Скрытое королевство Ядар. Книга вторая. Украденное дважды

А.Чемерис, 2023

Скрытые люди переживают кризис: многие недовольны Явными людьми, их фабриками и заводами, их промышленностью, их ненасытным желанием подчинить себе природу.Вернувшись в Скрытое Королевство Ядар после долгих странствий, описанных в первой книге, Джон Хеллинг приступает к работе в Тайном сыске. Это департамент, который занят расследованиям самых сложных волшебных преступлений. Джону и его коллегам предстоит бороться с Геболом, мечтающим истребить Явных людей, его соратниками и тайными агентами. Джон должен не только разгадать план Гебола, но и разобраться со своими чувствами к Лее, с которой, по предсказанию Змеиного Короля, ему ни в коем случае нельзя быть вместе.

Исландцы верят, что рядом с ними, в Исландии, живут Скрытые люди. На самом деле, Скрытые люди обитают везде.

Кто они такие и откуда взялись?

По одной из легенд, это «грязные» дети Евы, которых та попыталась спрятать от Всевышнего. «Что человек скрывает от Бога, то Бог скроет от человека», — сказал Он, превратив «грязных детей» в Скрытых людей.

Есть и другая легенда.

По ней, Старейшие боги вдохнули в наш мир магию и именно так на Земле зародилась жизнь. Некоторые растения, животные и люди обрели волшебные свойства, другие — нет. И вот те, кому досталось больше, кто научился магию использовать, преумножать, генерировать, — скрыли свои поселения от обычных, немагических существ и стали называть себя Скрытыми.

Благодаря магии, жизнь Скрытых людей всегда была во много раз легче, чем жизнь Явных: магия решала почти все бытовые проблемы. Скрытые люди выглядели лучше, чем Явные; болели реже; жили дольше.

По легенде, Скрытый и Явный миры разделяет граница, Предел. В стародавние времена Предел был слишком зыбким, тонким, и сквозь него в Явный мир иногда прорывались магические существа. Свидетельства о них тут же вплетались в истории, передававшиеся из уст в уста.

С каждым столетием Предел между мирами укреплялся, становился все более непроницаемым, поэтому современные Явные люди почти никогда со Скрытым миром не сталкивались, знают о нем лишь по легендам и сказаниям. Кроме того, одни волшебные существа вымерли как вид, а другие — изменились и стали гораздо менее опасными, чем раньше. Например, нынешние немногочисленные драконы приручены и безобидны, тролли больше не едят людей, вампиры — те и вовсе ведут себя образцово-показательно, хотя раньше наводили ужас на оба мира.

Скрытый мир состоит из нескольких кланов, государств, разбросанных по планете. Одним из них является Королевство Ядар. Название («королевство») указывает на наличие монарха, но это лишь дань традиции: Королева исчезла тысячу лет назад, а сейчас во главе государства — Высший совет, куда может избраться любой Скрытый гражданин.

В столице, Скрытом городе под названием Верда, растет Старейшее дерево. Если использовать метафору, понятную Явным людям, такое дерево — это нечто вроде генератора электроэнергии, только вместо электричества — Старейшая магия. Мальчики и девочки в возрасте 12 лет отламывают ветки этого дерева («волшебные палочки») и тем самым присоединяются к «генератору», получают доступ к магическим ресурсам, усиливают собственные, уже имеющиеся волшебные свойства.

Старейшее дерево — главная святыня Королевства Ядар. Его цветущую ветвь проносят по улицам города во время празднеств. Стоя перед ним, жених и невеста клянутся друг другу в верности.

Старейшее дерево растет на холме, внутри которого бьют два подземных источника — один с Мертвой, другой с Живой водой. Скрытые люди сами толком не знают, что такое «мертвая» и «живая» вода. Эти источники давно никто не видел — они открывают себя далеко не всем.

***

Медальон. Средние века

— Смотри, я сплела венок!

Волосы и глаза черные, как смоль; кожа светлая, как свежий снег; живой заинтересованный взгляд, маленькая аккуратная улыбка. Девочка, не старше семи лет, протягивала венок с вплетенными в него незабудками старшей подруге.

Не похожие друг на друга, обе по-разному красивые, они сидели на лугу, на вершине холма, откуда открывался вид на лес, дорогу и замок. Зелень еще сохраняла яркость, хотя солнце уже село.

— Спасибо, Хелена, — сказала Флорентина, принимая венок.

— А ты умеешь плести венки?

— Да.

Флорентина задумалась, глядя на тонкие, как вуаль, облака, которые обрамляли кусочек неба над скрывшемся за горизонтом солнцем.

— Я часто плела их… раньше, со своей сестрой, — отстраненно добавила она.

— У тебя есть сестра?! — удивленно воскликнула Хелена.

— Была.

Ротик маленькой Хелены приоткрылся, а черные глаза округлились.

— Была? Что же с ней приключилось?

Флорентина склонила голову и, не поднимая глаз, ответила:

— С ней — ничего. Но кое-что приключилось со мной.

— А с тобой — что? — продолжала допытываться Хелена.

— Я умерла, — сухо ответила Флорентина, а затем пояснила. — Кое-кто забрал мою жизнь, украл её.

Она что есть силы ударила ладонью по земле, отчего та содрогнулась. На луг дохнуло холодом: налетела плотная леденящая дымка, высокие травинки задрожали, а Хелена поежилась. Флорентина, очевидно, сама не ожидала такого эффекта.

«Я не Высший вампир, но меня обратил Высший вампир, — подумала она. — Видимо, досталось и Темной магии…»

— Ты очень хорошая, — сказала Хелена, оторвав Флорентину от размышлений. — Но иногда бываешь грустной. А я не хочу, чтобы ты была грустной! На, возьми.

Хелена сняла с шеи довольно крупный медальон с гравировкой в виде дерева, корни и крона которого были одинаковыми.

— Его носила моя мама. Теперь он твой.

Флорентина встревожилась.

— Не знаю, могу ли принять такую ценность, — пролепетала она. — Не будет ли Его Превосходительство против…

— Кто твоя госпожа? — строго спросила Хелена.

— Ты, — покорно ответила Флорентина.

— Приказываю носить этот медальон.

Последние слова Хелена сказала с напускной серьезностью.

— Хорошо, — ответила Флорентина, принимая медальон. — Благодарю госпожу за честь.

— А венок наденешь?

Флорентина и на этот раз подчинилась.

Хелена удовлетворенно кивнула, а затем задрожала, скрестив на груди руки. Флорентина догадалась, что семилетней «госпоже» холодно, и сказала:

— Пойдем домой. Ты сейчас в человеческом обличии, можешь простудиться.

Маленькие фигурки — одна повыше, другая пониже, — двинулись с холма к дороге, почти полностью поглощенной густой тенью.

Флорентина, чьи глаза в темноте сверкали особенно ярко, мельком глянула на тонкую шейку Хелены — и тут же, сквозь кожу, увидела сосуды, по которым бежала кровь.

«Неделю не ела», — с досадой подумала Флорентина, отворачиваясь.

***

— Кто это так поздно бродит по лесу? — раздался мужской голос.

— Два ребенка… Одеты богато… Идите-ка сюда, мы отведем вас к родителям!

— Да, к родителям!

Флорентина встала между приближающимися мужчинами и Хеленой.

— Этот ребенок принадлежит Королю Теней, — сказала она. — Вы не хотите стать его врагами.

— Рик, нам все-таки сказочно везет сегодня. Младший ребенок — сама Хелена Хеллинг!

— Да, везет. Король Теней богат, а значит, получим хороший выкуп.

— Единственное, что вы получите от Короля Теней, это гробы, себе на похороны, — отрезала Флорентина, — если хоть пальцем тронете его дочь.

— Но здесь же нет Короля Теней, верно? Ты его видишь, Сэм?

— Нет, не вижу. Его тут нет.

«Можно было бы перенести Хелену по тени в замок, но, боги… как я голодна», — подумала Флорентина, облизываясь.

Она наклонилась к Хелене и тихо проговорила:

— Помнишь, ты закрывала глаза, считала, а я пряталась?

— Да, — ответила Хелена.

— Можешь сейчас закрыть глаза?

— До скольки считать?

Флорентина смерила взглядом мужчин.

— Их двое… — в задумчивости произнесла она. — Ну, до двадцати пяти.

Хелена приложила к глазам ладошки. Она слышала шорох, глухой удар, чей-то вопль, стон, но усердно, не прерываясь, считала вслух. Что-то брызнуло ей на платье. Затем снова раздался крик, на этот раз чуть в отдалении.

Когда Хелена открыла глаза, мужчины неподвижно лежали на земле. Флорентина тоже лежала, поперек дороги, и смотрела в небо. Венок с ее головы, растоптанный и окровавленный, валялся недалеко.

— Что случилось? — спросила Хелена удивленно.

Флорентина вытерла руки о подол платья и сдавленно, будто пытаясь унять приступ тошноты, произнесла:

— Пойдем домой.

— Что с ними? — Хелена указала на мужчин.

— Спят. Очень устали.

Хелена хотела рассмотреть их получше, но Флорентина спешно увела ее домой.

***

Флорентина, сидя на кровати маленькой госпожи, поправляла одеяло. Хелена готовилась отходить ко сну.

Дверь в спальню скрипнула и отворилась. В комнате материализовалась высокая темная фигура. Флорентина торопливо встала и сделала реверанс.

— Папа! — воскликнула Хелена.

Король Теней, чей внешний вид зависел, в основном, от его настроения, в тот день был в «молодом» обличии. Густые черные волосы высились идеальной волной над белым мраморным лбом. Сверкающие глаза тут же зафиксировались на дочери.

Хелена выпрыгнула из-под одеяла и, не слезая с кровати, схватила недлинную деревянную палку со столика, а затем принялась фехтовать ею, иногда подскакивая к Королю совсем близко.

— Я этому научилась сегодня! Сама!

Король еле заметно улыбался, наклонив голову на бок. Он аккуратно развернул туловище дочери слегка вбок, тем самым поправив «боевую позицию».

— А ты быстрая, — сказал он серьезно. — И хорошо двигаешься.

— Я стану великой воительницей! — воскликнула Хелена. — И Королевой Теней!

— Великой воительнице не пора ли спать? — поинтересовался отец, помогая ей улечься под одеялом. — Флорентина, на сегодня ты свободна. Однако не уходи далеко, нужно поговорить.

Флорентина похолодела: она догадывалась, о чем пойдет речь.

«В принципе, можно попытаться сбежать… Но куда я сбегу? Главное продержаться до утра, потом я просто выйду на солнце и убью себя», — в панике думала она, покидая комнату.

***

Отец казался Хелене необыкновенно прекрасным, удивительным, самым могущественным на свете существом, которому нет равных. Королю действительно не было равных; однако, в отличие от миллионов его бессмертных подданных, Хелена считала его таковым вовсе не потому, что он был Королем Теней, Ночи, Мертвой воды и Времени, носил корону, сидел на троне и повелевал демонами. Нет! По мнению Хелены, он был могущественным, потому что мог подкидывать ее к потолку, как пушинку, носить ее на руках целый день, рассказывать ей волшебные истории и отвечать на любые, даже самые глупые вопросы.

Когда наступало полнолуние и на две недели Хелена превращалась в Темное существо, приобретала особенные способности — например, ходить по воздуху, видеть в темноте, чувствовать запахи крови, она не хотела проводить дни, лежа в постели, спрятавшись от солнца под балдахином. Она спускалась в подвал, забиралась к отцу в огромный, похожий на небольшую комнату гроб, и засыпала там, прижавшись к нему.

Иногда, под вечер, Хелене так не хотелось расставаться, что она упрашивала отца взять ее с собой на многочисленные встречи с подданными. Если встречи обещали быть не слишком опасными, Король соглашался. Иногда, правда, он твердо отказывал. Иногда отказывал не твердо, и Хелена, чувствуя, что он колеблется, пускала в ход все свои манипулятивные инструменты. «Я собираюсь в реалм демонов, — сказал он однажды. — Они должны считать меня устрашающим Королем Теней, а не любящим отцом, которым я прихожусь тебе». Хелена так жалобно уставилась на него снизу вверх, словно брошенный щенок, что Король не выдержал, подхватил ее и, буркнув напоследок «веревки из тебя вьют», отправился в реалм демонов вместе с дочерью.

Когда Флорентина вышла из комнаты, Хелена спросила отца:

— Расскажешь сказку?

Король Теней задумался на секунду, а потом начал историю:

— Жила-была одна прекрасная, как звездное небо, девушка. Когда она была совсем юной, к ней прицепился дикий демон-паникер, который тянул из нее жизненные силы. Длилось это несколько лет, пока ей не встретился Король Теней, который и помог ей избавиться от демона….

— Это о маме! — догадалась Хелена. — Я знаю, чем закончилась эта история! Они поженились!

— Нет, эта история закончилась не свадьбой.

— А чем же? — удивилась Хелена.

— Она закончилась, как заканчиваются все истории с людьми, — хмуро ответил Король. — Смертью.

— Я хочу другую сказку.

— Хорошо. Жила-была одна прекрасная, как тысяча бабочек, маленькая принцесса. Она мечтала стать великой воительницей, наводить ужас на весь Темный мир и не только. Для этого она прилежно училась, познавала разные науки, слушалась отца, а когда пришло время…

— Это обо мне, — перебила Хелена. — Так не интересно, ты ведь не знаешь конца истории.

— Не знаю, — согласился Король.

— Расскажи другую.

— Хорошо. Жила-была одна бессмертная сущность, которая могла принять любой вид из возможных, но предпочитала обличье молодой девушки в белых одеждах. Несколько веков назад она явилась в Верду, посадила Старейшее дерево и научила Скрытых людей пользоваться его силой. Она была Королевой, которую обожал и стар и млад. Однако природа её такова, что она не способна усидеть на месте. Однажды, приняв вид старика или старухи, она отправилась блуждать по свету.

— Ты когда-нибудь с ней разговаривал? — спросила Хелена.

— Конечно. Последний раз здесь, в Верде, пару-тройку столетий назад. Она рассказала, что планирует уйти из человеческого мира.

— Она же бессмертная!

— Да. Она не может умереть, как человек, но может разделиться на множество световых частиц и раствориться в свете.

— У нее есть дети? — продолжала допытываться Хелена.

— Вряд ли их можно назвать детьми, — произнес Король Теней задумчиво. — Но ее огонь горит в некоторых людях.

Хелене не хотелось спать, но еще больше не хотелось, чтобы отец уходил. Это был один из тех уютных вечеров, что бывают лишь в детстве, когда в комнату попадает летняя свежесть, а ты лежишь в тепле, под одеялом, и нет тяжелых, грустных мыслей о будущем или прошлом.

Хелена задумалась на мгновение, а потом произнесла:

— Получается, ничто не живет вечно.

— Ничто не живет вечно в человеческом мире.

— А что в нем живет дольше всего?

Король усмехнулся.

— Истории, Хелена. Истории о богах и героях. Они живут дольше всего.

***

В коридоре, где Флорентина напряженно ходила от стены к стене, раздался голос Короля:

— Я только что разговаривал с членом Высшего совета. Были обнаружены два обескровленных трупа.

Предположения Флорентины о предмете их разговора подтверждались.

— Два местных разбойника, — продолжал Король. — Они промышляли похищением людей. Никто не будет лить по ним слезы. Но они были убиты вампиром, на территории Скрытого мира. Это нарушает мои договоренности со Скрытыми людьми.

Флорентина не смела и глаз поднять.

— Я пообещал Высшему совету найти того, кто это сделал…

После паузы Король добавил:

–…И, вот совпадение, Хелена рассказала об интересной игре. Ей надо было досчитать до двадцати пяти с закрытыми глазами, в то время как два встретившихся вам мужчины улеглись спать прямо на земле.

Флорентина не выдержала. Она упала в ноги Королю и затараторила:

— Пожалуйста, Ваше Превосходительство, убейте меня, пытайте, что угодно, но умоляю, умоляю, не отдавайте обратно Дракуле. Умоляю, только не ему…

Король спокойно выслушал ее сбивчивую речь.

— Я пообещал Скрытым людям найти убийцу, — заговорил он. — И я это сделаю. А значит, надо провести расследование. Чтобы установить, кто их убил. Как же иначе?

Флорентина сконфуженно уставилась на своего господина.

— Расследование я проведу со всей тщательностью, — добавил Король без тени усмешки. — Это может занять некоторое время. Но никаких убийств на территории Скрытого мира больше не будет. Ясно?

Король выразительно посмотрел на Флорентину, приподняв бровь.

— Да, Ваше Превосходительство, — пробормотала она, вставая с пола.

— Моя дочь к тебе привязалась. И ты хорошо ей служишь.

Флорентину снова потянуло броситься ему в ноги, но уже с благодарственной тирадой.

— Я также хочу, чтобы Хелене был найден подходящий учитель боевых искусств, — продолжил Король.

— Слушаюсь, Ваше Превосходительство.

— Как прошли переговоры со Скрытой школой?

— Андрий Стоун пообещал, что учителя будут приходить в замок на растущей луне. Он осведомлен о Хелениных… особенностях.

— Хорошо.

Король подошел к Флорентине ближе. Некоторое время он смотрел на медальон с изображением дерева.

— Вижу, Хелена сделала тебе подарок. Знаешь, что это?

Флорентина ответила отрицательно.

Король провел большим пальцем по выгравированному дереву, от корня к кроне. В его руке возник небольшой нож с изображением такого же дерева на рукоятке. Лезвие источало серебристое, холодное сияние.

— Рядом с источником Мертвой воды иногда появляются Мертвые камни, — заговорил Король. — Из них можно изготовить лезвие, способное убить Темных существ. Демонов, гоблинов, вампиров, всех прочих. Даже таких сильных, как ты. Тех, на кого не действуют осиновый кол и прочие человеческие премудрости.

— Меня, значит, можно убить не только солнцем и Темной магией, но и этим ножом… — произнесла Флорентина, зачарованно глядя на сверкающее лезвие.

— Даже меня им можно поранить.

Король снова провел пальцем по изображению дерева на медальоне, но на этот раз — от кроны к корням, и нож исчез.

— Я говорила Хелене, что это слишком ценный подарок… Она приказала… Она упомянула, что медальон принадлежал ее матери.

На мраморном лице Короля прорезались морщины. Он нащупал небольшую стеклянную колбочку, которая, тоже словно медальон, моталась на его груди. Флорентина знала, что в колбочке кровь матери Хелены, Лорны Стоун.

— Если моя дочь так хочет, медальон твой. Надеюсь, ты распорядишься им верно и не совершишь… необдуманных поступков.

На последней фразе Король понизил голос. Флорентина поняла намек.

— Конечно, Ваше Превосходительство.

Король Теней, ни слова больше не сказав, исчез в темноте.

«Можно поранить», — злорадно подумала Флорентина, сжимая медальон обеими руками.

***