Невеста Темного императора

Анна Рейнер, 2022

Представьте, что вам совсем недавно исполнилось восемнадцать. Ещё вчера у вас было почти все: любящий отец, богатство и власть, планы на дальнейшую жизнь. А сегодня вас поставили перед фактом – теперь вы невеста императора человеческой расы, тирана и узурпатора, которого боятся и ненавидят. Думаете, отец заступится за свою единственную дочь? Или возлюбленный попытается вас выкрасть, чтобы жить с вами долго и счастливо? Нет, такое бывает лишь в сказках. Никто не поможет! Император провозгласит вас будущей императрицей, а придворный маг начнёт плести коварную паутину, в которой сложно не запутаться. И зачем вы вообще понадобились двум могущественным личностям – обычная эльфийская принцесса? Зачем? А вот здесь и начнется самое интересное!

Глава 1

— Его Величество император Нафир! — провозгласил церемониймейстер и, кланяясь, отступил чуть в сторону, освобождая проход высоким особам.

Я бросила быстрый взгляд на отца, пытаясь определить его эмоции и понять, о чем он думает. Но эльфийский король всегда хорошо владел лицом, поэтому все мои попытки оказались тщетными. Но где-то глубоко внутри я знала, что он напряжен и сосредоточен. Еще бы! Даже не смотря на молодость, император всегда славился своей жестокостью и бескомпромиссностью. Нафир захватил почти весь континент, и тот факт, что он внезапно решил осчастливить нас визитом, к сожалению, не внушал оптимизма. Наши государства никогда не являлись союзными, да отношения между ними всегда были натянутыми…

Услышав приближающиеся шаги, я выпрямилась и, наконец, осмелилась взглянуть на нежданных визитеров.

Нафир шел, не отрывая от меня взгляда. На губах императора застыла легкая улыбка, которую можно было бы принять за доброжелательную, но стоило только взглянуть в его бледно-голубые глаза, как мгновенно становилось не по себе, а по коже пробегал липкий холодок. В них в полной мере отражались высокомерие, циничность и жестокость — так не вязавшиеся с привлекательной внешностью, что в моем восприятии сразу вызвало диссонанс. Прежде я никогда не видела правителя соседствующей с нашим королевством империи. По причине того, что между людьми и эльфами всегда царила откровенная неприязнь, граничащая с ненавистью, портрета Нафира во дворце моего отца не было.

Император действительно был красив: высокий, темноволосый, с утонченными чертами лица, свойственными только чистокровным аристократам. До эльфийской красоты ему, конечно, далеко, но все-таки…

— Рад вас видеть, — мой отец поднялся в знак уважения. — Как обстоят дела в империи? До нас доходили разные слухи.

Я знала, что отец задает учтивые вопросы только чтобы понять причину визита императора.

— Ну что же, в этих слухах действительно есть доля правды, — прищурившись, усмехнулся Нафир. — Северная военная кампания закончилась успешно. Но мы прибыли сюда не для того, чтобы обсуждать дела империи и прошлую военную кампанию, — поморщился он, а потом снова взглянул на меня. — Я здесь, чтобы предложить вам крепкий союз и просить руки вашей дочери.

Услышав слова императора, я почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица, а сердце болезненно сжалось…

я бросила взгляд на отца, надеясь, что он откажет, хотя бы придумает предлог, чтобы отказать. Но отец молчал, раздумывая над предложением, и мне это не нравилось! Не о помолвке с императором я грезила ночами. Мое сердце уже давно принадлежало другому…

Заметив мое состояние, стоящий рядом с императором мужчина хмыкнул, чем мгновенно привлек мое внимание. Обычная для человеческой расы внешность: крупные черты лица, достаточно высокий рост, широкие плечи. В нем не было ничего особенного, кроме глаз, в которых притаилась хитрость и плохо скрытый интерес. А может он и не хотел его скрывать, кто знает? Ни за что не поверю, что придворный маг (а судя по балахону, это был именно он), не умеет в идеале владеть своими эмоциями. Я мгновенно ощутила к нему неприязнь и окинула его холодным взглядом..

— Саира, оставь нас, пожалуйста. — Слова отца оборвали мои мысли. — Нам нужно все хорошо обсудить.

Поняв, что спорить и что-то доказывать бессмысленно, я гордо с поднятой головой покинула Тронный зал. Надеясь, что отец все-таки поступит разумно и откажет императору, я даже представить не могла, что на самом деле приготовлено мне судьбой…

***

— Не пойду! Хоть убей, но я не породистая лошадь, которую можно продать подороже! Мама никогда бы этого не допустила!

Я гневно сжала кулаки и с вызовом посмотрела на отца. Не верилось, что он решил так со мной поступить: отдать в жены и кому? Самому императору! И притом без моего на то согласия. Может быть, на моем месте многие девицы были рады заполучить такого жениха, но я-то знала, что он достаточно жесток, знала и о его наложницах, и о любовницах. Последних он, кстати, не стесняясь, выводил в свет. А быть посмешищем, на которое показывают пальцем, мне совсем не хотелось. Да и жить с нелюбимым человеков в дали от родного королевства тоже…

Нет, с одной стороны, я, конечно, могла понять отца — каждый мечтает породниться с правящей семьей, но с другой… почему именно я-то? Вот этого как раз никак не могла понять.

— Это великая честь, — поднимаясь с кресла, и видимо сочтя разговор оконченным, спокойно сказал отец. — Ты не вправе отказаться и все равно станешь императрицей. Чем-то всегда приходится жертвовать. Но на этот раз я не позволю тебе избежать ответственности. — Он находился уже возле двери, но прежде, чем покинуть комнату, произнес: — Я слишком разбаловал тебя, Саира.Сейчас ты думаешь только о себе, забывая, что на твоих плечах еще есть ответственность за свой народ. И это намного важнее всяких девичьих прихотей.

Чем-то всегда приходится жертвовать, и видимо, в этот раз жертвой должна стать я…

Дверь за королем эльфов захлопнулась, а я так и стояла гневно на нее пялясь. После смерти матери из родственников у меня остался только отец, и я любила его, но обида на несправедливость судьбы и твердое решение затмевала все дочерние чувства. Сейчас ощущая в себе бессильную злость, я готова была рвать и метать, но, к сожалению это бы ничего не изменило.

Почувствовав, как на глаза накатываются слезы, я села на кровать и попыталась успокоиться. В таком состоянии невозможно было спокойно думать, а придумать что-то надо. Обязательно. Я не я буду, если не попытаюсь выпутаться из этой передряги.

Глубоко вздохнув и выдохнув, почувствовала себя немногим лучше. Взгляд скользнул по окну и неожиданно в голове созрел план побега. Надо только дождаться темноты, а пока нужно как-то изображать роль послушной дочери и принцессы, иначе не ровен час отец распорядится выставить охрану под окном и тогда точно сбежать не получится.

Я улыбнулась, предвкушая свободу. Все-таки у меня есть драгоценности и на какое-то время безбедная жизнь будет точно обеспечена. А потом, может быть, все сложится и переменится, а отец простит свою дочь. Я же как-никак его единственный ребенок, не может же он вечно на меня злиться?..

После разговора с отцом, я вышла из дворца и устремилась к конюшне. Хотелось проветриться и выкинуть, наконец, из головы все плохие мысли. А за одно продумать план побега. Я не верила, что отецу безразлично, что я чувствую и на то, что он еще передумает.

Конюх вывел из стойла и оседлал мою лошадь. Два года назад отец подарил мне ее на шестнадцатилетие. Я все еще помнила, как тогда была счастлива, а теперь все изменилось. От предстоящего брака меня коробило и я чувствовала себя самой несчастной на свете, потому что о Нафире ходили дурные слухи и его жестокость не была секретом. Что будет со мной, когда я стану его женой? В какую сторону изменится моя жизнь и смогу ли я все это вытерпеть? Мне было настолько страшно, что даже предстоящий побег и скитания не могли меня напугать. Я понимала, что если решусь сбежать из дворца, то легко не будет. Да, я привыкла к роскоши, привыкла, что мои желания мгновенно исполняются, и там, за границей Лесного королевства я буду находиться в опасности, но и покорно встречать свою судьбу я была не намерена. К тому же, я все еще надеялась, что у меня будет будущее с Виаром и я ему не безразлична. Да, наверное, именно эта мысль и толкала меня на столь решительный шаг. Я просто хотела счастья и быть с любимым мужчиной…

Отказавшись от сопровождения, я выехала из конюшни и направилась через лес в сторону реки. Вода — моя родная стихия и всегда придавала мне сил. Может и в этот раз сидя на берегу я смогу успокоиться и привести мысли в порядок? Стоило многое обдумать, прежде чем решаться на побег…

Проезжая по лесной тропинке, я не обращала внимание на царящую вокруг красоту. Укутанные дымкой необъятные стволы деревьев тянулись вдоль дорожки. Из-под корней и из дупл светились разноцветные огоньки — мелкие лесные духи с любопытством следили за мной из своих жилищ. Но их страха я не чувствовала, ведь они прекрасно знали, что я не причиню им вреда.

Жаль будет расставаться с привычной жизнью, но без разницы сбегу я или же стану женой императора, все кардинально изменится.

Выбравшись из леса, я подъехала к берегу реки и спешилась. На душе будто кошки скребли. Я еще никогда не ощущала такую тоску и обиду на несправедливость. Все должно было быть совсем не так…

Сев на берегу, я скинула туфельки и опустила ступни в прохладную воду. Хотелось забыть все печали и невзгоды, не думать, что будет завтра. Прикрыв глаза, я наслаждалась тихим журчанием реки и едва слышным пением птиц, которое доносилось из леса. Не знаю, сколько времени я так просидела, пока не услышала за своей спиной голос:

— Что вы здесь делаете, принцесса Саира?

Я резко обернулась и ощутила, как краснею, стоило встретиться с Виаром взглядами.

— Правитель уже давно вас ищет, — холодно произнес он. — И почему вы без охраны?

Я отвернулась и тихо произнесла:

— Отец отдает меня замуж за императора…

— Я рад за вас, — все так же холодно ответил он.

— Ты не понимаешь, я не хочу за него замуж.

Я снова взглянула в синие глаза, пытаясь понять, как он отреагирует на это известие.Но его лицо осталось бесстрастным, и глядя в его глаза, я вдруг отчетливо поняла, что абсолютно ему безразлична.

— Но это не повод сбегать из дворца.

— Ты просто не понимаешь, что я сейчас чувствую…

— Прекрасно понимаю. — Он протянул мне руку. — Я люблю ту, которая никогда не ответит мне взаимностью. Да и поздно уже пытаться добиться ее расположения. Научитесь смиряться с судьбой, Ваше Высочество, и жить станет проще.

Вот значит как? Его сердце уже занято, но точно не мной, иначе бы он не был так холоден. Я ощутила, как сердце болезненно сжалось, к глазам подкатили слезы, но я сдержалась, стараясь не выдавать своей горечи. Ни к чему ему знать о моих чувствах! Не хочу видеть в его глазах жалость, граничащую с презрением!

А потом пришла мысль, что раз я ему безразлична, то и бежать мне не зачем…

***

Я проснулась в холодном поту, и долгое время лежала, смотря в украшенный лепниной потолок, тщетно стараясь прийти в себя. Сон. Это всего лишь страшный сон, который уже почти полностью стерся из памяти. Кажется, мне снился придворный маг императора, но почему-то его лицо было расплывчатым…

Тяжело вздохнув, я села на краешек кровати и опустила на пол ноги. Ступни моментально утонули в мягких ворсинках ковра, который в прошлом году подарил посол от императора. Вот что-что, а ковры их мастерицы ткать умеют.

Пытаясь отогнать от себя остатки сна, накинула халат и подошла к окну. Мир еще окутывал сумрак, и лишь край небосклона постепенно разгорался, предвещая начало нового дня. Я распахнула тяжелые ставни и вдохнула свежего воздуха. Предрассветный холодок скользнул в комнату, и тело тут же покрылось мурашками.

— Бррр, — не зная, от чего меня передернуло — от прохлады или же от недавнего кошмара, но на душе было муторно. Даже слишком. Почему такой страшный сон приснился именно сегодня — в день отъезда? Плохое предчувствие подкралось, вцепилось когтями в сердце и долгое время не отпускало. Возможно, это знамение и мне не стоит покидать отцовский дворец? Может, нужно еще раз с ним поговорить? Хотя бесполезно, отец не прислушается к моим словам и останется таким же непоколебимым, как и прежде.

Вчера я хотела сбежать, но моим планам не суждено было сбыться. И все благодаря Виару. Он четко дал мне понять, что я ему безразлична…

От мрачных воспоминаний отвлек деликатный стук в дверь.

— Войдите.

Дверь отворилась. В покои вошли горничные и служанки. Первые сразу направились к гардеробной, со знанием дела принимаясь за порученную работу. Я смотрела с тоской, как они методично упаковывают вещи. В какой-то момент захотелось закричать на них, остановить, но неимоверной силой воли я все-таки сдержалась. Девушки-то ни в чем не виноваты. Надо смириться с таким поворотом судьбы, вот только сделать это не так-то просто.

— Ваше Высочество, — вывел из задумчивости голос одной из служанок — эльфийки с короткими светлыми волосами. Дера смотрела на меня со скрытым сочувствием, будто понимала все, что я сейчас испытывала. — Времени осталось совсем немного. Позвольте сопроводить вас в купальню.

Молча кивнула и последовала за служанками. В небольшом бассейне уже была налита горячая вода, а по ее поверхности плавали лепестки роз. Когда служанки помогли мне избавиться от одежды, я погрузилась в воду и подтянула согнутые колени к груди, пока Дера мыла мои волосы.

— Как же я вам завидую, — прошептала она, промывая их специальным отваром, способ приготовления которого знали только эльфы и хранили в строжайшем секрете. — Как же тоже хочется иметь такие длинные и яркие пряди как у вас.

Волосы действительно выросли до самых щиколоток и имели насыщенный красно-рыжий цвет. Когда я была маленькой, отец часто гладил по голове, говоря, что за эти шикарные пряди должна быть благодарна своей матери. Ни для кого не секрет, что он ее очень сильно любил. Но вот почему со своей-то дочерью так поступает? Я ведь тоже хочу любить и быть любимой. А с императором я не буду счастлива…

Как только водные процедуры закончились, меня быстро обтерли полотенцами, завернули в махровый халат и принялись за волосы. В первую очередь их надо было расчесать и просушить, чем и занялась Дера. Девушка аккуратно расчесывала зачарованной щеткой прядь за прядью и волосы мгновенно высыхали. Стоило, наверное, сказать спасибо за столь полезный артефакт королевскому магу. Без этой щетки мои длинные волосы сохли бы значительно дольше.

После того как пряди полностью высохли, Дера быстро возвела высокую прическу, чем-то напоминающую венец, и подала зеркало. Своим отражением я осталась довольна, вот только весь прекрасный облик высокородной принцессы портили темные круги под глазами. К сожалению, наносить освежающую маску не было времени. Оставалось только надеяться, что до прибытия в императорский дворец они все-таки исчезнут.

За прической тут же последовало платье: тонкое, но плотное, из ярко-синей матовой ткани, которое как раз подходило к глазам, длиной до самого пола.

Только после этого все служанки низко поклонились и ушли, пожелав счастья в предстоящей супружеской жизни.

Счастья, как же…

«И почему судьба не распорядилась сделать именно Виара моим мужем? — подумала, грустно вздохнув. — Уверена, тогда-то я точно была бы счастлива».

Но все, что остается — смириться со своей судьбой и постараться как-то избавиться от мыслей о генерале. Так будет лучше. Незачем терзать себя чувствами к эльфу, с которым у меня все равно нет будущего.

Так размышляя, я и не заметила, как спустилась в малую столовую. Отец как всегда сидел во главе стола. Судя по его пустой тарелке, он твердо вознамерился дождаться прихода любимой дочери и пока еще не приказывал слугам подавать завтрак.

Сами же слуги стояли вытянувшись в струнку вдоль стены, готовые в любой момент приступить к обслуживанию королевской семьи.

— Доброе утро, Ваше Величество! — Я гордо вскинула носик и степенно прошествовала к столу. Один из слуг тут же отодвинул стул. Я села, взяла вилку и посмотрела на отца: — Как спалось? Надеюсь, сон был сладок…

— Саира, — король бросил на меня укоризненный взгляд. — К чему этот сарказм?

Мне стало стыдно, и я потупила взгляд.

— Прости, папа, — попыталась изобразить улыбку, но это плохо получалось. — Всю ночь мучили кошмары. Наверное, это все из-за нервов.

— Что снилось?

— Не помню уже, но что-то плохое…

Я постаралась снова улыбнуться, но вышло опять не слишком убедительно, так как отец нахмурился. Он отложил вилку и, обращаясь к слугам, отчеканил:

— Оставьте нас.

Как только вся прислуга покинула столовую, король эльфов заговорил так тихо, чтобы расслышать его могла только я:

— Ты, наверное, думаешь, что мне совсем безразлична твоя судьба, Саира? Думаешь, что я совсем очерствел и не понимаю, что ты чувствуешь? Я знаю, тебя мучает неизвестность и мне больно видеть, как ты страдаешь, противясь своей судьбе. Но видят Лесные Духи! Я никогда бы не отдал тебя императору людского племени, позволил бы выбрать мужа среди своей расы и со временем вы основали бы новую династию. Но, к сожалению, не все бывает так, как мы хотим. — Король эльфов сделал паузу, словно собирался с мыслями, а затем продолжил: — Нафир давно жаждет захватить наши леса. Все, что мешало ему это сделать раньше — военные действия на севере. Теперь он их покорил. С каждым завоеванным клочком земли он становится сильнее. Ряды его войск пополняются, а нас, эльфов, осталось совсем мало. Мы не сможем победить в этой войне.

Отец посмотрел на меня испытывающее, а я не знала, что сказать — все слова отчего-то застряли в горле. Ясно только одно: отец всеми силами пытается избежать грядущей войны, даже если за мир придется расплатиться счастьем собственной дочери.

— Я вот не понимаю, ты действительно думаешь, что если выдашь меня замуж за императора, то войны не будет?

— Я в этом не сомневаюсь, — отчеканил король эльфов. — Ты же знаешь — вчера у нас состоялся разговор. Нафир заверил, что после того, как наши семьи породнятся, ни о какой войне не сможет быть и речи. В противном случае войны не избежать.

— Да как он смеет угрожать тебе?! Он…

— Он — император с огромным войском, которое сметет наше королевство с лица земли с такой легкостью, как ветер сдувает пылинки! — чуть повысив голос, оборвал меня отец. — Конечно, это не было сказано напрямую, но я уже давно живу в этом мире и научился читать между строк, чувствовать угрозу. Пойми же, наконец, правители не могут думать только о себе — это наше проклятие. В первую очередь мы должны заботиться о своем народе. Если мы вступим в эту бессмысленную войну, представь, скольких сыновей не дождутся матери, жены — мужей. Теперь люди — преобладающая раса в этом мире, они неумолимо множатся, а эльфы… Сама знаешь, что нас становится все меньше. Эта война вполне способна навсегда стереть нашу расу с лица земли.

— Я понимаю, папа. Но почему ты сразу не рассказал мне об этом?

— А стало бы легче? Что-то мне подсказывает, что нет. Но я надеялся, что ты все-таки сможешь найти в этом вынужденном браке счастье, и вся эта чертова политика не омрачит твою жизнь, — немного помолчав, он продолжил: — Все время, пока не состоится бракосочетание, твоим телохранителем будет Виар. Я ему доверяю больше, чем кому бы то ни было.

Я промолчала. А что тут сказать? Если бы вчера Виар не показал, что я ему безразлична, это привело бы к неминуемой войне. Произойди такое, и я корила бы себя вечно. Нельзя сказать, что обида полностью ушла. Нет. Но когда я узнала настоящие причины, побудившие отца так поступить, она не так сильно терзала душу.

В столовую вошел дворецкий. Он как всегда был невозмутим и спокоен. Порой складывалось ощущение, что его не волновала бы и гибель Светлого измерения, если бы таковая вдруг случилась. Единственное, что могло вывести его из равновесия — это мои детские проказы, но с тех пор прошло уже много лет. Помнится — шкодя, доводила его до настоящей паники.

Сообщив, что принцессу уже ожидает экипаж, и сопровождение он удалился, бросив в мою сторону грустный, прощальный взгляд. И каким Кхорх не казался черствым, я знала, что буду по нему скучать. Очень-очень.

— Ты готова, дочка? — спросил отец, закончив с утренней трапезой.

Я кивнула, хотя на самом деле не была в этом уверена.

Молча вышла с отцом во двор. На подъездной дорожке меня уже ожидал роскошный экипаж, на дверце красовался королевский герб — гарцующий белый единорог. Вооруженные до зубов всадники окружили карету практически плотным квадратом. Отец не поскупился и выделил для своей единственной дочери самых лучших воинов. Командовал эскортом Виар.

Эльф сидел на вороном коне с каменным лицом, и прочесть его эмоции не удавалось. Как всегда: красивый и высокомерный, уверенный в себе, будто способен справиться со всем, что встанет на его пути. И лишь в пронзительных синих глазах притаилась печаль. Или мне так только показалось? Неважно. Уже все неважно! Наверное, он тоже рад отгородиться от войны ценой моего счастья. Вон какой стоит — надменный и равнодушный. В придорожном булыжнике и то больше тепла будет, чем в этом эльфе.

Лесные Духи, о чем я думаю?! Хватит уже жалеть себя, любимую. Стоит уже подумать о других, об отце, например.

Подъехав ближе, Виар спрыгнул с коня и поклонился:

— Ваше Величество. Ваше Высочество. Мы готовы отправиться в путь.

— Виар, позаботься о принцессе. Хотя бы до тех пор, пока сможешь, — на последнем слове голос отца дрогнул.

А я вдруг захотела разреветься, но сдержалась, понимая, что слезами ничего не изменишь. В конце концов, пора вспомнить, что у меня вообще-то есть гордость.

— Я не подведу, Ваше Величество. — Воин прижал к груди кулак и слегка склонил голову, тем самым давая нерушимую клятву. Теперь он действительно будет заботиться и оберегать меня до тех пор, пока я не стану императрицей. — Если понадобится, я отдам за принцессу и собственную жизнь.

Вот так поворот! Приятно, конечно же, услышать подобную клятву, тем более от того, в кого была влюблена уже давно, да только в моем случае обольщаться не было смысла. Виар исполнит клятву: доставит меня в имперский дворец и будет охранять мою жизнь пока я не стану императрицей, а потом просто вернется в родные леса и забудет обо мне.

— Дочка, — теперь король эльфов повернулся ко мне, сжал в крепких объятиях. — Постарайся обрести свое счастье, родная. Ты этого заслуживаешь…

Легко сказать, да сложно сделать.

После его слов по щекам все-таки потекли слезы. Ведь не хотела же плакать, но все равно не удержалась. Какое может быть счастье в чужой стране, рядом с совсем незнакомым человеком? Ведь прежде я никогда не видела Нафира, да и признаться честно, видеть не хотела. И если бы от этого брака не зависела судьба моих соплеменников, я бы обязательно сбежала. Неважно куда, лишь бы подальше.

— Да, папа…

Я украдкой смахнула слезы и направилась к экипажу. Виар открыл дверцу, придерживая за руку, помог подняться по ступенькам. Прикоснувшись к его ладони, я почувствовала исходившее от нее тепло и уверенность. Значит, мое состояние не укрылось от эльфа, и он решил ментально повлиять на сознание вверенной ему королевской особы. На миг наши глаза встретились. Сердце пропустило удар, а потом забилось намного быстрее, чем прежде. Кровь ударила в лицо, и я поспешила скорее отвести взгляд. Разве так ведут себя высокородные принцессы? Разве они стали бы смущаться от прикосновения своего слуги и пристального взгляда? Нет, конечно. Как бы ни выдать своих чувств…

Не хочу, чтобы он знал, не хочу видеть в его глазах жалость.

Как только я устроилась на мягком сиденье, и дверца захлопнулась, Виар отдал приказ трогаться. Кучер щелкнул поводьями, а я приникла к окошку, стараясь запомнить свой родной лес, запечатлеть в памяти хоть что-то дорогое сердцу. Кто знает, быть может, мне уже никогда не увидеть его вновь?

Постепенно волшебные дубы и ели эльфийского леса сменились обычными, привычными для человеческого глаза деревьями, которые становились все более редкими и низкими. Дорога резко повернула, и лес остался позади. Вокруг простиралась степь не успевшая выгореть от беспощадного солнца. Лишь изредка взгляд цеплялся за одинокую березку или куст дикой смородины.

Я с печалью осознала, что пределы лесного королевства закончились и начались имперские земли. Экипаж встряхнуло, и он остановился, тем самым прервав грустные мысли.

Решив узнать, что произошло, выглянула из окна. К нам приближались всадники в черных доспехах и опущенными забралами. Вроде на вид обычные люди, но что-то внутри меня при одном только взгляде на них заставило содрогнуться с омерзением. Странная, темная аура была у этих всадников, будто и не были они вовсе живыми людьми, а поднятыми из теплых объятий земли мертвецами. И тут я ощутила страх, самый что ни на есть настоящий. Виски мгновенно покрылись испариной, по спине пробежали мурашки. Я сильнее вжалась в спинку сидения, даже казалось, перестала дышать, одновременно не в силах отвести от них взгляд.

Пока пыталась справиться со страхом, к воинам не спеша подъехал Виар. Спина эльфа была прямой как натянутая струна. Я даже представить не могла в каком он напряжении.

Один из черных всадников кивнул начальнику охраны и выехал вперед. О чем шел разговор, я не слышала, использовать магию, чтобы узнать, о чем они говорят — боялась. А ну как почувствует энергетические всполохи, что тогда? Ведь ясно как белый день — это совсем не простые воины. К тому же я не знала, зачем они здесь. Какие-либо знаки отличия на них отсутствовали. Друзья или враги? Хотя если честно и знать-то не хотелось, уж слишком сильно они меня пугали.

Тем временем из рук черного всадника к Виару перекочевала грамота. Эльф, не медля, сорвал печать и бегло прочитав в ней написанное, недоверчиво оглядел только что прибывших.

— С какой это стати?! — до меня донеслись возмущенные слова Виара. — Личная охрана принцессы должна сопровождать Ее Величество до самого дворца, передать на попечение императора и лишь тогда, полностью удостоверившись в ее безопасности, сможет вернуться к своему королю. Я же, по требованию короля Рахена — владыки лесного народа, обязан лично засвидетельствовать бракосочетания, а до тех пор являюсь опекуном и защитником принцессы. И это не обсуждается.

После гневной тирады эльфа холодные глаза всадника остановились на мне, задержались. В это мгновение душу сковало льдом и какой-то безысходностью. Благо длилось это не долго, и он снова перевел взгляд на эльфа. Не знаю, что он ответил Виару, но тот вскоре подъехал ко мне:

— Ваше Высочество, — по интонации эльфа, как и по застывшему подобно маске лицу нельзя было понять эмоций. — Это личная охрана Нафира. Император требует вашего скорейшего появления во дворце. Для этого уже открыт портал. — Он указал на светящуюся арку впереди кареты.

От меня не укрылось, с каким пренебрежением Виар отозвался о моем будущем супруге. Хотя это в порядке вещей у Перворожденных — презирать иные, менее совершенные расы, но как же хотелось думать, что я ему все-таки не безразлична…

— Ты…

— Я буду рядом, моя госпожа, — правильно понял мое беспокойство Виар.

— Ну что же — портал, так портал, — я старалась выглядеть равнодушной и бесстрашной, но одна только перспектива оказаться рядом с этими страшными людьми вгоняла в настоящий ужас.

Кивнув, эльф отдал приказ трогаться, и экипаж устремился к порталу. Карету моментально окружили черные всадники, по моей спине пробежал озноб. Все вокруг на доли мгновения потеряло очертания, и я поняла, что карета въехала в портал. Затем и вовсе окружающий пейзаж полностью изменился.