Неизбранная

Ариана Джолин, 2022

Жизнь в Солии трудна и опасна. В густых лесах обитают монстры, на деревни без конца нападают разбойники. Кто же станет героем, который защитит страну? Кто станет новым Солнцем? Леда мечтала об этом с самого детства. Но куда ей, невидимке, в неё никто никогда не верил. Поэтому, когда пришло время, Солнцем нарекли Кору, девушку с синей прядью в волосах, владеющую магией воды. Но с Корой что-то не так… И Леда получает шанс занять её место…

Глава 4. Я разглядываю стеклянные фигурки, потому что больше мне нечем заняться

Стоило мне подумать, что хуже быть уже не может, как Кора проводила меня домой. Несмотря на всю неловкость ситуации, ей не хотелось рисковать, подвергая меня опасности снова оказаться в пасти у монстра. И вот мы стоим на извилистой грунтовой дороге перед лавкой моей семьи, и длинные стебли сорняка щекочут нам бёдра. Тёплый свет льётся из окон моего дома, и слышится заливистый смех.

Кора хмурит брови. Стрекот сверчков почти заглушает её мягкий голос:

— Они хоть заметили, что тебя нет?

Я пожимаю плечами:

— Не знаю. Но спасибо, что проводила.

Она какое-то время молча наблюдает за тем, как я нехотя подхожу к крыльцу, а после, не прощаясь, исчезает в лесу. Наверное, так лучше.

Дома мама и мой старший брат, Гомер, пересчитывают заработанное за день, в то время как мои младшие братья, Гэбриэль и Мак, гоняют мою взбешённую младшую сестру, Неллу, по всей лавке и до задних спален, а ещё один мой старший брат и сестра, Алек и Ирэна, болтают с отцом, смеясь над какой-то нелепой шуткой, которую они только что выдумали.

Когда я вхожу, все продолжают заниматься своими делами, не обращая на меня ни малейшего внимания. Я плетусь к шкафу и достаю метлу. Её гладкая деревянная ручка легко ложится мне в ладонь. Именно с ней я практиковалась в фехтовании, когда мечтала стать Солнцем. Я не тренировалась уже два года. Целую вечность.

Лавируя между отцом, Алеком и Ирэной, я медленно подметаю осколки стекла, захватывая за компанию случайные паутинки и мелких зловредных жучков. Теперь я использую эту метлу строго по назначению. Как и положено ничтожеству. Именно так Кора меня назвала. Это всё, на что я способна? Средняя дочь рядового стекольщика? Очередная маленькая сельская девочка, чей лучший друг думает, что ей суждено доить коров до скончания дней? И которую нужно спасать от монстров?

— Даже не верится, что эта мелкая деревенская пигалица убила последнего из драконов, — неожиданно выпаливает позади меня Алек. Свеча мерцает у него за спиной, отбрасывая рыжие блики на его тёмно-каштановые волосы. — А Небесный всё равно выбрал другую девчонку!

Он указывает на статуэтку, которую мой отец упаковывает в коробку для покупателя. Молодая девочка поднимается на цыпочки, чтобы вонзить меч в грудь дракона. Крылья дракона взметнулись в страхе, почти переломив тонкие стволы сосен за ними. Я прежде не видела эту статуэтку, и эта девочка явно не одна из наших прошлых Солнц. Неужели отец правда отливает в стекле кого-то, кроме героев?

— Глупенький, это же Тэя Драконоборка. Она была нашим тринадцатым Солнцем, — утверждает Ирэна, моя шестнадцатилетняя сестра, хлопая Алека по спине. Позади неё отец отшагивает влево, чтобы неугомонные Нелла, Гэбриэль и Мак не сшибли его на бегу. Когда они проносятся мимо, он бросает раздражённый взгляд на меня, Алека и Ирэну.

— Да знаю я, знаю. А вот ты знаешь, кто был двенадцатым солнцем? — спрашивает Алек.

— Не-а.

Алек улыбается и тычет пальцем в статуэтку из жёлтого стекла, давно собирающую пыль на самой высокой полке лавки. Мальчик-подросток красуется перед зеркалом, напрягая мышцы. Ногой в ботинке он опирается на спину маленького мальчика, в то время как несколько девушек по близости посылают ему воздушные поцелуи.

— Милос Высокомерный. Когда его избрали, он так возгордился, что вместо спасения Солии сосредоточился на охмурении девушек и унижении детей. Легенды гласят, что Небесному пришлось вернуться из-за гор и назвать Тэю новым Солнцем вместо него.

Небесный вернулся, чтобы выбрать другое Солнце? Разве такое вообще возможно? И может ли это случиться снова?

— Ладно, вонючки! — громыхает папа. — Завязывайте с болтовнёй на сегодня, завтра нас ждёт напряжённый рабочий день. Все дуйте по кроватям!

В то время как старшие просто кивают и желают родителям спокойной ночи, младшенькие заводят шум и гам. Когда, наконец, все мои братья и сёстры отправляются по своим спальням, отец подходит ко мне и смахивает слизь с моего плеча.

— Наверное, капнуло с сосны, когда я в неё врезалась, — покашливая, проговорила я.

Отец пристально всматривается в меня своими тёмными глазами. Сейчас у них точно такой же оттенок, как и у медвежьей шерсти. Моё лицо вспыхивает, а его — расплывается в широкой улыбке. Он снимает маленький белый клычок с моего платья:

— Зубы нынче тоже с сосен падают?

Меня бросает в жар:

— Я вовсе не хотела связываться с монстром, я просто увидела Кору в лесу, а потом заблудилась и…

— Леда, — папа тянет меня за плечо и заводит в прохладную лавку. — Тебе стоит быть осторожнее, возможно, даже просить взрослых провожать тебя домой с наступлением темноты. — Я открываю рот, чтобы возразить, но он продолжает. — Я не хочу, чтобы самая классная из моих дочерей пострадала. — Он ерошит мне волосы. — А если бы на тебя напал не монстр, а разбойник? Всё могло закончиться гораздо хуже. Люди куда умнее любых монстров.

Я выпячиваю грудь вперёд:

— Хорхе однажды справился с разбойниками. И я бы тоже смогла.

— Хорхе? — отец сощуривает глаза. — А! Ты говоришь о мальчике, который случайно попал стрелой разбойнику в руку, а после целый час прятался в траве, пока Кора его не спасла?

— Он мне иначе рассказывал… — бормочу я.

— Ну ещё бы! Твой маленький приятель явно хотел произвести на тебя впечатление, — отец подмигивает мне.

— Фу, прекрати! — возмущаюсь я, яростно мотая головой. Папа смеётся надо мной.

— Ну а что? Я тоже привирал твоей маме о своих «победах» над разбойниками, когда мы были детьми, — он задумчиво потёр затылок. — М-да, давали они жару во времена нашего детства. Постоянно воровали любимые стекляшки отца. Хорошо, что сейчас у нас есть Кора, чтобы отпугивать их. Но это к делу не относится, Леда, пообещай мне держаться подальше от неприятностей.

Я смотрю на папину лохматую бороду, на его большой немного глуповатый рот, вечно словно растянутый в улыбке, и не могу не кивнуть:

— Хорошо, я обещ…

Из кухни доносится стон. По моим губам пробегает дрожь. Звук такой, как будто… кому-то очень больно. Я замечаю страх в папиных глазах. Что-то происходит. Что-то плохое. Вместе мы тихонько крадёмся к кухне и осторожно заворачиваем за угол. Трое грозных мужчин сгоняют моих напуганных родных в угол. Самый крупный из них — судя по всему, главарь, — с растрёпанными чёрными кудрями и загорелой кожей, безумно ухмыляясь, поглаживает свой кинжал. Мама, трясясь от страха, сжимает в руках начищенный до блеска набор эвинского столового серебра. Эти приборы — с изящными ручками из полированной слоновой кости и украшенные искусной гравировкой с изображениями шумного города и сияющих солнц — без сомнения, самое прекрасное, что есть у нашей семьи.

Главарь выхватывает набор из маминых рук:

— Это барахло лучшее, что у вас есть? Жалкое зрелище!

Лицо моего отца такое безучастное, словно он в миллионный раз наблюдает, как разбойники грабят нашу семью. Половица предательски скрипит под его огромной ступнёй, заставляя разбойников обернуться. Они сразу замечают папин внушительный живот, выступающий из-за дверного проёма, и их глаза вспыхивают недобрым огнём.

— Ну входи, здоровяк! — кричит один из них.

Мороз пробегает у меня по коже, когда отец, обменявшись со мной взглядом, одними губами произносит: «Кора». Я киваю, стараясь сдержать дрожь в руках. Кора поступит правильно. Она защитит нас. Не может не защитить. Отец входит на кухню и закрывает за собой дверь. Впервые в жизни я благодарна, что никто меня не заметил.

Я проскальзываю в нашу с сёстрами спальню. Вспомнив старую привычку, я распахиваю окно, но на подоконнике теряю равновесие и с глухим «ауч» мешком вываливаюсь на грязную землю. Тяжело вздохнув, я закатываю глаза. Слишком много времени прошло с тех пор, как я в последний раз выпрыгивала из окна. Выждав, пока отступит головокружение, я медленно поднимаюсь на ноги.

Кругом трава, грязь грунтовых дорог да звёздное небо над головой. По правую руку от меня лес, отделяющий ферму Хорхе от Валенда. Домик Коры и её бабушки должен быть где-то там. Я срываюсь с места и бегу так быстро, как даже и не подозревала, что умею.

Отыскав домик Коры, я, как безумная, озираюсь по сторонам в надежде, что знакомая голубая прядка промелькнёт где-то поблизости. Но вокруг только неподвижная трава, из звуков — тревожные клики птиц, а из запахов — густой аромат диких цветов. Тонкие, словно бумага, листья ранят мои обнажённые руки, когда я пробираюсь сквозь заросли. Где же она? Пожалуйста, только не говорите, что спряталась и читает. Ну, пожалуйста…

— Что я говорила о ночных прогулках в лесу? — язвительно интересуется Кора, привалившись спиной к чёрному стволу высокого дерева. Разумеется, в руках она держит небольшую книгу.

— Кора, у меня дома разбойники! — задыхающейся скороговоркой выплёвываю я.

— Разбойники? — ухмыляется она, шурша страницами. — Не придумывай. На нас годами никто не нападал. Разбойники обходят Валенд стороной.

— Но они в моём доме прямо сейчас, — сквозь зубы отвечаю я. — Так что, похоже, больше не обходят.

Кора закатывает глаза:

— Серьёзно? Я должна поверить тебе на слово, вот так, без доказательств, и всю ночь потратить на поиски этих «разбойников»?

— Можешь мне не верить, только прошу, нам нужно идти, пока они не навредили моей семье!

— Ты… — начинает Кора, как вдруг ночную тишину разрывает громкий треск. Он доносится откуда-то позади, из-за пределов зловещего леса. Мы обе оборачиваемся в сторону деревни.

— Нет. — Холодный пот проступает на моём лбу. Я трясу головой, не в силах поверить в происходящее. Это просто невозможно. Не здесь. Не сейчас.

На краю тёмной массы леса вспыхивает яркий оранжевый огонёк. Прыгая от дома к дому и вскидывая туманные серые руки к небесам, он танцует и кружится по улицам Валенда. Даже на таком отдалении его тёплые прикосновения согревают мою кожу, а дымные пальцы щекочут ноздри. Он обнимает соломенные крыши и ныряет в полевые цветы, разливаясь оранжево-красным морем. Валенд тонет. Нет, он сгорает. Потому что это пожар. Валенд охвачен пожаром.