Испытание Лукоморьем

Анастасия Лопатина

Что бывает, когда мечты сбываются? Вдруг появляются магические способности, и ты переживаешь невероятные приключения в сказочном Лукоморье с его светлыми и темными духами, драконами и принцессами, колдовскими артефактами и работающими заклинаниями. Кто бы этого не хотел? Но к чему приводят эти мечты, а самое главное – почему они порой исполняются? Какой урок нужно выучить? Что понять? История, легко и волшебно звучащая со страниц этой книги, наталкивает на любопытные размышления о себе…

Глава 2. Трактир «У старого гоблина»

Вернувшись в общежитие, Юля обнаружила привычную картину. Тани не было, зато следы ее пребывания наблюдались везде: невымытая посуда скопилась на столе и в раковине, кровать не застелена, Эльдарчика, судя по его возгласам, сегодня никто не кормил. Юля насыпала попугаю корма, тот радостно занялся его уничтожением, девушка же взялась за посуду. Таня не умела готовить и, если бы Юля регулярно не пополняла запасы в холодильнике, постоянно питалась бы фастфудом. Юля не жаловалась: Таня помогла ей устроиться на подработку, нередко приходила на выручку в ресторане и в институте, поэтому такие непохожие по взглядам на жизнь девушки сосуществовали вполне мирно.

Посуда вымыта, можно приступить к приготовлению ужина. Девушка включила легкую музыку для фона. Через час зазвонил Skype. На экране появилось улыбающееся лицо подруги Кристины.

— Привет, солнце. Как дела? — весело спросила Кристина, заправив за ухо непослушную прядь крашеных в карамельный цвет волос.

— Привет, нормально, — стандартно ответила Юля и улыбнулась.

Она всегда отвечала «нормально» на этот вопрос. Девушка никогда не говорила «плохо», потому что не хотела, чтобы ее жалели, и никогда не говорила «отлично», потому что боялась вспугнуть мимолетное ощущение жизнерадостности, если таковое имело место быть.

— А ты как? Как дела на работе?

— Как могут быть дела на работе? — фыркнула Кристина. — Ну что ты за ерунду спрашиваешь? У меня случился шеф с обострением чувства долга перед заказчиками и ненавистью ко всему роду человеческому. А так все хорошо. Сейчас даже превосходно, — сообщила Кристина. — Оказывается, самая приятная музыка после тяжелого рабочего дня — это звук работающего холодильника. Поверь мне, это гораздо приятнее Моцарта, Бетховена и всех композиторов классиков вместе взятых. Хотя на полный желудок я и их с большим удовольствием послушаю.

Юля не могла не засмеяться. Кристина была своеобразной девушкой. С ней точно никогда не было скучно. Но что самое главное — она была настоящей подругой.

— Представляешь, меня повысили в должности: я уже не младшая ведьма, а просто ведьма, — продолжала Кристина.

Юля знала, что сейчас речь пойдет об очередной выходке шефа подруги. Кристина была на несколько лет старше, училась заочно и работала в небольшой фирме.

— Вот скажи мне, пожалуйста, как написать документ, который непонятно как писать, неизвестно из каких частей составить и какую информацию в него включить? — спросила Кристина.

— Понятия не имею, — пожала плечами Юля.

— Вот именно. Я попыталась объяснить шефу свою точку зрения на этот вопрос.

— Догадываюсь, что за этим последовало, — Юля рассмеялась.

— Тебе хи-хи, а у меня дела — восьмая буква алфавита, причем немалого размера, — на мгновение лицо подруги стало серьезным, затем она снова улыбнулась. — Но когда шеф психует — это хорошо. Не только он может нервы трепать: нечего нас, маленьких, обижать, — Кристина скорчила смешную гримасу.

— Тебя только попробуй обидеть, — покачала головой Юля.

— А у тебя что на работе? Своим «нормально» не отделаешься.

— Да был небольшой конфликт вчера с коллегой, — нехотя сказала Юля. — Она думала, что, раз я молодой работник, можно на меня скинуть не мои обязанности.

— А ты ее обломала? — воскликнула Кристина и всплеснула руками. — Молодец, правильно. Из серии «не смотри, что я маленькая и кашляю».

На самом деле слово «обломала» было далеко от правды, но Юля не стала спорить с выводом подруги. Пусть думает, что она наконец смогла по-настоящему постоять за себя.

— С работой все понятно. А в институте?

— Да как тебе сказать, такое ощущение, что вокруг меня одни звезды, и я учусь и работаю в планетарии. Я очень устала. Иногда так хочется бросить институт, уволиться… — мечтательно сказала Юля.

— Так в чем проблема? Хочешь изменить свою жизнь — меняй. Никто, кроме тебя, этого не сделает.

— Ну, это уж слишком. Я же понимаю, что надо учиться и работать, но было бы прекрасно, если бы я могла не спать, чтобы успевать больше, и при этом не уставать. А то я тут недавно еду поставила вместо холодильника в шкаф и потом по всей комнате искала, — принцип «никому не жаловаться» дал сбой: девушку «прорвало».

— Я была свидетелем, когда тапочки по ошибке сунули в морозилку. Но ты, Юлька, неисправима. Отдыхать тоже надо. А можно узнать, для кого ты там заначку в своей футболке оставила, а? — Кристина насмешливо прищурилась.

Юля машинально посмотрела вниз. Ну, конечно: крошки от вафельных трубочек, которые она ела с чаем, оказались видны в вырезе футболки.

— Ни для кого, — сказала девушка, смутившись, и отряхнула крошки.

— Юлька, привет, — рядом с Кристиной возникло довольное лицо ее парня. — Как делишки?

— Привет, Саш. Нормально, спасибо, — снова последовал стандартный ответ.

— Как всегда, вкусненького наготовила? — обняв Кристину, спросил Сашка.

За спиной девушки были видны раскрытые коробочки с едой.

— Юлька у нас молодец, — с гордостью сказала Кристина. — Умница-красавица, учится и работает, еще и готовит вкусно. Саш, у тебя на работе нет парней знакомых? А то вон какая девушка пропадает. Восемнадцать ей уже есть. Надо ее с кем-то познакомить.

— Я не персик, чтобы пропадать, если меня не съели, — огрызнулась Юля.

Она особенно не любила, когда окружающие заводили разговор о ее личной жизни.

— Не дуйся. Опять ты, как ежик, вся в иголках, — примирительно сказала Кристина.

Юля улыбнулась.

— Не дуюсь. Я рада была видеть вас обоих, но мне пора спать.

— Сладких снов, — Кристина и Саша помахали руками на прощание.

Юля выключила свет и легла в кровать, сил дожидаться Таню уже не было. Придет с гулянки соседка, как обычно, после полуночи, а ей завтра снова рано вставать. Голова в изнеможении опустилась на подушку, и девушка практически сразу отключилась.

* * *

Несколько часов после таинственного пробуждения в незнакомом месте Юля и Артём шли в поисках хоть каких-то человеческих следов или тропинки, которая вывела бы их из лесу. Они практически не разговаривали, пока Юля пыталась вспомнить все, что знала о способах ориентирования на местности. Определить север ей удалось, только вот как узнать, куда конкретно идти, чтобы выбраться? Солнце уже начало клониться к закату, но Юля чувствовала себя все такой же бодрой, как в самом начале путешествия. Артём оказался не настолько выносливым.

— Может, остановимся и передохнем? Я уже видеть не могу эти все одинаковые деревья. У меня джинсы порвались, муравьи ноги покусали, пуговицы от рубашки потерялись, и ветки так колются… — Парень действительно выглядел жалко, хорошо хоть лицо удалось вымыть от сажи в лесном ручье.

Юля злилась, так как не любила, когда что-то идет не по плану. Очень странный день в странной компании в странном месте. Что может быть хуже?

— Разве твои джинсы могли порваться еще сильнее? Ты и так выглядел, как будто тебя собаки покусали, жертва моды!

Артём пропустил едкое замечание мимо ушей и, несмотря на запрет взмахов, указал девушке рукой в сторону.

— Смотри, дым идет. Там должны быть люди. Я пойду туда, а ты как хочешь.

И прежде чем Юля успела что-то сказать, он отправился навстречу предполагаемому человеческому жилищу. Девушка выдохнула, дав себе успокоиться таким образом, и осторожно пошла за ним.

Миновав заросли цветущего кустарника, путники вышли на поляну, где росли высокие красивые деревья одинакового размера, вероятно, выстриженные заботливой рукой неведомого садовника. Вечернее солнце освещало проход между деревьями, куда Юля и Артём смогли протиснуться, почти не потревожив при этом стайку пестрых птиц. Деревья окружали деревянную раскрашенную избушку, у крыльца росли прекрасные цветы. Дверь была открыта, а на пороге стояла пожилая женщина в длинном темно-зеленом платье, сером плаще и с тростью в руке. На плече у нее сидела одна из пестрых птиц, а у ног терся и мурлыкал большой черный кот.

— Смотри, Черныш, у нас посетители, — обращаясь к коту, сказала старушка и приветливо улыбнулась. Поворачиваясь к незваным гостям, слегка пнула кота. Тот обиженно мяукнул и спрятался в дыре под домом. — Проходите, гости дорогие, — старушка гостеприимно указала рукой на дверь. — Вы, должно быть, нездешние, неужели с Земли?

Юля дернулась от неожиданности. Что это значит? Они не на Земле? А где тогда? Старушка тем временем продолжала болтать.

— Надо же! Земляки пожаловали, а у меня печь не растоплена. Проходите, что ж вы стоите? Будьте как дома. Устали, поди, с дороги? Я вас накормлю. Да и ночь уже скоро. Оставайтесь, места всем хватит.

— О, красота! — обрадовался Артём. — Устал как собака и жрать хочу! — Он первым пересек порог дома, из-под крыши вылетела потревоженная парнем большая птица.

Юля не успела ее рассмотреть. Да и не до птицы было. Девушка стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу. Как старуха поняла, что они не местные? И где все-таки они находятся?

— Артём, — позвала она.

Парень ответил не сразу. За несколько секунд его молчания Юля успела испугаться, разозлиться на Артёма за легкомысленность и начать придумывать план по его спасению, когда тот, наконец, отозвался.

— Где ты пропала? Заходи, — крикнул он из недр дома. — Или передумала меня преследовать?

Юля испытала новый приступ злости, но ничего не ответила, так как в этот момент старуха сначала мягко и настойчиво, затем более требовательно подталкивала девушку тростью в спину. Ноги Юли сделали шаг вперед раньше, чем она успела понять, что вошла в избушку. Старуха последовала за ней. Дверь со скрипом захлопнулась.

Внутри было темно. Это уже показалось Юле странным, ведь на улице еще светило солнце, окна в доме были, так почему сюда не проникал свет? Мгновение спустя девушка поняла, что освещение все-таки есть: на стене тускло светил единственный фонарь. Хозяйка хорошо ориентировалась в потемках. Она подошла к фонарю, коснулась его, тот сразу засветился ярче, а затем по очереди друг за другом вспыхнули и загорелись еще несколько фонарей. Вся избушка осветилась.

Юля увидела, что фонари расположены у полок, на которых стоят маленькие и большие баночки с разноцветными неизвестными жидкостями. Под потолком висят засушенные цветы и ягоды. Старуха мгновенно оказалась у печи, которую затопила, прикоснувшись к дровам рукой. Девушка внутренне напряглась. Не может быть. Как она это сделала? Юля была уверена, что никакую кнопку та не нажимала. Старушка что, колдует?

Девушка не знала, что и думать. Хозяйка производила приятное впечатление, сама предложила помощь, но что-то в ней настораживало. Юля решила, что рано терять бдительность. Пока бабушка явных признаков агрессии не проявляла, может, удастся узнать у нее что-нибудь полезное? А в случае чего пусть Артём поразмахивает руками немного, позволим ему это один раз, так и быть. Глядишь — взорвет избушку вместе с предполагаемой ведьмой.

Тем временем старуха ободряюще посмотрела на Юлю и с улыбкой сказала:

— Пора бы тебе уже перестать удивляться. Ты сегодня видела достаточно чудес, так почему изумляешься встрече с волшебницей?

Она жестом пригласила к столу, Артём и Юля сели рядом. Через несколько минут старушка вытащила из печи котел, содержимое которого пахло соблазнительно вкусно, и наполнила три посудины похлебкой. Юля взяла в руки ложку, однако, несмотря на голод, никак не могла решиться приступить к еде. Артём уже уплетал угощение за обе щеки. Старуха закивала, призывая Юлю присоединиться. Сама ведьма тоже ела, причмокивая от удовольствия. Девушка попробовала угощение и вынуждена была признать, что ничего вкуснее в жизни не ела. Какая там осторожность! Юля сама не заметила, как помимо похлебки выпила три кружки приятного сладкого напитка. Бабушка улыбалась, вновь и вновь наполняя посуду.

— Спасибо, — сказал Артём, когда доел и выпил четвертую кружку.

«Святые ежики! Оказывается, он знает такие слова», — подумала Юля, а вслух произнесла:

— Вы сказали, что мы земляки. То есть вы тоже с Земли? А где мы сейчас, как сюда попали и как нам вернуться?

Пока ребята доедали кушанье, старуха снова варила что-то в котле. Не оборачиваясь, она грустно вздохнула и ответила:

— Если бы я знала, как вернуться, думаете, просидела бы двести лет в этой сказочной дыре? — она повернула голову и посмотрела на Юлю. — Меня зовут Эджина. Когда-то давно я была такая же девчонка, как ты, жила на Земле с родителями, только все время мне чего-то не хватало. И вот однажды пожелала стать могущественной, ни от кого не зависеть и жить долго. Так я оказалась в Лукоморье. Желание мое сбылось, вот только счастья мне это не прибавило.

— В Лукоморье? — переспросил Артём. — Это там, где дуб зеленый, кот и русалка?

— О, оказывается, школьную программу ты все-таки освоил. Удивительно, — не удержалась Юля.

— А, по-твоему, все вокруг идиоты, только ты умная? — рявкнул Артём. — Спешу тебя расстроить.

Злость и раздражительность девушка чувствовала весь день. С таким спутником это не казалось удивительным. Но желания выплеснуть накопленную ярость, да еще и такого сильного, она никогда не испытывала. И почему это старуха так насмешливо улыбается?

— Невероятно. И это после того, что я для тебя постоянно делаю? Да у тебя ни стыда ни совести!

— Совершенно верно. А зачем они нужны в современном мире? — парировал Артём.

— Ты вообще в курсе, что мир вокруг тебя не вертится? Ты понятия не имеешь, как живут другие люди. Это тебе все легко дается, а…

— Возможно, в твоей Вселенной все иначе, а в моей существуют только те люди, которые разделяют мое мировоззрение. Мне плевать на тебя и твое мнение.

На мгновение Юле показалось, что в избушке стало темнее. В зеркале напротив девушка разглядела на стене чучело совы и голову кабана, фонари вдруг стали похожи на тыквы с вырезанными страшными рожами, на потолке среди засушенных цветов и ягод откуда ни возьмись появились лягушки. Сова, кабан, лягушки и фонари зашевелились. Послышались звериный вой, уханье, визг и кваканье. Затем в зеркале мелькнуло лицо старухи, но выглядело оно иначе: половину лица занимал огромный нос с отвратительной бородавкой. Моментально все прекратилось, видение исчезло.

Старуха вновь сидела напротив и как ни в чем ни бывало продолжала причитать.

— Кукую тут одна дни и ночи напролет, при всем своем могуществе проклятый радикулит никак вылечить не могу. Мой характер даже соседка Кикимора не выдержала: на другое болото сбежала. Дочка за Ивана-дурака замуж выскочила, только бы со мной вместе не жить. Тоска зеленая! Ой, что это я все о себе да о себе. Вы, должно быть, совсем устали?

Юля повернулась и увидела, что Артём мирно посапывает. Голова его лежала на столе, руками он крепко обнимал деревянную кружку, губы расплылись в довольной и немного глупой улыбке.

— Я сейчас вернусь, — всплеснула руками старуха. — Перину вам приготовлю, чтобы хорошо отдохнули с дороги.

Она вышла в другую комнату, а Юле на колени тут же прыгнул черный кот. Девушка погладила животное, почесала его за ушком, тот довольно замурлыкал.

— Мур-р-р. У вас мало времени. Буди своего друга, и скорее уходите.

— Он не мой друг, — машинально выпалила Юля, затем передернулась. — Это что, кот сказал?

— Кот, мур-р-р, он самый. Тебе же сказали: в Лукоморье попала. Хозяйка моя — ведьма лесная — напоила вас зельем волшебным, только ты не уснула, видать, другое колдовство на тебя наложено, сильнее, чем ее.

Юля продолжала немигающим взглядом смотреть на кота, рот которого двигался одновременно с тем, как он произносил слова. Дожили, уже психоз развился, сначала слуховые и зрительные галлюцинации, теперь кот заговорил.

— Хватит сомневаться. Мало видела сегодня? Ты даже истинный облик Эджины рассмотреть смогла. Так что ноги в руки и бегом! — уже немного раздраженно сказал кот. — Моя хозяйка двести лет свою участь оплакивает, но ничего не меняется. От могущества не так просто отказаться. И от вкусного ужина тоже.

Кот спрыгнул на пол, а Юля принялась тормошить Артёма. Перспектива стать сытным ужином лесной колдуньи ей совсем не нравилась. Сначала она легонько тряхнула парня за плечи, потом сильнее, но тот только сонно произнес.

— Да-да. Это я журнал украл.

— Что?! — Юля вспыхнула. — Что ты сейчас сказал? Так это ты украл журнал группы? Так это из-за тебя я его дважды по ночам переписывала? Да я тебя сейчас сама прибью и съем!

То ли угроза девушки была действительно страшная, то ли зелье ведьмы не такое сильное, но Артём тут же очнулся.

— А? Чего?

Юля схватила его за руку без всяких дальнейших объяснений, кот нажал потайной рычаг за лавкой, окно избушки открылось. Заклинание спало, и теперь оба путника вместо прекрасной поляны увидели за окном мертвые деревья, без листьев, но с колючками, сухие ветки переплетались между собой, образуя непроходимые заросли. Деревья казались почти черными из-за стаи ворон, облепивших их сверху донизу. Во дворе росли кусты со странными плодами разных форм и размеров, листья пожелтели и наполовину опали. Слева от окна был куст крапивы, справа на дереве копошились летучие мыши. Другого пути к спасению не было, как и времени на раздумья: сзади заскрипела дверь. Сейчас ведьма войдет и бросится в погоню за беглецами. Юля и Артём прыгнули, в процессе парень взмахнул рукой.

На этот раз взрыва не было. Только парень и девушка оказались почему-то сидящими на ковре-самолете. Безобразная ведьма в черном балахоне выглянула из окна своей заросшей мхом избушки с покосившейся крышей. Она чуть не вывалилась, пытаясь поймать Артёма за ногу, но все же удержалась. Только и смогла, что погрозить сбежавшему ужину кулаком вслед. Десять минут спустя ковер-самолет опустился на лесной опушке, мягко подтолкнул пассажиров, заставив их сойти, затем помахал уголком на прощанье и стремительно улетел.

— Выспался, я смотрю, — сердито сказала Юля, подперев руками бока. — Думал, что, как в сказке, накормят и спать уложат?

— Это вместо «спасибо» за то, что я нас спас? — поинтересовался Артём.

Он решил не пытаться оправдывать столь очевидный промах.

— Если быть более точным, вас спас я.

Юля и Артём обернулись. Оказалось, что Черныш проделал путь на ковре-самолете вместе с ними.

— За что мы очень тебе благодарны, — смягчилась Юля.

— Да не нужна мне ваша благодарность. Выбрался от ведьмы, и то хорошо. Удачной вам дороги.

Кот поднялся и пошел прочь, размахивая хвостом.

— Черныш, кажется, тебя так зовут? — спросила Юля.

Кот остановился и улегся на землю, распластав лапы.

— Ну, как же без этого? У вас все еще остались вопросы, а я пока единственный, кто может на них ответить. Наше Лукоморье выглядит не совсем так, как люди думают. Здесь мечты легко сбываются, но всегда имеют последствия. Вот ты, парень, не любишь учиться, боишься трудностей, не хочешь никому подчиняться, захотел жить для себя, только развлекаться и ничего не делать. Отсюда твои способности. Взмахнув рукой, ты можешь наколдовать все что угодно. А ты, девушка, слишком ответственная, захотела больше успевать. Теперь тебе не нужен сон, потому что ты больше не устаешь.

— Вот оно что, — воскликнула Юля. — Вот поэтому на меня зелье не подействовало. И я совсем не устала за весь день. А ты как это все понял? Ты необычный кот.

— Верно. Приз тебе за сообразительность, — с сарказмом сказал Черныш. — Я пример человека, который, наоборот, ничего не хотел и не имел цели в жизни. У меня не было своей мечты, поэтому я стал рабом ведьмы, она превратила меня в кота, немного обучила магии и заставила выполнять ее желания.

— Бедняга, — ласково сказала Юля. — Что ты теперь будешь делать?

— Уж точно не добиваться сочувствия, оно мне вовсе не поможет. Буду искать свою цель, для начала хочу снова стать человеком. Порядком надоело ходить на четырех лапах, вылизываться и за мышами гоняться. А вам я могу посоветовать обратиться к здешней королеве Арицателле. Она добрая и умная, возможно, поможет вам вернуться домой. Я так понимаю, вы этого хотите?

В этот момент послышался новый взрыв. Оказывается, пока девушка беседовала с котом, Артём пытался что-то наколдовать. Вначале все шло неплохо: прямо из воздуха появилась тачка, что несколько воодушевило парня. После очередных взмахов руками тачка превратилась в карету, но следующих манипуляций средство передвижения не выдержало: у ног Артёма зияла внушительная дыра, волосы снова встали дыбом.

— Я хочу перестать взрывать все вокруг! — истошно завопил парень.

Юля еле сдержалась, чтобы не расхохотаться, и серьезно сказала.

— Я, конечно, понимаю, ты не привык столько ходить пешком, но я хотела бы сохранить все части тела при себе.

— С этой проблемой королева тоже может помочь, — вмешался Черныш. — Она немного знакома с магией.

— И как нам попасть во дворец? — спросил Артём.

— Идите по этой тропинке, — кот указал лапой. — Здесь недалеко, к ночи успеете.

* * *

Тропинка вывела их к воротам столицы Лукоморья — города Марохоевска. Было уже поздно, городская улица, засыпанная разноцветными листьями с деревьев, освещалась фонарями. Артём то и дело зевал, не трудившись закрывать рот рукой. Юля была все так же бодра, как и в начале путешествия. Людей на улице они заметили немного, все спешили по домам. В зданиях, мимо которых они проходили, горел свет. В королевском дворце в центре Марохоевска тоже было светло. Его башни выглядывали из-за крыш домов и высоких деревьев. Главная улица города вывела путников прямо к дворцовым воротам. Стражники, прикорнувшие было на посту, мгновенно встрепенулись, как только Юля и Артём подошли ближе.

— Стой! Кто идет? — сказал первый стражник, не открывая глаз. Он сидел на земле и подпирал спиной ворота.

— Нам нужно встретиться с королевой, — ответил Артём, не особо надеясь на успех, но предварительной речи не заготовил.

Ему ужасно хотелось спать, он готов был упасть прямо здесь на землю, рядом с королевскими служителями.

— Сегодняшний прием закончен, — сказал второй стражник, который спал стоя, с открытыми глазами: весьма вероятно, сказывались годы тренировок. — Запись на завтра завершена. Приходите послезавтра. Может быть, начальник стражи вас выслушает. Если захочет.

— У нас очень важное дело, — возразила Юля.

Она внутренне сжалась, ожидая грозы, которая неминуемо должна была разразиться. Однако стражники не спешили беспокоиться.

— Не положено, — строго сказал первый стражник и даже сделал над собой усилие, чтобы открыть глаза.

— Каждый глупый простолюдин жаждет увидеть королеву, — добавил второй, — но если бы она встречалась со всякими проходимцами, мы бы тут не стояли.

Юля почувствовала, как краснеет, и снова не знала, что сказать. Так всегда происходило, когда кто-то незаслуженно ее оскорблял.

— И ты собираешься это терпеть? — шепотом поинтересовался Артём. — Выходит, ты и дальше будешь спокойно позволять всем себя задевать и нагло использовать? А я даже удивился, когда ты накричала на меня сегодня. Получается, зря.

Девушка вспыхнула. Неприятно, но факт. Ей было проще взвалить на себя непосильную ношу, сделать все за других, только бы ни с кем не конфликтовать. Она бы и Артёму ничего не сказала, если бы не ведьмино зелье. Вдвойне странно, что именно он говорит ей сейчас об этом. Юля вздохнула, шагнула вперед и выпалила одним махом.

— Значит так, вы тут не стоите, а спите прямо на посту. Так что или вы сейчас же пропускаете нас к королеве, или очень сильно пожалеете о том, что посмели смертельно оскорбить двух сильнейших волшебников.

Юля постаралась говорить максимально уверенно и не задумываться о том, что будет, если охранники озвереют от непредвиденной наглости. Однако, как оказалось, пока девушка говорила, Артём снова решил прибегнуть к эксперименту с размахиванием рук. Появление прямо из воздуха огромного арбуза произвело на стражников неизгладимое впечатление. Они оба окончательно проснулись и откровенно заржали.

— Волшебники, говоришь? А ну-ка, господа волшебники, что вы скажете насчет встречи с нашими мечами?

Они вытащили мечи из ножен. Неудачливые посетители поняли, что пора ретироваться. На этот раз Артём схватил Юлю за руку и побежал, прежде чем девушка успела опомниться. Юля еле поспевала за ним. Бежали они до тех пор, пока им не стало казаться, что стражники их больше не преследуют. Они остановились, чтобы отдышаться.

— Эй, смотри, куда идешь! — злобно крикнул горбатый карлик, которого Юля случайно сбила с ног, перед тем как остановиться.

— Извините, — сказала девушка. — Я не нарочно.

Карлик продолжал бубнить что-то себе под нос, но достаточно быстро лишил их своего общества. Артём задумчиво почесал затылок.

— Вообще-то я хотел сбросить на них камень, а не арбуз. Если бы он хотя бы взорвался, а не остался висеть в воздухе…

— Нет, хватит с нас дырок в земле, — покачала головой Юля. — Есть другие идеи?

Прежде чем Артём успел ответить, они увидели, как дверь дома, рядом с которым они остановились, резко распахнулась, и оттуда выбежала светловолосая девушка в длинном узорчатом платье. Следом за ней вышел высокий плотный мужчина, его лицо наполовину скрывали усы и густая черная с сединой борода, брови нависли над карими глазами. Он был одет в длинную светло-зеленую рубаху, черные штаны и высокие сапоги.

— Фи́рня, — крикнул мужчина девушке, — это была последняя капля! Больше я тебя в своем трактире терпеть не намерен. Не нужны мне такие работницы. Ступай, куда хочешь. И только попробуй мне вернуться! — он погрозил бывшей подчиненной пальцем и захлопнул дверь прямо перед ее носом.

Артём и Юля замерли, ожидая всплеска эмоций по поводу потери работы и временного жилья. На улице было прохладно, осень все-таки. Так что спать прямо под открытым небом — идея так себе. Эмоции последовали, но вовсе не те, которые они предполагали. Девушка радостно захлопала в ладоши.

— Ура! Обожаю Лукоморье! Наконец-то моя мечта сбылась. Больше никаких пьяных посетителей, заказов, недосыпов, ругани трактирщика. И я взяла все нужные семена, — девушка вытащила из кармана маленький мешочек, старательно завязанный сверху. — Даже самые редкие сорта раздобыла. Теперь могу отправляться к тетке в деревню и выращивать розы. Спасибо, спасибо, спасибо! — воскликнула она, прижимая мешочек к груди.

Поблагодарив таким образом невидимого благодетеля, девушка завернула за угол и скрылась. Артём и Юля переглянулись. Юля пришла в себя первой.

— Кажется, это наш шанс.

— Ты о чем? — не понял Артём.

— Мы пытались попасть во дворец напролом — ничего не вышло. Значит, надо действовать последовательно. Чтобы пройти через стражу, силы недостаточно, нужны деньги и связи. Мы здесь никого не знаем, следовательно, первым пунктом плана должен быть поиск работы. Раз я не устаю и мне не надо спать, заработаем быстрее, заодно заведем полезные знакомства.

— Допустим, твои размышления логичны, но как мы найдем работу? Ты, может, и не устаешь, а я больше не могу, устал, как скотина последняя.

— Так вот же, — девушка кивнула на вывеску над дверью, — трактир «У старого гоблина» только что остался без работницы. Тебе тоже место найдем. И еда, и ночлег на ближайшее время обеспечены. У тебя есть другие предложения?

Парень отрицательно покачал головой.

— Я так и думала, тогда пойдем. Говорить буду я, а ты стой в сторонке, от греха подальше, то есть хотелось бы, чтобы мой будущий начальник находился подальше от твоих рук.

Может быть, вначале Артём и хотел что-то возразить, но передумал. Они вошли в трактир. Там царил полумрак, большая комната освещалась несколькими фонарями на потолке. На некоторых столах стояли свечи. Посетители трактира мирно пережевывали пищу и болтали друг с другом. Бородатый трактирщик за стойкой наливал пиво в кружку клиента. Артём сел за свободный столик, а Юля подошла ближе к хозяину.

— Свободных комнат нет, — грубо сказал трактирщик, даже не позволив девушке открыть рот.

— Добрый вечер, — улыбнулась Юля, пытаясь использовать природные чары, в существование которых сама не верила. — Мы ищем работу. Мы с… — она замялась, — братом путешествуем, пришли в город только сегодня. У меня есть опыт, я трудолюбива, аккуратна, могу работать за двоих, поверьте, вы не пожалеете.

Юля скрепя сердце решила связать себя кровными узами с Артёмом. Она не знала, какие в этой стране нравы, но подозревала, что вряд ли здешние жители с восторгом примут откровение незамужней девушки, путешествующей с парнем. Трактирщик нахмурился.

— С чего вы взяли, что мне нужны работники?

— А разве не нужны? — парировала Юля. — Не смотрите, что мой брат так выглядит, — добавила она, потому что мужчина принялся скептически разглядывать Артёма. Дело в том, что парень снова не уследил за своими руками и теперь тщетно пытался оторвать палец от столешницы. Палец приклеился намертво.

Юля мило улыбнулась трактирщику.

— В семье не без паршивой овцы, сами понимаете. Брат старше меня на год, но приходится его опекать. Однако работать он совершенно готов, — последнюю фразу девушка произнесла самым убедительным тоном, на какой была способна.

Слова сопровождала приветливая улыбка. Юля сама не знала, что умеет так откровенно врать, не краснея. Иногда приходится быстро приобретать навыки, необходимые для выживания.

— Откровенно говоря, вы оба выглядите достаточно странно, — прищурившись, сказал трактирщик. — Где это носят такую одежду?

Юля открыла было рот, чтобы выдумать очередную ложь, не слишком удачную, по ее собственному мнению, но, к счастью, воспроизвести ее девушке не понадобилось.

— Хотя да, у нас в Марохоевске много всяких чудных личностей ошивается. А работники мне действительно нужны. Оставлю вас на несколько дней. Если пройдете испытательный срок — будете работать на меня. Если нет — пинок будет вашей единственной платой. Согласны?

— Согласны, — кивнула Юля, подошла к Артёму, который все еще дергался, безуспешно пытаясь вырваться из волшебного плена, и резко оторвала палец парня от стола.

На столешнице остался кусок его кожи, зато Артём перестал быть пленником. Парень вскрикнул и принялся было размахивать рукой, но быстро прекратил свои действия — то ли из-за мрачного взгляда Юли, то ли потому что побоялся снова что-то натворить.

— Спасибо сказать не хочешь? — насмешливо сказала девушка. — Я знаю, что это слово в твоем словаре присутствует.

— Спасибо, — сказал Артём, хотя благодарности совсем не испытывал.

Полчаса спустя Юля примеряла старый сарафан жены хозяина, волосы девушка спрятала под косынку, чтобы не мешали. Трактирщик, которого звали Е́ргвий, показал Юле ее кровать, где ранее спала Фирня, в общей для работниц трактира комнате. Артёму Ергвий также пожертвовал одежду со своего плеча — красную рубаху с кожаным поясом, темные штаны и сапоги.

— Это не мой стиль, — запротестовал Артём, не желая надевать старомодную одежду.

— В «Старом гоблине» есть только один стиль — делать то, что я говорю, — отрезал Ергвий. — Или можешь выматываться.

Артём понял, что спорить бесполезно. Как только ему указали его место, парень улегся спать, успокоенный тем, что сегодня его услуги были не нужны. Юле же все равно нечего было делать, она ни капельки не устала, а потому, переодевшись, вышла в зал и стала обслуживать клиентов, быстро перемещаясь от столика к столику. Трактирщик наблюдал за ней из-за стойки, поглаживал усы, иногда покашливал и довольно покачивал головой. Когда никого из посетителей не осталось, Юля отправилась на кухню, перемыла всю посуду, затем взялась за уборку. Ергвий отправился спать в хорошем расположении духа, уверенный, что заключил выгодную сделку.

«Девчонка-то не обманула. Она не то что двух, трех работниц стоит. Главное, ей об этом не сказать. Одного жалованья будет достаточно», — с этими мыслями он оставил Юлю одну.

Утром, когда на кухне появились первые работницы, девушка уже была там и вместе с ними принялась за приготовление еды. Артём спал почти до полудня и проспал бы еще больше, если бы не был грубо разбужен рассвирепевшим хозяином.

— А ну, вставай, бездельник! Твоя сестра уже столько дел переделала, а ты до сих пор дрыхнешь.

— Какая еще сестра? Дайте поспать, — недовольно сквозь сон пробурчал Артём.

— Быстро марш мешки разгружать! — заорал Ергвий и грубо стащил парня с кровати на пол.

В трактир приехала телега, полностью нагруженная провиантом. Обычно Ергвий сам занимался тяжелой работой, но сегодня пришлось Артёму попотеть за двоих: хозяин решил взять выходной. Наблюдая за тем, как он тащит на себе мешок, а потом сбрасывает в сарае прямо на пол, Ергвий нервно теребил усы и громко ругался, указывая недотепе, что следует делать.

— Если бы мне когда-нибудь сказали, что я буду телегу разгружать, — недовольно фырчал Артём. — Ну, Юлька, я тебе это еще припомню!

Ближе к вечеру Ергвий оставил подопечного без присмотра, строго пригрозив, что если он не успеет выполнить оставшиеся поручения до закрытия трактира, то он и его сестра сегодня же будут ночевать на улице. Артём не привык к тяжелому физическому труду, поэтому, как только надзиратель ослабил хватку, парень сел прямо на землю, прислонился к стене и заснул. В таком состоянии его нашла Юля.

— Артём, просыпайся! — девушка тормошила его за плечи. — Нужно погрузить товары на телегу, их должны увезти завтра с утра.

— Ергвий сказал сделать это до закрытия, — сквозь сон произнес Артём. — Иначе он нас выгонит.

— Ты что издеваешься? — У Юли не было сил злиться. Хотя она лишилась способности уставать, но Артём от этого не стал менее невыносимым. — Вставай скорее! Мы должны успеть.

Она взвалила на спину мешочек полегче. Артём простонал, но все-таки встал и принялся за работу. Вдвоем они успели все закончить, Юля даже вовремя ушла на кухню до появления Ергвия. Тот традиционно довольно поглаживал усы, пока смотрел на выполненную, как он думал, Артёмом работу, затем сказал тихо себе под нос: «Что ж, оставим этих двоих. Пока их присутствие не перестанет быть для меня выгодным».

* * *

Они работали в трактире «У старого гоблина» около недели. Оба освоились и могли позволить себе думать не только о работе. Но если Юля строила планы о том, как попасть во дворец, то Артём всеми силами пытался впечатлить местных девушек. Он был привлекателен на Земле, и в Лукоморье его внешность обращала на себя внимание не меньше. Необычная для этих краев прическа не портила впечатления, а совсем наоборот. Посетительницы мило улыбались парню, пока не видели их спутники. Работницы строили глазки, хихикали над его шутками, старались ненароком оказаться рядом, задеть подолом платья или каким-либо образом выдвинуться на первый план. Только при Ергвии девушки не решались открыто проявлять симпатию.

Юля привлекала к себе внимание посетителей с расчетом завязать разговор и узнать что-то полезное. Одна из работниц по имени Ва́рла подарила Юле свой сарафан — более новый и красивый, чем тот, который предоставил ей ранее Ергвий. Раньше у девушки не было времени, чтобы подумать о своем внешнем виде: всегда какие-то дела, все на бегу. Сколько раз Таня пыталась взять на себя роль модного критика — все напрасно. Когда валишься с ног от усталости, вечно не высыпаешься, а на плечах постоянная ответственность, разве возникнет желание лишний раз посмотреть на себя в зеркало? Но теперь, когда Юле не нужно было спать и она не уставала, появилось достаточно времени, чтобы наблюдать за тем, как в перерывах между работой прихорашиваются работницы трактира. Однажды даже возникло желание к ним присоединиться. Дружелюбная Варла не возражала. Девушки вдоволь насмеялись, и остаток дня прошел в приподнятом настроении.

Новый образ очень шел Юле: сарафан подчеркивал фигуру, а все чаще появляющаяся улыбка делала лицо еще более привлекательным. Постоянные клиенты быстро к ней привыкли, чаще захаживали, желая скоротать вечер в беседе с милой работницей. Дела Ергвия пошли в гору, и он не мог нарадоваться. Но стоило Юле увидеть, как Артём беседует с очередной девушкой, как улыбка сходила с ее лица и она вновь чувствовала раздражение. Каков балбес: вместо того чтобы делом заниматься, продолжает вести привычную размеренную жизнь. Даже работу за него время от времени доделывать приходится. И за что ей такое наказание? Почему именно Артём оказался вместе с ней в Лукоморье?

Однажды Артём вбежал в общую комнату работниц с криком:

— Юлька, ты прикинь, что я узнал.

Юли в комнате не было, зато там была Шо́рка — симпатичная темноволосая девушка. Она распустила косы и расчесывала длинные волосы. Девушка мило улыбнулась Артёму.

— Твоей сестры здесь нет, а я решила косу переплести, — кокетливо улыбнувшись и опустив глаза, произнесла Шорка.

Парень улыбнулся в ответ.

— Хочешь, я помогу тебе?

Он подошел к ней сзади, взял из ее рук расческу и принялся проводить по волосам. Девушка слегка прикусила нижнюю губу. После нескольких движений Артём положил расческу на столик и, недолго думая, взмахнул рукой. В последнее время инцидентов с его силой не происходило, и он решил рискнуть. Наградой ему стал довольный возглас Шорки, которая не видела, откуда в его руке появилась роза. Девушка вдохнула нежный аромат цветка и благодарно посмотрела на Артёма.

— Шорка, что здесь происходит?

Недовольный злобный окрик возвестил о том, что они больше не одни. В комнате появился высокий крепкий парень — жених девушки. Он работал неподалеку и решил навестить невесту.

— Ничего особенного, — мило прощебетала Шорка как ни в чем ни бывало. — Артём такой внимательный.

— Слишком внимательный к чужим невестам, — прошипел парень.

— Слушай, я не ищу ссоры, — примирительно сказал Артём.

— Да? Я видел, как ты смотрел на нее вчера. Ты же знаешь, что она со мной, мерзкий выводок тролля!

Сказать по правде, Артём на всех девушек смотрел одинаково, никого не выделяя. Для него подобное поведение было привычным и удобным. Он не видел ничего плохого в том, что любезничал с ними, одаривал комплиментами и получал взамен восхищенные взгляды. Парень жил легко и свободно, но такое мировоззрение было непонятно жениху Шорки. Он быстро сократил расстояние между собой и обидчиком. В следующую секунду Артём согнулся пополам и почти упал на пол, таким сильным оказался нанесенный ему удар. Шорка взвизгнула и убежала. Ее жених замахнулся во второй раз, но теперь Артём не дал застать себя врасплох.

Когда Юля прибежала на место событий, драка была в самом разгаре. Оба парня, сцепившись, катались по полу. Шорка стояла за спиной Юли и визжала.

— Да останови ты свою сирену! — Юля скривилась, в этот момент она даже не подумала, что такое значение слова «сирена» может быть Шорке неизвестно.

Юля мгновенно оценила ситуацию и поняла, что перевес на стороне жениха Шорки: он был значительно сильнее, да и ярость придавала ему сил. Артём несколько раз пытался использовать свою магию и еле заметно взмахивал руками. Результатом стали охапки роз, которые валялись на полу. Парни натыкались на них, получая все новые уколы от шипов. Убегая из кухни, Юля забыла оставить там скалку и все еще сжимала ее в руке. Девушка перевела взгляд со скалки на дерущихся. Долго она не думала, улучила удобный момент и опустила своеобразное оружие на голову зачинщика драки. Шорка опять взвизгнула и бросилась к лежащему. Артём выкарабкался из-под тела упавшего врага.

— Ух, спасибо. Ты вовремя.

Благодарности Юля не оценила:

— Ты полный дурак! Думаешь, мне так весело не спать и работать круглые сутки и за тебя, и за себя? Если я не устаю, это не значит, что мне не хочется просто посидеть на лавочке. А ты мало того что свои обязанности не выполняешь, еще чуть не погиб, пытаясь девушку впечатлить с помощью силы, которой так до сих пор и не научился пользоваться! У тебя что — кочан вместо головы?

Артём настолько устал, что сил защищаться не было.

— Не будь такой категоричной. Все ошибаются.

— Ошибаются? Если мы погибнем, так и не вернувшись домой, это будет на твоей совести! — она развернулась к плачущей Шорке. — А ты скажи своему жениху, чтобы держался от нас подальше, и прекрати кокетничать с Артёмом. Поняла?

Шорка молча кивнула, Юля развернулась и рявкнула.

— Идем за мной.

Артём задумчиво покачал головой. Удивительное дело, Юля была единственной девушкой, которая позволяла себе так с ним разговаривать. Она его ругала и командовала им, но в последнее время он так привык, что это даже стало ему нравиться. Парень заметил, что, когда Юля злится, она не выглядит агрессивно, скорее мило и забавно: глаза горят, на щеках румянец. Вряд ли Шорка и ее жених думали так же, но тем не менее.

Юля остановилась только тогда, когда они оказались одни на улице возле сарая.

— Вот это да, — восхищенно сказал Артём. — Я даже на мгновение подумал, что ты меня ревнуешь, — он усмехнулся.

— Совсем сдурел? — Юля вспыхнула.

— Да это же очевидно. Ты так сильно злишься, что девушки меня любят. Точно ревнуешь.

— Ты что, псих?

— Да ладно тебе, могла бы и признаться, что я тебе нравлюсь, — Артём издевательски улыбнулся. — В любом случае, прости, но у меня высокие стандарты. Ты не в моем вкусе.

Юля почувствовала, что закипает еще сильнее.

— У меня тоже высокие стандарты: я не встречаюсь с идиотами.

— Так ты с кем-то встречаешься? А я думал, у тебя нет времени заниматься подобными глупостями.

— Ты! — Юля сделала глубокий вдох и выпалила. — Знаешь, я благодарна ведьме за ее зелье. Я столько времени копила в себе гнев, ты даже не представляешь, как трудно мне было выносить твое присутствие в институте. Но больше я терпеть не буду. Я бы уже давно оставила тебя одного, если бы не была уверена, что сама не справлюсь.

С этими словами она решительно развернулась, собираясь уйти. В этот момент Артём резко схватил ее за руку и дернул на себя. Секунду спустя Юля практически упала в его объятия. От неожиданности девушка вскрикнула, но тут же взяла себя в руки и оттолкнула парня.

— Ты что творишь?

— Хотел кое-что проверить, — пожал плечами Артём. — Так ли ты меня ненавидишь, как говоришь. Ведь смутилась же, — он нахально улыбнулся, чем разозлил ее еще больше.

Прежде чем Артём успел закончить фразу, девушка влепила ему пощечину.

— Не смей больше ко мне прикасаться. И не питай никаких извращенных иллюзий: ты мне омерзителен.

На этот раз она действительно ушла.

— Больно, однако, — произнес парень, потирая щеку. — И обидно.

Затем нагнулся, поднял с земли грабли, которые кто-то неосторожно оставил там, и отнес в сарай. Юля почти наступила на эти самые грабли, когда Артём вмешался.

На следующее утро парень встал раньше обычного. Кроме Юли на кухне никого не оказалось. Артём стал за дверью так, что его не было видно. После вчерашнего инцидента девушка чувствовала себя отвратительно. Уже не в первый раз эмоции сыграли с ней злую шутку. Юля испытывала стыд из-за того, что не сдержалась и ударила Артёма. Такое с ней уже случалось: сначала поддастся праведному гневу, а потом жалеет об этом. Кроме того, от слов парня остался неприятный осадок. Девушка тихонько всхлипывала, всеми силами сдерживая подступающие слезы. Наконец ей это удалось. Юля глубоко вздохнула, развернулась и увидела Артёма.

— Привет, — сказал парень, избегая ее взгляда. — Я тут… это… извини за вчера. Я немного перегнул.

— Мне не нужны твои извинения, — спокойно сказала Юля. — Я сама виновата, давно пора привыкнуть, что ты такой, какой есть. Я тоже переборщила, — она не очень-то хотела признаваться, что была не права, но совесть требовала успокоения. Тем более что Артём сделал первый шаг к примирению — немыслимое событие. Лицо парня снова приобрело привычное выражение.

— Вот и отлично, что мы все прояснили, — он незаметно выдохнул.

— Пока я не спала, много думала над нашей с тобой ситуацией. Долго в трактире мы не протянем. По твоей милости у Ергвия скопились претензии. И я попросила его подготовить деньги, которые мы успели заработать.

— Мы уходим? Куда? Неужели нам подарили пропуск во дворец?

— Прекрати ёрничать, — Юля снова вспыхнула.

— А ты говори по-русски, я даже слова такого не знаю.

Юля вздохнула.

— Я не просто работала, я слушала. И узнала, что может стать нашим пропуском. Король пообещал награду тому, кто победит дракона, который не дает покоя местным жителям.

Ухмылка сошла с лица Артёма.

— Ты чокнутая. У тебя точно с головой все нормально? Может, тебе все-таки нужно поспать и привести мысли в порядок?

— Поверь мне, я слышала о себе менее лицеприятные вещи, — сказала Юля невозмутимо, хотя внутри снова начинала сердиться.

— Как мы, по-твоему, победим дракона?

— Я все придумала. Я знаю, где его логово. Он требует, чтобы ему регулярно поставляли девушек в качестве жертв. Я буду приманкой, а ты его взорвешь.

Артём несколько раз открывал и закрывал рот, прежде чем сказал:

— А если не взорву? Если только осыплю его розами?

Юля пожала плечами.

— Тогда я погибну, а ты попросишься на прием к королеве. Она поможет тебе справиться с кончиной безвременно ушедшей сестры.

Юля только внешне казалась спокойной, на самом деле она испытывала жуткий страх. И не только сейчас. Она боялась слишком многого в этом мире: опоздать на пару, не сдать экзамен, заслужить неодобрение преподавателя, опозориться на публике и еще много всего. При мысли о встрече с драконом у нее тряслись колени, хорошо, что сарафан был длинный и парень этого не видел. Доверить свою жизнь такому неприспособленному, безответственному человеку, как Артём, было чистым безумием. Но разве были у них другие возможности добиться встречи с королевой? Юля не знала, а Артём вряд ли выдумает что-нибудь стоящее. Так и застрянут в этом грязном трактире до конца жизни, если не начнут действовать прямо сейчас.

— Нет, ты точно чокнутая, — повторил Артём. — Я не хочу становиться участником твоего публичного самоубийства.

— У меня есть последний аргумент в пользу этого предложения, — сказала Юля. — Мы находимся в Лукоморье, где, как нам известно, мечты сбываются. Так воспользуемся этим. Нам следует правильно сформулировать желание. Мы хотим попасть во дворец, и встреча с драконом должна нам с этим помочь. Ты же понимаешь, у нас…

— Да, я понял, — перебил ее Артём. — Ты считаешь, у нас нет другого выхода, но я уверен, что его можно найти, зачем торопиться?

— Послезавтра один из горожан отправит к дракону свою дочь, у нас мало времени.

— Артём! — послышался из трактира зычный голос Ергвия. — Поди сюда. Надо дров наколоть.

— Завтра с утра пойдем в пещеру, — сказала Юля перед тем, как Артём побежал на зов хозяина.