Во власти Падших: Предвестие

Анастасия Рикман (2024)

Пропавший так давно старейшина деревни Утар внезапно возвращается домой истерзанный пытками, принеся с собой ужасные вести о недалеком будущем. Успев рассказать, что он узнал своему приемному сыну, он умирает прямо у него на руках. Но поведал он далеко не все, и теперь ответственность за судьбу мира падает на плечи Верховного мастера Гераса — его приемного сына и ученика. Приняв отягощающее управление деревней на себя, он начинает действовать так, как велел ему отец, но понимает, что с каждым его новым шагом события обретают все худший поворот. Пока Герас занимается расследованием возможной гибели всего человечества, он не замечает, как на девочку, что жила с ним под одной крышей начинают охоту те, кто до смерти истерзал его отца.

Глава 3. Жизнь до потери сил

«Феровая униформа создается из тонкой и легкой, но на удивление прочной феровой нити, — редкого материала, что с таким большим трудом добывался в природе.

Вытягиваемая из громадных минералов неподатливая нить применялась как для создания брони, так и для оружия, — единственного способного прорезать эту броню, — секреты изготовления которых знали лишь несколько умелых кузнецов со всего мира, передающие сложные познания из поколения в поколение только в кругу своих семей. Разбрасываться ценным опытом и при желании никто бы не стал, ведь благодаря ему умельцы получали высокий статус и уважение в обществе.

Легкость и гибкость, не уступавшие прочности самой формы, служили залогом успешной защиты своего носителя и позволяли носить ее как повседневную одежду. Каждый умелец-кузнец старался довести свое произведение до совершенства и превзойти других.

Такую броню полагалось носить каждому Верховному мастеру и лишь некоторым из его приближенных мастеров рангом ниже. Снарядить столь тяжело изготовляемым набором всех желающих было невозможно. Не только из-за трудоемкости работы, но и из-за редкой встречи феровых глыб в природе. На изготовление одного комплекта даже у самого умелого кузнеца мог уйти целый год»

Заметки о феровой броне из учебника академии второго курса.

Дверь отворилась и в небольшую таверну завалилось несколько галдящих ребят. Уже с самого порога они устроили балаган, чем привлекли к себе всеобщее внимание немногочисленной публики, которой они, к сожалению, были хорошо известны своим несносным поведением. Тавернье, — невысокий мужичок с вечно растрепанными, непослушными, сальными волосами, с постоянно блестевшим от пота лицом, — в этот момент натирал пивную кружку драной тряпкой с кучей въевшихся пятен. Завидев группу, он тут же отвернулся в другую сторону и тихо выругался: «Опять их черти принесли… Чего сегодня им здесь надо?»

Воздух был пропитан запахом мясной обеденной похлебки и сильно разбавленным водой травяным чаем, — единственными позициями в сегодняшнем обеденном меню.

Шумная и гогочущая четверка, распинав ногами лишние табуреты, расселась за самый большой стол в центре таверны, рассчитанный на компанию минимум из десяти человек. Обедавшие в этот момент жители деревни все разом притихли, стараясь слиться с обстановкой в тусклом свете и витающей от сигарет легкой дымке. Никто из посетителей не рисковал встать и попытаться уйти, боясь попасться в поле зрения и стать целью для издевательств неугомонной компании, издевки которой местным неприкосновенным были хорошо знакомы не понаслышке.

— Эй ты! — крикнул самый высокий из парней с русыми волосами, темными глазами и хорошо слаженной фигурой по имени Аскей. — Неси нам чего-нибудь выпить, да покрепче!

— В прихватку закусок принеси! — отозвался следом второй все еще ломающийся голос парнишки, не такой уверенный в себе. Звали его Аар.

— А вам не рановато ли крепкое пить? — дерзко обратился хозяин заведения к компании учеников академии, средний возраст которых был семнадцать-восемнадцать лет, вытирая руки все тем же полотенцем.

— Не выделывайся и не нарывайся на проблемы, которые тебе не нужны, — тихо пригрозил Аскей. — И лучше не заставляй меня вставать, я уже слишком хорошо уселся. Какой-то сраный пустой не посмеет указывать, что нам сегодня пить! Пошевеливайся! — он ударил кулаком о стол и закинул ноги на второй табурет. — Мы сегодня будем кое-что праздновать! Где она вообще? — обернулся он по сторонам, будто кого-то искал.

Сразу после его слов дверь снова распахнулась и в таверну вошла девушка восемнадцати лет. Одета она была не так, как все прочие из ее компании. На ней, в отсвете пляшущих огней от подвесных люстр, поблескивала свежеизготовленная феровая броня темно-зеленого цвета, хотя в тусклом освещении комнаты она скорее казалась черной. Нагрудник с обеих сторон украшали искусно вырезанные узорчатые вставки из кожи бежевого цвета. Серебряные застежки наручей ярко светились в лучах огней. От формы все еще исходил запах мастерской. На левом плече красовалась брошь со вставленным камнем темно-синего цвета — знак отличия, означавший, что она являлась ученицей Верховного мастера своей деревни. Правда темно-синий цвет говорил о том, что она являлась не первой ученицей Верховного мастера. Главная янтарная брошь все еще была у Коина, хоть он ее уже давно не носил.

Заметив прибывшую в обновках подругу, трое парней и одна девушка радостно закричали и стали ее приветствовать. Подойдя ближе каждый заключил именинницу в свои объятия. Рыжеволосая подруга, которую звали Мистра, — в честь ядовитого растения, — носилась, нарезая круги возле позировавшей им сверстницы. Стараясь рассмотреть каждый изгиб и узор брони, она зажгла в руке слабый огонек, дабы им улучшить освещение.

— Боги, Боги! — ликовала Мистра. — Она выглядит в точности как я хотела бы себе! Ну повезло же тебе, Игнис!

После всех остальных подошел Аскей. Хоть Игнис и превосходила своего парня по количеству стихий, а теперь еще и заимела полный комплект драгоценной феровой защиты, главарем их небольшой, но известной во всей деревне шайки все же являлся он. Однако если вдаваться в подробности получения этого комплекта, то гордиться тут еще было нечем…

Аскей ущипнул Игнис за щеку и подмигнул. После чего пригласил пройти к занятому длинному столу, на котором в их отсутствие уже появилась пара тарелок с закусками. Тавернье искоса посматривал на ребят, попутно обтирая медные чарки о свой фартук, покрытый такими же старыми пятнами. В них он налил настойку собственного приготовления. Его помощник — мальчик лет тринадцати — прятался за него каждый раз, когда слышал резкий и громкий гогот компании. Как и хозяин, не владеющий стихиями, с меткой неприкосновенного на шее, он с опаской смотрел на ребят и боялся к ним подходить. Но вот не задача. Владельца переполняли точно такие же чувства. Однако, пользуясь своим главенствующим положением, он заставлял паренька работать вместо себя, каждый раз подсылая к их столу с напитками и тарелками. Оказываясь рядом с компанией, в горле парнишки скапливался ком, который он никак не мог сглотнуть. Дрожащими руками он осторожно ставил принесенные пиршества, стараясь никого не задеть. Заметив его робость и боязливость, старший брат Аскея, Тору, вдруг резко дернулся и гавкнул на него, попытавшись укусить, словно сторожевой пес. Паренек от испуга завизжал, как девчонка, и уронил из рук все тарелки, с лязгом разбившиеся о деревянный пол. Тут таверну окатил такой смех, что даже самым далеко сидевшим посетителям заложило уши. Глаза же помощника наполнились слезами. Он стоял как вкопанный, не зная, куда ему деться, пока хозяин не рявкнул на его.

— А ну иди сюда, щенок! Разве я плачу тебе за битую посуду?! — взревел тот, отведя мальчишку в сторону и нагнувшись над ним. — Вычту из твоей сегодняшней оплаты!

— Но, мне же тогда совсем не хватит на ужин! — взмолился тот, еще сильнее заливаясь слезами.

Игнис заметила ничтожную картину и указала всем на рыдающего паренька. Рявкнувший на него брат Тору блеснул зубами в злорадном оскале, радуясь своему поступку.

— А меня не волнует, кто у тебя там сегодня без еды останется, мамашка твоя, сестрица или ты сам! Сестре уже в самую пору зарабатывать самой, хоть телом, хоть делом! С пола вон иди подбирай и прячь по карманам своих лохмотьев. Я сам тут уже который месяц в минусе сижу… — мужчина стер широкой ладонью с короткими толстыми пальцами выступившие капли пота со лба. — В следующий раз будешь крепче своими культяпками посуду держать. Марш обсуживать!

Вытерев слезы, он на расстоянии остановился от все еще гогочущий над ним компании, ожидая, когда те, что-нибудь его попросят. От вернувшейся обиды и чувства стыда, нос защипало еще сильнее, но он с трудом сдержал всхлип и новый поток слез.

Сжалившись над парнишкой, хозяин таверны сам принес еду и расставил перед каждым гостем. Хотя в то же время он просто не хотел, чтобы этот развесивший нюни сопляк снова что-то разбил или разлил его дорогостоящую настойку, ягоды для которой хозяин таверны лично ходил собирать в заснеженные горы. Пожалуй на этом «подвиге» ее дороговизна и заканчивалась.

— Как ваша поездка? — поинтересовалась именинница, начиная разговор.

— О-о, — довольно протянул Аскей. — Это было потрясающе!

— На нас напала толпа пустых, в надежде, что смогут убить и ограбить, представляешь себе? — воодушевленно рассказывала Мистра. — Возможно решили, что мы зеленые ученики академии и на самооборону не способны. Отец Аскея добродушно позволил нам расправиться с ними лично.

— Это было весело! — вставил Тору.

— Они скулили, как побитые псы, моля о пощаде, — вторя его словам, кивала Мистра. — В следующий раз ты обязательно должна поехать с нами. Это же такая отличная возможность проверить себя в настоящем бою! Против пустых, правда, многому не научишься, но это лучше, чем ничего.

— Да ее же Герас не отпустит, — будто острой иголкой подколол ее Аскей.

— Такого больше не повторится, — уверенно заявила Игнис. — Пусть хоть все окна и двери досками заколотит, но я в любом случае поеду с вами.

— Ага, как в прошлый раз, когда ты его хотела обмануть, а он ждал тебя возле врат, чтобы развернуть обратно! — подлил масла в огонь Тору.

Все засмеялись и Игнис почувствовала неприятный укол обиды. На этом она решила выйти из беседы. Ребята продолжили общаться без нее. Спустя время к ним подошел владелец, чтобы разлить новую порцию алкоголя по чаркам.

— Подожди, Игнис, — услышал хозяин таверны часть нового разговора. — День рожденье день, рожденьем, но ты ведь еще даже экзамен не сдала, а уж Испытание тем более. Откуда тогда ты броню достала? — недоумевал Аар, являвшийся самым младшим из них. Парню неделю назад исполнилось шестнадцать, но учился он с ними в одной группе, благодаря отцу, протолкнувшему его на курс вперед, когда заметил насколько потенциальны были выпускники этого года.

К Игнис вернулось настроение и она расплылась в хитрой улыбке. Она ждала этого вопроса.

— А это, мой дорогой, те привилегии, которые тебе не светят, — она намекала на всем известный факт жизни под одной крышей со взявшим ее на воспитание и обучение Верховным мастером Герасом.

— Врешь! — возразила Мистра. — Это за какие такие заслуги? Неужели сексом с Герасом занялась? — лицо ее перекосило от хитрости и ехидства.

— Ты больная совсем? — упрекнула ее Игнис за столь неожиданные в ее адрес слова. Неужто они и вправду так о ней думают? — Таким способом здесь только ты себе что-то получаешь, извращенка, — указав на нее острым концом вилки, с которой свисал надкушенный кусок овоща, Игнис злобно посмотрела. — Он мне вообще-то как отец, дурья твоя башка. А я пообещала ему, что на «отлично» сдам экзамен и тут же отправлюсь на Испытание, которое тоже выполню с первой попытки, чем прославлю его, как одного из лучших Верховных мастеров нашего времени, — лицо ее так и просияло от самоуверенности и гордости за себя.

— И он тебе поверил? — поинтересовался Тору.

— У него не было выхода, — рассмеялась Игнис, немного привирая. — Как и у меня. Я ведь его ученица. Разве я могу подвести Верховного мастера? — она сделала акцент на его должности.

— Когда назначат Испытание еще неизвестно. После экзамена может пройти целый год, если не дольше, — подключился Аскей, перебирая пряди волос Игнис.

— А отборочные на экзамен уже через пару недель, — как бы между строк вставил Аар, только парнишку все проигнорировали.

— Ну, когда-то же его все равно назначат, — Игнис подмигнула Аскею.

— И как только сдадим… — начал было Аскей, но девушка не дала ему договорить.

— Этого будет мало, — уже с серьезным видом заключила Игнис. — Я размышляла об этом. Даже звание приближенного боевого мастера нам ничего не даст. Если быть точнее, Герас нам не позволит и пальцем тронуть местных неприкосновенных. Но вот звание Верховного мастера или даже должность члена Верховного совета, — она задумавшись потерла нижнюю губу.

Над ними повисла тишина.

— Так ты теперь на место Гераса метишь? — продолжал вести беседу Аскей. — С чего такая уверенность, что сможешь занять его?

— А кто тогда его займет? Ты что ли? — с некой грубостью в голосе парировала Игнис, — у меня на данный момент гораздо больше шансов на это, чем у всех вас вместе взятых, — она обвела их острием ножа, который держала в левой руке. — Не волнуйтесь. Как только я всего добьюсь, вы получите такие вольности, которых ни у кого и никогда в этой деревне не было. Мы не только сможем выгнать отсюда каждую неприкосновенную собаку, но и порубить их всех даже за пределами наших земель.

— Подожди, а как же закон, запрещающий выходить замуж и все такое? — Аскей будто пропустил большую часть ее речи мимо ушей, зацепившись только за одно — кто станет следующим Верховным мастером. — И не забывай про Коина, который в очереди стоит впереди тебя.

Игнис поперхнулась.

— Коин сказал мне честно, что не желает этого, — она отодвинула опустевшую тарелку, бросила в нее приборы и запила настойкой, после чего последовала неприличная отрыжка. — А значит, что по праву старшинства учеников, я становлюсь следующим кандидатом, — откинувшись на спинку стула, она убрала руку парня от своих волос. — И как ты там сказал? Замуж? На хрен это мне? Пока в этом мире живет хотя бы одна неприкосновенная тварь, я на покой не собираюсь. Сначала вырежем всех под корень, убережем остальных от их угрозы. И чем скорее мы начнем это делать, тем лучше. Кто знает, когда они ополчатся на нас всем своим драным скопом? В последнее время слишком много предпосылок этому. Взять даже вас. Они не побоялись напасть на вашу группу, в которой присутствовал один взрослый боевой мастер высшего ранга. Пусть они и проиграли, но пустые становятся все смелее и наглее. А значит, что-то против нас замышляют. Да и потом… у меня еще свои дела есть…

— Эй вы! — грубо прервал дискуссию владелец, вернувшийся обратно за стойку. Последние обсуждения он уже не слышал.

Почувствовав на себе рассерженные взгляды, он немного присел и тут же пожалел о содеянном. Мужичок переменил тон, заговорив уже более вежливо. — А деньги-то у вас хоть будут на этот раз?

— За это можешь не беспокоиться, — бросил ему Аар и улыбнулся.

Наступило время горячего. Хозяин таверны истекал десятым потом, неся огромные блюда одно за другим. Все пятеро были уже изрядно пьяны и не обращали никакого внимания на окружающую обстановку. Пользуясь возможностью, многие посетители незаметно покинули заведение. Кто-то даже сделал это через окно в задней части небольшого здания, оставив плату за обед на столе, боясь попасть под горячую руку.

Сама таверна состояла из трех залов и двух этажей. Под высоким сводчатым потолком в центральном зале располагалось два параллельных друг другу длинных стола, за одним из которых сидела галдящая компания; и несколько одноместных столиков, разбросанных по периметру. Над головами гостей свисали две большие и тяжелые люстры, усеянные десятком свеч каждая. Возраст пухлого мужичка каждый день напоминал ему о себе, ведь не владея стихией Огня, ему приходилось с места на место перетаскивать тяжелую стремянку и тянуться тлеющим концом шеста к фитилькам. Протирание люстр от пыли и замена самих свеч давались ему еще сложнее. Однако в последнее время это нелегкая задача пала на плечи помощника. Тощенький мальчишка, как обезьянка, подпрыгивал со стремянки и повисал прямо на люстре, нисколько не боясь сорваться вместе с тяжелой конструкцией. Покачиваясь, он шустро добирался до нужной свечи, сбрасывал старую на пол, а из кармана доставал свежую, ставя ее на свое место.

Стойка владельца таверны была сделана из плотно перевязанных больших древесных бочек, с водруженной на них длинной широкой доской. За спиной находился шкаф с давно пустующими полками, на которых прежде были расставлены бутылки со спиртным. Здесь он готовил напитки и вел чеки заказанных блюд. А прямо за тонкой стеной находилась небольшая кухонька, в которой и готовились все блюда, имевшие такой себе привкус. Душное помещение было очень тесным из-за огромной печи. Даже тощенькому помощнику было нелегко тут развернуться. Повсюду валялись мешки; на пыльных, давно не мытых полках, теснились баночки с самым разным содержимым, — от специй, до сушеных насекомых, служившими добавкой в дорогие блюда. Под потолком свисали сушеные листья пряных специй и связки овощей. В дальнем углу на лямочке были подвешены сушеные засоленные тушки рыб. Из пола торчало покоцанное колечко от люка, ведущего в подпол, где в прохладе хранились скоропортящиеся продукты.

У противоположной от входа в таверну стены расположилась лестница, ведущая на мансардный этаж. Там находилась комната самого хозяина заведения и несколько комнат для гостей, кому был необходим ночлег. Однако за прошедший год их услугами не воспользовался ни один посетитель. Владелец таверны уже и позабыл, когда последний раз менял на кроватях постельное белье.

В дальнем правом углу первого этажа, сквозь витавшую по залу дымку, виднелись две двери, ведшие в комнатки поменьше. Обстановка в них была однотипная. В трех углах стояло по столику со старыми скрипучими стульями. Неровен час, о них можно было поставить приличную занозу или вообще оказаться на полу если лишний раз резко на них пошевелиться. Сквозь небольшие квадратные окошки, завешанные узорчатой занавеской, в обе комнаты вливался дневной свет. На ветхих подоконникам стояли горшки с почти засохшими цветами, вокруг которых роились мошки. Эти помещения служили в основном для неприкосновенных постояльцев, пришедших сюда, чтобы в одиночестве съесть свой дешевый и скудный обед. Хотя в былые времена нередко в эти комнаты заходили даже почтенные боевые мастера, устраивая здесь приватные встречи, чем, конечно же, несметно гордился хозяин таверны. Тщеславящийся простачок не знал, что эти боевые мастера оказывались приезжими и заходили в заведение для пустых по ошибке.

Если бы не буйная компания, в таверне уже давно воцарилась бы мертвая тишина, коя в последнее время здесь бывала практически всегда. Помимо них, остался всего лишь один гость. Он сидел неподалеку от неугомонной компании, будто нисколько не боясь быть затронутым их приставаниями. «Приезжий» — хмыкнул хозяин заведения, стараясь рассмотреть того более детально, но ему это не удавалось из-за нависшей над гостем тени от лестницы, под которой он расположился. Невзирая на неспокойную обстановку, он лениво ковырял свой обед, казавшийся ему совершенно безвкусным, и что-то высматривал на разложенной карте.

Хозяин таверны уже давно отправил помощника на кухню, дабы тот не мешался здесь под ногами. Сам принялся обслуживать всех гостей самостоятельно.

Поднося заказанное одиноким гостем новое блюдо, мужчина сквозь зубы недовольно пробубнил:

— Тоже мне… Ученица Верховного мастера — пример для каждого ученика академии и жителя деревни, а ведет себя, как позорное гнилье…

Гость в ответ ничего не сказал. Казалось, что только лишь после слов тучного мужичка, он заметил шумно ведущую себя компанию. Переведя взгляд на них, он попытался высмотреть о ком говорил владелец. Долго искать не пришлось. За столом сидело всего две девушки и лишь одна была похожа на ту, о ком шла речь. Распивавшая наравне с парнями, поставившая одну ногу на стол и выкрикивающая больше всех непристойностей, она сама уже едва держалась на ногах.

Когда хозяин закончил выносить последние заказы, он вернулся за свою стойку, за которой чувствовал себя как за неприступной стеной. Мужчина облокотился на заскрипевшую под ним столешницу и стал исподлобья, с нескрываемым раздражением, наблюдать за тем, как вела себя компания. Будь он металлическим чайником, уже давно засвистел бы от нахлынувшего жара, а из его ушей пошел бы пар. Обтерев лоб все той же тряпкой, он вновь злобно осмотрел каждого из ребят, надеясь, что те заметят его взгляд, просящий вести себя более сдержанно, и хоть маленечко притихнут. Но происходило все совершенно не так, как он хотел, и владелец заведения раздражался все сильнее. Одновременно он волновался хватит ли у этих молокососов денег, чтобы все оплатить. Из кухни показался взволнованный за свой сегодняшний аванс паренек и с этим же вопросом обратился к начальнику, на что тот ему шепотом ответил:

— Смотри сюда, я накрутил им сверх суммы, — он довольно улыбнулся, тыкая грифелем в исписанный цифрами расчетный лист. Итоговая сумма была внушительной даже для богача. — Если они оплатят все сразу, то я, наконец, вылезу из своей ямы долгов и не залезу в нее еще пару месяцев.

— А если не заплатят? Как тогда нам быть?

— У девчонки старейшины денег куры не клюют. Стрясем с нее. Можно будет устроить долгожданный отпуск и закупить чего-нибудь на скорой ярмарке… — размышлял он вслух, почесывая подбородок.

— А как же ремонт? Вы же хотели отремонтировать всю мебель, — с каким-то укором напомнил ему юноша. Он хотел было закинуться о новой посуде, но вовремя промолчал, вспомнив свой сегодняшний пролет.

— Да подождет, — отмахнулся он.

Время шло. Еда уже давно остыла, закуски кончились, пара штофов с настойкой опустели, печь на кухне погасла, а гости все не собирались уходить. Сидел даже тот одинокий мужчина под лестницей. «И этот сидит… Как только ему не надоело? Будь я на его месте, уже давно бы свалил отсюда, лишь бы не видеть этих рож» — думал про себя хозяин, осматривая обстановку. А Аар и Тору тем временем принялись расхаживать по таверне, спорить и толкаться, доводя стоявшего за стойкой хозяина до приступов. Тот волновался, что если они сейчас начнут все громить, то остановить их будет некому. Не станет же этот одиночка заступаться за него и вступать в потасовку против шестерых? Нет, конечно не станет.

Игнис отошла от остальных. Голова гудела от выпитого алкоголя, мысли устроили пляску и разбежались, пространство перед глазами расплывалось и кружилось. Она массировала виски, стараясь прийти в себя. Вот дура! Напилась до такого состояния, а ведь Герас мог вернуться домой уже сегодня.

Проходя мимо незнакомца, тот поднялся с места, и не заметив друг друга, они столкнулись. Гостю пришлось ее ловить, чтобы опьяневшая девушка не упала на пол. Вышло это ценой ее нового нагрудника, на который были опрокинуты тарелки с остатками обильно политым жиром горячим блюдом и размазней оставшейся от десерта. Прежде не дождавшись смотревшего в другую сторону хозяина таверны, незнакомец решил сам отнести ему грязные тарелки и освободить место на столе под личные нужды.

Благодаря случившемуся разум Игнис мгновенно прояснился. Грохот упавшей посуды привлек внимание тучного мужчины, но не остальных, занятых новой потасовкой ребят. Поняв, что случилось, пухлый мужичок с силой швырнул на пол тряпку и уткнул руки в бока, недовольно осматривая гостя. Игнис же сделала шаг назад и стала осматривать свою новехонькую броню. Жирные остатки горячего и размазанные сливки от десерта, объединившись вместе, быстро впитались в кожаную вставку огромным темным пятном.

— Ты… — Игнис вытаращила глаза. Сердце быстро заколотилось, отдавая в гудевшую голову. — Что ты натворил?! — воскликнула она, осматривая себя и убирая налипшую грязь с брони, а потом с омерзением стряхивая ее с кончиков пальцев.

Мужчина, отпустив ее плечи, стоял безэмоционально, словно не чувствовал за случившееся вины. Игнис подбирала слова, чтобы обрушиться на него с новой руганью, но голова совершенно не варила.

— Это же… броня… Я ведь ее взяла на сегодня…! — слова путались, а часть из них Игнис не смогла выговорить нормально. Но не только из-за выпитого алкоголя, а так же стараясь и не выболтать правду, как именно она получила этот комплект.

Она попыталась всмотреться в лицо виновника, но витавшая дымка от свеч на люстре, неким образом ставшая еще гуще, в совокупности с плохим освещением, тенью от лестницы и со все еще мутным взором не позволили ей как следует разглядеть мужчину. Она смогла оценить лишь его хорошо слаженную, даже можно сказать, натренированную фигуру, отличную реакцию и то, как он был одет. Самая простая и недорогая хлопковая рубаха темного оттенка с высоким застегнутым горлом и черные штаны, заправленные в сапоги чуть ниже колена. Еще одна вещь, не ускользнувшая от ее взора, — взгляд его глаз необычайного цвета, который можно было разглядеть даже в царившем полусумраке. Они источали ни то желтый, ни то оранжевый, ни то золотистый цвет. Все зависело от ракурса, а когда мужчина отошел глубже в тень под лестницей, они словно бы сверкнули ей из темноты, как это бывает с глазами животных если в кромешной тьме направить на них свет от факела или керосиновой лампы.

Взгляд незнакомца оставался спокойным, но заставлял переживать несколько эмоций сразу. Он одновременно пленял и завораживал, заставляя смотреть не отводя собственного взгляда, но в то же время из-за него по телу Игнис пробежали неприятные мурашки. Ей захотелось отвернуться, но она не смогла.

— Что ты натворил? — снова повторила ученица Гераса, но уже не так озлобленно и более тихим голосом.

— Прости. Не заметил, как ты подкралась сзади.

— «Прости»? И это все, что ты можешь сказать? Ты мне только что новехонькую броню испоганил! Я надела ее впервые. Посмотри на это! — она указала ему на пятно. — И что ты с этим будешь делать? Расплатиться за нее тебе и всей жизни не хватит.

Незнакомец одарил ее суровым взглядом, безмолвно приказывающим говорить потише. Неприятное ощущение скользким червем проползло у нее в груди и она подчинилась.

Незаметно для них обоих подбежал смышленый мальчишка-помощник, с влажной тряпкой в одной руке и с метлой в другой. Он безмолвно передал гостю влажную изодранную тряпицу, а сам стал подметать осколки разбившейся посуды.

— Принеси мел, — повелел гость. Паренек кивнул и уже через мгновение вернулся с белым куском в руках.

Мужчина промокнул потемневшее место влажной тряпкой, убирая размазавшиеся остатки еды, голыми руками растолок кусок известняка и принялся втирать его в черневшее в полумраке пятно на груди. Игнис раскраснелась и отвела взгляд. «Раз испачкал, значит пусть сам все исправляет. Ни шагу назад не ступлю» — убеждала она себя, чтобы хоть как-то перенести эту неловкую ситуацию. Игнис снова перевела взгляд на него. Стоило как-то разбавить смущающее положение.

— Никогда прежде не видела такого цвета глаз.

— Ничего особенного. Достался от одного из родителей, — без особого энтузиазма угрюмо отозвался занятый делом незнакомец.

— От кого именно? — ответа не последовало. — Не знаешь? Значит, тоже без них рос? — в надежде узнать о нем что-то общее с собой, сама не понимая зачем, поинтересовалась Игнис.

— Нет, — коротко ответил он и вновь замолчал.

Собеседник, судя по всему, на диалог выходить не собирался. Игнис заметила, что у стены на его столике была развернута карта. Вся западная часть континента, часть севера и ближайших восточных и южных земель были расчерчены черными полосами. Карта была усеяна стрелками, прокладывающими пути, разными поясняющими надписями, которые с расстояния и в темноте ей прочесть не удалось; у многочисленных поселений, как больших, так и маленьких, стояли небольшие крестики. Игнис сделала вывод, что этот человек посетил не с одну сотню, а может и тысячу, подобных мест, прежде чем добрался сюда. Сама она из деревни далеко не выходила, — Герас запрещал, — только в те моменты, когда они с классом и наставниками выходили в лес для урока по ориентированию. А тайком ей удавалось уходить лишь на небольшие расстояния, чтобы вовремя успеть вернуться домой.

— Ты путешественник?

Мужчина посмотрел в ее глаза, улавливая, куда смотрела она. Оторвавшись от дела, он свернул карту в трубочку и убрал в сторону.

— Вроде того.

Ей стало так интересно, что же успел повидать этот человек, путешествуя по миру, что невольно предложила:

— Присоединишься к нам? Хочу послушать какие-нибудь истории из твоих путешествий. Даже готова закрыть глаза на то, что ты, скорее всего, неприкосновенный, — она внимательно осмотрела его шею, но за высоким горлом рубахи не разглядела метки.

Мужчина молчал, продолжая втирать мел. Гонимая желанием послушать интересные истории, она продолжала настаивать:

— Соглашайся. Не каждый же день выпадает шанс выпить в компании лучших студентов академии и с ученицей самого Верховного мастера. Выпивки у нас, конечно, уже не осталось, да и еда здесь так себе, но думаю, если этот толстяк пороется у себя в закромах, то найдется что-нибудь еще. Сейчас мы его заставим. Готова прощать тебе часть долга за броню за каждую интересную историю, — Игнис хитро улыбнулась, надеясь, что этим предложением ей удастся его заманить в свои сети.

Но вместо этого гость, выпрямившись в полный рост, посмотрел на нее уничтожающим взглядом сверху вниз.

— Раз здесь все так плохо, почему бы вам не пойти в соседнюю таверну? Для таких, как вы. Особенных, — последнее слово он произнес с презренным шипением.

— Там сегодня тухляк, хоть и народу полно, — она будто не обратила внимания на его тон. — Пять лет со смерти Инсолиты. Все сидят поникшие и словом не обмолвятся. Со скуки подохнешь и отправишься к нему на тот свет…

Гость недолго подумав, махнул рукой, привлекая внимание хозяина таверны, и попросил принести две чарки. Игнис, расплывшись в довольной улыбке, радуясь своей небольшой победе, присела за столик нового собеседника. Недовольно бухтя себе под нос, владелец подал две чарки. Таинственный гость же в это время достал из своего рюкзака небольшую бутыль без каки-либо надписей, закупоренную деревянной пробкой.

— Похоже, скучать в путешествиях тебе не приходится, — она пододвинула свою чарку чуть ближе к нему, чтобы удобнее было наливать.

Незнакомец промолчал, но улыбнулся уголком рта.

— Это не для развлечений, — загадочно произнес он. — А для расслабления.

В глазах Игнис мелькнул огонек.

Дымка понемногу стала рассеиваться и Игнис впервые разглядела черты его лица. Загорелая благодаря странствиям кожа, нос с легкой горбинкой и торчащие, как непослушные иголки, волосы цвета пепла. Его глаза приняли обычный сероватый оттенок, став ничем не отличавшимися от оттенка множества других людей. Игнис даже подумалось, неужели из-за опьянения ей почудилось, будто они мерцали желтым?

— Зачем ты сюда приехал? — задала изначально мучающий вопрос Игнис. — У нас здесь не курорт, хороших товаров не продают, словом, делать нечего. Разве только ты к Герасу по делам. Или на вид гор посмотреть, что для такого заядлого путешественника как ты будет странно.

— Ну почему же, — сложив руки в замок и положив на них подбородок, ответил гость, — многие путешественники приезжают сюда как раз из-за их вида.

— Сомневаюсь, что ты такого рода путешественник, — улыбнулась она. — Виды гор тебя мало интересуют.

— В самом деле? — рассмеялся он. — И чем же я себя выдал?

— У тебя слишком хорошо слаженное тело для человека, который просто желает полюбоваться красотой природы. Крепкие руки и хорошая реакция. Я проучилась в академии двенадцать лет и знаю о чем говорю.

— Да, ты права, — лукаво ухмыльнулся он. — Я не просто так хожу по миру. Я кое-кого ищу. Уже много лет. Те отметки, что ты, вероятно, увидела на моей карте, обозначают места, в которых я побывал, но не нашел там ровным счетом ничего.

— И кто же он такой? Кто-то из твоих друзей или родственников?

Незнакомец потер висок и пригубил напиток. Следом это сделала и Игнис. Во рту разлилось приятное послевкусие ягод и каких-то цветов. Никогда прежде ей не приходилось пробовать такую настойку, из-за чего она решила, что этот рецепт собеседник придумал сам, находясь в странствии и используя оказавшиеся под рукой дикие растения. Она оценила вкус и выпила сразу половину чарки. Он внимательно следил за ее действиями.

— Ни то, ни другое, — ответил он монотонно. — Видишь ли, я сам не знаю, кого ищу, — Игнис в недоумении приподняла одну бровь.

«Он что, больной? — подумалось ей. — Ходит по миру и ищет сам не знает кого?» Она уже начала жалеть, что уговорила его на беседу. Мужчина продолжил:

— Этот человек пропал в день, когда я должен был его встретить в условленном месте, в условленное время. Но он не появился.

— Этот человек кто-то очень важный для тебя? Поэтому ты продолжаешь искать его?

— Не совсем так. Скорее, я должен был забрать его к себе. А потом устранить. — Игнис вытаращила на него глаза. — Но из-за того, что доказательств было мало, сначала нужно было все выяснить. Взять его и…

— Это какой-то преступник? — Перебила она, не дав договорить. — Как давно он пропал? Может быть, я смогу тебе помочь?

— Может и сможешь, — закивал он. — Вот тебе сколько?

— Восемнадцать.

Мужчина закивал.

— Вот примерно столько лет и прошло с тех пор. Как понимаешь, сейчас будет очень сложно узнать этого человека.

Их беседа продлилась еще очень долго, несмотря на то, что начиналась с неким недоверием и опаской друг к другу. Незнакомец, который так и не представился, рассказывал о своих путешествиях. Игнис слушала его истории во все уши, стараясь не перебивать. Только изредка задавала уточняющие вопросы, чтобы получше представить картину целиком. Собеседник так же активно интересовался ею, что Игнис очень радовало. Он расспрашивал о жизни в деревне, ее истории и иногда задавал вопросы, касающиеся ученичества Игнис в академии и под крылом самого Верховного мастера. Она с радостью и нескрываемым бахвальством рассказала, что владеет всеми четырьмя стихиями, что может вызвать огонь кончиками пальцев не используя скрежетов, так же как и сам Герас. И что в академии больше таких учеников, как она, не сыщешь. Во всей деревне только старейшина превосходит ее по уровню навыков, но ученица пообещала, что уже вскоре превзойдет его и сама займет место главы.

Игнис отдавала себе отчет в том, что ей нравится общаться с этим человеком, до сих пор не назвавшим своего имени. Она чувствовала себя расслабленно и спокойно. Хотя может это было действие его настойки. Он же оказался не таким замкнутым и грубым, каким показался в самом начале их знакомства. Ее даже посетила мысль, что было бы неплохо узнать его получше и возможно отправиться в недалекое странствие вместе с ним. Он показал бы ей ближайшие земли, интересные места и глядишь, научил бы каким-нибудь навыкам, что приобрел находясь в долгих путешествиях по свету. Лишним перед Испытанием это точно не будет, а от Гераса помощи не дождешься из-за его постоянной занятости. От этой идеи ей вдруг стало тяжело отмахнуться: настолько Игнис загорелась этим желанием.

Бутыль с настойкой постепенно опустела, а рассказы о его странствиях отбили у Игнис все домыслы о том, что мужчина перед ней являлся неприкосновенным. Ведь даже самому натренированному боевому мастеру будет нелегко выжить в одиночку столь долгое время, чего уж тут говорить о пустых. Когда Игнис рассказала ему о своих домыслах, то получила в ответ взгляд полный укора. Собеседник не стал ей отвечать, а лишь переменил тему:

— Эту броню тебе собирался подарить Герас на сегодняшний день рождения? — он указал на нее кивком. — Но ты решила не дожидаться заветного момента и взяла ее сама раньше времени без разрешения.

Игнис раскраснелась. Она совершенно не понимала, как он ее раскусил и к чему вообще клонил.

— Или я бы даже выразился «украла», — добавил чужак.

— Нет, ты бы точно так не выразился, потому что это — ложь, — она постаралась говорить уверенно, стараясь убедить саму себя в том, что он был не прав. Но зачем лукавить? Она действительно ее украла.

Он издал тихий смешок.

— Успокойся. Нет ничего постыдного в том, чтобы порыться в шкафу у своего учителя в поисках подарка. Видишь, я тоже могу быть наблюдательным.

Игнис растерялась от такой внезапной перемены настроения незнакомца. И чем она его так задела? Неужели своими словами о неприкосновенных и предположением, что он к ним не относится? Разве было в этом что-то плохое?

— Я понимаю, зачем ты хочешь поскорее заполучить ее. Ведь у тебя не так много времени. Пора бы уже начинать вырезать нас. Кто знает, когда мы ополчимся против вас всем своим драным скопом. Так ведь ты сказала? — спросил он, после чего сам же подтвердил: — Да, именно так.

Холодный пот прошиб все тело. От алкогольного опьянения в миг не осталось и следа. Как и от ее хорошего отношения к нему.

Она покосилась на пристально таращившегося на нее чужестранца и какой-то животный страх проник в грудь вместе со странной притупленной болью. На момент дыхание перехватило и она провела рукой по груди. «Он все слышал» — догадалась Игнис и посмотрела на левую часть его шеи.

— Да, все верно, — перехватив ее взгляд, подтвердил незнакомец, оттянув одним пальцем горло своей рубахи, обнажая большой шрам, пересекавший шею и метку неприкосновенного.

У ученицы Гераса глаза на лоб полезли, увидев столь страшное зрелище.

— Еще раз с днем рождения тебя, избалованная Игнис, — он поднял чарку, одним глотком опустошил ее и хлопнул по столу. — Ну что, моих рассказов тебе было достаточно, чтобы оплатить долг за броню? Или мне стоит найти тебя позже, чтобы доплатить? — вид его лица стал озлобленным и одновременно довольным. Будто хищник издевается над и без того ослабевшей добычей. Он не сводил с нее глаз, следя за каждым движением.

Игнис не знала, куда ей деться. Боль в груди разливалась волнами, то слабее, то сильнее, порой делая вдохи слишком болезненными. Положив руку на грудь, она почувствовала как быстро и рвано колотилось сердце внутри; холодный пот выступил на лбу и стало застилать взор. Игнис посмотрела на свою пустую чарку. Что этот чужестранец подмешал в настойку? Подумав об отравлении, ей захотелось убраться отсюда.

— Я пожалуй пойду к друзьям, — промолвила она, с трудом поднимаясь из-за стола, но вдруг уткнулась в Аскея.

Игнис мысленно отблагодарила парня за внезапное появление, ставшее для нее спасением. Хотя говорить про спасение было еще рано.

Заметив, как они вместе сидели за одним столом и, как Аскею показалось, ворковали словно голубки, ревность в его раскрасневшихся глазах сверкнула яркой искрой. Пусть и заметил он их вместе только минуту назад.

— К-к-какого черта?! — взревел тот едва ли выговорив это короткое предложение. — Девку мою… ик… ш-ш-шоблазняешь?! — Аскей икал чуть ли не через каждое слово. — А ты че ему позволяешь?! Ик… Сволочь…

Не понятно к кому было обращено последнее оскорбление.

В пошатывающимся состоянии и невнятной речью, парень попытался поднять незнакомца за воротник его рубахи, но сил на это ему не хватило. Тогда, недолго размышляя, он решил нанести ему удар. И лишь благодаря отработанной технике и толике удачи угодил тому прямо по щеке. Гостя от удара развернуло. Тот провел рукой, проверяя, не пошла ли кровь.

— Ты от алкоголя умом тронулся?!

Игнис испугалась. Она уже поняла, что этого человека не стоило злить, а теперь от него исходила еще более зловещая аура. Он словно снял маску, все это время скрывавшую его истинное обличие. Находиться рядом с ним ей вдруг стало страшно. Не зная, чего можно было ожидать от незнакомца, Игнис поспешила оттащить своего парня как можно дальше от него.

— Ф-ф-фильтруешь за моей спиной?! — он хотел сказать «флиртуешь», но язык его подвел. Чего не скажешь о теле. Аскей осмотрел покрасневшие костяшки, потом перевел взгляд на щеку гостя и победоносно ухмыльнулся.

— Ни с кем я не флиртую, дурака кусок! Он всего лишь… — она искала, как объяснить сложившуюся ситуацию, — рассказывал мне истории о своих путешествиях и помогал вывести пятно с брони. Я сама его попросила об этом.

— Знаю я… какие он тут… ик… стории тебе рассказывал… С этих историй все и начинается! Я что… ик… тупой совсем по-твоему?! Только мне позволено так с тобой… ик, — Аскей ткнул в нее указательным пальцем и его мотнуло в обратную сторону. Он устоял лишь благодаря вовремя подхватившей его девушке.

Хорошо, что он не видел того момента, когда незнакомец втирал ей мел в область груди. От таверны бы уже камня на камне не осталось.

— Да пошел ты…

— Чего?! Куда я п-пшел?!

Игнис толкнула его в сторону выхода.

— На выход пошел. Хватит здесь ошиваться, пойдемте уже отсюда, — скомандовала она и возражать никто не стал. Остальным тоже наскучило это место.

— А ну стоять! — грозно зарычал хозяин таверны, кинувшись за ними, так и не дождавшись, чтобы хоть кто-то подошел к его стойке с целью расплатиться. Видя, как вся компания едва держалась на ногах, он заметно осмелел. — А платить кто будет? — мужичок подошел к ним и замахал перед их лицами тремя исписанными от начала до конца расчетными листками, кои он хранил со всех их предыдущих посещений. — Я из-за вас, подонков, уже который месяц в минусе сижу! Хватит этого с меня. В этот раз я так просто вас никуда не выпущу!

Он вплотную приблизился к пятерым выпускникам академии и хотел было схватить ученицу Верховного мастера за шиворот. Но внезапно с силой распахнулась входная дверь и мужичок отлетел туда, откуда пришел. Вслед за ним дернулась и вся мебель: ножки массивных столов с неприятным скрипом скользнули по полу, некоторые табуреты завалились набок. Перелетев через стол, он врезался в собственную стойку. Послышался громкий хруст и лязг разбившегося стекла от наполненных алкоголем припрятанных внизу бутылок. Мужчина испуганно таращил глаза. Осматривая свои руки и ноги, соображая, что произошло, и проверяя цел ли, он заметил, как пятерка уже покинула помещение, а Игнис все так же стояла у двери, держа одну руку вытянутой. Несколько секунд назад, резким порывом Воздуха, она оттолкнула пухлого мужичка, не дав тому поймать себя за высокий ворот брони. Ее тут же скрутило от этого простого приема пополам. Схватившись за грудь, она чуть устояла на согнутых ногах. В глазах все потемнело, голова закружилась, к горлу подступило все, что недавно съела.

Держась одной рукой за дверной косяк, она не понимала, что с ней происходит. Игнис метнула взгляд на незнакомца, стоявшего в тени лестницы и уловила два желтых огонька, таращившихся на нее в ответ. Незнакомец наблюдал, попивая свою настойку из вновь наполненной чарки.

Оглядываясь вокруг, владелец не знал, что сказать, и выпалил первое, что пришло ему в голову, вновь привлекая ее внимание к себе:

— Вы же… Вы же, — заикался он, пытаясь прийти в себя, — сказали, что все оплатите…

— Верно, — кивнула Игнис выпрямляясь и превозмогая боль в груди. В свете солнца ярким белым пятном выделился растертый мел. — Все уже оплачено. За счет заведения!

— Ах вы… — старался собраться мысли в кучу, — поганая шайка… Ты, лично ты, еще за все поплатишься, грязная девчонка, — хозяин таверны откинул голову назад и выдохнул. На закрытые глаза упали его сальные волосы, с виска струйкой скатилась кровь. — Попомни мои слова. Все вы, но в особенности ты… Тебе еще за все достанется, помяни мое слово. Клянусь тебе своей жизнью. Герас обо всем узнает.

Испуганный тучный мужчина, метая в нее проклятиями и угрозами, не заметил, как Игнис с озлобленным видом уже нависала над ним. Когда кончики ее волос коснулись его лица, он вздрогнул от неожиданности и с ужасом взглянул в ее полные злобы и решимости глаза. Она наклонилась ближе, почти касаясь своим носом его потного лица, схватила за воротник и шепотом произнесла:

— Когда я, наконец, займу место Гераса, — угрожающе шептала она, наматывая себе на указательные пальцы длинный развязавшийся шнурок на груди его рубахи, притягивая таким образом все ближе, — ты будешь первым, кого я навещу. Я разнесу твою таверну ко всем чертям и раскрою твою тупую башку, чтобы проверить есть ли в ней хоть капля мозгов. Но предварительно, публично отрежу твой длинный поганый язык.

Игнис взяла его за широкую ладонь и провела по ней щекотливый движением.

— Возможно, еще отрублю эти мерзкие толстые сосиски, кои ты называешь своими пальцами. А раз на кон ты так смело ставишь свою жизнь…

Игнис отстранилась от него и жестоко пнула по лицу. Мужчина ахнул и закашлялся, после чего выплюнул на пол три окровавленных осколка.

— И так будет с каждым из вас, проклятые пустые! — она метнула искрометный взгляд на незнакомца под лестницей, слившегося с тенью. — Еще немного и мир избавится от такой падали, как вы!

Она вышла, оставив за собой раскрытую дверь, через проем которой в мрачное помещение вливался яркий солнечный свет. В его лучах были видны витавшие в воздухе клубы пыли, вызванные недавним погромом.

Владелец закрыл лицо руками и громко замычал. Безысходность охватила его с головой. Это его хозяйство было единственным, что приносило ему доход, которого теперь едва ли хватало, чтобы сводить концы с концами. Мальчонку, своего помощника, он подобрал из жалости пару лет назад, видя, как тот страдал, ища заработка на улице небольшого поселка пустых в нескольких километрах от Утар. Он собирал и отдавал последние найденные крохи своей младшей сестре и больной матери, работать которая уже практически была не в состоянии. Мужчина раз за разом жертвовал ему собственные накопления, ведь выручки уже давно не хватало. Чтобы хоть как-то выкрутиться, он не раз продавал мебель, — ту, что была целее всего, — а все вырученное отдавал на руки помощнику. Сам же питался теми остатками, что находил на столах и откладывал на ужин. В противном случае подъедал испорченные продукты, уже не годившиеся для подачи.

Незнакомец подошел ближе к владельцу заведения. Об пол звякнул перевязанный мешочек. Несколько секунд тот не обращал на него внимания, но после того, как приоткрыл глаза и увидел упавшую вещь перед своими ногами, набросился на него, как на последний ломоть хлеба. Ткань мешочка окрасилась кровью с его рук. Мужичок непонимающе поднял покрасневшие глаза на возвышавшегося над ним мужчину.

— Этого должно хватить, чтобы закрыть все долги, — пояснил тот. — Если постараешься и продашь эту старую лачугу, — гость оглядел довольно обширное пространство здания, — то возможно хватит на беззаботную жизнь подальше от этой деревни. Пока она действительно тут все не разнесла… — он глянул в опустевший дверной проем, где минуту назад стояла Игнис.

— Сударь милостивый, — мужичок, жадно перебиравший в толстых пальцах приятно пахнущий и звенящий мешочек, бросился к его ногам. — Но куда же я пойду? Меня убьют едва ли я переступлю порог деревни!

— Я пришлю тебе письмо с описанием местности, где ты сможешь быть в безопасности.

— За что такая щедрость? И как вы узнали про долги?

Незнакомец больше ничего не сказал. Пухленький мужичок вился рядом с его ногами, как довольный кот, но взгляд чужака все так же был устремлен на выход. Перешагнув через владельца таверны, он покинул заведение.