Дург. Лес мертвецов

Андрей Преволт

Дург Стрэйг – сын начальника королевской тайной канцелярии, которого отец всю жизнь готовил себе в преемники, является сейчас последней надеждой королевской власти. Выполняя поручение государственной важности, он оказался волею судьбы в старом трактире на окраине Леса мертвецов. У каждого постояльца из собравшихся в этот момент в трактире своя причина перейти кишащий опасностями лес. Одни тайны раскрываются в пути. Другие – только после завершения похода.

Глава 6. Отряд отправляется в дорогу

Въехав во двор трактира, Дург увидел, как все отправляющиеся усиленно готовились к предстоящей дороге. Запрягали лошадей, крепили груз, подгоняли сбрую, упряжь и одежду. Только рыжий студент Максимилиан сидел на крыльце с маленькой котомкой на коленях, совершенно беззаботный. При появлении во дворе Дурга он вскочил, взял коня под уздцы и довольный, с раболепством в голосе произнёс так, чтобы слышали все:

— Мы заждались вас, наш предводитель. Все готовы выступить в дорогу.

— Возьмите больше еды с собой. Трактирщик, выводи своего лошака и неси мешок соли и бочонок уксуса, — с ходу стал раздавать команды Дург.

— С чего бы это? — недовольно возразил трактирщик, выгребая навоз из сарая.

Дург достал из—за пояса кожаный мешочек с монетами и бросил его трактирщику. Тот, проворно поймав его, без промедления ринулся исполнять приказания.

— Поедешь на нём, — кивнув в сторону выводимого из сарая лошака, сказал рыжему Дург. Спрыгнув с коня, он подошёл к пеньку, в который был воткнут топор на длинной ручке. Выдернув из пенька, Дург проверил его на заточку, усмехнувшись про себя: «Старый палач знает толк в топорах». Бросил рыжему: — Возьми его, пригодится, — тот неуклюже поймал теперь уже своё личное оружие и с гордостью сунул его рукоятью за пояс.

Поднявшись вверх, Дург бросил взгляд в сторону комнаты таинственной незнакомки. На секунду замер в раздумье и всё же шагнул к ней. Постучал в дверь.

— Миледи, через четверть часа мы отправляемся в дорогу через лес. Если вам с нами по пути, советую поторопиться.

Ответа из-за двери не последовало. Дург вошёл в свою комнату. Достал из-под кровати саквояж. Откинул край матраса, ближний к стене, достал длинный свёрток. Развернул его. На грубой холщовой ткани лежали меч и кинжал. Кинжал этот до сегодняшнего утра висел на поясном ремне. Но перед поездкой на встречу с прокажённым, учитывая ночное происшествие, был заменён на другой, с клинком из серебра. А вот теперь настал момент и для смены меча. Этот меч Дург заказал кузнецам Долорингии. И даже эти, непревзойдённые мастера обработки метала признались, что это был сложнейший заказ в их практике. Этот меч не отличался какой—либо изысканной красотой или особым изяществом исполнения. Дург, как и большинство дворян того времени, питал страсть к красивому оружию с богатым убранством. Особенно знатная молодёжь старалась перещеголять друг друга рукоятями и эфесами с вырезанными экзотическими животными и украшенными драгоценными металлами и камнями. Большинство таких мечей выходили из кузниц Долорингии. Но на сей раз меч выглядел очень скромно. Несмотря на то, что при его изготовлении было потрачено немало серебра. В этом и была сложность. Обычно золото и серебро применялось для украшения эфеса и рукояти. В данном же случае серебро должно было содержаться в клинке. Но вплавить его в сталь можно было только в ничтожном количестве, так как это повлияло бы на прочность клинка. Поэтому стояла задача прикрепить серебро к телу клинка, выкованному из прекрасной долорианской стали, рецепт которой знали только здешние мастера. Но меч — оружие контактного боя. При соприкосновении с другим оружием, доспехами и костями серебряные накладки легко могли слететь. Поэтому в теле клинка, по всей его длине, с обеих сторон были выкованы две бороздки. Они немного уходили в тело клинка, создавая нависающие края. Когда потом в эти бороздки было залито расплавленное серебро, затвердев, оно уже ни при каких ударах не могло оттуда выпасть. Кузнецы признались, что им никогда ещё не приходилось выполнять настолько сложную работу. Потом известный алхимик Надиус, из университета в Гидсе, поместил меч в полученный им жидкий раствор серебра. Частицы серебра плотно покрыли всю поверхность клинка. То же самое Дург сделал с наконечниками стрел для своего арбалета. Это позволило значительно удешевить их изготовление. И, соответственно, увеличить количество. Сами стрелы были сделаны из вымоченной в воде осины, как и рукоять меча, заканчивающаяся снизу острым шипом.

Готовясь к заданию короля, Дург понимал, с чем ему придётся столкнуться. Сначала он прочёл книгу профессора, которую упоминал рыжий студент. Потом собирал информацию от очевидцев. Анализировал слухи и домыслы о Лесе мертвецов, о его обитателях. Предполагал, с кем и с чем ему придётся столкнуться. Конечно, реалии, скорее всего, окажутся хуже ожидаемого. Предусмотреть всё невозможно. Дург потратил не одну неделю на сбор информации и приготовления к этому заданию. Всё, что могли рассказать, посоветовать, чему могли обучить, чем снабдить — ничего не оставалось без внимания. Приходилось отсеивать массу придумок, фантазий и галлюцинаций. Порой рассказы были столь неправдоподобны, что невозможно было поверить. Но люди божились и клялись, что всё сказанное ими — сущая правда.

В итоге Дург заказал меч с серебряными вставками, гарда которого была вся испещрена молитвами и заговорами от нечистой силы, злых духов и коварных чар. Рукоять была набрана из осиновых накладок, а навершие рукояти венчал, в палец длиной, осиновый шип. Устье ножен было отделано войлоком, чтобы не соскабливался серебряный налёт с меча. Вершина ножен представляла собой острие меча, выточенное из ствола осины, вымоченного в воде и обожжённого на огне для придания древесине дополнительной твёрдости. Такие ножны должны были служить дополнительным оружием, в крайнем случае. Также был заказан кинжал, клинок которого полностью состоял из серебра, несколько метательных напоясных ножей, клинки которых тоже были покрыты налётом серебра, как и наконечники стрел для арбалета. Сам арбалет был сделан из дерева нубаи с острова Ласафон в Южно-Куфийском море. Древесина этого дерева прочна, но легка. Арбалет из неё, даже несмотря на металлические части, был не обременителен в походе, а при стрельбе облегчалось прицеливание. Дуги ковали те же кузнецы, что и меч. Их пружинистость позволяла выпустить стрелу на двести шагов. А с двадцати шагов — пробить любые доспехи. Но тетива при такой стрельбе лопалась после четвёртого выстрела. Дург перепробовал все возможные варианты, чтобы найти прочную и долговечную тетиву. Замена тетивы на арбалете процесс длительный и трудоёмкий. В опасных боевых условиях промедление могло стоить жизни. Это в крупных сражениях, в боевых порядках стрелков линия арбалетчиков после выстрела отходила для перезарядки и замены тетивы за спины тех линий, которые были готовы к стрельбе. Для действий одиночки такой вариант не подходил. Найти подходящую тетиву в стране не получилось. Можно было поставить обычные дуги, с которыми до замены можно было сделать тридцать—сорок выстрелов. Теоретически арбалет Дурга изначально не предназначался для поражения целей на большом расстоянии и пробивании рыцарской брони. Лес был пристанищем мертвецов, телесных и бестелесных. Но поговаривали, что ведьма, существовавшая в обоих мирах, стала собирать армию нечисти, прекрасно себя чувствовавшей в такой среде. Вампиры и оборотни, тролли и лешие охотно шли под знамёна ненавистницы людей. Вот для этого сброда и предназначалось оружие с серебряными вставками и напылением. Более важна была точность стрельбы из арбалета, чем способность стрелы пробивать доспех. Но отсутствие мощи делало бесполезным применение разрывных стрел. Стрелы с разрывающими плоть наконечниками придумал один странствующий монах. Он и рассказал Дургу, как можно бороться с живыми мертвецами. Он путешествовал по Лесу, когда в нём только начинались роковые перемены, и ему пришлось столкнуться с покойниками. Остановившись на ночлег у ручья, теперь он называется Ручей белых костей, он был разбужен шагами в темноте. На его окрик — «Кто здесь?» — ответа не последовало. А уже через мгновение в отблесках пламени костра он увидел искажённые смертью лица. Бесконечные войны в последние годы, засухи, сгоревшие и вытоптанные лошадями посевы породили целую армию этой разновидности покойников. Целые области вымирали от голода. Лес забирал их тела, которые и теперь продолжают скитаться в поисках пищи. Все животные, не сумевшие убежать, были съедены. А дальше дно ручья стало заполняться человеческими костями. И одинокие путники и целые обозы пропадали в районе Ручья белых костей. Он и название своё получил по этой причине. Монах схватил короткое копьё, на одном конце которого был трёхгранный наконечник, а на другом круглый металлический набалдашник. Одним концом которого можно пользоваться как колющим оружием, другим как ударным. Первого нападавшего, а их было четверо, монах пронзил насквозь в грудь. Быстро вытащив копьё, второму нападавшему он вонзил его в переносицу. Трёхгранный конический наконечник, войдя в черепную коробку, просто раздвинул её в разные стороны. Череп с треском лопнул с обеих сторон в районе височных костей, вываливая своё содержимое. Нападавший при этом сразу упал, не шевелясь. А пронзённый в грудь, опустившись на колени, вцепился руками в ногу монаха. И тут на его голову обрушился удар тяжёлого набалдашника, от чего череп его разлетелся вместе с чёрными прогнившими мозгами во все стороны, и он сразу затих. Смекалистый монах таким же образом разделался с двумя другими нападавшими. Жизнь одинокого скитальца-паломника требовала умения постоять за себя. Ему не раз приходилось отбиваться от пары—тройки грабителей. Обычно первому следовал укол в грудь, а второму удар набалдашником в челюсть. После этого вооружённые, как правило ножами, бандиты предпочитали ретироваться. Но с живыми покойниками пришлось выработать новую тактику. Вернувшись в свой приход, монах не успокоился. Стал думать, как усовершенствовать наконечник так, чтобы при ударе черепная коробка разлеталась в разные стороны. Дург случайно узнал об этом монахе, когда собирал информацию о людях, побывавших в Лесу мертвецов. Его наблюдения и проделанная работа оказались очень полезными. Делать копьё Дург не стал. Это было громоздко и предполагало прямой контакт с противником, и требовало время для обучения. Для этого у него был меч, которым он владел в совершенстве и имел возможность разрубать головы в вертикальной и горизонтальной плоскостях. Но изначально Дург не планировал участие в выполнении задания многочисленного отряда. Поэтому, сходиться в рукопашную — было крайним случаем. Лучше, как можно дольше держать врага на расстоянии и при этом смертельно его поражать. Исходя из этого, Дург заказал кузнецам наконечники для стрел — уменьшенные копии разработанного монахом наконечника для копья. Плоскости наконечника были расположены таким образом, что при пронзании плоти она раздвигалась в разные стороны. В случае с копьём, при относительно не высокой скорости удара, такой эффект достигался за счёт большого размера наконечника. А вот со стрелой требовалась большая скорость и сила удара. Были перепробованы все имеющиеся в армии и у охотников луки и арбалеты. Наилучший эффект достигался при применении тяжёлого лука, штатного оружия королевских тяжёлых лучников, способных пустить стрелу на триста шагов и при этом пробить доспех. Но Дургу такой вариант совершенно не подходил. Во-первых, лук и стрелы к нему были очень громоздкими. Во—вторых, тетива при такой стрельбе не выдержит и десяти выстрелов. А поменять её можно только при помощи нескольких человек. И в—третьих, стрельба из такого лука предполагала чудовищную силу рук, приобретаемую в течение многих лет тренировок. При этом даже самый лучший лучник был плохим фехтовальщиком. Сила, требуемая для натягивания лука, закрепощала руку. А для Дурга владение мечом было намного ценнее меткой стрельбы из лука, которая была занятием простолюдинов. Дворянин обязан был прекрасно владеть мечом. Поэтому лёгкий компактный арбалет был оптимальным вариантом. Но, чтобы добиться требуемой силы и мощи при выстреле, потребовалось выковать дуги из стали, идущей на лучшие мечи. Такую сталь годами наковывают, сваривая слой за слоем и закаляя в солёной крови животных. Дург испытывал арбалет, стреляя в отрубленные головы казнённых преступников. С пятидесяти шагов при попадании стрелы в район носа — голова разлеталась на куски в разные стороны. Череп не выдерживал давления создаваемого изнутри, и кости расходились по швам. Но оставалась проблема в тетиве. Нужна была очень прочная нить. При этом долгое время не терявшая эластичность и не растягивающаяся. Варианты кожи и жил животных отпали сразу. Для долговечности требовалось найти очень прочные нити. Огромное значение играло их переплетение. В итоге за основу взяли плетение тетивы кочевниками долины Ил. Их всадники в одном бою выпускали больше сотни стрел на одной тетиве. Её плели из конского волоса. Брали два пучка волос из гривы, складывали каждый пополам и сплетали пучки между собой. Рядом с петлями, где натянутая тетива касалась дерева, оборачивали тонкой нитью из воловьей кожи. А её середина, которая непосредственно касалась стрелы, обматывалась отмоченным в вине усом рыбы-тигр. Эта рыба водится в единственной в той местности степной реке. Вода в ней очень мутная. Поймать крупную рыбу с достаточно длинными усами — очень сложно. Поэтому такая тетива ценится очень дорого. А если ещё она сплетена из гривы рыжего коня, то вообще на вес золота. Дург приложил много усилий, чтобы достать такую тетиву. После того, как король разбил инстов в битве при Сауре, многие кочевые племена, живущие на западных границах королевства, стали вести себя настороженно, если не враждебно. Они прекратили все торговые отношения и сами перестали пропускать купеческие караваны и обозы через свои территории. На границах часто происходили стычки. Нередко конные дозоры с обеих сторон обменивались несколькими выстрелами из луков. Собирая по долгу службы данные о таких инцидентах, Дург заметил закономерность. Солдаты жаловались на то, что кочевники стреляли в них с более далёкого расстояния, и стрелы при этом не только наносили ранения, но и могли убить.

Выйти на контакт с жителями степей получилось только с помощью контрабандистов, орудующих вдоль границ. Обычно за ними следили, но не трогали, так как через них осуществлялась хоть какая—то торговля. Люди Дурга, под видом охотников на степных козлов, в которых надо стрелять с большого расстояния, обратились к контрабандистам с просьбой купить для них у кочевников тетивы для нескольких луков. Но кочевники даже слышать не захотели о такой сделке. Тогда Дург арестовал нескольких контрабандистов. Они договорились о крупной сделке с кочевниками. А когда те прибыли в условленное место, Дург с отрядом пленил их. В результате переговоров со старейшинами рода Дург установил выкуп — изготовление нужного ему размера, качества и количества тетивы. Он при этом пообещал, что оружие, оснащённое такой тетивой, не будет использоваться против тех, кто её изготовил. После получения заказанного Дург опробовал тетиву на прочность и дальность стрельбы и только после этого отпустил заложников. После приобретения последней детали для оружия встал вопрос натяжения и постановки его в боевое положение. Короткая, утолщённая, с малой степенью растяжения тетива требовала немалых усилий при постановке арбалета на боевой взвод. Лучшим вариантом здесь подходил ворот. Вращением рукоятки крутился барабан, и крюк оттягивал тетиву. Такой метод требовал не много усилий, но много времени на перезарядку оружия, и подходил разве что для обороны крепостей или действий в рядах, когда один ряд после выстрела отходит вглубь, для перезарядки. Дург понимал, что у него времени на перезарядку может и не быть. Поэтому оставался рычажный метод взведения. Но он требовал очень больших физических усилий. И пришлось тренироваться взводить рычаг левой рукой, чтобы не закрепощалась и не уставала рука для фехтования.

Стрелы были вставлены в широкий пояс. Его Дург надел поверх тонкой кольчуги. Надевать тяжёлые стальные пластинчатые латы не было необходимости. В лесу не предполагались встречи с тяжеловооружёнными воинами. Скорее всего, главным преимуществом будет скорость перемещения и быстрота рук. Только грудь закрывал сплошной стальной нагрудник.

На голову водрузил лёгкий шлем без забрала. Смотреть точно надо будет в оба.

Во дворе тем временем шли суетливые приготовления. Крестьянин-сыровар готовил повозку. Упряжь у лошадей проверил, смазал жиром оси всех колёс. Проверил ремни крепления груза. Повозка была с высокими деревянными бортами. По две головки сыра возвышались над ними. Но весь товар был укрыт двумя слоями непромокаемой плотной ткани и притянут кожаными ремнями к бортам. Спереди, за облучком, было свободное место. Там лежал соломенный матрас, на котором, расположившись головами к бортам, свободно помещались два человека. Ткань, укрывавшая груз, спускалась над этим местом в виде полога, образуя что—то вроде палатки. Это был идеальный вариант для путешествий в холодную погоду.

Карл Безухий проверил сбрую и подковы своего коня. Пристегнул к одному боку седла походный мешок, к другому два скатанных толстых войлочных одеяла. Ночи в лесу в этих краях ужасно холодные. На нём были надеты стёганые сюртук со штанами, поверх которых — лёгкие латы рядового воина. На голове подшлемник и каска.

У молодого солдата доспехов не было вовсе. Кольчугу и латы ему заменяла толстая стеганая куртка и надетый на неё жилет, сплетённый из кожаных полосок. На голове шапка из толстой кожи, закрывающая шею сзади. Такая облегчённая защита полагалась гонцам, везущим донесения. У них были худые жилистые лошади. Сами гонцы, как правило, были молодые юноши. Вес седока вместе с доспехами должны быть минимальными, чтобы лошадь долго не утомлялась, и легче было маневрировать при погоне или засаде. Гонец в любом случае будет один. И даже тяжёлые доспехи не спасут его при нападении нескольких человек, если он вступит с ними в схватку. Его главная задача при нападении — убежать. Вооружён он был длинным тонким мечом и кинжалом. Обычно у гонца минимальный запас провизии и плащ, в который можно завернуться во время непродолжительного ночного отдыха. Но для этого путешествия Арен, так звали молодого солдата, взял тот же дорожный набор, что и его старший товарищ.

Дург оценивающе посмотрел на молодого солдата. Либо он везёт донесение королю или ещё кому, либо он назначен в королевский полк гонцом и получил уже соответствующую военную форму. Если бы вёз тайное донесение, то, скорее всего, был бы одет в форму обычного рядового.

Торговец оружием, Константин, видимо, был хорошо наслышан про погоду в лесу. К его седлу была привязана лисья шуба и такая же шапка. Свёрток с мечами был закреплён на седле спереди. Рукоять одного меча выглядывала из складок ткани. Видимо, этот меч Константин приготовил на случай встречи с врагом. На поясном ремне у него висел только короткий кинжал для ближнего боя.

Легче всех был экипирован рыжий студент. К седлу своего, совсем недавно приобретённого, транспортного средства он привязал сумку с книгой, ржаной лепёшкой и куском вяленой говядины. Тёплой одежды у него не было. Для защиты от холода он приспособил старую, местами облезлую волчью шкуру. Накинув её сзади на своё тщедушное тело, он завязал передние лапы на шее, а задние на пояснице. Получилось нечто, похожее на куртку. На рыжую шевелюру была водружена лишь маленькая шапочка грубой вязки из овечьей шерсти. А топор за поясом стал предметом неподдельной гордости студента.

Дург вышел из комнаты. В полном облачении, с поклажей в руках остановился в коридоре. Поколебавшись мгновение, всё же шагнул в сторону комнаты дамы. Постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, выпалил:

— Миледи, если у вас есть намерение перебраться на ту сторону леса, у вас осталось очень мало времени присоединиться к нашей компании и совершить это путешествие под надёжной охраной благородных мужей.

Благородных кровей он был единственный, из тех, кто сейчас собирался в поход, но для солидности ему пришлось говорить о себе во множественном числе.

Дверь отворилась. От неожиданности Дург даже вздрогнул. Он не слышал шагов к двери.

— Спасибо, милорд. Вы благородный человек. Но у меня есть те, кто проведёт и защитит меня в лесу. Сейчас я жду их. Отправляйтесь без меня. Может, мы ещё догоним вас и встретимся в лесу.

Дверь закрылась. Дург продолжал стоять неподвижно. В глазах ещё стоял образ очаровательной незнакомки. Миндалевидные, необыкновенной синевы и глубины глаза, идеально очерченные алые губы и ангельский голос буквально околдовали его. После первой мимолётной встречи с этим очаровательным созданием он не мог выкинуть её из головы, несмотря на служебные дела и заботы. Тогда она была резка и холодна к нему. Теперь же, фактически поговорив с ней, хотя он не успел, да и не смог произнести ни слова, увидев её перед собой, Дургу ужасно захотелось окружить это нежное существо заботой и вниманием, своей защитой и покровительством. А покровительство, в его случае, имело не пустой звук.

Дург происходил из очень древнего и знатного рода. Его предки всегда были вельможами, особенно близкими к королю. Прадеды и деды были министрами и военачальниками. А отец — главный советник и куратор тайной канцелярии. Это поистине всемогущий человек в стране. Его железная рука чувствуется во всех сферах государственной жизни. В воспитании сына, несмотря на свою постоянную занятость, тоже самолично принимал самое деятельное участие. Но, в отличие от большинства феодальной знати, с детства готовившей своих сыновей к военной службе, в воспитании Дурга применялась немного другая схема.

Ранние детские и юношеские годы Дурга прошли в родовом замке семьи Срэйгов — Ротегон. Как и все мальчишки его сословия, Дург с детских лет учился верховой езде, фехтованию, владению копьём. Но отец ввёл ещё занятия по стрельбе из лука и арбалета. Будущих рыцарей этому не обучали. Не подобало знатному воину опускаться до ремесла простолюдинов. Но отец хотел, чтобы Дург освоил как можно больше видов оружия, хотя бы умел им пользоваться и получил как можно больше жизненных навыков. Дург с ранних лет учился сам седлать коня, ухаживать за ним. В четырнадцать лет он мог запросто запрячь повозку и управлять двойкой, четвёркой и шестёркой лошадей. Наряду с занятиями танцами, точными науками и иностранными языками, он общался с крестьянскими детьми. Перенимал от них способы находить пропитание в поле, лесу, реке. Знал их игры, условные знаки, слова и обозначения, используемые в повседневной жизни и чаще всего совершенно не понятные высокому сословию. У бедняков был свой набор слов, тайных знаков и интонаций, применяя которые, они даже в присутствии богачей могли непонятно для тех разговаривать, передавать информацию или посмеиваться над ними. Тесно общаясь с крестьянами, Дург научился пахать, косить, управлять воловьей упряжкой, доить коров и много чему другому. Даже учась уже в столичном университете, он часто приезжал в поместье. В то время, когда его сверстников из знатных семей учили как правильно наказывать челядь, Дург мог распивать пиво с детьми прислуги. Но отец предупреждал, что самым сложным экзаменом этого переходного возраста будет в общении с простолюдинами не дать им перейти на панибратство и сесть на шею, не применяя при этом кнут. А в высшем обществе не дать никому усомниться в твоём происхождении и воспитании.

После окончания университета Дург пошёл по стопам отца, поступив на службу в тайную королевскую канцелярию. Благодаря применённой отцом системе воспитания, Дург всегда был в курсе чаяний и настроений всех слоёв населения. Часто он, переодевшись в простую одежду, ходил по городским и деревенским ярмаркам. Пил эль и брагу с мужиками в трактирах, легко закусывая той пищей, от которой у многих изнеженных сынков знатных фамилий вывернуло бы животы. Легко приспосабливаясь под любые социальные группы, нигде не выдавая себя, имея вольных и невольных осведомителей, Дург со временем стал держать руку на пульсе настроений в государстве. Отец стал говорить, что может спокойно уходить на покой, отправляться в родовое имение доживать свой век. Было лишь одно обстоятельство, из-за которого отец не мог сейчас отойти от дел. И этим обстоятельством была королева.

Королева Гелая была женщиной властной и самолюбивой. Она не разделяла имперских амбиций своего супруга. Её мало интересовало присоединение новых земель к их королевству. Она прекрасно себя чувствовала в его первоначальных пределах. Её страстью были дворцовые интриги и сплетни. У знатных и богатых вельмож были многочисленные семейства. Королева любила устраивать замужества среди отпрысков этих семей. А потом частенько вносила разлад и в семьи молодых, и, соответственно, между их родителями. Затем она кого—то мирила, за одних заступалась, других специально вводила в немилость. Фактически она играла большую шахматную партию, фигурами в которой были её подданные. В последнее время королева стала заигрываться. Часто, чтобы угодить государыне, стать её ключевыми фигурами, феодалы выжимали из крестьян последние соки. А сваливали всё на войну короля. Мало того, что военные налоги были непомерными, так их ещё усугубляли игрища королевы. Плюс у неё самой росло недовольство супругом, который постоянно забирал у неё фигуры на войну. Это часто расстраивало её планы. Она всё больше злилась на короля. В конечном итоге игра стала заменять ей реальность. И козни она уже начала строить своему мужу.

В народ были пущены провокаторы, подбивавшие людей бунтовать против королевского деспотизма. А королеву, в противовес, представляли добрейшей правительницей. А так как до этого она принимала участие только в дворцовый делах, а не в государственных — простой люд её не знал, ничего плохого о ней сказать не мог. Ей легко удалось выдать себя за кроткую овечку, так же, как и её народ угнетаемую деспотичным королём. Она захотела единолично сидеть на троне. Долго отсутствующий супруг теперь был ей не нужен.

Провокаторов арестовывали, допрашивали. Полученные под пытками показания явно указывали на участие во всех этих тёмных делах королевы. Но дальше сбора информации тайная канцелярия долго не шла. Ведомство попало в сложную ситуацию. Доложить королю о заговоре? Скорее всего, в силу природной резкости, он прикажет арестовать супругу. Если он быстро приедет с ней разобраться — то ничего. А если не сможет бросить войско или не сможет проехать лес? При долгом заточении королевы в народе из неё сделают мученицу. Её сторонники поднимут бунт, и королю некуда будет возвращаться.

Для охраны границ, в помощь дозорным разъездам, в отсутствие основного войска были созданы отряды из крестьян и ремесленников. Все они подчинены герцогу Нильберду, которого король оставил командующим силами самообороны. Но герцог принял сторону королевы. Учитывая, что он и так владеет семью укреплёнными замками с гарнизонами плюс созданные резервные отряды, военная подготовка которых сейчас усиленно ведётся, — королю будет не очень просто. Армия вымотана долгой безрезультатной войной, деморализована. А ей придётся теперь вести военные действия в своей стране, со своим народом, измученным полуголодным существованием. Гарантий, что армия продолжит исполнять приказы короля, а не перейдёт на сторону мятежников — очень мало.

Дург собрался ехать к королю, объяснить ситуацию и найти варианты решения проблем. Лес и так обещал немало сюрпризов. А тут ещё прилетел ястреб с письмом. Король уверен, что это злые чары не дают ему взять город Ассакрабию и окончательно покорить страну. Военных предпосылок для продолжения сопротивления у города нет. Но он держится, как будто сам чёрный демон, правитель подземного мира, помогает ему. Солдаты давно начали шептаться, что тёмные силы, правящие бал на этой земле, помогают городу. Говорили про колдунью, поселившуюся в Лесу, в древнем разрушенном городе. Это она помогает чёрному демону вершить судьбы мертвецов в мире усопших. Многие офицеры стали тоже верить в это и начали уговаривать короля предпринять какие-нибудь действия. Долгое время король не придавал значения таким разговорам. Но непрекращающаяся осада, нелепые смерти солдат в Лесу заставили короля увидеть проблему и заняться её решением. Единственным человеком, способным выполнить любое поручение короля, был — Дург. Отец его был уже стар. Он, безусловно, был грозой королевства и способным ещё на многое. Но для выполнения серьёзных заданий, требующих физической силы, ловкости, смелости в сочетании с острейшим умом, он вырастил сына, который уже стал для него полноценной заменой. Но, по началу, письмо короля повергло в шок их обоих. Король требовал найти лесную ведьму и под страхом сожжения потребовать у неё сдачи города. А также освободить Лес, так как он принадлежит короне, и незаконное нахождение в нём будет караться смертью. Письмо, присланное с ястребом, следовало считать новым королевским указом. А для Дурга с отцом — приказом.

Королю легко отдавать приказы. А вот выполнить такой приказ. Дургу пришлось проделать огромную работу по подготовке к этому опасному и малопонятному заданию. Сначала он намеревался просто пройти к королю через Лес, обсудить с ним положение в стране и получить указания к действию. Теперь же предстояло не просто проскочить кишащий опасностями Лес, но и добраться до самого его сердца и встретиться с воплощением зла на земле. И не просто встретиться с ним, но и победить. Сначала Дургу стало даже смешно от осознания, какая задача теперь перед ним стоит. Но как возразить королю? Он одержим. Ему нужен результат.

Но то, что Дург узнал уже здесь — на границе сумрачного леса — усложнило его задачу тысячекратно. По сути — ведьма уже мертва. Да, она может появляться в телесном виде здесь, в мире живых, но живёт она по ту сторону — в мире мёртвых. Запугать её костром уже точно не получится. К тому же она сильно обозлена на человечество, особенно на королевскую власть, гонящую на костры даже невинных детей. А король предлагает разговаривать с ней языком ультиматума.

Дург дожил до тридцати двух лет. Во времена эпидемий, смертельных болезней и бесконечных войн — это приличный результат. Но этого задания монарха он побаивался. Боялся он не саму ведьму, не мертвецов, вурдалаков, вампиров и троллей. Не боялся смерти. Он боялся не выполнить задание. Он не знал, как можно воздействовать на ведьму? Какие аргументы могут побудить её помочь королю? Ей не нужно золото и замки. Ей не ведом страх смерти и пыток — это она уже пережила. Жалость, совесть, сострадание — даже смешно примерять такие качества к тому, кто губит чумой целые области. Плюс ко всему нельзя забывать про королеву. Наверняка в окружении короля, там, в полевом лагере, есть люди королевы. Короля попросту могут убить или ложными известиями заставить сгоряча натворить бед. Надо опередить всех. Где гарантии, что юнец в военной форме, которому якобы приказано прибыть в расположение своего полка, не везёт донесение. Вся официальная корреспонденция идёт ястребиной почтой. Ястребы быстро и на большой высоте перелетают лес. Им, как голубям, не страшны хищные птицы. Это самая быстрая и безопасная почта. Гонцы в одиночку не едут ни через лес, ни в объезд. Они всё равно не доезжают. Почему же этот солдат один. Хотя в условиях нехватки резервов каждый боец на счету. Надо будет проверить его бумаги. Ветеран вообще в лес не собирался. Хотя до конца не понятно, почему изменил своё решение. Может, есть у него надежда завладеть хорошим мечом? И тогда в ландскнехтах он будет на большем жаловании? Чисто корыстный интерес? Лишь бы метод завладения мечом не был насильственным по отношению к Константину. Сыровары, конечно, смелые. Но пуститься в такое рискованное путешествие ради продажи телеги сыра? Хоть это и приличные деньги для бедняков. Да и на будущее можно задел сделать — стать поставщиком продуктов для королевской армии. Именно смелые, готовые рисковать, и окажутся в первых рядах. С продавцом оружия понятно — торговый интерес. Хотя, тоже надо присмотреться и не сбрасывать со счетов. Ну, а студент-балбес, похоже, точно не в счёт.

Абсолютно не ясной была ситуация с прекрасной леди, проживающей в соседней комнате. По какой—то причине она не хочет ехать через лес в их компании. Правда, никто не в курсе, куда она вообще собирается. Может, она путешествует вдоль леса к побережью. Зачем, правда, тогда такая длительная остановка и отъезд экипажа. Если рыжий говорит правду, у неё шикарная повозка с шестёркой первоклассных лошадей. Через шестьдесят миль к востоку отсюда следующий постоялый двор с трактиром. Женщина-загадка? Путешествует одна, без прислуги, что не обычно и не прилично для знатной дамы. Может, правда, она только изображает из себя такую? А возможно, именно это милое создание везёт коварные известия или указания? Сейчас проверить это не представляется возможным. Если бы было в запасе несколько дней — понаблюдать, проследить. Но сейчас обстоятельства диктую другое. И догадки насчёт этой прелестной брюнетки останутся пока только догадками.

С этими мыслями Дург в полном боевом облачении вышел во двор. Все были уже готовы и ждали только его и команды к отправлению. Он спокойно прикрепил к седлу свою поклажу. Повесил дополнительный кожаный мешок с водой. Велел всем проверить и по возможности увеличить запасы еды и воды. По плану в дороге они должны быть не более четырёх суток. Но насколько может затянуться путешествие — одному Богу известно. Это в обычном лесу можно легко добыть и пропитание и воду. В этом лесу вода, скорее всего, ядовита, а из живности только мертвецы и призраки.

Конец ознакомительного фрагмента.