Дары Богов. Мёртвая Империя

Анастасия Пальгунова, 2023

И снова Боги требуют невозможного: собрать все свои артефакты. Кто из правителей и жрецов добровольно отдаст такую силу?Пытаясь найти соратников, ребята объединились с повстанцами, получив в придачу и врагов в виде Империи Гвардерис и их имперского мага.Норд и некромаги собирают крупицы утерянных знаний, но их недостаточно. Ответы на большинство вопросов спрятаны в мёртвой Империи.Рискнут ли они вернуться на родину некромагов? Что их там ждёт? Смерть или помощь?

Глава 5. Лес Тартос

— Рамир, в прошлый раз, когда вы заходили в лес, было так же? — нервно оглядываясь по сторонам, спросил один из магов.

— Ага, — валя деревья магией, довольно ответил он. — Это обычное явление.

— Об-б-бычное? — заикаясь переспросил другой.

— Ну, зарастает за нами дорога, и что с того? У нас есть близкие, ждущие возле леса. Вернёмся к ним с помощью поиска.

— Зарастает — это мягко сказано, — еле слышно прошептал капитан.

Любой бы впал в панику, видя, как сломанные деревья через пару минут медленно поднимаются, расправляя ветки как ни в чём не бывало. И вот уже невозможно понять откуда ты пришёл.

Лес во что бы то ни стало стремился вернуть свой первозданный вид. Высокие деревья закрывали пышной кроной свет солнца, создавая вечный полумрак, а хищники не таились. Не дожидаясь ночи, они следовали за ними попятам, и нападали, стараясь разделить.

Урлий и его команда всё время были настороже. Отражая атаки, они молились, чтобы ими не заинтересовался кто-то большой. Например, медведорыл или не дай Бог терлон. Против последнего магия была почти бессильна, а специального оружия у них с собой не было.

Словно читая мысли капитана, кто-то спросил:

— Тут же не водятся терлоны?

— Не нагнетай, — поморщился Рамир. — Это довольно редкий, можно сказать, вымирающий вид. К тому же от них всегда можно спрятаться. Спросите Нессу с Нордом. Они уже с ним встречались.

— Шутишь?

— Да ладно?!

Шокировано зашептались маги. Удивление помогло прийти в себя, отвлекая от гнетущей атмосферы леса.

— Рамир, а кого мы ищем? Сейчас ты уже можешь рассказать?

— Духа леса. Знаете о таком?

Маги переглянулись между собой.

— Разве это не сказки? — неуверенно спросил один из них.

— Чего?! Элементали тогда тоже сказки? — удивлённо воскликнул Рамир.

— Ну, нет…

— Элементали очень редки, а духов леса можно пересчитать по пальцам, — вздохнул Рамир. — Они живут только в огромных, нетронутых лесах. И чаще всего эти леса благословлены Богами.

— В лесах Деметры вы живёте под покровительством духа? — спросил Урлий.

— Да. У нас с ним древний договор. Старшие рассказали мне как попытаться заключить его с духом, или лешим, как мы называем у нас. Нам нужно будет сделать что-то для леса. То, о чём он попросит. Потому я и позвал с собой только магов земли.

— Надеюсь, это не будет что-то очень сложное, — кивнул капитан.

— А он не попросит человеческих жертв? — боязливо оглядываясь по сторонам, спросил маг.

— Если только ты захочешь таким способом покормить животных, — хохотнув, ответил Рамир. — Обычно лешие не кровожадны.

— Но как мы его найдём? Лес такой огромный!

— Не переживай. Я общался с духом из моего леса. Я знаю некоторые их особенности и энергию. По ней и ищу. Если что, мы уже довольно близко. Он не двигается. Скорее всего, ждёт нас, — пожав плечами, Рамир дополнил, — Хотя может предпочитает быть деревом.

— А кем ещё он может быть?

— Животным, человеком — кем захочет. У них это под настроение.

— У него нет постоянной формы?

— Есть, но кто мешает её менять? Думаю, если бы у тебя была такая возможность, ты бы тоже попробовал что-то кроме человека. Духи бессмертны. Они чем-то напоминают Богов.

— Ты встречал Богов? — удивились маги.

— Да. Но не в истинном обличии.

— А…

— Тихо. Мы почти на месте, — прервал Рамир.

Отряд остановился. Все резко замолчали, позволяя магу полностью сконцентрироваться на поиске.

С первого взгляда место ничем не отличалась от других. Было меньше кустарников и молодых деревьев. Редкие лесные травы полностью пропали, уступив место тёмно-зелёному мху, плотным ковром, покрывавшим всё пространство. Ступая по нему, маги мягко погружались по щиколотку.

Скрип сухих деревьев, раскачивающихся на ветру, редкое перекрикивание птиц и зверей — все эти звуки в этом месте приглушались.

— Ты чувствуешь его? — не выдержав, спросил маг.

Рамир не ответил. Он махнул рукой, давая знак что б ему не мешали и, закрыв глаза, сел прямо на мох. Остальные терпеливо ждали, отгоняя страшные мысли, тревожившие их возбуждённую фантазию.

Подав знак, Урлий тоже сел, приказывая отдохнуть пока у них есть время. Оставив одного человека в дозоре, остальные последовали примеру капитана. С раннего утра все были на ногах. Страх отгонял усталость, но стоило им чуть-чуть расслабиться, как она навалилась с удвоенной силой. Кто-то опёрся спиной о дерево, кто-то полностью развалился на мху, растягивая усталое тело вдоль деревьев.

Один из магов приметил низкий пенёк. Он был полностью покрыт мхом и создавал иллюзию удобного мягко кресла. Не удержавшись от соблазна, парень сел на него и облокотился на соседнее дерево, с удовольствием растягивая ноющий мышцы.

Пень под ним слегка вздрогнул. Парень не придал этому значения, подумав, что мышцы дёргаются от напряжения.

Скрип сухих деревьев усилился, хотя ветра почти не было. Среди этого размеренного шума выделялись щелчки, повторяющиеся с одинаковым интервалом.

Рамир резко открыл глаза и удивлённо уставился на сидевшего мага.

— Эй, — тихо позвал он, — Слезь с него.

— Зачем? Тоже хочешь посидеть? Подожди ещё минутку. На нём так комфортно. Хочу отдохнуть ещё чуть-чуть, — устало ответил тот.

— Ты что, совсем ничего не чувствуешь? — поднял брови Рамир.

— Только усталость, — отмахнулся он.

— Август, — капитан определил откуда идут щелчки и тоже уставился на парня, — Быстро слазь с него.

С Урлием тот спорить не стал и кряхтя поднялся. Тут же за ним раздался раскатистый треск, словно огромное дерево ломали пополам. В испуге парень отпрыгнул, тут же забывая про усталость.

Маленький пенёк, на котором он только что сидел, медленно поднялся из земли, вырастая в высокое дерево метра на два. Несколько длинных веток вытянулись в сторону парня, а ствол начал угрожающе раскачиваться из стороны в сторону.

По лесу снова раздалась череда громких ритмичных щелчков, прерываемая заунывным поскрипыванием.

Охнув, Рамир защёлкал пальцами и, достав деревянные бусы, начал перетирать их между собой, подражая звукам дерева.

То резко замерло и медленно повернулось. Ветки, с укоризной указывавшие на парня опустились. Скрип стал менее надрывным, а щелчки более редкими. Прислушавшись, Вермунд понял, что в этих звуках была определённая закономерность и даже интонация. Сейчас он как будто что-то спрашивал у Рамира. В ответ маг достал из кармана разноцветные досточки. Стуча по ним определённым образом, он создавал разные звуки отвечая.

Их разговор был странным и достаточно долгим. Маги, стоявшие вокруг ничего, не могли понять. Они наблюдали, как явно возмущённый дух наконец опустил встопорщенные ветки и время от времени медленно качался из стороны в сторону, словно кивая.

— Он согласится взять нас под свой присмотр, если мы поможем с паразитами, — повернулся Рамир.

— Как они выглядят? — спросил Урлий.

— Длинные чёрные многоножки с блестящим панцирем. С западной стороны их развелось настолько много, что лес уже не может восстанавливать деревья. Если мы избавимся от них, то он отдаст нам то место.

— Насколько они большие? — спросила девушка, боязливо морщась.

Рамир взглянул на дерево, потом на бусы с дощечками, тяжело вздохнул и сказал:

— Не знаю. Пойдём туда и сами всё увидим. Это будет быстрее, чем если я начну спрашивать.

— И то верно. Мы обещали вернуться через несколько дней. Нельзя медлить, — подтвердил Вермунд.

***

Быстро добраться не получилось. Только в конце дня они приблизились к участку. Издалека было слышно надрывный скрип деревьев и размеренные громкие щелчки паразитов. Прислушиваться в темноте было особенно неприятно. Воображение легко подсовывало картинки с их перекушенными шеями. Соваться туда в кромешной тьме было б отчаянной идей. Кое-как проведя беспокойную ночь рядом с такими соседями, они отправились в путь, как только сумрак разогнал беспроглядную тьму.

Подкравшись как можно ближе и, выглядывая из-за остатков деревьев, отряд оцепенел от увиденного.

Лес, так любивший свои густые деревья, стыдливо оголил поляну, позволяя утреннему солнцу греть блестящие хитиновые панцири паразитов, сидящих на опилках своего пиршества. И всё, насколько они могли видеть, было покрыто чёрным блеском их тел. От медленных движений многоножек создавалась иллюзия будто двигается поляна.

Ненасытные, они всё время ели, медленно двигая жвалами похожими на огромные портные ножницы, загнутые по краям. Размер же самой многоножки достигал нескольких метров в длину, а шириной был с две руки мечника.

— Это совсем ещё крохи, — выдохнул Рамир.

Остальные в ужасе взглянули на него.

— В лесах Деметры они больше?

— Конечно. Уверен, здесь тоже, — пожал маг плечами, — Просто чем они больше, тем сложнее им размножаться.

— Скажи лучше, знаешь ли ты их уязвимость? — спросил Урлий.

— Скорее всего — огонь, но точно таких же многоножек я ещё не встречал. Из-за толстого панциря возможно пробить их будет сложнее. И скорее всего у них сильный яд, отравляющий корни деревьев. Иначе те бы выросли снова. Так что будьте аккуратней. Возможно, они умеют плеваться.

— Август и я будем обстреливать их огнём, на остальных защита, — тут же отдал команду Урлий.

Посовещавшись какое-то время, отряд разделился на две команды и занял позиции. Взмахнув руками, маги ударили с разных сторон одновременно. Огненные шары врезались в многоножек, издавая громкий хрустящий звук. Сухие опилки тут же вспыхнули, усиливая атаку.

Будто обладая коллективным сознанием, все твари одновременно поднялись и закачались в воздухе, став похожими на тонкие молодые деревья, а затем разом прыснули во все стороны молочно-белой жидкостью, почти полностью туша пожар. Шевеля тонкими усиками, торчащими как антенны, они как по команде повернулись в сторону нападавших.

Отряд осыпал их градом огненных стрел, но лишь несколько тварей упало замертво.

— Цельтесь в щель между ножками. Там тоньше хитин, — советовал Рамир, натягивая тетиву.

— Легко сказать, — угрюмо прошептал один из магов. — Она меньше ширины ногтя!

— Отставить разговоры! — отчеканил Урлий. — Делайте баррикаду.

Многоножки на огромной скорости бежали в их сторону, время от времени плюя белым ядом. Маги подняли земляные валы, закрываясь от атак. Но это не остановило паразитов, лишь задержало на время.

Отряд успел убить только десять или двадцать особей, когда остальные подобралась так близко, что уже перебирались через защитные валы, грозно нависая над противниками и шевеля сразу сотней пар ног. От такого зрелища одной девушке стало плохо. Упав, она закричала.

Рамир быстро шагнул вперёд, со свистом рассекая воздух двуручным мечом. Тело многоножки накренилось и завалилось набок.

— Не паниковать! — тут же скомандовал Урлий. — Стройся. Спереди — мечники, сзади — маги!

Мгновенно придя в себя, отряд выполнил команду. Взяв мечи в руки, мужчины бесстрашно шагнули вперёд. Паразиты щёлкали острыми жвалами, так и норовя перекусить противников. Их быстрые тела изгибались, не давая по себе ударить, словно опыт мёртвой многоножки каким-то образом передался в их сознание.

Стреляя камнями и стрелами с огнём, стоявшие сзади маги не подпускали остальных. Стремительное обучение тварей пугало и справляться становилось всё сложнее и сложнее. Пространства для манёвра с каждым часом было всё меньше. Трупы многоножек скопились под ногами. Они были невероятно скользкими, и маги рисковали лишиться головы, лишь на секунду пытаясь вернуть равновесие.

Солнце во всю пекло, отбрасывая блики от блеска хитина в глаза, мешая целиться лучникам и магам. Выбившись из сил, люди останавливались, пытались отдышаться. Остальным приходилось обороняться вдвойне, давая передышку соратникам. Стало ясно — так отряд долго не продержится. Если не придумать, как убить всех паразитов разом, магов ждёт печальный исход.

— У меня есть идея, — вытирая пот со лба, сказал Август. — Давайте сделаем заслон из деревьев, а как только по нему заберутся многоножки, то мы с капитаном подожжём его.

— Пробуем, — согласился тот.

Страх поджечь лес исчез сразу же, как Урлий увидел в каком состоянии его лучший отряд. Многие исчерпали больше половины своих сил, а количество многоножек почти не убавилось.

Перестав сражаться, те кто был на передовой, кинулись назад, под прикрытием товарищей. Чередуя атаки с отступлением, они отошли в уже пострадавшую, но ещё не съеденную часть леса. Тут деревья стояли сухими, дожидаясь пира паразитов.

Рамир резко ударил по земле, вырывая с корнем сразу несколько десятков деревьев. Остальные кинулись ему на помощь, быстро переплетая ветки между собой и поднимая заслон над головами. Они не успели доделать баррикаду, а многоножки уже побежали по ней, всеми силами пытаясь достать нарушителей покоя. Гневно щёлкая челюстями, они пытались дотянуться и откусить от магов хоть какую-нибудь часть тела.

— В сторону! — скомандовав, Урлий и Август одновременно ударили огненным залпом.

Пламя мгновенно разгорелось, пожирая несколько десятков многоножек разом. Паразиты пытались потушить его, тщетно поливая молочным ядом. Но в этот раз огонь был яростным. Он испарял яд, поднимая чёрный зловонный дым в небо.

Маг ветра не допускал дыма и огня в их сторону. Остальные продолжили строить баррикады, отгораживаясь от паразитов. Те уже не были так активны и не бросались за ними вслед. Многоножки пытались потушить своих собратьев и огонь, разгоравшийся в их сторону.

— Окопайте лес по кругу от поляны. Не дайте пожару перекинуться на другие участки — скомандовал Урлий.

Словно поняв слова человека, паразиты ринулись вглубь леса, пытаясь спастись от огня.

— Да дери тебя за душу! — выругался Рамир, кидаясь вслед.

Они резко поменялись местами: многоножки убегали, а маги догоняли.

— Пятеро остаются со мной. Остальные помогают Рамиру. Август иди с ним, — резко приказал капитан. — Мы следим за пожаром и не выпускаем оставшихся!

Рамир бежал вслед за шустрыми многоножками одновременно валя мешавшиеся на пути деревья. Уставшие маги волочились следом, молясь чтоб у него не закончилась энергия до того, как они догонят паразитов.

— Может нам простят, что мы их упустили? Там всего штук десять, против сотни уничтоженных, — взмолился Август.

— Потом тебе снова придётся уничтожить сотню, а может и больше. Только это уже будут более умные и хитрые особи, — фыркнул Рамир. — Не видел, что ли, как они быстро обучаются?

Парень грустно сверкнул зелёными глазами и вздохнув сказал:

— Придётся ловить.

Спустя несколько часов погони они окончательно выбились из сил, сумев убить почти всех многоножек. Те, что остались, остановились в нескольких метрах от преследователей и защищаясь встали, подняв часть тела над землёй. Маги были рады передышке и, встав напротив, не атаковали, пытаясь собрать остатки энергии.

— Неужели у них тоже закончились силы?

— Они же тоже живые, — вытирая пот со лба, ответил Рамир.

Внезапно многоножки ритмично защёлкали одновременно и передними ногами и верхними челюстями. Рамир удивлённо замер. Не веря своим ушам, он ущипнул себя за кожу и похлопал по щекам.

— Они что, разговаривают с нами? — подтверждая его мысли, спросил Август.

— Впервые такое вижу, — удивлённо протянул мужчина.

— Ты можешь их понять?

Рамир жестом показал всем замолчать и начал прислушиваться. Их способ разговора был очень похож на духа леса, но всё же это был другой набор звуков и тональностей. Из всего долгого диалога он смог понять максимум одно или два слова и то сильно сомневался, что это было то, что они имели в виду.

Нахмурившись, он решил попытаться ответить на языке лешего. В любом случае им всем было нужно время на отдых. Медленно достав дощечки, он начал говорить. Многоножки тут же замерли, высоко подняв длинные усики. Наблюдая за ними, Рамир вспомнил слова старейшин, что всякое разумное существо леса знает язык хозяина.

Паразиты оправдали его ожидания. Они опустились на конечности, закрывая жвалы.

— Они что, сдаются? — ошарашенно спросил Август.

— Да. Я сказал, что их хозяин решит, что с ними делать. Из-за шума, что мы устроили, он скоро придёт сюда.

Маги выдохнули, чувствуя невероятное облегчение. С их спин вдруг сняли многотонные плиты. Если бы пришлось сражаться дальше, то жертв со стороны отряда уже было б не избежать. Кроме Рамира и Августа, сил не осталось ни у кого.

Всего через какой-то час, рядом с ними внезапно появился огненно-рыжий лис с серебряными кончиками на ушах и хвосте.

— Ну да. Так удобнее передвигаться, — хмыкнул Рамир, первым почувствовав его появление.

Фыркнув, лис сразу же кинулся в сторону многоножек и яростно закричал, оглушая всех, кто был рядом. Он ворчливо ходил вперёд-назад, останавливаясь лишь на мгновенье и гневно топая широкими серебряными лапами. Ярко-зелёные глаза метали молнии. Лес вокруг замолчал, а вместе с ним замерли и люди, боясь привлечь к себе внимание.

Август боязливо вжал голову в плечи, надеясь, что леший не злопамятен и его проделка уже забыта.

Деревья вдруг зашевелились, выпуская длинные, гибкие корни из-под земли и опутывая ими послушных многоножек.

— Леший их не пощадил?

— Пощадил. Только они теперь полностью под его наблюдением.

— Зачем ему паразиты? Они ведь едят деревья!

— Каким бы ни был волшебным этот лес, деревья тут тоже умирают. И их кому-то нужно убирать, — щёлкнул языком Рамир. — Всё живое было создано для чего-то. Просто они нарушили правило о количестве. За это и поплатились.

Корни деревьев медленно двигались, передавая по очереди друг другу многоножек и утаскивая их вглубь леса. Леший поклонился и что-то быстро прокричал, уходя вслед.

— Разрешение получено! — радостно топнул ногой Рамир. — Теперь осталось дело за малым — подписать договор и исполнять его правила. Но это уже после того, как мы приведём людей.

***

Ранним утром солнце ещё не грело, но уже дарило свет всему живому на цветочной поляне. Изящные бутоны трепетали на ветру, призывая нежным запахом насекомых поскорее собрать пыльцу и нектар. Птицы искали еду для птенцов и переговаривались между собой песнями. Но мирная атмосфера длилась недолго.

Ожив, земля резко вздыбилась, защищая мага от яростных языков пламени, безжалостно сжигающем всё на своём пути.

— Ты препятствуешь действиям Имперской армии. Надеюсь, понимаешь какие будут последствия? — из пламени показался маг с разноцветными глазами. — Последний раз предупреждаю — уйди с дороги!

За валунами запёкшейся земли прятался парень, готовя очередное заклинание. Он выглянул лишь на секунду, кидая в противника огненный шар и заставляя отступить.

В ответ на него посыпался шквал огня, от которого уже не могло спасти нынешнее укрытие. Вытерев пот, парень перекатился вбок, создавая новый защитный барьер, но понимая — в отрытом противостоянии ему долго не выстоять.

— Простите, Ваше Величество. Я думал, смогу выдержать его атаки дольше. Придётся себя раскрыть, — с горькой усмешкой прошептал он и тут же вскинул руки, создавая огненный шар, внутри которого вращалась оранжевая жемчужина.

Легко взмахнув ладонью, он послал его в противника. Тот, не уклоняясь, разрубил шар мечом и тут же закричал:

— Да дери тебя ендук, Август! Твоя техника выдала тебя. Какого ты мешаешься под ногами?

— Что? Почему это я мешаюсь? Я просто решил поиграть. А что тут делаешь ты, знаменитый Имперский маг?

— Не твоё собачье дело! Уйди с дороги! У меня каждая минута на счету!

— Куда ты так торопишься? У тебя сегодня выходной. Давай поспарингуемся как раньше, — сказал он, метнув шар.

Снова чертыхнувшись, Мэир лёгким движением руки потушил пламя водой, вызвав громкое шипение и облако тумана.

— Не сегодня. Я занят.

— Чем?

— Не твоё дело, — нахмурился мужчина, отправляя в мага череду огненных шаров.

Будто танцуя, парень с лёгкостью увернулся и даже успел показать язык.

— А отец и дядя знают об этом срочном деле?

— Август! — скрипнул зубами Мэир. — Я не обязан им обо всём отчитываться!

— Уверен, что не должен отчитываться перед Императором? — удивлённо вскинул брови.

Мэир резко остановился, хмуро осматривая мага. Тот был ниже его на голову и уже в плечах. Непослушные светлые волосы как обычно торчали в разные стороны. Зелёные глаза смотрели с озорным прищуром. Хоть они и были единокровными братьями, но их внешность была настолько разной, что никто бы не догадался, просто взглянув на них. От их родства Августу достались только проблемы внебрачного ребёнка и магические способности, которых у его семьи быть не должно.

— Ты здесь из-за него?

— Ага. Как и ты.

— В первую очередь, я тут из-за повстанцев. Если они уйдут в лес, то достать их оттуда будет тяжело.

— Ого! Я и раньше знал, что ты самоуверенный, но не думал, что настолько! — присвистнул Август.

Цокнув, Мэир двинулся вперёд, не обращая внимания на навязчивого брата.

— Эй, братец! Ты же понимаешь, я не дам тебе ему навредить.

— Ты будешь защищать некромага и тех, кто осмелился идти против власти?

— Ну, власть сама этого хочет, — пожал он плечами. — И ты знаешь почему.

— Знаю. И это не оправдывает его как Императора!

— Осторожней со словами! Кто ты такой, чтобы судить Его? Я, конечно, твой брат, но в первую очередь я служу Императору, — повысил голос Август.

— А я командующий армией! — резко развернулся Мэир, — И я каждый день вижу, как гибнут мои люди! И если ему на них всё равно, то мне нет!

Между ними повисла напряжённая тишина. Никто не хотел отступать, но и серьёзно сражаться тоже. В руках у каждого уже были заготовлены огненные шары, нервно вспыхивающие от незначительных движений противника.

Вдруг вдалеке вспорхнула стая птиц и раздался еле уловимый свист. Август расслабленно выдохнул, вытирая лоб ладонью.

— Они зашли. Теперь тебе их не достать.

На секунду в глазах Мэира вспыхнуло изумление. Огонь в руке с шипением погас, и он с досадой сказал:

— Так и знал, что все эти незначительные поручения мне давали не просто так.

— Как бы Даллия ни старалась, а Императором всё равно остаётся он, — хмыкнув, ответил Август.

Мэир не ответил, но прищуренный взгляд говорил о многом. Пока. Он пока остаётся Императором. Ничто не вечно в этом мире.

***

Рамир ориентировался в лесу так, словно жил тут с самого рождения. Ему без проблем удалось провести всех к поляне, где они сражались с многоножками. После пожара она выглядела совсем удручающе. Вокруг стояли обгоревшие чёрные свечи деревьев, от которых ещё шёл лёгкий дым. Горький запах щекотал нос, заставляя морщиться. Земля выгорела, а остатки паразитов довершали картину, поблёскивая чёрным хитином.

— Вот и ужин, — хохотнул Рамир, подходя к многоножке.

— Надеюсь, ты шутишь, — подняв брови, сказала Амилия.

— Нет. Они хорошенько прожарились в пожаре. Под хитином наверняка мягкое и сочное мясо, — облизал он губы.

Достав кинжал, мужчина наклонился, разделывая тушу. Большая часть детей окружила его с боязнью и интересом, рассматривая многоножку. С хрустом хитин раскрылся, обнажая мягкое розовое мясо. Ароматный запах ударил в нос, перебивая все другие. Почувствовав его, все разом повернулись в сторону Рамира. Даже те, кто не мог перебороть страх и отвращения при виде многоножки, шумно сглотнули, признавая поражение перед желудком.

Мужчина отрезал маленький кусочек и положил в рот. Дети неотрывно следили за каждым его движением. С нетерпением дождавшись пока он проглотит, они одновременно спросили:

— Ну как?

Рассмеявшись, Рамир кивнул:

— Вкусно и съедобно. Поможете мне их разделать? Только аккуратней со жвалами! Они очень острые.

Дети довольно зашумели. Выслушав наставления, они тут же принялись за дело, полные энтузиазма.

— И почему они их не боятся? — спросила Ами.

— Если ты скажешь им, что это страшно и противно, то будут, — проходя мимо ответил Норд. — Они чистые, как белый лист и узнают этот мир от взрослых.

Напоровшись на острый взгляд мальчика, она вовремя остановилась, едва сдержав слова, что он тоже ребёнок. Тот всё понял без её слов. Наклонив голову набок, он криво улыбнулся, оценивая ледяными глазами. Женщина почувствовала, как по спине побежали противные мурашки.

— Ами, пожалуйста, следи за детьми. Тут очень опасно, — заметив напряжение между ними, подошёл Урлий. — Остальные делимся по группам и приступаем к расчистке! Вермунд и его команда — ставит щит. Нам надо успеть до захода солнца! Не расслабляемся!

Долгое время будучи все вместе в бегах, они научились работать слаженно как единый механизм. Один возводил земляные валы, другой формировал из них дом. Третий укреплял стены корнями деревьев. Четвёртый уже растил внутри мягкий мох, застилая им все стены. На потолке выращивались особые растения, светящийся тёмно-синим светом.

Обычно на один такой домик уходил день у пятерых человек, но в этом лесу было невероятное количество энергии для магов земли. Лёгкость, с которой им удавалось творить, вдохновляла понемногу убирая страх перед огромным тёмным лесом. Окинув взглядом уже почти сформировавшуюся деревеньку, Рамир кивнул и громко сказал:

— Не забудьте поблагодарить хозяина леса. Это его энергия. Скоро он придёт, чтобы закрепить договор.

Подтверждая его слова, появилась изумрудная вспышка. Из неё вышел маленький мальчик с ярко-зелёными глазами. Свежий запах травы и полевых цветов тут же разнёсся по поляне, перебивая гарь пожара. Под босыми ногами заросла трава, медленно покрывая обгоревшую землю. Нежно золотая шёлковая туника из какого-то цветка мягко окутывала хрупкое тело.

Посмотрев на Рамира, он вдруг быстро защёлкал языком. Мужчина внимательно слушал, кивая и периодически отвечая, щёлканьем пальцев.

Повернувшись к Урлию, он связался с ним призывом:

Выбери людей, которым безоговорочно доверяешь, которые смогут без тебя поддерживать лагерь. Нам нужно подписать договор. После леший скажет своё истинное имя. Зная его, вы сможете позвать духа или пройти в лес с защитой, без препятствий. Но! Если имя узнают враги… они так же легко смогут добраться до лагеря. Или навредить лесу. Не дай Богам этому случится! Леший расторгнет договор и уничтожит всех повстанцев.

Урлий вздрогнул, услышав последнюю часть. Он медленно перевёл взгляд на духа. Тот внимательно всех осматривал изучая. Казалось его огромные пронзительные зелёные глаза могут видеть души. Пусть он и принял безобидный внешний вид, но Урлий чувствовал за ним огромную силу, мягко пульсирующую вокруг духа.

Ты готов? Просто прикажи им дать клятву крови. Только так можно быть полностью уверенным, что защита леса не обернётся вашей погибелью.

Хорошо. Пойдём. Решившись, кивнул капитан.