Во власти Падших: Предвестие

Анастасия Рикман (2024)

Пропавший так давно старейшина деревни Утар внезапно возвращается домой истерзанный пытками, принеся с собой ужасные вести о недалеком будущем. Успев рассказать, что он узнал своему приемному сыну, он умирает прямо у него на руках. Но поведал он далеко не все, и теперь ответственность за судьбу мира падает на плечи Верховного мастера Гераса — его приемного сына и ученика. Приняв отягощающее управление деревней на себя, он начинает действовать так, как велел ему отец, но понимает, что с каждым его новым шагом события обретают все худший поворот. Пока Герас занимается расследованием возможной гибели всего человечества, он не замечает, как на девочку, что жила с ним под одной крышей начинают охоту те, кто до смерти истерзал его отца.

Глава 8. Последний ученик

Шествующие путники пробирались сквозь высокую колючую траву по протоптанной узкой дорожке. Взрослым мужчинам местами она доходила до шеи, Игнис же тонула в ней почти целиком. Колючки царапали ее кожу рук, шеи и лица. В отличие от мастеров, на ней не было, ни то чтобы феровой, вообще никакой защиты.

Подол плаща Ритуса постоянно цеплялся за торчавшие цепкие лапы сорняка. От недовольства мужчину перекосило. Он взмахнул перед собой руками и по земле на несколько метров вперед пробежали два бугра. Собою они растолкали сухую колючую траву, едва не сбив с ног остановившуюся Игнис, а затем, накрыли жухлость земляной волной, похоронив ее под собой. Дорога перед ними была очищена от колкой изгороди до самого ее конца. Герас и Игнис недоуменно на него обернулись.

— Не благодари, ученица Верховного мастера, — крикнул он через Гераса идущей впереди его ученице. В его словах слышалась издевка и намек на ее либо несообразительность, либо немощность.

Он как будто был не в курсе отсутствию у нее стихийных сил.

Вновь стало тихо.

Пейзаж вокруг менялся. Густая зеленеющая трава и множество ярких цветущих кустов потихоньку редели, пока и вовсе не превратились в голую землю. Мастер понял, что они приближались к горному уступу. Дивные птицы разных расцветок мельтешили сквозь ветви, наблюдая за неизвестными гостями. Игнис они казались особенно живописными, нежели те, что залетали в деревню. Те, в большинстве своем, были ручными, не боялись человека и охотно пользовались предоставленными им кормушками. Эти казались по-настоящему свободными. Она пожелала бы стать одной из них, чтобы улететь, куда глаза глядят. Если бы не Герас с его ограничениями.

Другая живность в лесу тоже имелась. Но заслышав человеческую поступь, тут же пряталась кто-куда. Многие охотники успели оставить здесь свой след за прошедшие столетия. Запомнив эти места, дичь старалась сюда не соваться.

Помятая трава попалась взгляду Игнис. Здесь она очнулась во второй раз, после удачного спуска со склона, и побрела дальше по лесу. Воспоминания вновь влились в ее голову яркими красками, вырисовывая каждый прожитый миг, добавляя новых деталей. Одним из которых стало осознание того, что в лесу по ночам стоит кромешная тьма. Без керосиновой лампы, факела или хотя бы огонька в ладони в его глубь даже нос совать не стоит. А она прошла, безошибочно взяв нужное направление к деревне, видя под ногами все торчавшие корни и препятствия, ни разу не упав и не столкнувшись ни с одним широким стволом. Игнис стало плохо. Она остановилась и прижалась спиной к стволу, потирая виски.

— Что случилось? — Герас нагнал ее. — Ты устала?

«Он же вновь пускал свои руки в рану на моей груди, — вспоминала Игнис, глядя на подошедшего Магнуса, — перед этим что-то достав из подсумка. А мой глаз в темноте в ванной… принял желтый оттенок точь-в-точь как у него».

— Игнис, — донесся голос ее старейшины издалека.

— А?

— Я спрашиваю, ты устала?

— Нет, — на лице проявилась натянутая улыбка. — Я просто дожидаюсь вас. Чего отстаете?

Рядом с ними журчал ручеек с кристально чистой и ледяной водой. Все четверо продолжали забираться выше по склону и водяная стихия с каждым их шагом набирала обороты, сильнее заглушая своим журчанием все вокруг.

Подъем становился круче; порой без помощи рук взобраться выше было невозможно. Герас уже пожалел, что на эту прогулку надел свою белую униформу. Можно было догадаться, что ученица поведет их в подобные дебри.

Спустя еще некоторое время упорных лазаний они оказались на ровной широкой площадке, выступавшей высоко над макушками деревьев, под ветвями которых недавно проходили. Вот и добрались.

Здесь водопад, лившийся с самых заснеженных вершин, бурлил во всю силу. У их ног разлился небольшой прудик, глубина которого достигала колена Гераса. К склону он сужался и продолжал спускаться ниже, откуда только что пришли уставшие путники, превращаясь в уже повстречавшийся им ручей. Скалы вокруг водопада покрылись многовековым мхом, местность обросла багровой травой, а редкие деревья на краю обрыва, корни которых до сих пор цепко держались за грунт, сгнили от чрезмерной влаги оставив от себя голые устрашающие стволы.

За стеной по левую сторону от водопада показалась каменная тропинка. Куда она вела, знала только Игнис. Справа от водопада длинной громадной полосой расположилась кромка густолиственных деревьев и пушистых елей, формировавших начало горного леса; запах хвои и шишек могли околдовать здесь каждого, маня в чернь, таящуюся за стволами. Как ни всматривайся в ее глубины, а увидеть там хоть что-нибудь было невозможно. Слишком плотно стволы стояли друг к другу, чтобы пропускать хотя бы толику света.

Солнце поднялось довольно высоко и уже тянулось к своему зениту. Воздух постепенно прогревался и потихоньку начинал обжигать легкие. Но здесь, у прохладной брызжущей воды, они этого почти не ощущали. Ритус ходил из стороны в сторону по краю откоса, осматривая окрестности внизу. Герас умывался ледяной водой, а Игнис напряженно стояла на месте, глядя на тропинку, заворачивающую за угол. В то самое место, где ее почти убил Магнус. Сердце колотилось слишком быстро. Не от подъема по крутому склону, а скорее от волнующих ощущений, что наполняли ее грудь, заставляя нервничать. На подобном открытом пространстве, с трех сторон окруженном обрывом, находится было не очень-то безопасно для них с Герасом. Вдруг Ритус и вправду планировал новую расправу. И чем она только думала, ведя наставника сюда?

Тяжелая рука внезапно упала ей на плечо. Рядом оказался Герас. По его лицу и с волос струились и поблескивали капельки воды.

— Сходи умойся, вымой руки, — он поднял обе ее ладони внешней стороной к себе. От лазаний по склону те оказались чернее самой ночи.

— Я вспомнил это место, — оповестил ее Герас, пока та умывалась горной водой. — Мы нашли его, когда тебе было всего шесть. С тех пор мы сюда не возвращались.

Игнис кивнула.

— А ты продолжаешь сюда приходить. Без моего ведома, — Герас выгнул одну бровь и посмотрел на нее, как истинный наставник. Но недовольства или злости в его взгляде не было. Конечно, Герас понимал, что она все эти годы дома не сидела. Не в ее характере такое верное подчинение чьим-либо указаниям.

— От тебя ничего не скроешь, — ответила она, подставив сомкнутые ладошки под водопад. Набрав в них воды, Игнис отхлебнула.

— Помнишь игру, что мы с тобой здесь устроили?

— Бой рыбками? Естественно.

Вдруг водопад и пруд под ее ногами забурлили и запенились. Игнис непонимающе взглянув на водную стихию, отскочила.

Дно пруда, заваленное камушками, исчезло под белой пеной. Сухие листья и ветки, плавающие по поверхности воды, закрутило в водоворот. Парочка еще нераспустившихся желтых кувшинок так же устремились к его эпицентру, но оказались прочно приросшими ко дну. По каменистым краям пруда ползали семейства крупных — размером с ладонь — улиток.

Поблескивающая в лучах солнца водяная поверхность стянулась к центру и начала медленно, образуя журчащую воронку, подниматься ввысь. Плавающие листья опустились на дно, а улитки следуя звуку журчания, обратили свой взор вслед за воронкой, глядя на нее и не понимая, кто и зачем украл у них их дом.

Игнис завороженно наблюдала за тянущимися друг за другом струйками. Ритус с Магнусом тоже оглядывались по сторонам.

Сзади до руки ученицы неожиданно дотронулось что-то холодное. Это оказались струи воды так же тянущиеся вверх от водопада.

Вода продолжала окутывать их со всех сторон, двигаясь от центра пруда вверх, разрастаясь в нечто наподобие водяного купола. Герас при этом стоял совершенно спокойно; его тело было полностью расслабленно, а жидкость не теряла своей формы и даже не думала падать на землю. Ритус Водою не владел совсем, потому оставался простым наблюдателем, жалея, что стал зрителем подобного детского сада.

Стенки купола понемногу смыкались и окружили всех четверых, заключая в обширные объятия. Магнус сам себе кивнул, вспоминая прием Игнис и понимая, кто ее этому обучил.

С прозрачного потолка вытянулись новые струйки и собирались в воздухе в крохотные сферы. Тело Верховного мастера слегка напряглось. Сферы разрастались в своем числе и когда их количество достигло пары десятков штук, каждая из них вдруг отрастила голову, хвост и плавники, превратившись в разные виды рыбок. И действительно, каждая рыбка была уникальна, мастер не создал ни одной повторяющейся. У одной были красивые длинный хвост и плавники; у другой же напротив — короткий хвост и напоминающий птичий гребешок плавник на голове; третья же вообще была пучеглазой и круглой с непропорциональными формами тела. Игнис даже стало интересно, существует ли такая рыбка на самом деле или же мастер создал ее, полагаясь на свое воображение. Четвертая рыба напоминала человека, но вместо ног имела хвост, а пятая отрастила хищную вытянутую морду и торчащие в обе стороны длинные плавники.

Водяные создания закружились вокруг нее, ожидая ее подыгрывания; когда она создаст таких же и начнет отрабатывать свою меткость, уничтожая созданий наставника, как они это делали в прошлый раз двенадцать лет назад.

Творения Гераса ласково дотрагивались до лица ученицы. А вот одна их них своей непокорностью сильно отличалась, быстро мечась из стороны в сторону, пока со всей скорости не влетела в лицо Магнусу. Игнис рассмеялась, но старалась делать это не слишком настырно, опасаясь его реакции. Ритус хмыкнул и тоже улыбнулся. На удивление Магнус лишь стряхнул с себя в воду и недовольно посмотрел на Гераса.

— Очень по-взрослому, — сказал он, не глядя в его сторону, стряхивая с себя воду.

— О, ты хочешь разобраться по-взрослому? — ее наставник посмотрел Магнусу в глаза. Подчиненный Ритуса ничего не ответил. — Я так и думал.

Как же Игнис сейчас гордилась Герасом. Внутри все трепетало от такого возмездия. Хоть и шуточного, но тем не менее. Учитель дал ему понять, что готов разобраться с ним как подобает, если тот еще хоть пальцем тронет Игнис. Она довольно взглянула на него, чуть вскинув подбородок.

С земли поднялись остатки влаги, дополнив собой картину просто повиснув в воздухе в виде маленьких пузырьков, становясь похожими на многочисленные звезды, поблескивающие в лучах греющего солнца. Игнис, казалось, уже позабыла о своем недуге и пришла в настроение. Но воздуха внутри водяной ловушки становилось все меньше из-за этого Герасу пришлось завершить игру. Мастер так и не дождался, чтобы Игнис начала с ним соревноваться. Он даже расстроился, что их «рыбная дуэль» не состоялась.

Сотворенное Герасом начало исчезать в обратном порядке. Рыбы, сложив свои хвосты и головы, вновь стали сферами. Купол стал рваться во многих местах сразу, впустив струи прохладного горного воздуха, который тут же приятно обдал собою скованных прежде узников водяной ловушки.

Падающий водопад за их спинами как ни в чем не бывало все это время продолжал заполнять опустевший пруд, но, когда Верховный мастер вернул «украденное», вода вышла из его берегов. Разлившаяся по поверхности влага угодила им под ноги. Растянувшаяся водная гладь подхватила с собой и ничего не подозревавших улиток. На ней они покатились к краям склона, где жидкость резко срывалась вниз. Игнис следила за несчастными моллюсками и когда те подобрались к самому краю, она испугалась, что те неминуемо упадут. Она инстинктивно вытянула ладони вперед, чтобы остановить сбегающую воду. Поверхность под ними застыла и было похоже словно бы затвердела, как лед, но все так же оставаясь жидкой. На этом «кораблике» семейства брюхоногих возвратились на привычные места. Игнис удивленно осмотрела ладони. Неужели получилось? Но почему же тогда никаких изменений в теле? Посмотрев назад, поняла, что сделал это Герас, серьезно глядящий ей прямо в глаза.

Пока они смотрели друг на друга, над Игнис взлетела вверх струя воды и словно хлыст ударила по ней, разбившись. Не сказать, что это было больно, скорее неприятно. Ученица только и успела заметить, как что-то взлетело над ней, но отбиваться, кроме рук, ей было больше нечем.

— Герас?!

— Прости, — пожал он плечами, переведя взгляд в сторону, — хотел прибить огромную пчелу.

— Там не было никакой пчелы! — протестовала Игнис.

— Да неужели? Думаю, мне виднее, что это было на самом деле.

Игнис замолчала. Он проверял ее реакцию или… что-то еще? Мелкая дрожь прошлась по телу и живот скрутило от волнения. Он что-то подозревает.

— Пойдемте уже передохнем и посмотрим на здешние виды, — Игнис повела их за собой в сторону каменной тропки.

Проходя мимо Ритуса, она вдруг заметила, что тот стоял, словно заледеневшая статуя, глядя прямо в черноту леса. Наверное поэтому он даже не заметил, как нелепо сейчас выглядела Игнис. И хорошо, иначе бы отвесил пару грубостей в ее адрес.

— Вы идете? — зачем-то окликнула его она.

Ритус кивнул ей, не отрываясь от леса.

— Только иди за мной след в след, — предостерег Герас.

— Ой, да перестань! — ученица шмыгнула мимо него прямо по краю тропки, зависла над пропастью, и расставила руки в обе стороны. — Мы тут все трое поместимся!

Дойдя до того самого места, Игнис остановилась и оглядела отметину, оставшуюся после ее огненного приема против Магнуса. Чернота почти сошла. Кажется с тех пор была пара дождливых дней. А возможно, это все-таки, были ее кошмары.

Герас обратил свое внимание на оставшуюся черноту и задумался. Мало кто мог тут ходить, а уж устраивать драки тем более. Еще одно предостережение об опасности в его копилочку тревожности.

Пока Ритус расхаживал по краю выступа, рассматривая деревню внизу, Магнус о чем-то с ним разговаривал. Снова они делали это настолько тихо, что Игнис не могла разобрать ни одного слова.

— Не нравится мне, как они там перешептываются, — проговорила Игнис, отводя мастера в сторону от них. Тоже сделает вид, будто она с ним секретничает. — Уж если согласились выйти на прогулку все вместе, так могли бы и беседы вести вместе с нами. Ты так не считаешь?

Она опустилась на землю, скрестив ноги, неподалеку от валуна, ближе к краю, и постучала по молодой травке рядом с собой, приглашая Гераса присесть.

— Согласен с тобой, — ответил он, падая рядом. — Но все же они могут обсуждать свои личные дела, касающиеся их деревни. Мне в них лезть и задаром не хочется, — улыбнулся наставник и потрепал Игнис по растрепавшейся голове.

С волос ученицы все еще стекали капли прохладной воды из-за недавнего удара Гераса. Верх одежды тоже промок. Из под закатанных рукавов потянулась вереница мурашек после того, как подул горный ветер. Весь ее вид напоминал Герасу потрепанную разбойницу.

Верховный мастер Утар провел возле нее рукой и от ее тела ввысь потянулись капельки воды. Учитель, чтобы не дать ей задрогнуть и заболеть, постарался вытянуть из одежды как можно больше влаги. Крохотные капельки одна за другой потянулись вверх, создавая длинные поблескивающие ряды. Замерцав в солнечных лучах, они окружили сидящих словно бусинки. Герас устроил небольшой перфоманс, заставив «артистов» причудливыми узорами забегать вокруг них. Когда он закончил дело, все капельки разом замерли прямо в воздухе, а затем сиганули вниз. Ученица наблюдала за ними, как те падали в недосягаемую глубину обрыва, куда она и сама едва не спрыгнула по собственной воле.

Все же высушить одежду до конца не удалось, потому мастер снял свой плащ и накинул его на плечи ученицы, узлом завязав его уголки на ее груди.

— А тебе идет, — улыбнулся Герас, осматривая свою ученицу. Плащ добавил ее виду важности.

— Ну тогда собирай вещи и освобождай кабинет, сегодня я занимаю твое место, — отшутилась Игнис, отрывая травинки у своих ног и складывая их в кулак.

Вместе с подвязанным плащом она ощутила некую призрачную тяжесть на своих плечах, которую навеяла на нее именно он. Словно хотел сказать, что ее ждет, если она наденет его вновь. Она поняла, что в действительности не хочет занимать место Гераса. Да и приближенным его мастером быть тоже расхотела. Все, чего она сейчас так желала это вернуть свои силы. Но неужели это зависело целиком от Магнуса и она совсем ничего не сможет добиться своими силами? Ей очень не хотелось в это верить.

— Надо ее проверить, — шептал Ритус Магнусу, пока они стояли в стороне от сидевших на другом краю Гераса и Игнис и о чем-то беседовавших. — Если все, как ты говоришь, то мы не должны упустить свою возможность.

Магнус молчал, глядя куда-то вдаль за горизонт.

— Она нам этого не простит. Не в этот раз. — Продолжал надавливать он.

— Как ты это себе представляешь? — наконец обратил на него свое внимание Магнус. — Ты не видишь рядом с ней угрозу своей жизни в белой униформе?

— Все пройдет естественно, — отвечал Ритус, поправляя перчатки. — Я уже закинул ему наживку о цели своего визита сюда. Он ее проглотит.

Магнус перевел взгляд на их спины.

— Ладно, действуй, — приказал он. — Но на мою помощь если что можешь не рассчитывать.

Ритус кивнул и направился к Игнис.

Услышав шаги, приближающиеся к ним, Игнис и Герас одновременно обернулись.

— Отвлек вас? — спросил Ритус, но не получил внятного ответа. — Не хочешь потренироваться, Игнис?

Она так и оцепенела от его вопроса.

— Я? — непонимающе заморгала она.

— Ты видишь здесь еще одну Игнис? — с наглецой в голосе спросил тот.

— Я просто… — она растерянно поднялась и выбросила пучок нарванной травы из руки, — думала, что вы хотели обратиться к Герасу.

— Вовсе нет. Я уже общался с твоим наставникам по поводу своего визита сюда, — пояснял Ритус, — и решил, что ученица самого Верховного мастера как никто лучше продемонстрирует мне умения учеников деревни Утар.

Игнис все еще не понимала, к чему он клонит. Герас нахмурил брови, внимательно его слушая.

— Многие годы я странствовал, ища своего последнего ученика, — начал рассказывать Ритус. — Я уже поведал это твоему наставнику, но если хочешь, расскажу и тебе.

Игнис молча кивнула.

Ритус рассказал ей, как он путешествовал последние шестнадцать лет от самого северного края, до восточных земель, через горы и южные границы бесконечной пустыни, — где и приобрел свой загар, — посещая поселение за поселением, деревню за деревней, пытаясь найти талантливого ученика. Но все они, по его не очень скромному мнению, оказывались не достойны этого звания. Кроме одного. Но тот, по его рассказу, отказался от такой привилегии ради своей молодой семьи, не желая оставлять ее в одиночку в горах, рискуя не вернуться обратно.

Последним пунктом в его списке оказалась деревня Утар. Но зная Гераса, Ритус и не надеялся, что тот отдаст ему кого-то из воспитанников своей академии в смертельно опасные условия его наставничества. Однако, попытка не пытка. Вот Ритус и решил проверить их качество заранее, проведя тренировочный бой с одной из учениц академии.

— Может и время свое зря тратить на их осмотр не придется, — заключил он, нагло ухмыльнувшись и посмотрев ей в глаза.

«Дразнит, гад» — поняла Игнис, стараясь не вспыхивать как фитиль свечи раньше времени.

— Обстановка здесь подходящая для настоящего боя, — Ритус обвел местность вокруг. — С одной стороны — глухая высокая стена. С другой — резкий, ничем не прикрытый обрыв. Лучше и не придумаешь для отработки множества ситуаций сразу. Где в деревне такое найдешь? Будет прямо как настоящий бой.

С Игнис, пожалуй, было достаточно «настоящих боев».

Она посмотрела на Гераса, ища у него в глазах совета. Герас знал, каким жестоким и переступающим все границы может быть Ритус. Даже в тренировочной схватке.

«Наверное запретит» — думала Игнис про себя. Однако, вопреки всем ее ожиданиям, Герас ответил:

— Если ты хочешь этого… — ответил он, глядя на нее.

После такого ответа отказаться она уже не могла, не пошатнув собственную честь: раз наставник разрешил ей принять этот тренировочный поединок, следовательно, отказ будет исходить уже от ее собственного нежелания сражаться, что будет означать, будто она струсила.

Игнис утвердительно кивнула старейшине Вайдами.

— Но с одним условием, — видя, как Ритус натягивал кольца скрежетов на средние пальцы, ей стало не по себе от его твердых намерений. Казалось, будто он хотел сжечь ее дотла прямо здесь. А что? Случайно убить ее на тренировке — достоверная причина смерти. — Я хочу сразиться с вами в ближнем бою, без всяких стихий, — и тут же поспешила оправдаться, дабы не вызвать лишних вопросов, — этому месту уже несколько столетий. Здесь обитает много животных, а за стеной растет густой лес. Не хотелось бы нарушать здешний природный баланс. Стихии нам с вами без надобности, если цель нашей с вами схватки обычная проверка друг друга.

— Как ты скажешь, милая Игнис, — но старейшина Вайдами скрежетов не снял, — так даже интереснее. После ухода Инсолиты мы с Герасом часто стали тренироваться вместе, заменяя нашего общего учителя, — тут Игнис удивилась впервые услышав такую деталь его истории. Герас никогда не упоминал об этом. — Устраивали и спарринги в том числе. И не припомню ни одного, в котором он бы меня хоть раз победил. Да, Герас? — учитель проигнорировал его намеренный укол. — Может хотя бы его нахваленная протеже сможет это сделать?

— Если только ты перейдешь грань, я тут же тебя остановлю, — пригрозил Герас назойливому товарищу.

— Не-пре-мен-но, — медленно, на одной ноте, по слогам выдавил тот.

Игнис закатала рукава повыше.

Они вышли к середине горного выступа. Прямо туда, где все еще виднелось черное пятно. Магнус и Герас наблюдали за ними с противоположных друг от друга сторон.

Соперники вот-вот готовы были закружиться в быстром, чуть ли не смертоносном, танце. Шагая по кругу, они оба смотрели друг другу в глаза не прерывая зрительного контакта, следя за каждым мелким движением противника. Так учил ее Герас. И, по видимому, их обоих Инсолита. Так они всегда начинали. Разумеется, учитель был физически сильнее восемнадцатилетней девушки, но он всегда поддавался ей на том уровне, на котором она бы использовала свои возможности по максимуму, даже чуточку больше, чтобы освоить что-то новое.

Игнис задрожала, иногда поглядывая на Магнуса. Еще один из них жаждет битвы с ней. Что в этом может крыться? Почему им так приспичило узнать пределы ее возможностей? Пусть все и было для нее странным и непонятным, но она не могла отказаться от соблазна поразить их обоих. Ох уж это чувство, чаще всего присущее девушкам… Сейчас она будет вести себя куда осмотрительнее и учтет все свои прошлые ошибки.

Прошло всего одно мгновение и вот Ритус оказался перед лицом Игнис. Они сцепились и не позволяли друг другу нанести первый удар, блокируя каждый замах. Она посмотрела в его темно-карие глаза и ее накрыл липкий ужас от его уверенности.

Несмотря на свой возраст и рост, девушка была не слаба физически. Ритус это, как ни странно, понимал, потому не решался на что-то резкое и не обдуманное, словно боялся ее. Или реакции Гераса.

Некоторое время ей удавалось доминировать над противником. Но Ритус только прощупывал почву. Ему хватило одного рывка, чтобы отбросить ее от себя и, сделав шаг, замахнуться, готовясь нанести удар ногой. Он вышел довольно болезненным, несмотря на отточенный блок. Игнис подошвами неподходящей для тренировок обуви скользнула по пыльной земле и едва не рухнула, потеряв равновесие. Герас напряженно наблюдал за ее движениями, оценивал их правильность и то, как она применяла его советы. Его не могло не радовать, когда он видел, что Игнис применяла их в точности, как говорил он. Одновременно с этим, ее учитель не терял бдительности, будя готовым вмешаться в любой момент.

Ритус выглядел слишком решительно. В его взгляде читалась ярость и словно бы желание погубить противника. Узнавая этот взгляд, сердце мастера учащенно заколотилось, боясь за ученицу. Игнис же перебирала в своей голове идеи и поняла, какую тактику ей стоило использовать. Если силу оппонента физически невозможно превзойти, то стоит его измотать, чтобы сравнять возможности. Таким приемам Герас тоже ее обучил, и, к счастью, разница в их телосложении с легкостью позволяла ей это сделать.

С невиданной скоростью, начав новое наступление и закричав на Ритуса, она быстро передвигалась, оказываясь то с одной стороны от него, то с другой. Но, как и ожидалось от Верховного мастера, он успевал защищаться со всех сторон. Неудачи быстро выводили ее из себя, заставляя бросаться вновь и вновь, нарываясь на удары. «Бросаешься на рожон, не контролируешь эмоции!» — эхом в гудящей голове отдавались слова Магнуса, сказанные им, когда она уже проиграла. Это на момент остановило ее пылкость. Но, как оказалось, зря.

От опытного взгляда Ритуса не ускользнул секундный момент, когда Игнис замешкалась и остановила свое наступление. Воспользовавшись этим, он тут же замахнулся для новой атаки. Ученица Гераса выставила руки перед собой, но Ритус пробил ее защиту, как кирпич тонкое стекло. Кулак угодил в грудь, прямо в место раны, оставленной Магнусом, и волна боли разлилась по всему телу. Из рта Игнис вырвался комок слюней, смешанный с кровью и громкий вопль. Она повалилась на землю и схватилась за пульсирующее место.

Ритус собирался ударить ее снова, желая отправить в нокдаун.

— Игнис! — уже ступил к ней первый шаг Герас и тут же остановился, ошарашенно глядя в их сторону.

Магнус удовлетворенно кивнул.

Ученица Гераса уже сделала перекат вперед и поднималась на ноги. Ритус не думал, что она встанет, потому не ожидал того, как она с криком набросится на него, сцепив руки сзади его широкой спины и толкая назад.

Какое-то чудо, или обычный незамеченный из-за беспечности бугорок, помог ей не только пошатнуть широкоплечего врага, но и опрокинуть его на спину. Еще доля секунды и он был бы мертв. Условно, конечно. Игнис почти приставила к его горлу тройку ножичков, сжатых между пальцами, что она сняла с его же пояса. Так бы случилось, если бы Ритус не пустил в ход стихии, нарушив слово. Возможно, так повелели его беспрекословные защитные рефлексы.

Использовав стихию Воздуха, он настолько резко оттолкнул от себя противницу, что она пролетела добрый десяток метров и хорошенько приложилась спиной и затылком о холодную стену горы.

Недовольные зрители-пташки, сидевшие все это время на острых выступах скалы, от воздушной волны и созданного шороха разлетелись в разные стороны, чтобы вновь рассесться по другим местам и, чирикая, с любопытством продолжать наблюдать за дракой, словно что-то понимали.

Голова загудела, перед глазами фейерверком прыгали искры. Но сознание не потеряла и это хорошо.

«Что это только что было? Стихии? Этот сукин сын, мать его, использует против меня стихии?» — негодовала Игнис, потирая ушибленное место.

— Стоп! — вскрикнул Герас. Но никто из них его не услышал.

Игнис учащенно дышала, чувствуя сильную усталость и накатывающую злобу из-за обмана Ритуса.

Она поднялась и тут же встала в стойку, поманив Ритуса пальцем, говоря ему, что готова биться дальше. Ритус не решался использовать оставшийся четвертый поясной ножичек против нее, наперед предвидев реакцию Гераса. Хотя бросить его в нее стало бы решающим шагом в их битве. «Окончательным шагом если бы чехол был снят» — заметил Магнус, что стоял, скрестив руки на груди.

Окончательно отступаться от плана с холодным оружием Ритус не стал, а сымитировать его помогли валявшиеся под ногами небольшие камушки. Запуская их один за другим в ученицу Гераса, Ритус в полете придавал им скорости воздушной стихией. Опешив от еще большего обмана и не имея возможности создать воздушную волну для защиты, ей пришлось уворачиваться, уповая на свою ловкость, способность предсказать движения противника и чуточку удачи.

Голова кружилась от недавнего удара. Первые три камушка со свистом пролетели над головой Игнис — вовремя успела присесть. Пара-тройка других пролетели сбоку, когда она сделала кувырок от них в противоположную сторону, и гулко ударились о стену позади. Но последний, самый крупный из них, задел ее по щеке. Ее учитель уже собирался закончить тренировку, выходя вперед, прямо перед ними. Но Игнис была слишком нагнетена.

— Стой там!

Она выставила ладонь вперед, останавливая Гераса. И вновь показала оппоненту, что не желает сдаваться. Не став дожидаться, пока он начнет использовать какую-либо другую стихию, наперекор установленным правилам, Игнис снова бросилась на рожон.

Ритус уже предполагал, чего ожидать.

Разбегаясь, она по очереди бросала в него его же метательные ножи, что держала при себе. Но дабы ненароком не ранить старейшину другой деревни, она не стала вынимать их из кожаных чехольчиков. Для Ритуса они оказались не страшнее сонной мухи, присевшей на коленку.

Один взмах рукой и первый шлепнулся на землю под воздействием воздушной стихии. Игнис продолжала сокращать между ними расстояние. В ход полетел второй ножичек, который упал возле носков его сапог. Ритус отбил его ладонью. Игнис держала третий наготове, несясь с ним вперед и целясь в грудь. Она летела на него со всей своей яростью, стараясь тем самым взбудоражить нервы еще больше, надеясь, что подобная критическая ситуация поможет ей пробудить стихии вновь. Она напрягала нужные для этого части тела, от чего они по своей твердости могли напомнить камень. Но силы ей до сих пор не откликнулись, лишь боль в груди снова дала о себе знать.

Сократив расстояние до пары метров, ученица Гераса метнула в него последний ножичек, целясь прямо между глаз. Ритусу пришлось сделать шаг в сторону, что позволило ей максимально приблизиться к нему.

Соперники вновь сошлись в ближнем бою. Ученица Гераса быстро выбивалась из последних сил. Герас со стороны заметил, как она совсем не контролировала движения и попросту себя изводила. Пора было заканчивать этот бой.

Ритус сделал всего один разворот и крепко схватил ее левую ногу, пока та была в замахе. Игнис задергалась, как попавшийся в силки зверек. Но в последний момент она достала из кармана тот самый камень, что оставил синяк на ее левой щеке и со всей силы бросила его в противника. Ритус такого совсем не ожидал. Он не заметил, что в довесок к метательным ножам, она припрятала у себя в карманах и камень. Только благодаря отработанным за многие годы рефлексам, он почти смог уклониться, прогнувшись в спине. Но древний кусочек скалы все-таки скользнул по его лбу, оставив красный след. В худшем же случае он мог бы пробить ему череп.

Ритус выпрямился и они посмотрели друг другу в глаза. Такой пылающей злобы и ненависти она еще не видела никогда.

Старейшина все еще держал ее за ногу. Она раскусила его следующий шаг, но ничего поделать уже не могла.

Он подтащил ее к себе, чтобы сбить равновесие, державшееся на одной ноге, и что было сил отшвырнул в противоположную сторону.

Игнис полетела лицом вперед и упала на живот. Она успела выставить перед собой руки, из-за чего содрала на них всю кожу в кровь. От удара о землю вокруг нее образовалось густое облако пыли.

Ритус, нависнув над ней и грозно глядя сверху вниз, ударил друг об друга скрежетам. Игнис приподнялась и в пол оборота с ужасом на него вытаращилась. Это была не шутка, противник действительно намеревался это сделать. Искры двумя полукругами растянулись по обе стороны от него и начали уже было соединяться в пылающее огненное кольцо. Игнис знала этот прием. Сейчас он за пол секунды раздует кольцо в сферу и метнет в свою цель, что беспомощно лежала на земле. Но тут вмешался Герас.

Не дав Ритусу закончить подготовку, он с разбега налетел на него и, толкнув в сторону локтем, повалил наземь.

Герас схватил его за прицепленный к груди плащ, приподняв над землей и встряхнув.

— Я же сказал тебе не переступать черту! Что ты намеревался сделать?! — взревел тот не хуже разъяренного зверя. — Она всего лишь ребенок, а не твой злейший враг, которого нужно убивать!

— Брось, Герас, успокойся, — отдыхивался Ритус. — Удар был бы простым. И будь она действительно так хороша, как ты говорил, ей не составило бы труда обратить его против меня.

— Но она поставила тебе условие — никаких стихий! Ты нарушил его дважды, и будь все по-честному, она бы уже давно тебя победила! Этого же ты хотел от моего «протеже»? Так прими же свое поражение!

Мужчина повернул голову на уже лежавшую на спине Игнис, грудь которой быстро вздымалась.

— Ладно, согласен… — Ритус поднялся на ноги.

Страх постепенно отступал и ошеломленная Игнис, в очередной раз уже предвидевшая свою возможную смерть, попыталась принять сидячее положение. По лицу бежали капельки пота, испачканная одежда мерзко липла к телу, ладони кровили и нещадно горели словно в огне.

К ней подошел Ритус. Герас не желал его больше подпускать к ней и хотел было отдернуть, но заметив, как тот подал руку его ученице, отступился.

— Мои поздравления, — тихо произнес он, едва сдерживая недовольство.

— Честно говоря, мне даже понравилось… — голос дрожал. Игнис провела кончиками пальцев по все еще пульсирующей щеке. — Такая напористость помогает прочувствовать всю опасность настоящего боя намного лучше.

Герас почувствовал плохо скрытый упрек в свою сторону.

— Так я тренирую всех своих учеников. Только не говори мне, что ты никогда не участвовала в настоящем бою.

Игнис смущенно посмотрела сначала на Гераса, потом на Магнуса, ничего не ответив.

Магнус же стоял на прежнем месте, но смотрел уже в другую сторону. И давно он перестал следить за их боем?

— Всех? — переспросила она. — Сколько же их у вас?

— Тринадцать. Последнему лет столько же, сколько тебе. Но не обижайся, он куда талантливее тебя и уже два года, как сдал Испытание.

— Все, на сегодня достаточно, — вышел вперед Герас. — Отдохнем немного и пойдем назад.

Возражений не последовало. Особенно от Игнис, тело которой все еще продолжало дрожать. Встать на ноги вообще бы не получилось без помощи наставника. Мало того, что колени ныли как у старой бабки, так еще и голова гудела. На затылке появилась приличная шишка. Учитель из бурдюка полил воды на ее ладони, смывая кровь.

Они расселись по краю откоса. Магнус лег в тени валуна позади всех. Ритус привалился к камню пониже, свесив ноги с горного выступа. Игнис, сидя на скрещенных ногах, порылась у себя в карманах и достала небольшой свернутый квадратик бумаги и черный, стертый почти до самого конца, кусочек уголька. Она стала зарисовывать раскинувшийся перед ними пейзаж. Герас подсел ближе к ученице, между ней и Ритусом, и принялся приглаживать сначала свои непослушные влажные волосы, убирая их назад, чтобы не мешали взору, а потом взялся за растрепавшиеся пряди Игнис. Убрав самую непокорную из них за ухо, он с какой-то невидимой грустью осмотрел ее лицо. Мастер думал о том, как же быстро пролетели годы. Совсем недавно он держал ее малышкой на своих руках, учил ходить, говорить, а после принялся обучать стихиям. Как же сильно она повзрослела и стала похожа на свою маму Хелену. Герас указательным пальцем дотронулся до ее подбородка, приподняв его и обратив к себе, а большим провел по свежему синяку на щеке, виня себя в том, что не прервал их бой раньше.

— Не переживай. Все пройдет, — подмигнула она ему и отвернулась. — Это было хорошее поучительное занятие. Мне бы хотелось, чтобы мы с тобой тренировались так же, — перешла на шепот она.

— Это невозможно, — отрицательно помотал головой Герас, — я боюсь тебя покалечить. У Ритуса это считается нормой если ученик погибает на тренировке или где-либо еще. По его мнению он был просто слаб и не достоен обучаться дальше.

— А разве это не так? — спросила Игнис, хотя знала, что сама бы не продержалась в таких условиях и пары лет.

— Нет, не так, — возмутился наставник. — Я знал многих учеников академии, которые все ее годы не подавали никаких надежд, а после выпуска становились первоклассными бойцами и занимали высокие должности при мне. Многие из них живы по сей день. Нельзя лишать шанса никого, Игнис. Даже если человек слаб это не повод его презирать или тем более убивать. Запомни это.

— Да, ты прав, — кинула ученица и вновь сосредоточилась на рисунке.

Все четверо отдыхали в полной тишине, прислушиваясь к окружающим звукам.

Герас несколько раз обернулся. Убедившись, что все в округе нормально, он сорвал длинный колосок и прикусил его зубами. Откинувшись назад, мастер положил руки под голову и углубился в свои мысли, смотря на голубое небо. Ритус прикрыл глаза и, казалось, задремал прямо на краю обрыва. Герас, заметив, как тот свесил голову вперед, про себя решил: если вдруг начнет падать, то он не станет его ловить. Но с ученицы глаз не сводил, — она тоже сидела на самом краю откоса. Ветер опять растрепал ее длинные, непослушные русые волосы. Игнис выглядела задумчиво и напряженно. Она давила на уголь с такой силой, что по краям разорвала бумагу. Герасу это не понравилось.

Время летело незаметно. Так прошел час, а за ним следом другой. Опомнившись, Герас резко поднялся. Он осмотрел получившийся набросок Игнис из-за ее плеча и тихо, чтобы не нарушать воцарившуюся гармонию, произнес:

— Как красиво получилось.

Ученица нисколько не вздрогнула от неожиданности. Она затылком почувствовала его телодвижения, а это значило, что обычные навыки и отточенные чувства все еще при ней.

— Да, но только никак не пойму, чего тут не хватает. Вроде все нарисовала, а ощущение, как будто что-то не на месте. — Они вместе еще раз детально осмотрели красоту перед их взором, сравнивая ее с получившимся рисунком. — Словно деревня здесь лишняя… Ты так не думаешь? — задумчиво спросила она, вытянув руку вперед, перекрывая ладонью Утар. Но Герас лишь пожал плечами. Он никогда не был близок к искусству. Единственное, что ему нравилось — это читать книги в свободное от работы время. Но за последний год он не прочел ни одной.

— Время. Игнис, нам пора возвращаться домой. Мне скоро выходить.

— Опять?! — возмущенно обернулась на него она. — Ты же только ночью вернулся домой! Неужели так сложно посидеть дома хотя бы один день?

— Прости меня, мышка. Может в этот раз я обойдусь лишь четырьмя днями. Но ты не волнуйся, сегодняшний день я и так пробуду с тобой, а сам уеду в ночь. Не хочу покидать тебя так скоро, но одно дело покоя не дает…

Ритус прислушивался.

— Так возьми меня с собой. Чем я тебе не помощник?

— Не могу, — с неподдельной грустью в голосе отвечал мастер, — в слишком опасное место мне придется отправляться. Я не смогу гарантировать там твою безопасность.

— Но Коина-то ты с собой берешь! Его безопасность, значит, ты можешь гарантировать, а мою нет? Я вообще-то четырьмя стихиями владею, а он тремя, — последние слова она произнесла уже не так пылко, осознавая свое новое состояние.

— Нет, Игнис, и речи быть не может. Коин обучается дольше тебя и полностью экипирован для этого. Как-нибудь в другой раз, — все ее просьбы отправиться куда-то с ним заканчивались этими словами. — Вставайте, нам пора идти. Впрочем ты, Ритус, — бросил он через плечо не глядя на него, — можешь оставаться здесь сколько пожелаешь.

Герас двинулся вперед. Игнис хотела было встать, но Ритус остановил ее, поймав за запястье.

— Задержись ненадолго.

Она удивленно вылупила на него глаза и посмотрела в спину удалявшемуся мастеру.

— Игнис, как я и сказал, сейчас я нахожусь в поисках нового ученика. Уже шестнадцать лет не могу найти подходящего. Но это было до сегодняшнего дня. Признаюсь, ты удивила меня впервые за десяток лет.

Игнис не знала, что ему ответить. Она была ошеломлена такой откровенностью. Все это время ей казалось, что Ритус относился к ней с презрением.

Старейшина Вайдами наконец отпустил ее руку.

— Я предлагаю тебе стать моей последней ученицей.

— К-как это «последней»? — растерянно спросила она.

— Что тебе не ясно в этом слове? — Ритус терял терпение от подобных глупостей. — Я уже не молод. Между прочим, я гораздо старше Гераса.

Игнис слегка удивилась. Мужчина выглядел гораздо моложе, чем ее учитель. Ну на крайний случай был его ровесником. Но, чтобы старше? Это с трудом укладывалось в ее голове.

— У меня было много учеников и я решил обучить последнего, после чего уйду на заслуженный отдых.

Чуть помолчав, он продолжил:

— Ты уже и сама все поняла, не так ли? С Герасом ты не добьешься тех же высот, каких могла бы добиться со мной. Вообще ничего не сможешь добиться с ним если уж откровенно. Он нянчится с тобой, как с дитем, и не относится к тебе серьезно. Иначе, он брал бы тебя везде, где только мог, как Коина, чтобы обучить более серьезным вещам.

— Игнис! — послышался зов Гераса, смотревшего на них из-за поворота.

— Мне, действительно пора, Ритус. Простите. Но я… подумаю, — пообещала она, разворачиваясь.

— Подумай. Но поспеши. Твое место может занять кто-нибудь другой. Я еще навещу тебя, — сказал он ей в спину.

Магнус принял сидячее положение, положив руки на колени.

Проходя мимо него, Игнис презрительно зыркнула в его сторону, но не нашла, что сказать.

С быстро бьющемся сердцем в груди она поспешила нагнать своего наставника. Ученица готова была накинуться на него и обнять, только чтобы перестать чувствовать эту сильную дрожь. Как жалкий щеночек она испугалась приманивающего ее незнакомца и хотела прильнуть к своему единственному близкому человеку.

— Все в порядке? — поинтересовался он, когда ученица поравнялась с ним и повисла у него на руке. — Чего он хотел?

— Да ничего, просто поблагодарил за прогулку, — пожала она плечами, не нарочно соврав из-за шаливших нервов.

— Ритус поблагодарил за какую-то прогулку? Похоже, ты ему все-таки понравилась, — Герас похлопал ее по плечу и жестом попросил идти вперед. — Но держись от него подальше. — И добавил, опередив ее вопрос: — Он таинственен и дерзок. Рядом с ним я чувствую необъяснимую опасность. Кстати, — он отвязал с пояса второй бурдюк, — держи-ка пока не прокис.

Герас протянул ей сок, что успел набрать перед прогулкой. — Твой любимый.

— Как вовремя! Во рту пересохло, — проходя мимо водопада, Игнис откупорила кожаный мешочек и разбавила содержимое талой кристально чистой водой. Напиток вышел не таким сладким на вкус, но хорошо освежающим.

— Ты тоже попей, — предложила она, пока они приближались к спуску, по которому взобрались сюда. Уже на самом его краю за их спинами возник Ритус.

— Что это вы нас там бросили? А вдруг мы дорогу назад не найдем?

— Очень смешно, — ерничал Герас. Он пригубил переданный ему бурдюк и вернул его обратно.

— Ты ведь не сделал ни одного глотка, — скорее утвердительно произнесла она.

— Не сделал, — он нисколько не удивлялся ее проницательности.

— Так и знала.

— Герас, — выдержал небольшую паузу мужчина в черном. — Я бы хотел осмотреть этот лес. Не желаешь присоединиться? — Игнис поперхнулась соком. — Все же это твои земли, тебе, наверное, интересно узнать, что там может быть.

— Нет, не интересно. И я же сказал, мне нужно поторопиться в дом Старейшин. Меня наверняка уже ждут, а нам еще спускаться отсюда.

— Понял. Тогда я навещу тебя позже. Пройдусь и осмотрю там все. Если что-то найду, то расскажу тебе.

Старейшина Вайдами вернулся обратно к Магнусу.

— Какой смельчак, — саркастично проговорила она, помогая Герасу пристегнуть его плащ к плечам и груди. — Но я бы тоже в этот лес сходила.

— Как-нибудь сходим, — пообещал учитель.

Они отправились вниз по склону, ступая по уже протоптанным следам, когда заметили, что макушки деревьев начинали раскачиваться под усиливающимся ветром.

— Похоже гроза собирается, — оповестил Герас.

***

Магнус с Ритусом продолжали стоять на выступе.

— А неплохое место для новой локации, — проговорил Ритус, расхаживая взад-вперед по краю. Его черный плащ метался за его спиной под нарастающими порывами ветра.

Солнце постепенно затягивало тучами и день приобретал серый оттенок.

— Утар отсюда видна как на ладони, — он вдруг ускорил шаг и занервничал. — Девчонку надо забирать, причем как можно скорее.

— Спокойно, — притормозил его Магнус. — Спешить некуда. Ее координация никоим образом не нарушилась, ты сам видел. Никакой регрессии не наблюдается. Тело умирать не собирается.

— Да, как и стихии возвращаться, — Ритус отошел от края из-за усиливающегося ветра. — Я намеренно создал угрожающую ее жизни ситуацию, когда собирался слегка обжечь, чтобы повысить эмоциональную тревожность, но совершенно ничего не произошло. Если бы только этот чертов Герас не вмешался так скоро, то возможно…

— Нет, — оборвал его размышления Магнус. — К ней уже ничего не вернется. То, что она выжила, это уже необычно. Остальное поправимо. Ну, в большей степени. Все-таки может и не пережить.

— Герас обязательно начнет что-то подозревать и настроит девчонку против нас.

— Это меньшее, что нам может помешать. Нашей главной проблемой является сам Герас. Устранить его сейчас мы вряд ли сможем.

— Так поэтому я и говорю, нужно забирать девчонку как можно скорее! Она нужна нам для этого. Сколько времени уйдет на ее восстановление? А на повторное освоение стихий? Год если не больше! У нас нет столько времени. Гераса нужно убить уже сейчас.

— Я тебе еще раз повторяю, закрой рот и никакой паники! — Магнус начинал злиться. — Твоя работа — делать вид, будто ты один из них, чтобы они доверяли твоему мнению и принимали нужные нам решения. Все остальное мы берем на себя.

— Как прикажете, — огрызнулся Ритус.

— Тем более ее восстановление сейчас невозможно. У меня закончились ресурсы. На поиски новых ушло уже много времени и неизвестно сколько может уйти еще.

— Ты издеваешься?! — взревел Ритус. — У тебя было его предостаточно. Тебя попросили не тратить его бездумно на каждого попавшегося пустого! Ты специально тянешь время, Магнус. За это проматерь сильно тебя накажет.

— Не лезь не в свое дело, — прошипел тот. — Я прекрасно знаю, что нужно делать и она мои действия полностью одобряет. Тем более тех остатков для нее не хватило бы в любом случае, — Магнус присел на валун. — Я уже почти обнаружил место, где искать камень. Мне нужно только закрепить эти сведения.

— Так в чем дело?

— Нужно попасть в архивную Утар, а насколько мне известно их старик не впускает туда никого, даже учеников Верховного мастера. Только его самого и людей, которым он выдает подписанное собственной рукой разрешение.

— Ну так раздобудь его! Для тебя это так сложно? — не унимался Ритус.

— Нет, не сложно. Но если мы хотим привлечь девчонку на свою сторону, то тут нужен другой подход. Я все сделаю сам. Но для начала…

Магнус пригляделся. Сквозь густую шуршавшую листву мелькало белое пятнышко. Он разглядел, где сейчас спускались Герас и Игнис.

— Наша задача удержать его там как можно дольше. Ступай на базу и скажи, чтобы его ожидали в лесу через три дня. Сами пусть прибудут туда уже завтра и подготовятся.

— А сам что будешь делать? — Ритус спросил это через плечо, уже собравшись уходить.

— Попробую его убить.

Ритус скептически хмыкнул.

— Сомневаюсь, что у тебя это получится. Ни тогда, ни сейчас.

— Если не убить, так ранить. Важно, чтобы он потратил дополнительное время на восстановление.