Гаэль Норд должен умереть

Амалия Мо (2024)

Рейна Редж — маг скверны на службе Империи. Последние два года её жизнь наполнена пустотой: после гибели отряда она изо всех сил пытается справиться с утратой и виной, но депрессия не отпускает, затягивая сильнее. Всё меняется, когда Империя поручает ей секретную миссию — выяснить причины появления загадочных существ, известных как мракхи, которые поднимаются из мёртвых и несут хаос. Рейна отправляется в самое сердце тьмы, где её ждут не только ответы, но и правда, способная изменить всё. Мракхи становятся лишь частью загадки, ведь враг намного ближе, чем кажется. Теперь Рейна должна решить, как далеко она готова зайти, чтобы победить зло, угрожающее уничтожить мир — и её саму.

Глава 3

Сагариус отправились вперёд, а я слушала указания Астера, который напоминал, что успех миссии зависит от первого отряда. Если что-то пойдёт не по плану, мне приказано вернуться незамедлительно. Аркан несколько раз подчеркнул, что это указание самого Сторна.

Я прекрасно осознаю всю серьёзность и не собираюсь лезть на рожон. Рисковать только своей жизнью — одно, но нести ответственность за двенадцать сандов — совсем другое.

Во время обучения в академии студенты проходят специальные испытания, инсценировку реального боя с самыми настоящими мракхи. Но обучение никогда не сравнится с реальным боем. Никогда. Те, кто превосходно показали себя в искусственных условиях, ошибаются, если думают, что будет так же легко в реальной жизни.

Увы, у нас не будет специальных бойцов, способных пристрелить тварей в случае необходимости, как это делают в академии. Все ресурсы, что у нас есть, — это мы сами.

— Редж.

Я распахнула дверь машины, когда аркан подошёл ко мне.

— Ты справишься, — неожиданно сказал он, заставляя замереть на полпути внутрь.

— Конечно.

Забравшись на переднее сиденье, я пристегнулась и оглянулась на всех собравшихся в машине. Наша машина следует первой, боец без магии за рулём. При одном взгляде на него становится не по себе. Бьёрн Кхаллан был на две головы выше Дрейсара, настоящий гигант с горой мышц. Он устремил взгляд голубых глаз перед собой и положил две здоровенные ручищи на руль, отчего тот показался детской игрушкой.

На втором ряду, отвёрнутая к окну, сидела Накхар Хашили, маг преобразователь. Изучая досье на неё, я по-настоящему удивилась, что такими выдающимися способностями обладает такая девчонка. Помимо способностей к манипуляции окружающим пространством, она ещё и искусно владеет катаной. Длинное лезвие в специальном чехле Накхар держала на коленях. Кудрявые рыжие волосы собраны в небрежный пучок, большие зелёные глаза разглядывают стоянку без особого интереса, словно она уже десятки раз проходила через всё это. Если поставить её рядом с Бьёрном, рост девчонки будет чуть выше его пояса.

С другой стороны сидел Трейс Пирье — маг истребитель. Худощавый парнишка явно нервничал, ковыряя пальцы и разглядывая карими глазами собственные руки. Парнишка выглядел трусливым зайцем на фоне остальных, но его досье говорило о том, что первое мнение обманчиво.

Пирье мог за считаные мгновения уничтожить десятки мракхи благодаря мощному потоку огня, созданному им. Вот только такая сильная магия зачастую недолговечна: один выброс — и самому магу дальше придётся полагаться только на собственные силы и оружие в руках.

— Какие указания, скиарий? — Бьёрн привлёк внимание раскатистым низким голосом.

— Двигаемся медленно, позволяя Сагариусу добраться как можно дальше. Как только достигнем разницы в три часа, держим темп.

— Принято.

— Магию используем в крайнем случае, когда оружие не справляется. Помните, что ваши ресурсы не безграничны, особенно в бою. Под адреналином легко поверить в собственные возможности, но это обманчивая история…

— Если скиарий погибнет, кто берёт на себя руководство? — спросил Пирье, оторвав, наконец, свой взгляд от рук.

— Ты идиот? — резко бросила рыжеволосая Накхар. — Напомнить тебе устав?

— В случае смерти обоих скиариев руководство принимает старший боец группы. Тут всё по уставу, санд, — спокойно ответила я, игнорируя перепалку. Его вопрос был логичным, а я ценю такую осмотрительность. — Старший боец обладает наибольшим опытом и подготовкой, что позволяет ему эффективно координировать действия группы даже в критических ситуациях.

Их лица оставались серьёзными, но в глазах Трейса читался скрытый вопрос.

— Если группа лишится старшего бойца, — продолжила я, выдерживая паузу, — командование переходит к одному из магов истребителей.

— Думаешь, что это ты, Пирье? — усмехнулась маг преобразователь, намекая, что в нашем отряде два истребителя и столько же у Сагариуса.

— Здорово, что вы думаете о таких вещах, санды, — призналась я, — но поверьте, в критический момент вам придётся стать единым целым, чтобы выжить. Если кто-то из вас будет пытаться перетянуть одеяло на свою сторону — не выживет никто.

Рыжая поджала губы и кивнула, а Пирье нахмурился, обдумывая услышанное.

Моя улыбка стала чуть жёстче, когда я добавила:

— Но давайте честно: до этого лучше не доводить. Наша сила — в координации и взаимной поддержке. Если мы будем помнить об этом, никакой враг нас не сломит.

***

Машина выехала со стоянки, и вскоре мы покинули Юртас. Отряд Дрейсара продвигался вперёд, занимаясь расчисткой пути и отмечая потенциальные сложности. К счастью, кроме препятствий, созданных проливным дождём, ничего серьёзного не встречалось очень долго. Преобразователь из отряда Сагариуса справлялся со всеми помехами на дороге, и мой отряд двигался как по маслу.

Дорога тянулась бесконечной серой лентой, окружённой низкими холмами и редкими перелесками. Лёгкий туман клубился над землёй, скрывая её раны, нанесённые временем и бесконечной борьбой. Когда-то эти земли были спокойными, свободными.

Когда-то за стенами Юртаса не было страха, не было бесконечных укреплений и башен, что теперь торчат из земли, как остовы старых костей. Люди жили, строили, радовались — не подозревали, что однажды всё изменится. Теперь эти земли — лишь бледная тень прошлого. Небольшие города, разбросанные вдоль дороги, цепляются за своё существование, словно утопающие за соломинку.

Многие горожане давно сбежали на безопасные территории, но позволить это могли далеко не все. Жизнь в империи была не такой сладкой, как могло показаться, особенно если ты беженец. Люди вынуждены ютиться в крохотных общежитиях. Первый год полагалось пособие, но потом приходилось искать работу, чтобы выживать.

Не многие могли устроиться, и потому возвращались обратно, пытаясь укрепить и восстановить свои города. Каждый из этих городков словно заперт в собственной клетке — массивные стены, укреплённые башни, стражники с ружьями, готовые к атаке. Всё это выглядит внушительно, но я знаю правду. Эти стены защищают лишь до тех пор, пока есть поддержка. Пока мы идём вперёд, сдерживая мракхи.

Когда-то мы останавливались здесь чаще. Люди смотрели на нас с надеждой, с благодарностью. Я видела, как они встречают нас — санды были для них символом спасения. Но что я могла им предложить? Ложь. Уверенность в том, что всё будет хорошо, хотя я знала: достаточно одного прорыва, одного очага, чтобы этот город рухнул, как бывало не раз.

Жаль, что мракхи выжидают, их сила не в числе, а в неумолимости. Эти города строят стены выше, делают башни крепче, но как долго это будет работать? Я не знаю. Это не моя битва. Я здесь не ради них. Моя задача — идти дальше, искать следы, находить источник. Может быть, однажды это поможет вернуть хотя бы часть того мира, что был утерян. Но это будет потом. А пока остаётся только двигаться вперёд…

Рация издала шипящий звук, и через секунду послышался голос Дрейса:

— Рейна, через пять километров от вас будут пепелища на три часа. Обнаружено три мракхи, всех ликвидировали. Двигаемся дальше.

— Принято, — коротко ответила, поворачивая голову вправо.

Началось. Скитающиеся по земле твари, ищущие человеческую плоть, появлялись стоило нам выбраться за пределы городов. Сагариус уничтожал только тех мракхи, что попадались на пути, разумно экономя ресурсы.

Я пыталась сосредоточиться на деталях миссии. Мы направлялись к руинам на восточной границе, где фиксировались выбросы тёмной магии. Предполагалось, что это место связано с недавними нападениями.

Отпустив магию, я прикрыла глаза, изучая местность. Мракхи слонялись то тут, то там. Я ощущала не больше десятка, но, к счастью, они разбрелись на достаточное расстояние друг от друга и от нашего пути. Как обстояла ситуация дальше, я проверять не стала, возвращая магию обратно. Концентрация требовала много внимания и сил, которые нельзя расходовать бездумно.

Твари могут бродить по полям, лесам или покинутым улицам. Их движения кажутся хаотичными, а смысл отсутствует. Они как тени, потерявшие сознание, пока рядом не появится человек.

Словно по сигналу всё меняется. Мракхи реагируют на присутствие людей с пугающей скоростью. Один миг — и те, кто раньше медленно передвигались, вдруг срываются с места. Движения становятся быстрыми, а цель — неумолимо ясной. Ведомые неким единым механизмом, они стекаются к жертве, окружают её, пытаясь разорвать плоть, словно только это могло насытить их вечный голод.

Нападают они исключительно на людей, полностью игнорируя животных. Даже если рядом находится целая стая зверей, эти существа устремятся к ближайшему человеку. Империя проводила множество исследований, пытаясь понять, что именно ими движет. Предполагали, что это связано с магической энергией, присущей человеческой жизни, но точных ответов так и не нашли.

В условиях полной изоляции их поведение кардинально меняется. Оказавшись в запертой комнате или в месте, где нет признаков людей, мракхи словно впадают в спячку. Их движения замирают, взгляд становится пустым, а тела застывают, будто в ожидании. Однако стоит им ощутить человека, даже через толстые стены, как они оживают с неимоверной яростью. Эти существа готовы без устали бросаться на преграды, биться о стены, разбивая и без того изуродованные тела, лишь бы добраться до цели.

Убить тварей — задача сложная. Простое уничтожение тела не решает проблему. Единственный способ временно обездвижить их — прострелить голову, разрушив остатки мозга, который, по всей видимости, всё ещё связан с магией, питающей их. Однако этого недостаточно. Если останки не уничтожить, то мракхи поднимутся при следующем выбросе магической активности.

Магия — единственный выход. Простой огонь бесполезен. Империя обнаружила, что только магическое пламя магов истребителей способно уничтожить полностью, разорвав связь с энергией, удерживающей их в этом состоянии. Именно поэтому магов истребителей всегда отправляют на операции с риском столкновения с мракхи. Их задача — не просто уничтожить угрозу, но и убедиться, что она не вернётся.

Это делает мракхи идеальным врагом. Безжалостные, бесстрашные, непрекращающиеся. Каждая встреча с ними напоминает, что они — не просто остатки чьей-то магии, но символ вечного проклятия, разрушающего всё вокруг.

— Охренеть, — голос Накхар вывел меня из задумчивости, заставляя обратить внимание на столп дыма.

Магия истребителя в действии. На поле остались только дымящиеся следы, словно совсем недавно здесь горел костёр, оставивший после себя прах мракхи.

— В открытом бою с тварями всегда используйте огнестрел. Это даст время, пока истребители подоспеют. Трейс, напомни, когда тебе нужно применять способности?

Я прекрасно понимала, что каждый санд, отправленный на миссию, вызубрил устав и обязанности, но мне важно было не только знать, но и слышать это лично от бойцов.

— В случае, когда опасность нападения ликвидирована и остаётся только зачистить место боя, — на автомате ответил Пирье.

— Скиарий, — перебил Бьёрн за рулём, и я проследила за взглядом санда.

— Чёрт! — рявкнула, хватаясь за рацию, нажимая на канал, соединяющий с моим отрядом. — Бойцы за оружие, повторяю, бойцы за оружие! Построение для атаки! Ждать моего сигнала!

— Принято!

Машины, двигавшиеся за нами, быстро перестроились в линию. Мы заняли центральную позицию, пулемётчики плавно переместились на фланги. Такой порядок позволял эффективно уничтожать как плотные группы врагов на дистанции, так и одиночные цели, которые могли прорваться ближе.

Восемь тварей каким-то образом прорвались и теперь шатались прямо по дороге. Движения мракхи казались неловкими, но это была обманчивая видимость. Они двигались быстро, неумолимо, ведомые вечным голодом. Машины вполне могли размазать их, вот только очнувшись, мракхи последуют по нашим следам, как делали всегда. Пропустишь одного — и это грозит собрать целую толпу, которая рано или поздно нагонит. Эти существа не обладали усталостью, в отличие от людей.

Остановка на пути будет только через шесть часов, в городе, отмеченном на карте. Не хватало притащить туда этих тварей.

— Трейс, за работу! Снижаем скорость! — командовала я остальным.

Повторять дважды не требовалось. Трейс, не дожидаясь повторения, вскочил с места, резким движением откинул люк и высунулся наружу. Турель, закреплённая на задней части машины, ожила с характерным гулом. Массивное орудие плавно повернулось в сторону цели, вибрация прошла по всему корпусу. Боеприпасы подавались из внутреннего бункера через толстую ленту, обеспечивая беспрерывный огонь.

— Пирье, как там? — голос Накхар заставил напрячься. Нельзя отвлекать бойца в моменте. Никогда.

Я кинула на девчонку предостерегающий взгляд, и она тут же замолкла.

— Огонь!

Первый залп срезал ближайшего мракхи. Пули прошили тело, но только попадание в голову остановило окончательно. Череп разлетелся, словно гнилой фрукт, и обездвиженное тело рухнуло на землю. Остальные твари продолжали двигаться вперёд. Их голод был сильнее страха.

Пулемётчики на соседних машинах мгновенно включились в работу. Орудия, рассчитанные на ближний бой, стреляли очередями, добивая тех, кто приближался слишком близко. Каждый выстрел отзывался громким эхом, разрывая плоть и замедляя движение мракхи.

Очередной залп разнёс ещё двоих. Если не уничтожить их магией, они поднимутся снова. Наша турель замолчала лишь на миг, пока Пирье проверял подачу боеприпасов.

Последняя очередь раздалась оглушительным эхом, окончательно очистив дорогу. Трейс убрал руки с рукояток, его плечи слегка дрожали от напряжения.

— Санд Остхар, приём, — я поднесла рацию ближе, дожидаясь, пока ответит истребитель из второй машины.

— Скиарий, — послышался женский голос мага.

— Можешь зачищать.

***

Пришлось проверить территорию вокруг магией, чтобы убедиться, что мы в безопасности. На этот раз рядом с нами не было никого, кроме редких зайцев и птиц, встречающихся в лесу. Долгая дорога изматывает, поэтому я дала команду размяться, пока Остхар занималась останками мракхи.

Маг истребитель с чёрным каре подошла ближе к трупам и выставила руки перед собой. Прикрыв глаза, она прошептала что-то, известное только ей, а затем из её ладоней вырвалось пламя. Направленное магией санда, оно бросилось точно к валяющимся останкам, целиком поглощая их.

Рация в моих руках издала звук, а следом послышался голос Дрейса.

— Приём, Рейна.

— На связи.

— Вы остановились, что случилось?

Само собой, мы могли следить за перемещением друг друга на специальном экране в машине, чтобы в случае потери связи можно было догадаться о трудностях.

— Восемь мракхи на дороге, зачищаем тела.

— Вот чёрт! — выругался скиарий. — Всё в порядке?

Я оглядела отряд. Были ли они в порядке или кто-то уже начал осознавать серьёзность всего происходящего, мне не ведомо. По виду сандов было сложно что-то сказать: если кто-то и переживал, то тщательно скрывал это.

— Сработали отлично, — прислонившись к двери, ответила я. — Как вы?

— Почти у точки сбора, буду ждать на месте.

— Принято, — ответила я, убирая палец с кнопки.

Бьёрн стоял неподалёку, держа руки на автомате. Пирье о чём-то спорил с Накхар, остальные либо молчали, либо переговаривались о произошедшем. На их опыте это первая вылазка, уверена, сейчас их переполняют эмоции и адреналин, но нельзя покупаться на одну победу.

Истребитель закончила работу и тяжело выдохнула, уронив руки на колени. Я подошла к ней, положив руку на плечо, заставляя поднять голову.

— Молодец, Томари.

— Благодарю. Скиарий Редж, я могу идти?

Кивнув, я проводила девушку взглядом, надеясь, что на сегодня её работа не потребуется.

Машины продолжили ход по изначальному построению. Внутри повисло молчание, а я запрокинула голову на спинку сидения. Мой отряд справился с первым препятствием на пути.

Первым… Жаль, что не последним. Вопрос времени, когда счётчик отмотает новую цифру. В том, что это произойдёт, я не сомневалась, потому что это всегда происходит.

Солнце зашло за горизонт, меняя краски местности. Фары машин остались единственным, что освещало монотонную дорогу. До города оставались считанные километры, а предчувствие чего-то дурного усиливалось. В темноте остаётся рассчитывать только на магию, но растрачивать её попусту снова было безрассудно.

— Дрейс, приём, — схватившись за рацию, я обратилась к скиарию, позабыв о том, что при моих сандах лучше бы использовать фамилию.

— Редж, — незамедлительно послышался голос Элбрайта.

— Мы на подъезде. У вас чисто?

— Так точно. Откроем ворота, как увидим вас.

— Отбой.

Хотела бы вздохнуть с облегчением, но не получалось. Свербящее предчувствие не давало покоя и не пропало, даже когда мы добрались до города.

Мы въехали внутрь, машины замедлили ход, колёса зашуршали по дороге.

Горожане начали осторожно выглядывать из укрытий, наблюдая за нами из-за углов и окон. Скиарии в таких местах всегда были фигурой власти. Их присутствие внушало страх и уважение. Никто не спорил, никто не задавал лишних вопросов. Нам предоставляли жильё и пищу, как того требовала традиция, а мы обеспечивали им хоть какую-то безопасность и привозили часть провизии из Юртаса — небольшой, но важный вклад, особенно для таких городов, где каждая единица ресурсов на счету.

Я хотела бы вздохнуть с облегчением, почувствовать хотя бы малейшую уверенность в том, что мы в безопасности. Но это чувство так и не пришло. Влажный воздух казался липким, давящим, словно даже он знал о скрытой угрозе, которая ещё не показала себя.

Дрейсар подошёл ближе, когда я вышла из машины. На его лице расплылась улыбка, которую хотелось стереть. Как можно радоваться в таких условиях?

— Дозорные на позициях, смена каждые четыре часа.

— Мне и добавить нечего, — разминая затёкшую спину, ответила я.

— Рад быть полезным, Рейни, — шепнул он, склоняясь ниже, но я тут же вытянулась по струнке, боясь оказаться замеченной.

— Держись подальше, Элбрайт, иначе санды подумают…

— Подумают что, Редж? — с вызовом перебил разведчик, склонив голову вбок.

— Неважно, — уклончиво ответила, не желая вступать в перепалку.

Отношения между сандами не были запрещены, все прекрасно понимали, что этого не избежать. Единственное, что было важно — чтобы такие санды не состояли в одном отряде. В противном случае это могло повлиять на ход операции. Однажды санд, потерявший свою девушку, слетел с катушек и поставил под угрозу жизни остальных.

Эту историю рассказывал мне Гаэль, как и то, что ему лично пришлось ликвидировать бойца, чтобы избежать куда больших потерь.

Между мной и Элбрайтом было, кажется, двенадцать раз секса и ничего более. Тем не менее, я не собиралась, во-первых, продолжать, а во-вторых, давать повод для болтовни.

Определив первых сандов для караула, я велела остальным ужинать и занимать свои комнаты для отбоя. Для двадцати шести человек в небольшом городе не было столько номеров, поэтому некоторым приходилось спать по трое. Скиарии, в отличие от остальных, пользовались привилегией спать отдельно.