Во власти Падших: Предвестие

Анастасия Рикман (2024)

Пропавший так давно старейшина деревни Утар внезапно возвращается домой истерзанный пытками, принеся с собой ужасные вести о недалеком будущем. Успев рассказать, что он узнал своему приемному сыну, он умирает прямо у него на руках. Но поведал он далеко не все, и теперь ответственность за судьбу мира падает на плечи Верховного мастера Гераса — его приемного сына и ученика. Приняв отягощающее управление деревней на себя, он начинает действовать так, как велел ему отец, но понимает, что с каждым его новым шагом события обретают все худший поворот. Пока Герас занимается расследованием возможной гибели всего человечества, он не замечает, как на девочку, что жила с ним под одной крышей начинают охоту те, кто до смерти истерзал его отца.

Глава 7. Прогулка

Несмотря на то, что Ритус был частым гостем деревни Утар с малых лет, они с Герасом познакомились только в подростковом возрасте.

С раннего детства Ритус брал уроки у самого Инсолиты, готовясь стать новым Верховным мастером своей деревни, как завещал мальчику его старейшина, медленно приближающийся к почтенному возрасту. Герас не раз видел, пока они с его отцом упражнялись в искусствах ближнего боя и владению стихиями, однако не решался подойти и познакомиться. После тренировок Инсолита отзывался о нем самыми лестными словами и предрекал Ритусу великое будущее если тот все-таки сумеет занять место старейшины Вайдами. И получилось так, что свой титул они с Герасом заполучили почти одновременно, если учитывать годы, что он правил деревней после внезапного ухода Инсолиты неофициально. Они и познакомились в тот момент, когда Ритус пришел брать внеочередной урок, но самого Инсолиты в деревне уже не оказалось. С тех пор прошло уже семнадцать лет.

Возраст двух Верховных мастеров практически совпадал, хотя Герас не знал точных лет Ритуса. Однако все эти годы он помнил его именно таким. Ни одной морщинки на его лице не проявилось за годы, прошедшие с их последней встречи, ни одного седого волоска — в отличие от него — не пробилось сквозь густую темно-каштановую шевелюру. От прежнего Ритуса его отличали лишь сильно отросшие волосы и ровный золотистый загар.

Несмотря на столь продолжительный срок их знакомства, крепкой дружбы между ними так и не завязалось. Отношения их всегда были холодны, как ледники в северных водах моря. Герас особой доброжелательности к нему никогда не испытывал, даже во время их частых встреч и бесед на общие темы. Можно было даже сказать, что мастера по сей день относились друг к другу с каким-то недоверием и необъяснимой опаской. Лишний раз старались не сталкиваться друг с другом и не оставаться один на один.

— Прекрасное решение — выйти прогуляться. День обещает быть хорошим, — Ритус козырьком подставил руку ко лбу и попытался отсюда разглядеть небо над головой. Но взор уперся в густую листву, сквозь которую лишь мельком виднелись кусочки чистого голубого неба.

— Идите вперед, показывайте дорогу, — вежливо поклонился Ритус. — А мы с Магнусом быстренько кое о чем переговорим. После чего побеседуем с тобой, Герас.

— Идет, — отозвался ее наставник.

Игнис с Герасом шли в нескольких метрах впереди.

Ритус с Магнусом говорили тихо. Ни слова не доносилось до ушей Игнис, как бы она ни вслушивалась. «Про меня говорят, не иначе, — решила она, — наверняка пытаются разобраться, почему я все еще жива». Она осторожно повернула голову, делая вид, будто смотрит куда-то в сторону, но быстро отвернулась обратно, поняв, что они оба пронзают ее спину взглядом.

— Что будем делать, Герас? — спросила она у наставника.

— Ты о чем? — перевел он на нее задумчивый взгляд.

— О нашем балласте! — поворачиваться вновь уже не хотелось. — Что им обоим здесь нужно?

— Ты же слышала, у Ритуса ко мне есть какое-то дело. И раз мы все здесь встретились, почему бы не провести переговоры на свежем воздухе? — Герас мягко на нее посмотрел, размяв плечи. — Это гораздо приятнее, нежели томиться в жарком кабинете, — на этот раз обернулся Герас. Ритус показал ему три пальца, говоря, что подойдет к нему через три минуты. — Просто не обращай на них внимания. Наслаждайся прогулкой и дыши ароматом леса. Восстанавливайся. А то похоже ты не выходила из дома с тех пор, как я уехал.

— Зришь в корень, — Игнис по-дружески стукнула его по плечу и немного расслабилась. Герас будет рядом.

— Мне самому не очень хочется, чтобы они шли вместе с нами.

Игнис больше ничего не сказала и ровно через три минуты их нагнал Ритус.

Они с ее мастером тут же принялись что-то пылко обсуждать. Магнус отделился от них и шел чуть поодаль от остальных по правую сторону.

Вход в деревню постепенно удалялся, пока и вовсе не скрылся за могучими стволами морщинистых деревьев, кроны которых величественно нависали над шествующими путниками. Ветер шевелил листву, от чего солнечные зайчики бегали по земле играя меж собой в догонялки. Вокруг больше не было ни единой души. В этот момент Игнис казалось будто бы весь мир принадлежал только им. Лишь красивое переливистое пение птиц не давало полной тишине задушить пространство.

Она услышала приближающиеся шаги. Посмотрев направо, ее сердце чуть не остановилось. Магнус нагнал ее и продолжал смотреть так, словно видел привидение. Герас пристально наблюдал и следил за каждым вдохом пепельноволосого.

— Задавай свои вопросы, — выдавил из себя Магнус. — Не то сейчас взорвешься.

— Вот так просто?! — возмутилась она, но Магнус осадил ее взглядом, прося не привлекать лишнего внимания. Игнис заговорила тише: — Ты едва не убил меня! Лишил всех стихий! А теперь так спокойно говоришь: «Задавай свои вопросы?»

— Я могу и передумать, — предупредил он, начав отходить в сторону.

— Стой, — быстро скомандовала Игнис, опустив голову. Придется сделать, как он просит. Еще одно поражение. — Что именно ты со мной сделал и зачем?

— Давай по порядку, — кивнул Магнус без малейшей победоносной ухмылки и сбавил шаг, чтобы поравняться с ней. — Я не хотел тебя убивать. То есть это не было моей конечной целью. Мне нужно было кое-что проверить, но я был уверен, что ты умрешь, как и многие до тебя.

— Что ты имеешь в виду? — Игнис раздражалась все сильнее. — Скольких ты уже убил и для чего?

— Для того, чтобы найти таких как ты.

— Тех, кто выживет после отнятия стихий? — уточнила она.

— Да, — вновь кивнул Магнус. — И становится логично, что для этого есть всего один способ. Поэтому, когда я увидел тебя живой, то опешил не меньше твоего, — признался он. — Все, кто подвергался подобному действию, погибали в тот же день. Я возвращался на гору ровно сутки спустя. Ты продолжала лежать. Вся холодная и побледневшая. — Игнис сделала для себя вывод, что все же пролежала на выступе больше суток. — Но, как оказалось, жизнь в тебе еще теплилась. Организм боролся потере. Он оказался сильнее этого. Именно поэтому ты и выжила. Твоя плотная броня скрыла от меня присутствие в тебе жизни. Сам виноват… — он почесал подбородок, — нужно было тщательнее проверять.

— Ты не представляешь, чего мне стоило, чтобы не добить себя самой, когда я увидела оставленное тобой клеймо на своей шее и поняла, что во мне больше нет стихий!

Игнис крепко сжала кулаки.

— Хочешь знать какого это? Проснуться и понять, что ты лишен стихий? Лишен того, что было у тебя с рождения?

Магнус промолчал, однако и отрицания от него не последовало. Игнис, собравшись, договорила:

— Это ощущается словно ты просыпаешься, а руки и ноги у тебя отрезаны. Еще вчера ты мог спокойно бегать, прыгать, хватать все руками, ощущать ногами землю, а сегодня уже нет, — шипела она каждое слово сквозь зубы, тая на него огромный гнев. — Каково было бы тебе на моем месте, а, Магнус?

— Не думай, что ты единственная в этом мире, кто лишился того, что еще вчера было при нем, — защищался в свою очередь он.

Как бы Игнис это не бесило, но, естественно, он был прав. Однако, какое дело было до этого? При чем тут она и потери других людей? Это в ее голове никак не хотело укладываться.

— На себя намекаешь? — огрызнулась она.

— Так хочешь узнать? — Он сурово осмотрел ее сверху вниз. Рост Магнуса был почти как у Гераса, но все же на пол головы ниже.

— Хорошо поиздевался, — не утихомиривалась она, возвращаясь к прежней теме. — За каким только чертом ты вырезал на мне это клеймо? Лишив меня стихий — своей цели ты достиг. Клеймо-то зачем? Если бы я умерла, какой прок тебе был бы от него?

— Оно показывает тебя той, кто ты теперь есть.

Герас готов был покляться, что видел, как его ученица едва не напрыгнула на шедшего по правую руку от нее пепельноволосого. Но в последний момент ее что-то остановило.

Нежелание выставлять наставника в плохом свете и осознание того, что совсем ничего не сможет сделать одна против троих мужчин, которые в секунду ее скрутят — вот, что остановило Игнис от глупого поступка. Но позже ее посетила еще одна мысль: выхватить что-нибудь из его холодного оружия, коим он как всегда был увешан по самое «не хочу», и воткнуть прямо в его поганую глотку, из которой он так бездумно выдавал свои слова. А затем наблюдать, как кровь вместе с жизнью покидает его тело. Возможно, Игнис вполне хватило бы сноровки сделать это резко и неожиданно. Однако, передумала.

Будто перехватив ее мысли, они с Магнусом переглянулись таким взглядом, словно готовились выпотрошить друг друга прямо здесь.

— Так ты решила куда мы пойдем? — поинтересовался Герас, идя позади, заметив их странное поведение и ощутив накалившуюся атмосферу.

Игнис остановилась. Учитель вовремя ее окликнул и вернул к здравому потоку мыслей. Она не заметила, как шла быстрым шагом, не задумываясь, куда.

— Пожалуй, да. Я знаю, куда мы пойдем, — Игнис продолжала смотреть на Магнуса, но говорила с Герасом. — Мы там с тобой уже бывали.

— Вот как? — не догадался мастер, о каком месте она говорит. — Тогда веди. Только не теряйся из виду.

— Как скажешь, — Игнис закатила глаза и заметила, как лицо Магнуса дрогнуло в чуть заметной ухмылке.

Это вечное беспокойство Гераса делало ее такой слабой в глазах остальных. Он нянчился с ней, будто той было все еще пять лет.

Долгое время они вместе с учителем не выбирались за пределы деревни. Последний такой раз был лет шесть назад, когда он впервые взял ее в совместную поезду до Минеи. Но на обратном пути на них едва не напала крупная стая диких волков. Герас мощно зарядил в них парой стихийных приемов и те убежали. Однако на этом их совместные поездки и закончились. Но без ведома Гераса она уже давно изучила здесь каждый куст, каждый ухаб, всевозможные лазейки и укрытия. А горный выступ, на который она вновь собиралась отправиться, был ее самым излюбленным местом в округе. Пусть и омраченным последними событиями.

Путь предстоял не близкий, но, как в награду за усилия, оттуда открывался прекрасный вид на ближайшие окрестности и деревню. Шум водопада умиротворял и приводил мысли в порядок, а прохладный ветерок приятно освежал. Именно этого ей сейчас хотелось больше всего: освежиться и привести мысли в порядок. Вдруг она подумала об Аскее. Ведь на пару с ним они бывали там слишком часто… Как он себя чувствует? Странно, что до сих пор не пришел ее проведать.

Верховные мастера шли за ними не теряя бдительности. Герас следил за лесом по левую руку, Ритус по правую.

Последние годы выход за пределы деревень без надежной защиты или подготовки стал слишком опасен. Конечно, так было не всегда. Каких-то лет пятнадцать назад здесь мог гулять каждый ребенок, что делал и Герас в свое время, когда его вечерами искали всей деревней. Он часто сбегал от своего настойчивого учителя, желающего продолжать занятия практически без перерыва (а ему так хотелось поиграть с местной детворой и в кой-то веки обзавестись друзьями). Однако теперь слишком часто стали бесследно пропадать не только одиноко гуляющие беспечные пустые, но и целые профессиональные отряды, вышедшие на задания, сопровождение или обычную охоту со сбором ягод, грибов или хвороста для домашнего очага.

Чаще всего во всем винили тех неприкосновенных, кто решил наживаться убийствами и грабежом. Многие занимались этим и из личной мести за причиненное в прошлом горе им и их семьям. В последнее время такие группы быстро разрастались в своем числе и занимали девяносто процентов статистики о гибели пропавших за пределами деревень людей.

Оставшиеся десять делили между собой дикие животные и неведомые черные тени, что без страха расхаживали в угодных им местах. Лица были сокрыты под капюшонами и обычно они близко не подходили ни к одной живой душе, держась на расстоянии. Те, кто встречал их, полагали, что черные тени являются мифическими существами, появление которых предзнаменует череду страшных смертей. Люди сравнивали их со жнецами, посланными Богами Орфеуса, что выходят на охоту, когда те голодны и требуют новых душ, чтобы наесться и успокоить свой гнев. Герас был о них наслышан из приходивших ему писем от случайных жителей ближайших поселков и соседних деревень. Потому так переполошился, когда навстречу им вышел разодетый во все черное Ритус. А Игнис была единственной, кто удосужился столкнуться с одним из них лицом к лицу и выжить. Если бы только Герас чуть больше посвящал ее в свои дела, то она знала бы, с кем столкнулась и не стала ничего скрывать от своего наставника, что, возможно, даже смогло бы изменить их судьбы.

Продолжив идти вперед, но уже более размеренным шагом, Игнис продолжала свои расспросы:

— Ты показал мне свое клеймо, — говорила она вполголоса, — но на самом деле владеешь стихиями. Все-таки этот придурок из таверны сказал правду.

— О чем?

— О том, что ты можешь давать пустым стихии. А значит, сможешь вернуть и мои.

— Вот как? — Магнус посмотрел на кусочки неба, что были видны сквозь листву.

— Да, он выдал тебя. Рассказал мне, что ты предлагал ему стать нормальным. Но просил за это огромную цену, которую, якобы, не вынесу и я. Мне плевать, что там тебе нужно. Если золото, то не вопрос, я достану столько, сколько нужно.

Магнус хмыкнул и надменно рассмеялся, чем привлек внимание Гераса. Слишком уж весело он себя вел для человека, который недавно чуть не убил свою собеседницу у ворот.

— Не все в этом мире меряется деньгами, избалованная Игнис. Теперь понятно, что стало причиной твоей избалованности.

Она хотела бы возразить, что деньги на нее никак не повлияли, хотя Герас получал приличное жалование. И что она вообще не избалованная, но оставила это на потом.

— Так в чем же, черт побери, проблема? — если бы Игнис была чайником, из ее ушей уже давно бы пошел пар со свистом.

Магнус выдохнул.

— Ты совершенно не слушаешь, о чем тебе рассказывают люди. И не делаешь никаких выводов. Никакой наблюдательности. — Магнус продолжал пристыжать ее, как во время их битвы, выбивая почву из-под ног. — И она еще собиралась сдавать Испытание.

— Да говори уже! — скажи она это чуть громче и по лесу бы разошлось эхо.

— Тогда в таверне я сказал тебе, что кое-кого ищу. Но на этом мои поиски не закончились. Те отметки, что ты видела на карте, не имели к тебе никакого отношения. То, что я ищу — оно и нужно для того, чтобы вернуть тебе стихии.

— Так способ все-таки есть! — Игнис обрадовалась, не веря своим ушам. Он сам признался в этом и теперь не отвертится от своих слов! — И что, цена состоит в поисках этого таинственного чего-то?

— И близко нет, — голос Магнуса стал усталым, словно этот разговор ему надоел. — Послушай, Игнис. Хозяин таверны все правильно тебе сказал. Ты еще не готова к этому. И вряд ли вообще когда-то сможешь быть.

— Давай я сама буду решать, к чему я готова, а к чему нет, идет? — она буквально шагала перед ним, мешая ему идти прямо.

— В любом случае, пока этой вещи у меня нет, я ничего не смогу сделать, — закончил Магнус и отошел в сторону. — Поговорим позже.

«Позже» — повторила про себя Игнис.

Неугомонно бьющий словесный фонтан Ритуса уже наскучил его собеседнику. Герас, видя как его ученица и телохранитель Ритуса разошлись по сторонам, очень хотел подойти к ней и разузнать, о чем они беседовали на таких повышенных тонах. Вернее сказать, неспокойно вела себя только Игнис и мастер желал бы узнать причину этого. Но Ритуса никак было не заткнуть.

Старейшины почти от самого выхода из деревни вели разговор о делах своих деревень, о своем прошлом и настоящем. Смирившись с этим, Герас решил оставить разговор с Игнис на потом.

Ритус долго возмущался, когда Герас рассказал ему, что чаще всего все ученики первогодки доходят до выпуска из академии. А те, кто нет, просто покидали ее из-за осознания своей неспособности продолжать занятия. Ритус же восклицал, что такой мягкости быть не должно, и что в его деревне совершенно другой подход. Учеников тренируют максимально приближенно к условиям реальных угроз. Многие академию не заканчивали не из-за собственной слабости или нежелания продолжать, а из-за смерти. Старейшина Вайдами был уверен, что все слабые таким способом отсеиваются и не несут опасности в будущем из-за своих неумений защитить себя и деревню. Игнис прислушивалась к его рассказам и ей становилось не по себе от таких условий. На сколько лет хватило бы ее? Вероятно, только на первые года три-четыре из возможных двенадцати. Если бы, конечно, Герас все так же мягко ее тренировал. Это она поняла благодаря своему недавнему поражению.

— Кстати, раз уж разговор зашел об учениках. О твоей девчонке, — Ритус указал пальцем ей в спину, — сколько лет ты ее обучаешь?

— Вот уже тринадцать. Так ведь, Игнис? — прикрикнул он, нисколько не сомневаясь, что ученица не пропустила ни единого их слова с тех пор, как перестала разговариватьс Магнусом.

— Четырнадцать, — отозвалась она.

— Ничего себе. Долгий срок для ученичества. И что же она умеет?

На лицо Гераса словно накатила тень. Игнис пристально его слушает и если вдруг он начнет хоть в чем-то привирать, то она обязательно вспыхнет искрой недовольства и сама ему обо всем расскажет. На самом деле после случившегося Игнис вовсе не собиралась повторять свою ошибку, но Герас этого не знал.

Наставник рассказал ему, как она уже в два года открыла в себе Воду и Воздух. А чуть позднее за ними последовали Огонь и Земля. Мастер на четырехлетие девочки подарил ей ее первые скрежеты, сделанные собственными руками, для начальных тренировок. Он выгравировал на них руны, означающие ее имя. Игнис хранила камушки по сей день в своем прикроватном ящике. Но вот уже через год, ведал Герас, они стали ей совсем не нужны, так как она научилась сотворять искры собственным телом, испуская их кончиками пальцев.

Игнис посмотрела назад и увидела, как лучезарно сейчас улыбался Герас, рассказывая все это, вспоминая ее детство. Ей стало так тяжело на душе. Она почувствовала, словно предала его. Ведь всего этого в ней больше нет. Не осталось ни стихий, ни желания становиться каким-то там мастером. Хотелось просто выжить и вернуть свои стихии.

Они с Магнусом переглянулись.

— Ты еще пожалеешь о том, что сделал, — Игнис бросила на него действительно пугающий взгляд, обвиняющий его во всем, что с ней стало.

— Обязательно, — невозмутимо ответил Магнус, смотря вперед.

Но как бы Герас ее ни нахваливал, Ритус все же нашел к чему придраться.

— И это все? — спросил он, когда тот закончил рассказ. — За целых четырнадцать лет даже ни разу не попыталась сдать экзамен, чтобы закончить академию раньше?

— У нас так не принято, — возразил Герас. — Если ребенок учится в академии, то он обязан закончить все ее годы, которые подразумевают разные…

— Но ведь это трата драгоценного времени! — вдруг разошелся Ритус, перебив его. — Она бы уже давно могла сдать Испытание и стать одной из мастеров, которых так сейчас не хватает! Если бы, конечно, смогла.

Как же ей захотелось показать ему средний палец и смачно харкнуть в лицо.

— Экзамен будет обязательно, уже в этом году, — парировал Герас. — И она абсолютно точно к нему готова. А вот на Испытание я бы ее пока не отправлял. По крайней мере не сразу после выпуска, а через год-другой.

И на это заявление Игнис хотела бы отреагировать. Но сейчас она была с ним согласна. На Испытание отправлялись лишь сильнейшие из тех, кто смог сдать экзамен. Проходя его, участники получали свою феровую униформу, оружие, и звание боевого мастера, открывающего перед ними новые двери в будущее. Но сделать это было очень не просто. Многие предпринимали попытки год за годом и все безуспешно. Чуть ли не ежегодно кто-то погибал. Так что понять Гераса, особенно сейчас, для нее не составило особого труда.

— Тогда она твоя бесполезная трата времени. С такими данными за этот срок я бы уже сделал из нее мастера убийств.

Герас резко остановился. Ему захотелось как следует ударить его за подобную грубость: сравнить его ученицу с убийцей! Чтобы выбить из него всю излишнюю самоуверенность. Он сделал шаг в его сторону; Магнус схватился за рукоять клинка. Но их серьезные намерения устроить здесь кровавую баню прервала Игнис, заявившая, что с тропинки им придется сойти. Ритус оказался не слишком доволен такому раскладу. Изначально он рассчитывал на то, что они просто пройдутся вдоль дороги туда-обратно, а не будут влезать в дикие заросли, где можно замарать себя и униформу. Он уже хотел предложить вернуться и подождать Гераса в доме Старейшин, но в последний момент Верховный мастер Вайдами передумал.