинформировала я тётю.

— О, так скоро? — ещё больше занервничала моя дражайшая родственница.

Кажется, я знаю, кого стоит благодарить за сорванную свадьбу.

— Мне нужно возвращаться в академию. И познакомиться с местными священниками, — поделился планами на вечер Эскорн.

— Тогда не смею задерживать, — часто закивала Тесса. — Пойдёмте провожу вас…

— Останься, — ласково попросила я. Наверное, слишком ласково, тётя аж вздрогнула. — Генерал не потеряется.

— Всего доброго, шейла Глостер, — решил больше не задерживаться нетеряемый. — Рад был с вами повидаться. Лайра, — кивнул мне на прощание, снова запамятовав, что я для него шиари.

— Надеюсь, в этот раз дождя не будет! — пожелала ему не от чистого сердца и целиком и полностью сосредоточилась на Тессе.

Тот день запомнился как один из самых непростых в моей жизни. Сначала я поругалась с тётей, за то, что пару дней назад она отправила Риферу письмо. После чего благополучно обиделась и на самого Рифера.

— Я просила его не ставить в известность генерала, — оправдывалась Тесса.

— Но раз Эскорн успел, значит, братец сразу к нему помчался. Долго не думал. — Я с досадой ударила кулаком по спинке кресла, возле которого Вейнанд делал мне внушение.

И откуда только этот стратег на мою голову взялся?!

— Лайра, пойми, я не могла поступить иначе. Рифер имеет право знать правду.

— Ну так, может, заодно и про силу ему расскажешь? Рифу будет интересно узнать, кому в нашей семье достался иллюзорный дар. Может, он поделится с генералом и этой моей тайной…

— Лайра!

— Что — Лайра? Фенна чуть не умерла от страха, а с ней и бедолага священник! — воскликнула я и подняла на тётю глаза. — Теперь ещё и с Дэвианом объясняться.

— Ему-то уж точно не из-за чего расстраиваться, — буркнула предательница.

И тем не менее Дэв был расстроен. Или скорее зол, хоть и пытался задавить в себе это чувство. Он никак не мог взять в толк, почему я вмешалась, тем самым помешав ему схватиться с генералом.

— Потому что я за тебя испугалась.

— Зря. Я в состоянии за себя постоять.

— Но он чаровик и…

— Он тот, кто не имеет права рушить твою жизнь, — резко проговорил Ренсон.

Свечи в молельне почти догорели. Осталось несколько на алтаре, оплавленных, жалких, с воском, медленно сползающим с массивных канделябров. Рядом сиротливо лежала потрёпанная Книга заветов — священное писание, ниспосланное людям высшими духами. Присутствие Эшви я ощущала, но он по-прежнему предпочитал не показываться.

Стеснялся или просто ждал своего часа.

— Что уж об этом говорить? Свадьба сорвалась.

— И ты поедешь в столицу? Позволишь выставлять себя напоказ, как на торгах рабыню?

— Говоришь так, будто вырос не в Эргандаре, — с оттенком раздражения ответила я.

Заметила, как Ренсон сжал кулаки, дёрнулся было в мою сторону, но тут же отступил.

— Как знаешь, — бросил, отворачиваясь, а спустя несколько мгновений в молельне закрылись двери.

От громкого хлопка и проникнувшего в зал сквозняка пламя над свечами дрогнуло, но не погасло. Осветило бесшумно приблизившееся ко мне чудо с рогами.

— Ну что, деточка, провалился план твоей горе-прародительницы. А я сразу говорил, что это плохая идея.

В огород прапрабабушки Мэв камень. Но другого я от Эшвара и не ожидала.

— И что теперь будешь делать?

Я тяжело вздохнула:

— Отправлюсь в Леонсию и буду действовать по обстоятельствам. В конце концов, может статься, я не заинтересую ни одного шейра.

— Если будешь вести себя с ними как с Эскорном, точно не заинтересуешь.

— Ну, значит, для нас ещё не всё потеряно. — Я улыбнулась и погладила цыпа по его маленькой головке.

Что ж, пусть эту битву я проиграла, но победа в войне останется за шиари.

Неделя пролетела незаметно, и вот настало время прощаться с Кроувером. Долго не могла заставить себя сесть в карету, всё продолжала смотреть на густо увитые плющом стены. На окна, расчерченные светлыми рамами; на кусты жасмина, заключившие дом в свои зелёные объятия. Спокойный, мирный край с непередаваемой атмосферой. Надеюсь, очень скоро я вернусь, чтобы уже навсегда остаться там, где моё место.

Морри, девятнадцатилетняя светловолосая девушка, едва не подпрыгивала от возбуждения. Ей так не терпелось оказаться в столице, что она первой забралась в экипаж и теперь выглядывала наружу, безмолвно умоляя меня скорее заканчивать с прощаниями.

А я, наоборот, хотела растянуть эти мгновения. По очереди обняла каждого слугу, тихонько попросила Фенну заботиться о тёте, которая моих объятий тоже не избежала. Пусть в груди всё ещё ощущалась червоточина, оставленная обидой, но я не хотела, чтобы наше прощание вышло таким же, как с Рифером.

— Береги себя, — тихо сказала Тесса, силясь сдержать слёзы, но глаза уже были на мокром месте. — И будь… будь благоразумной.

— Постараюсь. — Я мягко улыбнулась и, пожелав себе удачи, подошла к Дэвиану.

С Эшви простилась ещё на рассвете, в молельне. По-хорошему, хранитель должен был сопровождать наследников рода в их путешествиях. Но Эшвар после истории с Мэв творил что хотел и плевал на всех.

— Женихов и сама отвадишь, — ответил он на моё приглашение провести в Леонсии какое-то время. — Тут большого ума не надо.

— Так и думала, что ты это скажешь.

В общем, с фамильяром мы долго не прощались, он исчез почти сразу же, сославшись на очень срочное и важное дело.

Осталось проститься с Дэвианом.

— Скоро и тебе уезжать, возвращаться в армию, — сказала я, неловко улыбаясь.

— Да, уже пора. — Уголки губ Ренсона дрогнули в слабом подобии улыбки.

— Что ж, тогда…

— Удачи, Лайра. Надеюсь, ты поступаешь правильно.

Будто у меня есть выбор.

Отвернувшись, Дэв взбежал по ступеням крыльца и скрылся в доме, а мне ничего не оставалось, как присоединиться к Морри.

— Я так волнуюсь! — ёрзая на сиденье, поделилась эмоциями девушка. — И даже немножечко боюсь. Большой город, всё незнакомое и…

Она продолжала весело болтать, но я её больше не слушала. Выглядывала из экипажа до последнего, пока ворота не растаяли в осеннем тумане. Откинувшись на мягкое сиденье, прикрыла глаза.

Вот и началась новая глава моей жизни. Надеюсь, она будет короткой и эти несколько жалких страниц будет потом не жалко вырвать.