Среди чудовищ и ведьм

Анна Бруша, 2023

Мальта сбежала от всесильного верховного мага. Впереди тяжелый путь, чтобы помочь спасшему ее чернокнижнику вызволить его возлюбленную. Но что делать с собственным сердцем, которое желает совсем иного? Будущее скрыто туманами. Увидеть можно только настоящее. А в настоящем Мальта – желанная добыча для тех, кто правит миром. Каждый король, маг и даже тролль желает узнать секреты своих врагов и друзей.

Глава 1

Комната была маленькая, почти все пространство занимала кровать. На ней высокой горой были навалены подушки и одеяла.

— Вы жили здесь с Бьянкой? — спросила я.

— Да.

Было видно, что Мадс не хочет распространяться об этом.

После видения с Захарией усталость сменилась лихорадочным возбуждением. Мне хотелось хоть какой-то определенности.

— Почему ты не хочешь, чтобы я поговорила с троллем? — спросила я напрямик, возвращаясь к разговору, который начался еще в лодке.

Я села на край кровати, чернокнижник устроился рядом.

— Я хотел отложить этот разговор до завтра. Но ты права, лучше прояснить все сразу. Мальта, чем меньше людей и нелюдей знает о наших планах, тем лучше. Я не уверен, что ведьмы позволят так легко забрать Бьянку из их логова. И еще… не следует предупреждать троллей заранее, что по их землям пойдут два мага. Колдун — это самый последний вариант, к которому мы обратимся.

В его словах был резон. А еще мне понравилось, что он воспринимает меня на равных: «два мага».

— Я думаю, если ты поговоришь с троллем, то он наобещает все, что ты хочешь услышать, а потом нас возьмут тепленькими и оторвут головы. Тролли даже коварнее магов. Если они увидят выгоду, то положение Бьянки может ухудшиться.

Его уже шантажировали жизнью девушки, конечно же, Мадс не хочет повторения.

— Но как? Как мы узнаем?

Парень устало потер глаза.

— Как говаривал один знакомый художник: «Если начинать — так начинать с начала». Подумай, Мальта. Смотри, слушай. Ты — очевидец. Используй свой дар.

Хотелось спросить, а где оно «начало», но я прикусила язык. Не стоит разочаровывать Мадса. Он единственный, кто на моей стороне. Пусть так остается и дальше.

— Я вытащил нас из дворца Айль, теперь твоя очередь потрудиться…

— Справедливо, — согласилась я.

Мадс похлопал меня по плечу:

— Тем более, у тебя теперь будет много свободного времени, больше не нужно подсматривать для толстяка.

Меня ужаснула непочтительность: даже вдали от верховного мага, даже в мыслях было трудно так его назвать.

— Да, но думаю стоит присматривать за ним, — сказала я.

Чернокнижник улыбнулся. Хорошая у него улыбка, добрая, открытая.

— Точно. Не помешает.

Он принялся разбирать одеяла, кинул мне подушку.

— Все! Давай спать. Попробую завтра раздобыть карты у Ио и тогда начнем думать, что да как.

Без всякого стеснения Мадс разделся. Я старалась не смотреть, но взгляд то и дело возвращался к нему.

И нам предстояло спать в одной постели. Как супругам. Это не шло ни в какое сравнение с общей спальней в Башнях Пепла. Там невозможно было уединиться и утаить хоть что-нибудь. А здесь, за закрытой дверью…

Чернокнижник взглянул на меня, хмыкнул и, щадя мои чувства, потушил магический светильник.

Я не стала раздеваться. Примостилась на самый край и старалась не шевелиться, не говоря уже о том, чтобы случайно его коснуться. Вскоре дыхание Мадса сделалось глубоким и размеренным.

А я лежала и пялилась в темноту.

Что означают слова Захарии о новом короле, с которым он планирует вернуться. Неужели маг решил развязать войну.

И к кому он подастся? К королю Стефану? А может к варварам?

Усталость все же взяла свое. Мои веки отяжелели.

* * *

Река несла тяжелые темные воды сквозь черный лес. Девушка лежала на спине, ее лицо было белее снега. В ее глазах — тьма, черная и непроглядная, настороженная и очень голодная.

Волосы колыхались точно водоросли. Она не боролась с течением, даже если ее лицо захлестывали волны, то глаз она не закрывала. Ее совершенно не беспокоила необходимость дышать. Богатые одежды, расшитые драгоценными камнями, в воде приобретали загадочное мерцание.

Это существо Ория привела к реке и отправила по течению. Мертвячка шевельнула рукой…

От мерзостного колдовского порождения меня охватил ужас.

— Т-с-с… тише, Мальта. Не бойся.

Видимо, я вскрикнула в полусне и разбудила Мадса. Он придвинулся ближе, обжигая теплом своего тела и обнял.

— Спи, — прошептал он.

И на этот раз я действительно заснула.

* * *

Новый день выдался солнечный и яркий. Башню не штурмовали маги, посланные Бальтазаром Тоссой, а внизу в большом зале нас ждал завтрак.

Это ли не счастье.

Таинственный маг Ио встретил нас в том же костюме, что и вчера, разве что прибавилась накидка с широкими длинными рукавами, расшитая узором из тонких лиловых нитей.

— Как я понимаю, у вас двоих возникли непримиримые разногласия с верховным магом? — спросил Ио.

— Можно и так сказать, — в тон ответил Мадс.

— Не хочу критиковать, но ты тогда глупо попался. Вот учишь, учишь… и что? Мадс, как можно было так бездарно распорядиться силой, запутаться в пассах, а заклинание… ты что родился с волчьей пастью? Где четкость?

Произнеся эту тираду маг нахмурился и сокрушенно покачал головой.

— Да, знаю, я знаю, — ответил Мадс. — Сглупил.

— Теперь придется иметь дело с последствиями…

Ио перевел свой взгляд на меня.

Он стоял, покачиваясь с пятки на носок, заложив большие пальцы за отвороты накидки.

— А тебя я пока не понимаю. Но определенно, что-то странное. Что ж… загадки разнообразят наши будни.

— Я видел только Рона, а где остальные? — Мадс вклинился в разговор.

И спасибо ему за это, потому что выносить взгляд мага, то есть чародея, было тяжело.

— Ученички мои разлетелись. Направил их по делам.

— Я думал, вы закрылись тут от внешнего мира, — удивился Мадс и хмыкнул.

— Не настолько. Я не хочу иметь ничего общего с магами, но приходится наблюдать. Туманы рождают странных тварей. И мои силы возросли. Мне это не нравится.

— Почему? — спросила я.

Мне всегда казалось, что быть сильным — это хорошо.

— Потому, моя дорогая, что любое действие рождает противодействие. Изменение означает смещение баланса. Пока все снова придет в равновесие, нас всех ждут потрясения. Возможно, появятся новые монстры или начнутся ураганы, реки выйдут из берегов. Голод, мор… Мало ли.

Мадс наклонился к моему уху и прошептал:

— Не обращай внимание. Он давно ждет конца света, а тот все не приходит.

Кажется, Ио услышал. Он метнул на Мадса уничтожающий взгляд.

— Можешь не верить, игнорировать знаки и порхать по земле точно мотылек. Хотя с твоей родословной, ты верно и собираешься жить, как бабочка-однодневка — недолго, но по-возможности весело.

Мадс отсалютовал чародею чашкой:

— Именно.

Кажется, он совершенно не обиделся на это безжалостное замечание.

— А что ты скажешь на то, что число магов в Миравингии выросло? В ваших, так называемых школах, никогда не было такого количества адептов. Более того, среди женщин открывают подозрительно много одаренных. Так что?

— Ничего.

— Вот и молчи тогда.

Мадс примирительно поднял руки, мол молчу, больше ни слова ни скажу.

— Послушай, я окопался здесь довольно основательно, — продолжил Ио, — но где гарантии, что это место устоит, если вся Миравингия, стараниями напыщенных глупцов, скатится в пропасть. И я говорю о напастях гораздо худших, чем тролли.

Этот разговор разжигал во мне угольки жгучего страха. Чародей говорил с убежденностью знающего человека… ну или безумца.

— Вот ты, Мальта… — на меня был наставлен указательный палец, — когда ощутила в себе присутствие магии?

— М-м-м… Недавно, — осторожно ответила я.

— Сколько тебе было? — грозно рявкнул Ио.

— Пятнадцать.

— А до этого? Чувствовала искру?

Я поспешно замотала головой.

— Вот! Видишь, прямо в этом зале сидит живое подтверждение моих прогнозов. Магия взяла и возникла в ней. Хотя обычно дети начинают проявлять склонности лет с шести, а то и раньше.

— Я же не спорю, — примирительно сказал Мадс.

— Ладно! Не думайте, что можете целыми днями прохлаждаться, миловаться, да спорить и склочничать. Мальта!

Метла, что стояла в углу с громким стуком упала на пол.

От неожиданности я оказалась на ногах.

Ио довольно ухмыльнулся.

— Метла упала. Значит, в доме ведьма, — он пристально посмотрел на меня. — Отлично. Поможешь мне с алектриомантией. А ты, Мадс, отправляйся на мельницу. Там найдется для тебя работа.

Чародей отошел, принялся возиться около большой корзины в дальнем конце зала.

— С какой мантией? — тихо спросила я Мадса.

— Понятия не имею.

Он быстро допил воду из кружки.

— После поговорим, — весомо сказал он. — Не буду больше испытывать его терпение.

Мы с Ио вышли на улицу. Чародей нес поднос, на котором лежали бумага, перья и чернильница. Мне он вручил увесистый мешочек с ячменными зернами, метлу и колышек.

— Я надеюсь, ты обучена грамоте.

— Да.

Он привел меня на хорошо утоптанную площадку, окруженную кустарником.

— Подмети тут все как следует, — приказал он, — затем нарисуй круг, раздели его на двадцать четыре части и в каждую впиши букву. Не слишком сложно?

— Нет. Все ясно. А что такое эта алек-, алектрио-.

— Алектриомантия. Сделай и узнаешь.

Ио поставил поднос с письменными принадлежностями и удалился. И хотя само поручение выглядело как детская забава или шутка, я вознамерилась выполнить его в точности. Мне хотелось показать, что уж написать-то алфавит в круге я могу.

* * *

Стук-стук… стук-стук… Ворона ударила клювом в оконное стекло. Неплотно затворенная форточка распахнулась настежь. Ворона вскочила на раму и склонила голову. Черные умные глазки осматривали кабинет Захарии Ламми в Башнях Пепла.

Птица легко впорхнула внутрь.

Она принялась расхаживать по столу и ворошить бумаги. В движениях прослеживалась система. Более того ворона очень аккуратно подцепляла листки и переворачивала. Она сделала круг по комнате и, вот же удивительно, принялась рассматривать портрет Алонсо Коды.

Как будто среди пернатых имеются ценители живописи.

За дверью кабинета загремели шаги, в замке звякнул ключ. Птица прислушалась, расправила крылья и устремилась к форточке.

Грохнула о стену дверь. Сквозняк взметнул вверх бумаги.

— Пшла! Пшла! — Медея замахала рукой на ворону.

Та ловко выскользнула на улицу и, сделав небольшой круг, уселась на карнизе. Вслед за Медеей в кабинет ввалились несколько магов. Они топали сапогами, бесцеремонно выдвигали ящики. Редкие магические книги, которые Захария брал исключительно в перчатках, летели на пол. Трещали разрываемые переплеты.

Досталось и Алонсо Коде. Портрет сорвали со стены. Раму попытались разбить каблуками, но от времени дерево сделалось твердым, как сталь. Обыск больше напоминал разрушение. Медея взирала на это все с философским спокойствием. Лишь изредка морщилась, но молчала.

Но кое-что из вещей Захарии было сгружено в большую корзину. Магов заинтересовали письма, череп, который обнаружился в подвалах, кристаллы и магические артефакты.

Все это время ворона проявляла невероятное терпение, она сидела практически не шевелясь и зорко следила за каждой вещью, которую ломали или забирали.

Один из магов нагнулся, схватил портрет и запустил им в окно.

Ворона вспорхнула.

Стекло разбилось.

— Нельзя было без этого? — с укором сказала Медея. — В Башнях и так почти не осталось стекол.

— Ничего. Одним больше, одним меньше, — хохотнул маг.

Никто из них не выглянул в окно, а ворона села на землю и бочком, бочком, подпрыгивая двинулась к картине. Она замерла и долго рассматривала лицо Алонсо Коды. Дневной свет теперь падал на бывшего верховного мага. Хотя краска порядком потемнела, теперь можно было рассмотреть старомодную мантию, различить вышивку на воротнике, три перстня в ряд на холеной руке и медальон на длинной витой цепочке.

* * *

Я вынырнула из видения и принялась торопливо подметать площадку. Никакая это была не ворона! Ведьма — посланница Ории, которую отправили искать артефакт, дарующий или отнимающий магию.

Захария говорил, что род Кода прервался, в живых не осталось никого. Род Ламми одержал над ними победу. Выходит, ведьма разведала это все и по каким-то соображениям решила посетить Башни Пепла. Неужели, камень Элстин действительно существует и сейчас лежит где-то в вещах беглого мага.

Стоп! Я замерла с метлой в руке. Ведьма-ворона точно знает, где находится Белый Замок! И Она должна туда вернуться. Значит, если нам с Мадсом удасться ее разыскать, то…

— Хватит мечтать о своем красавчике! Гляжу, не очень-то ты стараешься в мое отсутствие.

Ио вернулся, держа под мышкой здорового петуха. Тот обладал ярким красным гребнем, внушительными шпорами, черные перья отливали зеленью, а рыжие горели точно огонь.

Я принялась торопливо дометать площадку, потом быстро начертила круг и вписала алфавит.

Ио сидел, ласково поглаживал петуха.

— Буквы ты знаешь, — вынес он вердикт. — Теперь бери зерно и насыпь около каждой.

Это тоже было несложно выполнить.

— А теперь смотри в оба. Петух начнет склевывать, а мы будем записывать буквы и составлять слова.

Я едва не рассмеялась, думая, что чародей меня разыгрывает, но Ио выглядел серьезным.

— Но для чего? — изумилась я.

— Алектриомантия — это весьма надежный вид предсказаний, — сообщил он.

— Что может предсказать петух? — вырвалось у меня.

— Ха! Ревнуешь! Ты из вещательниц? Верно я истолковал твои способности? Нет, мой Лекта по части предсказаний превосходит вашу братию. Шатаетесь по городам и селам со своими бубенчиками, да, не очень-то вы что-то можете.

Я не спешила разубеждать чародея относительно своей магии, тем более не стала ему сообщать, что увидеть можно только настоящее. Поэтому я взяла бумагу, обмакнула перо в чернильницу и приготовилась записывать.

Ио с величайшей предосторожностью поместил петуха в центр круга. Тот сразу же бросился к букве «Т», потом переместился к «Й», «У», «Н», подлетел и тяжело опустился на «О».

— Бессмыслица, — сказал Ио.

— Он же петух, а не грамматик, не стоило ждать от него слишком много.

Он сощурился.

— Или кто-то нерадиво выполнил мое поручение. Магии в тебе…

Ио поймал петуха и поволок его с площадки, а я взглянула на листок.

«Т», «Й», «У», «Н», «О».

И вдруг сложилось! Если поменять буквы местами, то получится: Йотун.

— Какой был вопрос? — я побежала вслед за чародеем.

— О! Я всего-то хотел узнать имя человека, который спасет Миравингию.