Среди чудовищ и ведьм

Анна Бруша, 2023

Мальта сбежала от всесильного верховного мага. Впереди тяжелый путь, чтобы помочь спасшему ее чернокнижнику вызволить его возлюбленную. Но что делать с собственным сердцем, которое желает совсем иного? Будущее скрыто туманами. Увидеть можно только настоящее. А в настоящем Мальта – желанная добыча для тех, кто правит миром. Каждый король, маг и даже тролль желает узнать секреты своих врагов и друзей.

Глава 7

Мадс выложился по полной, он старался не показывать вида, но ловушка его подкосила. Сон не слишком помог. Мой спутник был бледен, даже подъем на маленький холм вынуждал нас останавливаться.

Когда Мадс сказал, что нам предстоит дальний путь, я думала, он сомневается в моих силах, но это было напутствие самому себе.

Было непросто. Временами мы выходили на тракт и следовали вдоль глубоких колей, оставленных повозками, потом резко сворачивали в лес или шли напрямик через поле. Несколько хуторов мы обошли по большой дуге. Карту я себе представляла очень слабо, поэтому полностью доверилась Мадсу. Но я не могла не заметить, что движемся мы какими-то безумными зигзагами.

День выдался странный, тревожный.

То и дело принимался дождь. Чем сильнее он лил, тем шире улыбался Мадс.

«Само небо на нашей стороне, стирает следы».

А по этому самому небу с бешеной скоростью неслись низкие серые тучи, временами они рвались, тогда выглядывало бледное солнце, которое почти не грело.

В очередное наше «погружение» в лес, когда перед глазами мелькали черные стволы, ветви цеплялись за одежду, а на мокрых жухлых листьях проскальзывали башмаки, я твердо решила, что ни за что не скажу о своей усталости.

Вдруг Мадс пошатнулся и схватился за дерево, начал оседать. Из носа потекла кровь.

— Запрокинь голову вверх. Вот так.

Я помогла ему устроится поудобнее и надавила на переносицу.

— Надо сделать привал, — сказала я, радуясь возможности перевести дух.

Мадс кивнул и попросил:

— Собери хворост. Согреемся.

Веток кругом хватало, поэтому я быстро набрала целую охапку, но все было сырое. Когда я вернулась, Мадс сидел в той же позе, только глаза были закрыты. Мне показалось, что он спит.

— Хорошо, — сказал он, — сложи вот тут.

Я сгрузила свою ношу.

— Зажечь вряд ли получится.

Мадс приоткрыл один глаз, по губам скользнула слабая улыбка.

— В сторону, — скомандовал он.

Маг порылся в мешке достал трут и огниво.

— Ветки хоть выжимай…

Через несколько минут костер радостно горел. Без магии.

Я вытянула руки над пламенем, наслаждаясь теплом. Маленькое чудо, которое следует ценить.

* * *

Я украдкой смотрела на Мадса. Он подбросил в костер ветку.

На мгновение мне показалось, что мы остались одни на целом свете. И мы вместе. Он заботится обо мне, а я забочусь о нем.

Дальше мое воображение не шло, но некоторые образы, мутные и волнующие…

— О чем задумалась, Мальта?

Мадс улыбнулся, а я густо покраснела.

— Так… ни о чем.

Под пыткой ни за что не признаюсь и не расскажу о своих мыслях.

— Можно взглянуть на артефакт, который дал тебе Ио?

Я достала свою магическую гальку и вложила в руку Мадса, уточнив:

— Он не очень похож на кристалл. Выглядит как просто камень.

— Да. Ио большой оригинал.

— Как думаешь, он нас предал? — этот вопрос не давал мне покоя.

Маги слишком часто демонстрировали подлую натуру, в своих видениях я успела насмотреться всякого.

Мадс нахмурился и вернул артефакт обратно.

— Не знаю. Вряд ли… Нет, не верю.

— Почему?

— Ио в стороне от интриг Тоссы, он ни за что не стал бы ему помогать или облегчать жизнь.

— Я хочу выбросить его подарок, — неожиданно сказала я.

Почему-то мне было важно услышать его мнение.

— Как пожелаешь.

— Мне он не нужен. Буду сама контролировать свою магию. Для этого мне не нужна помощь, особенно, чтобы блокировать видения. И чувствую я себя просто превосходно!

Во мне поднялась темная злость.

— Твой Ио на самом деле маг, как бы он не хотел казаться кем-то другим. Я уверена, он знал про ловушку. И соврал про мою силу, чтобы мы остались.

— Не надо, Мальта, — перебил меня Мадс.

— Правда, ты же не думаешь, что это случайность. Он советует идти той самой дорогой, где расположено самое коварное колдовство, из которого просто не могло быть выхода.

— Однако выход все же нашелся.

— Чистое везение!

— Не совсем, — парень улыбнулся.

— Я могла очнуться позже. Видения длятся разное время… Я могла увидеть нас уже в окружении!

— Но… — Мадс выразительно посмотрел на меня, — этого не произошло. И мы получили редкий шанс.

— Это какой же? — недовольно буркнула я.

Мадс обвел рукой лесную поляну.

— Остановиться на привал в этом роскошном месте. Вдохни поглубже пьянящий воздух свободы. Чувствуешь?

Мадс сделал глубокий вдох и рассмеялся. У меня возникло ощущение, что он смеется надо мной. Считает неженкой.

Отсмеявшись, Мадс серьезно сказал:

— Сейчас во мне почти не осталось магии.

То есть, мы не сможем защититься, если на нас нападут. Сделалось не по себе. Я вздрогнула, когда где-то рядом резко хрустнула ветка. Мадс даже не повернулся в ту сторону.

— Ты спрашивала про ищеек. У них свои секреты, которые бережно хранятся. Я бы назвал их орденом в старом понимании этого значения. В Башнях Пепла этих тварей не водилось, так что не было возможности наблюдать за ними.

И точно. Как я об этом не подумала. Я видела только целителей, чернокнижников, специализирующихся на боевой магии, заклинателей тумана, но не ищеек.

— Вот что я про них знаю: каждую ищейку обучают читать след, остающийся на земле от зверя или человека. Да, они отменные следопыты, но ориентируются на магию. Да, магия всегда оставляет следы. Есть способы скрыть свое колдовство, но самый надежный способ стать невидимым… на время стать обычным человеком. И вот сейчас, я как никогда близок к этому состоянию.

— Но я думала…

— Что? Что они как охотничьи собаки? Нюхают воздух и роют землю?

— Ну… примерно так.

— Я слышал, что лучшие ищейки могут настраиваться на чужую магию. А также слышал, что они проводят странный ритуал: долго кружатся на одном месте и впадают в странное состояние, в котором «щупают дорогу». Вот только что это значит…

— Ничего хорошего для нас, — заметила я.

— А никто и не обещал, что будет легко. Находиться в бегах занятие рискованное.

Костерок догорел. И мы снова отправились в путь. Когда мы переходили овраг, я чуть отстала и незаметно обронила артефакт Ио. Терзаемая сомнением, оглянулась и бросила прощальный взгляд. Камень лежал в грязи, ветер подхватил несколько листьев и кинул их сверху. На секунду мне показалась, что он зарывается в землю, точно живое существо, прячется от любопытных глаз.

Избавление от артефакта помогло почувствовать себя лучше. Свободнее. Мне не нужна помощь от предателя. В том, что Ио нас подставил, у меня не было сомнений.

* * *

В Кардо мы добрались к самому закрытию городских ворот. Привратник подозрительно окинул нас взглядом, но пропустил после того, как Мадс вручил ему положенную плату.

Стемнело быстро.

Домики, сложенные из камня, жались друг другу, оставляя для прохода узкие извилистые улочки, тускло освещенные магическими светильниками. В городке имелась почти круглая площадь, на которой рос исполинский дуб. Его нижние ветви украшали многочисленные красные ленточки.

Мадс кивнул на дуб и пояснил:

— Некоторые верят: если завязать красную ленту перед дальней дорогой, то это избавит путешественника от встречи с троллями и от других опасностей.

— Колдовство людей без магии?

— Не работает, — сказал он.

— Ты проверял?

Я с трудом могла представить Мадса, возящегося с красной ленточкой.

— У других не сработало.

Мы прошли мимо дерева. Мое внимание привлек деревянный щит, прибитый к стволу, на котором, как рыбные чешуйки, громоздились исписанные листы.

— А это что? Тоже местное колдовство? Если не подействует лента, надо написать записку? — несмотря на усталость, я усмехнулась.

— Нет, просто объявления. Кто умер, кто родился, приказы. Иногда размещают цену за голову.

— Цену за голову?

— Да, обещают награду за поимку преступника.

— Думаешь, мы там…

Сердце забилось чаще.

— Посмотри, — равнодушно кивнул Мадс.

Я подошла к дереву. Ветер колыхал ленточки и шуршал листами. Светильник висел низко, на часть записей падала тень. Я пробежала глазами строчки, некоторые поплыли от дождя. Например, едва-едва можно было различить имя младенца, который родился третьего дня. Кто-то хотел продать гусыню. А потом… Нет… не может быть.

— Мадс? — тихо позвала я.

— Что? Мы знамениты?

— Нет, тут другое.

Он неторопливо подошел и взглянул на щит.

— Криста, урожденная Коракс…

— Это моя сестра! Она вышла замуж за чернокнижника. Тут говорится, что ее казнят через неделю за заговор против магии! Какой такой заговор? Что это вообще значит?

Черные буквы на желтоватом листе выглядели извивающимися червями. Мерзость. Какая же мерзость:

«Криста, урожденная Коракс, признается виновной в заговоре против магии и приговаривается к казни на площади перед малым дворцом Айль».

Время и дата поплыли перед глазами.

Нет. Не может быть. Когда ее арестовали?

Моим первым порывом было: я должна вернуться. Должна как-то это остановить.

Я сжала указательный палец зубами, чтобы не закричать. Все тело пронзил холод, меня трясло.

— Она не могла. Криста ничего не совершала!

— Вероятно.

— Что вероятно, Мадс?

— Вероятно, что единственная ее вина в том, что она твоя сестра, — он вздохнул и нахмурился.

— Мне нужно посмотреть. Я должна ее увидеть.

— Мальта… не надо.

Я сосредоточилась и постаралась вызвать в памяти образ сестры.

— Мальта. Эти бумажки… скорее всего они развешены во всех мало мальски крупных городках. Он хитер. Хочет, чтобы ты вернулась. Сама.

Я прикрыла глаза. Ну же… Буквально несколько мгновений.

— Он же не мог бросить ее в темницу?

Мадс красноречиво промолчал. Да, я и сама знала, что Бальтазар Тосса не остановится ни перед чем, но все равно, оставалась надежда, что это не всерьез. И как же Калеб? Неужели он бы допустил, чтобы Кристу забрали? Нет, нет… не может быть.

— Идем, Мальта.

Конец ознакомительного фрагмента.