Железный Принц

Брайс О'Коннор

Рейдон Вард станет богом. Конечно, он об этом еще не знает. Рейдон родился маленьким и слабым. Из-за мучительного заболевания его бросили родители, и всё, что ему остается, – отчаянно сражаться за малейший шанс, который может подкинуть жизнь. Упорство не осталось незамеченным. Рейдоном заинтересовался самый могущественный искусственный интеллект в истории человечества, который выдает калеке УБУ – Устройство боевого усиления. УБУ имеет ужасные параметры, но безграничный потенциал прокачки. Рейдон оказывается самым последним в своем классе в Институте Галенса, одной из лучших военных академий Межзвездного Сообщества. Вместе со своей лучшей подругой, Вивианой Арада, Рейдону предстоит начать свое долгое восхождение в студенческой иерархии и попасть в лиги боевых турниров, ставших для человечества самым большим источником азарта и развлечения. Так начинается восхождение бога. Так начинается возвышение Ткача бури.

Глава 1

Начало мая, 2468. Семь лет спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 6.

«Симуляционные боевые турниры^[28], разработанные вооруженными силами межсистемного сообщества, возможно, являются величайшей разновидностью развлечения человечества. В основе их разработки лежит комплексное боевое обучение, поскольку вскоре после их применения в начале 24 века СБТ также стали единственным источником военного финансирования и отличным способом вербовки. Чемпионаты и соревнования настолько важны, что текущее участие в боевых действиях охватило это направление и стало требованием для всех бойцов высокого уровня с самого начала профессиональных СБТ, а затем и на академических уровнях, таких как школьный и студенческий. Мероприятия обрели широкую межсистемную аудиторию. Если пользователь достигает значительных успехов в одной или двух состязательных лигах, военный призыв становится добровольным. Это может казаться странным, но многие выдающиеся гражданские и социологи одобрили данную методику, ссылаясь на исследования, показывающие, что влияние одного успешного бойца СБТ на вербовку в значительной степени перевешивает любое непосредственное влияние, которое он может оказать на ситуацию на передовой.

(«Обзор СБТ и их межсистемного влияния». Подполковник Хана фон Гейл, доктор философии. Рассылка центрального командования, планета Земля.)

Когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

НОЭП^[29] которым его снабдила учебка^[30] Грандкреста, предоставленный ему как часть его обучения был не самого лучшего качества, но небольшое «переписывание» базового кода позволило добиться значительного увеличения вычислительной мощности. Результатом стали хорошо различимые предупреждения и уведомления в оптической нейрорамке^[31], идеально справлявшиеся со своей задачей, что позволило получить Рэю преимущество в доли секунды.

Когда Ансли Кош сместил ногу, слегка отклонившись в сторону, над левой рукой мальчика загорелся красный индикатор с данными. Так что когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

Он уклонился, держа правую руку поднятой, чтобы прикрыть лицо и ударил левой. Тем не менее линии синих рамок НОЭП в глазе Коша были предсказуемы и хорошо видны, поэтому Рэй не удивился, что тот отбил его удар. Дальше в ход пошли ноги и он пригнулся, пытаясь провести подсечку по лодыжке противника. Кош подставил ногу, крутанулся, и Рэй заработал лишь наполненный болью хлопок по голеням. Он отскочил и на руках перекувыркнулся назад, выбросив ногу вверх. Ступня скользнула под подбородком Коша. Рэй кувыркнулся и снова приземлился на ноги, а Ансли попятился на несколько шагов, чуть не вывалившись за границу ринга.

«Черт», — подумал Рэй, осознавая, что упустил шанс вышвырнуть противника за пределы арены.

Товарищи по команде ободряюще кричали за его спиной. В общем гаме он различил голос Вив, но абстрагировался от этого. Ему пришлось так поступить. Правый локоть убийственно ныл после кувырка, а в глазах Ансли Коша светилась жажда крови, когда он наконец оправился от удивления и снова приблизился к центру мата на ринге.

Красные индикаторы.

Рэй пригнулся и увернулся еще раз. Комбинация Коша «один-два» раскрасила половину его зрения красным цветом, поскольку НОЭП едва ли ее зафиксировал. Рэй снова ударил ногой снизу, на этот раз прямым, и сумел поймать Коша за лодыжку, заставив его переднюю ногу соскользнуть назад. Однако противник сохранил равновесие, перенеся вес на другую ногу, и обрушил на голову Рэя рубящий удар. Рэй поднял обе руки как раз вовремя, чтобы заблокировать его, готовясь к тому, что локоть взвоет в знак протеста.

С бунтом у локтя не срослось.

БАМ!

Выпад Коша коленом, попал прямо в лицо, сломал бы Рэю нос, если бы не тонкий слой барьера реактивной энергии подаваемый обязательным боевым ошейником и защищающий его голову от потенциальной травмы. Впрочем, барьер предназначался только для уменьшения силы удара, поэтому Рэй не удивился, почувствовав запах крови, когда его отшвырнуло на спину. Ошеломленный, он не удивился, услышав крик рефери:

— Матч выигран! Школа Картера для одаренных!

Ошеломленный Рэй едва смог сесть. Секундой позже судья стоял рядом. Слепяще белая одежда причиняла боль глазам.

— Полегче, пацан. Это был нехилый удар. Ты можешь встать?

Это был нехилый удар. Рэй хмыкнул и закрыл глаза, делая вид, что обдумывает вопрос. На самом деле серией быстрых глазных команд он приказал своему НОЭП открыть записи с установленных на арене камер, чтобы просмотреть последние секунды боя. Он должен был признать, что Кош хорошо сыграл против него. Превратил удар по голове в уловку, заставив Рэя защищаться и открыться для удара коленом.

«В следующий раз закрывайся одной рукой, идиот», — ругнулся про себя Рэй, уже слыша критику тренера Кэт в ушах.

— Я могу встать, — сказал он рефери, снова открывая глаза и поднимаясь.

Во рту чувствовался вкус металла, и он поднес руку к носу. Все пальцы были в крови, вместе с промокшими бинтами, обвивавшими большую часть его обнаженных конечностей, чтобы скрыть как можно больше шрамов. По крайней мере тех, что уже не удавалось скрыть под черным боевым костюмом.

Он поднял глаза и одарил Ансли Коша ухмылкой.

— Хороший матч. Надеюсь, ты не против, если мы не станем пожимать друг другу руки? — В качестве объяснении он поднял окровавленную ладонь.

Кош поморщился, из-за чего этого его спроектированные^[32], красивые черты лица уродливо исказились, затронув и оранжевые глаза.

— Я могу идти? — спросил он у рефери с таким видом, будто предпочел бы находиться где угодно, только не делить мат с Рэем.

Судья нахмурился, но кивнул. У него не было причин удерживать победителя от его ликующих товарищей по команде. Бойцы Картера в красных мантиях улыбались и кричали, когда Кош развернулся на босых каблуках и вышел с ринга. Еще звучал смех, но Рэй предпочел считать, что это улюлюканье, а не что-нибудь еще.

Сейчас у него не было сил во что-то верить.

— Я в порядке, — сказал он судье с благодарным кивком. — Могу уйти сам.

Мужчина похлопал его по плечу, натянуто подбадривая его взглядом.

— Хороший бой.

Рэю стало не по себе. Он повернулся и подошел к своей скамейке. Тренер Кэт стояла на краю мата, скрестив руки, и выглядела скучающе. Она бегло оглядела апатичного Рэя и задержала взгляд на его окровавленном лице.

— В следующий раз закрывайся одной рукой, идиот, — пробурчала она, без энтузиазма махнула ему рукой. — Иди умойся.

Не ожидая ничего другого, Рэй молча двинулся дальше.

Команда уже не пыталась его поддержать, не говоря уже о приветствиях и улыбках. Напротив, большинство парней и девушек отводили взгляд, когда он сошел с мата на ринге. Некоторые отходили в сторону, чтобы ему было проще дойти до скамейки. Но добравшись до скамьи и потянувшись за полотенцем, Рэй обнаружил, что его наказание еще даже и не началось.

— Какого черта, Уорд? У тебя есть какая-нибудь полезная функция кроме той, чтобы становиться тренировочной грушей?

Вздохнув про себя, Рэй поднял голову. Перед ним стоял широкоплечий парень черные волосы которого перемежались красными прядями. Ясные голубые глаза на идеальном лице пылали.

— Меня только что ударили по голове, Ли. Конкретно. — Несколько прядей белоснежных волос выпали из хвоста, который Рэй собрал на затылке, и он сдул их с лица, прежде чем выразительно шмыгнуть окровавленным носом. — Ты собираешься поддерживать меня или следовать тренду «как быть конченым ушлепком»?

Выражение лица Ли Джексона ожесточилось. Он положил руки на колени и наклонился к самым глазам Рэя.

— Три поражения подряд должны научить тебя закрывать свой чертов рот, урод. Подумай над этим. Если в этом турнире ты будешь стоить нам лидерства, я…

— Ли, на дворе двадцать пятый век. Если ты что-то чувствуешь к Рэю, то можешь просто сказать ему об этом. Никто не осудит.

Рэй не гордился вздохом облегчения, который невольно испустил при звуке голоса Вив, но это стоило того, чтобы Ли резко отстал, а его щеки покраснели. Слева показалась высокая девушка с каштановыми волосами, мастерски, будто на картине художника, закрученными в изысканные кудри, которые выглядели так, словно совсем не было никакого дела до школьного боевого турнира. Еще один член команды.

— Что?! — Ли вспыхнул. — Я не…

— О, так он тебе не нравится? Странно. — Вив склонила голову в притворном замешательстве. Команда расступалась, когда девушка подходила к Рэю. — Ты так сильно прижался к нему лицом, что я заподозрила жгучее желание немного пообжиматься.

Остальные члены команды залились волной здорового смеха. Щеки Ли стали почти в тон прядям в его волосах.

— Да пошла ты, Арада. Уорд слил три матча подряд. Если он сольет нам весь турнир…

— То это будет иметь такое же отношение к тебе, как и к нему, придурок. Его дневные рекорды — два и три. А теперь еще раз, какие там у тебя? О, точно! Три и два. А у тебя сколько? пятнадцать сантиметров и пять кило? Если бы у Рэя был твой рост и вес, ты точно стал бы его тренировочной гантелей. Даже лучше чем живой соперник.

На этот раз смеялись громче. В довершение ко всему, Ли не спешил с ответом. Он не повернулся, и Вив подняла руку, чтобы выстрелить из воображаемого пистолета в его сторону.

— Вали, неудачник. Иди поиграй со своими мальчиками-куколками.

Рэй не мог решить, собирается Ли взорваться или просто жиденько обтечет, но в этот момент кто-то из друзей Джексона втянул парня в пучину тел собравшейся толпы, чтобы он не выглядел идиотом.

Когда он ушел, Вив повернулась к Рэю и протянула чистое белое полотенце, которое до этого висело на ее другой руке.

— Говнюк, — пробормотала она себе под нос.

Рэй улыбнулся ей и взял полотенце. А вытирая лицо, ответил:

— Это было грубо. Я вроде как думал, что это я говнюк.

Девушка фыркнула в ответ и повернулась, чтобы плюхнуться на пустое место слева от него. Рэй искоса взглянул на нее.

Вивиану Арада можно был смело назвать его единственным настоящим другом в подготовительной академии Грандкрест^[33]. Ему потребовалось время, даже слишком много, чтобы почувствовать ее интерес и понять, что Вив реально хочет проводить с ним время. А взаимного отвращения к политике кружков Грандкреста по интересам и общей страсти к УБУ-боям и турнирам СБТ оказалось достаточно, чтобы они быстро подружились — к неудовольствию студентов академии и не только. Во многих отношениях дружба с Вив усложнила жизнь Рэя в школе, и он отдавал себе отчет в том, что никогда не сможет вписаться.

Вив была великолепна, умна и популярна. Или стала бы популярной, если бы проводила с ним меньше времени. И он получил не один удар от ее очередного ревнивого поклонника и даже поклонниц.

С другой стороны, Вивиана была единственной причиной, по которой Рэй вообще продержался в Грандкресте целых четыре года.

— Как сегодня, сильно болит?

Вопрос застал Рэя врасплох, но ненадолго. Вив не смотрела на него, делая вид, что увлечена матчем, но он знал, что одетые в черное тела товарищей по команде точно не дают разглядеть хоть что-то. Если бы кто-нибудь другой спросил его об этом, он бы солгал сквозь зубы, как каждый раз, когда его самочувствием интересовались тренер Кэт или школьный врач. Или даже матрона Каст во время случайных звонков по НОЭП.

Но Вив… Это было другое.

— Не слишком, — признал он, откладывая окровавленное полотенце и начиная развязывать бинты на своей правой руке. — Эта боль чувствовалась весь бой.

— Я могла бы сказать, что тебе стоит расслабиться, Рэй.

Он пожал плечами, пытаясь ухмыльнуться. Последние тряпки бинтов отпали, обнажив тонкое предплечье, испещренное множеством одинаковых круглых шрамов.

— С каких это пор я умею расслабляться?

— С тех самых, с которых у тебя завтра операция, а экзамен на присвоение^[34] УБУ через неделю, задрот.

Рэй снова пожал плечами, несмотря на боль согнул руку и почувствовав облегчение, когда локоть лишь слегка дал о себе знать.

— Все будет хорошо. Это просто очередная лазерная коррекция. Пару дней на перевязке, и я буду в порядке. — Он повернулся, поднял брови, и глядя на Вив, сделал вид, что тянется к ней. — Не то чтобы мне было о чем волноваться. Я эпически мужественно выгляжу, верно?

Настала очередь Вив искоса взглянуть на него. Она не смогла удержаться от улыбки оттого, как он стоял, выпятив хлипкую грудь и подняв тощие руки.

— Может и нет, но получи свое УБУ, и через год или два девушки будут просто виться вокруг тебя.

Рэй рассмеялся настолько громко, что ребята из команды повернулись и пристально посмотрели на него. Он ухмыльнулся в их сторону, зарабатывая новые сердитые и неодобрительные взгляды, но через секунду все снова вернулись к матчам.

Как только они это сделали, бесшабашное веселье Рэя сменилось упадком.

— Какое их количество стало бы неплохим бонусом. Но ты же знаешь, что мне нужно не это.

Вив кивнула, глядя куда-то впереди себя.

— Знаю, — подтвердила она. — Но ты довольно симпатичный. Немного мускулов и чутка догнать в росте — и станешь просто дип-ломи-ро-ванным красавчиком.

Она акцентировала последние слова, и Рэй понял, что девушка и сама пытается не смеяться.

— Угу, — ответил он, не глядя на нее и начиная развязывать бинты на левой руке. — Ты прости, если я не приму близко к сердцу твою оценку моей внешности. Конечно, я свечку не держал, но почти уверен, что ты увела больше чужих девушек в этой школе, чем все парни нашего класса вместе взятые.

— Не вешай на меня ярлыки, Рэйдон Уорд.

Рэю не нужно было поднимать глаза, чтобы понять, что Вив с гордостью ухмыляется. —

— То, что я предпочитаю женские формы, не означает, что я не могу справиться с приличным куском мужского мяса, когда это нужно.

Рэй перестал разматывать свои бинты и медленно повернул к девушке голову.

— Пожалуйста, из любви к МОСГу и ко всему хорошему в этом мире, никогда больше не используй термин «мужское мясо» в моем присутствии.

Улыбка Вив стала почти злой, и она пожала плечами. Затем ее взгляд снова переместился на руки Рэя и пробежался по самому длинному шраму на тыльной стороне его левого локтя.

— Просто… расслабься, хорошо? Только на следующую неделю. Это так же странно и причудливо, как ты сам, но я бы не хотела учиться в Галенсе^[35] без тебя.

Рэй не успел ответить: звонок по нутросвязи^[36] заглушил шум битвы и раздавшиеся вокруг аплодисменты,

— Поединок наших лучших бойцов начнется через пятнадцать минут на центральной арене. Второй посев^[37]: Уильям Эрри из школ КЛМ. Сто девяносто сантиметров. Сто пять килограммов. Первый посев: Вивиана Арада из Подготовительной академии Грандкрест. Пять-одиннадцать. Семьдесят пять килограммов.

Вив прикусила губу до самого основания и откинула голову назад, чтобы прислушаться.

— Тсс-с. Я сказала им сбросить с меня шесть кило, когда будут объявлять. — Она в последний раз взглянула на Рэя. — Ты собираешься смотреть?

Он печально покачал головой, снова обвил одну руку своими теперь уже размотанными бинтами и поднялся.

— Нет. Я хотел бы, но нужно работать.

Вив закатила глаза и тоже с трудом поднялась на ноги, натягивая на колени облегающий боевой костюм, который задрался, пока она сидела.

— Так много, чтобы расслабиться, значит?

Рэй подмигнул девушке.

— Надо убедиться, что у этого «чудака» не отберут диплом Грандкреста за неуплаченные взносы.

Он поднял руку, повторяя воображаемую стрельбу, которую Вив устроила до этого.

— Продолжай. Давай. Похоже, гора мужского мяса ждет, пока ты с ним справишься.

Наступил момент тишины. Затем Вив нахмурилась и даже немного позеленела.

— Хорошо. Ты был прав. Я никогда не скажу этого снова, если ты пообещаешь сделать то же самое.

Примечания

28

Симуляционные боевые турниры — соревнования, турниры и чемпионаты среди пользователей, в том числе проходящих обучение.

29

НОЭП — нейрооптический электронный прибор, нейроинтерфейс, электронный механизм, подключенный к мозгу с возможностью воспроизведения функционала в зрительной панораме, подключения к общим глобальным сетям, а также обладающий практически всеми техническими возможностями, что и современный компьютер.

30

Учебка при институте/академии (Preparatory) — подготовительная учебная структура ВУЗа, в рамках которой проходят обучение учащиеся, планирующие поступить в любую академию/институт.

31

Нейрорамка — панель в человеческом зрительном изображении. Если в реальной жизни представить вид от первого лица, то подобно жанру шутера появится обрамление с различными буквами, цифрами, обозначениями, символами и иконками.

32

В сюжетной вселенной нередко люди прибегали к генетическому вмешательству, искусственно создавая биологически спроектированный дизайн внешности.

33

Грандкрест — название академии.

34

Присвоение УБУ — етрехэтапный экзамен, на котором по его результатам принимается решение от отказе в выдаче Устройства студенту или осуществляется выдача Устройства.

35

Галенс — Название института.

36

Нутросвязь — внутренняя связь через интерфейс. То есть звонки происходят в самой голове, сразу в мозг.

37

Посев — назначение участникам или командам, принимающим участие спортивном турнире номера в предварительном рейтинге в рамках жеребьевки.