В поисках потерянного сердца

Амалия Мо (2024)

Фьори, целительница из свободного народа, и подумать не могла, что её размеренная жизнь оборвется в тот миг, как она шагнёт за порог королевского дворца. Призванная помочь наследной принцессе, страдающей от загадочной болезни, Фьори оказывается в центре смертельной игры, где боги и короли плетут свои сети. Коварные интриги, ужасающие тайны и опасности поджидают её на каждом шагу. Фьори предстоит столкнуться с врагом, скрывающимся за маской — зловещим и неуловимым желтоглазым змеем. Но как победить существо, чья сила способна погубить даже богов? Удастся ли Фьори выжить в мире, где каждое действие может стать последним?

Змеиная королева

Мне впервые пришлось принимать ванну с чьей-то помощью, но я всё-таки пересилила себя, позволив Бри помочь мне с раздеванием. Девушка добавила в горячую воду благоухающее масло, наполнившее помещение сладковатым ароматом. Я потянулась за мылом, но прислужница перехватила его и принялась нежно намыливать мою кожу, особенно внимательно изучая золотые нити, расползающиеся от кистей к груди.

Я могла понять её любопытство, ведь и сама на корабле часто разглядывала мистическое изображение, покрывающее тело.

— Не подумай неправильно, Бри, но я вполне могу справиться сама. Я не привыкла, чтобы меня кто-то мыл.

Светлая бровь девушки поползла вверх от непонимания.

— Вам не нравится?

— В местах, где я выросла, мне приходилось делать всё самой, у меня нет помощников.

Я выбрала верный тон для разговора, и любопытство служанки только возрастало. Она придвинулась к краю ванны, позволяя мне самой управляться с куском мыла.

— Вы не с наших краёв, госпожа?

— Меня зовут Фьори, никакая я не госпожа. И меня силой привезли в ваши земли…

— Но теперь вы кьярна, — с восхищением вздохнула Бри, разглядывая мою золотую вязь.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не сказать, что это ненадолго.

— Что это значит? — Я прекрасно помню ответ змея, но чем больше информации, тем лучше.

Девушка воодушевилась нашим разговором, удобнее расположившись на полу рядом с ванной. Она мечтательно закусила губу и оперлась головой на руки.

— Метка на руках двух возлюбленных появляется, когда сами Боги благословляют союз. Многие люди, создавая пары, надеются получить такой символ, но его даруют его далеко не всем.

— То есть это что-то вроде брачного обряда, но одобренного свыше?

— Да!

— А эти ваши боги ставят метку только тем, кто уже влюблён? — Я опустилась ниже, позволяя воде намочить мои волосы.

— Некоторые пары удостаивались золотой нити только спустя долгие годы супружеской жизни, а другие получали метку, будучи едва знакомыми, — с гордостью подчеркнула Бри и принялась намыливать мои пряди, осторожно промывая их. — Но благословение Богов уже давно никто не получал, поэтому я знаю это из рассказов матушки.

Ответы не проливали свет на сложившуюся ситуацию, лишь сильнее запутывая.

— У вас необычные волосы, госпожа… В наших краях такие оттенки не встречаются у молодых девушек.

Среди вольного народа таких волос тоже ни у кого не было. Мои волосы потеряли цвет, когда я была совсем маленькой и боролась со смертью из-за болезни. Бабушка говорила, что я одержала победу в этой битве, и поэтому мои волосы и глаза навсегда поменяли цвет.

Рассказывать историю прислуге я не стала, лишь кивнула и вернулась к нашему разговору.

— А если люди не хотят этой метки?

Девушка непонимающе захлопала глазами, и мне пришлось уточнить:

— Кто-то может быть уже влюблён в другого человека или даже обручён, а эта связь…

Бри резко огляделась по сторонам и придвинулась ближе, понизив голос до шёпота. Я замерла, понимая, что она собирается сказать что-то важное.

— Вы переживаете за отношения господина и Сибил? — уточнила она, и я в ответ только кивнула, подыгрывая ей. — Никто не знает замыслов богов, госпожа Фьори, но если они выбрали именно вас, значит вам суждено быть вместе самой Судьбой.

Опять эта загадочная судьба, чтоб её.

— Не переживайте, вы всё поймёте, когда пройдёт таинство девяти. Двое связанных примут жизнь избранников, как собственные, и укрепят связь…

— А если не укрепить связь?

— Я… не знаю, госпожа, — Бри нахмурила свои брови, словно вспоминая что-то.

Вода в ванне начала остывать, и Бри подала мне полотенце, помогая подняться. Вряд ли я смогу получить у неё что-то более ценное, но углубиться в обычаи полезно. Во всяком случае, теперь я знаю, что местные жители считают эти символы на руке божественным знаком и не стремятся избавиться от него. В отличие от меня.

Я попросила девчушку принести одежду прямо в ванную, чтобы случайно не столкнуться с хозяином этой комнаты в неприличном виде. Хотя я сомневаюсь, что после всего случившегося он захочет добровольно встречаться со мной.

— Простите, госпожа, но… — девушка покраснела, протягивая мне свёрток одежды. — Принцесса Сибил велела нарядить вас в мужское одеяние.

Я улыбнулась, разворачивая тёмную рубашку и узкие штаны того же цвета. Похоже, эта Сибил не на шутку разозлилась и решила выместить свои чувства на мне. Жаль расстраивать принцессу, но такая одежда совершенно не пугала меня. Мне с сестрой часто приходилось путешествовать, переодевшись в двух парней. Если бы женщины узнали, что мужская одежда куда удобнее в ношении…

— Всё не так плохо, — подбодрила меня Бри, разглядывая с таким грустным лицом, что я едва не рассмеялась.

Судя по всему, вещи принадлежали юноше и сели на меня почти идеально, если не считать брюк, что обтягивали бёдра, как вторая кожа. Бри вытащила белую ленту из своих волос и обвязала её вокруг моей талии, заметив, что так намного лучше. Она также помогла собрать мои волосы в пучок, чтобы они не привлекали так много внимания.

— Господа ждут вас на ужин.

Ну раз ждут, нужно идти, подумала я и, гордо подняв голову, вышла из комнаты змеёныша вслед за Бри.

***

Пока меня вели через тёмные коридоры зловещего дворца, я размышляла о том, что местный правитель либо очень беден, либо не заморачивается насчёт вида своего обиталища. Королевства в моём мире тоже были разными по достатку, но короли никогда не жалели денег на свои дворцы, украшая их богатыми элементами чрезмерной роскоши.

Прислуга остановилась, оповестив меня о том, что мы добрались до королевского зала для званых ужинов. Солдат открыл двери, но остался снаружи вместе с Бри.

За длинным столом, покрытым бордовой тканью с вышитыми силуэтами всё тех же ползучих, сидела дворцовая свита. Сомнений в том, что меня привели, как диковинную зверушку на радость местным приближённым, у меня не было.

Богато заставленный стол ломился от еды: жареные фазаны и утки с хрустящей корочкой, ароматные супы из дичи, корзины с фруктами — яблоками, грушами, виноградом. Рядом стояли блюда с гарнирами: картофельная запеканка, ломтики жареного мяса на зелёной подстилке, маринованные овощи. Я сглотнула, жадно вдыхая ароматы свежеприготовленных блюд.

Среди незнакомцев я заметила Сибил, которая шепнула что-то женщине во главе стола. Оба лица обратились ко мне с явным недовольством. Сибил, моложе и миловиднее, была одета в новое платье глубокого зелёного цвета, подчёркивавшее её тёмные волосы. Женщина рядом с ней, вероятно, мать или старшая сестра, имела суровое выражение лица, с глубокой морщиной между бровей и серебристыми прядями в тёмных волосах. На ней красовалось чёрное платье, открывающее плечи и декольте. Шею украшало массивное колье в виде замысловато сплетённой золотой змеи. Несмотря на холодный взгляд, в её чертах сохранялась явная красота.

— Вот и наша нежеланная гостья! — ехидно улыбнувшись, крикнула женщина, привлекая ко мне внимание всех собравшихся.

Голоса стихли, превратившись в шёпот. Меня оценивали с откровенным презрением; кто-то посмеивался, кто-то недовольно цокал языком.

— Проходи к столу, не смущайся нашей скромной компанией. Пусть ты и выглядишь как служанка, но я проявлю гостеприимство, — женщина махнула рукой, и место рядом с ней тут же освободилось.

Темноволосая копия Сибил явно обладала властью в этом месте. Возможно, она была королевой, но где тогда король? Никто из сидящих рядом не выглядел примечательно.

Я медленно прошла к месту и села за стол, наблюдая за тем, как слуги принялись ставить передо мной чистую посуду. От волнения внутри всё сжалось, но я приказала себе собраться.

— Итак, — королева сжала в руке нож и принялась медленно разделывать мясо на тарелке, — Аксель рассказал свою версию, а я хочу услышать твою. Кто ты такая и как оказалась во дворце?

Сибил недовольно фыркнула и сделала глоток из своего бокала. Она старалась не смотреть на меня, но её эмоции говорили сами за себя.

— Я Фьори, из края за морем. — Мой ответ вызвал новую волну перешёптываний. — Родилась в поселении вольного народа, лечила людей. В день, когда на королевство напали, я приехала, чтобы помочь принцессе Ивэлин с её недугом, она страдает бессонницей.

Женщина слушала внимательно, но делала вид, что мой рассказ её не интересует.

— Меня перепутали с принцессой и собирались убить, но что-то произошло… — Я невольно посмотрела на свою руку с загадочными узорами.

— Что ты видела в момент связи? Может, слышала что-то?

Я прекрасно помню, что происходило и тот загадочный голос, но почему-то не стала говорить об этом, просто отрицательно качнула головой. Королеве ответ не понравился, она недовольно поджала губы.

— Я бы хотела узнать, как убрать эти символы, — серьёзно заявила я, чем вызвала удивление на лице Сибил.

— Нельзя разорвать связь богов! — в её голосе звучала обида.

— Если только не убить ту, кто её создал.

В зале повисло молчание, и взгляды устремились к мужчине, который уверенной походкой прошёл к столу и занимая место рядом с принцессой. Он успел сменить свои доспехи на тёмную рубашку и штаны, но оружие не убрал. Через грудь и пояс проходили кожаные ремни, с торчащими рукоятями клинков.

— Царица Килиан, — он поклонился женщине и поцеловал руку Сибил, отчего та расплылась в загадочной улыбке.

— Капитан, рада, что вы всё же удостоили нас своим вниманием, — голос Килиан звучал без радости. — Мы как раз говорили с вашей кьярной.

— Она не моя кьярна, и вам это известно, — холодно отозвался Аксель, наблюдая за тем, как слуги кладут в его тарелку жареный картофель и куски мяса.

Нужно будет напомнить ему, когда он в очередной раз наберётся наглости, называя меня своей.

— Я ценю вашу приверженность принципам, но боги снова пытаются сорвать наши планы, вмешиваясь. Без сердца у нас мало шансов. И если даже оно у вас появится, девчонка…

— Я хочу поговорить с этой богиней, чтобы заверить её, что всё случившееся — ошибка, — уверенно заявила я, чтобы никто не усомнился в моей решимости разобраться с этим.

Меня удостоили удивлёнными, если не сказать шокированными, взглядами. Змееглазый покачал головой, выражая недовольство.

— Разумнее было бы просто пройти обряд, но ты хочешь поговорить с Эйтрой? — приподняв бровь, удивилась Килиан.

— Я готова рискнуть…

Сидевший по правую руку от меня мужчина, привлёк моё внимание. Он громко рассмеялся, заставляя злобно посмотреть в его лицо. Волосы медного оттенка, глаза цвета гречишного меда, чётко очерченный профиль, с орлиным носом и острыми скулами. Его губы изогнулись в полуулыбке, стоило нашим взглядам встретиться. Я отвернулась, не желая тешить его самолюбие, но хриплый вздох заставил снова вернуть взгляд.

Мгновенье назад такой уверенный и вот сейчас он подавился куском мяса со своей вилки. Нелепый глупец так смеялся, что и не подумал об опасности, заставшей его врасплох. Его лицо исказилось от боли и страха, а на глазах выступила влага.

Никто не двинулся с места, чтобы помочь ему; казалось, присутствующие за столом находили в этом какую-то извращённую забаву. Он поднял руки к горлу, пытаясь самостоятельно справиться с удушьем, но тщетно. Молодой человек свалился со стула, рухнув на спину, а его глаза наполнились слезами от нехватки воздуха.

— Вы ему не поможете?! — выкрикнула я, вскочив с места, и, не думая о последствиях, бросилась к нему на помощь. Я с отчаянием оглянулась на собравшихся, надеясь на поддержку. — Да помогите же ему!

Времени на раздумья не было. Я подбежала к мужчине, который уже едва дышал, и усадила его, обхватив руками за грудь. Он был слишком крупным, и мне пришлось приложить все свои силы, чтобы надавить под грудью. Я чувствовала, как жизнь ускользает, и отчаянно боролась за его спасение. Наконец, комок вылетел из горла, и он с шумом вдохнул воздух.

— Теперь она ещё смеет бросать вызов Хекат? — ядовито прокомментировала Сибил, откинув свои тёмные пряди за спину.

Незнакомец неуклюже поднялся с места, не веря в происходящее и, кажется, не осознавая, что мгновенье назад вполне мог умереть. Он обернулся ко мне, словно собираясь поблагодарить, но передумал и, молча, вернулся на своё место, всё ещё потрясённый произошедшим.

— Воистину поразительно, — королева Килиан тихо усмехнулась, сложив руки перед собой. — Ты предстанешь перед судом богини Смерти Хекат, и если она посчитает нужным, ты сможешь встретиться с Эйтрой.

— О чём вы говорите?! Я спасла жизнь этому мужчине, он мог задохнуться! — я поднялась и бросила взгляд на королеву и её дочь.

Принцесса Сибил смотрела на меня с нескрываемым удовольствием, поглаживая руку капитана, который, в свою очередь, хранил молчание, не желая вмешиваться.

— Ты явилась в наш дом, не зная наших правил, девчонка! — рявкнула Килиан. — Смерть пришла за Вираном в этот миг, но ты посмела бросить ей вызов, решив, что способна её остановить…

— Я помогаю людям! Я борюсь за их жизни, чтобы продлить их, не дать им умереть!

— Вы, люди, — голос Килиан стал почти шипящим, полным презрения, — отреклись от истинных богов и посмели идти против их воли. Вы никчёмны и…

— Никчёмны здесь только вы! — внутри забурлила ярость. — Придумали себе богов, решающих всё за вас. Я рождена среди сильных людей, и мы всегда следуем только своей воле. Я не намерена подчиняться вашим богам!

Я сжала кулаки, чувствуя, как гнев кипит в крови, но была полна решимости не отступать. Килиан сверлила меня взглядом, её глаза метали молнии, а лицо исказилось от ярости. Затем, медленно вытянув руку в мою сторону, она принялась шептать что-то на непонятном языке, больше походившем за шипение змеи. Из её пальцев стали выползать золотистые змеиные головы. Гибкие, сверкающие змеи, словно порождённые самой тьмой, медленно поплыли в воздухе ко мне. Их движения были плавными и зловещими, и я застыла, не веря своим глазам.

— Что за…

Змеи приближались, их тела излучали тёплый золотой свет. Он казался тягучим, обволакивающим, заставляющим меня забыть, где я нахожусь.

Загадочные существа обвивали моё тело, сжимая в тиски всё сильнее. Одна из тварей впилась в руку, и я закричала от резкой боли. Королева улыбалась, наблюдая за моими страданиями, впрочем, как и принцесса.

— Хва…тит, — Ребро хрустнуло от очередного нажатия, но пытка не заканчивалась.

Я рухнула на колени, ощущая, как сжимается вокруг шеи очередная змея. Её гибкое тело оказалось сильным. До моей смерти оставалось совсем немного…

Глаза почти сомкнулись, но тут до ушей донёсся какой-то грохот, а после резкий звук рассекающего меча. Давление ослабло и я, стряхивая с себя обрубки змеиных туш, отползла в сторону. Меня заслонял желтоглазый, держа свой клинок наготове. Я видела только его напряжённую спину и взгляд Килиан, чьё лицо исказила гримаса отвращения.

— Прошу простить, моя королева. Я…

— Ах, да. — Её голос был полон холодного сарказма. — Связь. Ты не позволишь никому причинить ей вред, конечно.

Королева поднялась, возвращая своему лицу привычное отстранённое выражение. Подданные, не задерживаясь, последовали её примеру, встав из-за стола. В воздухе витала напряжённая тишина, казалось, что каждый в этой комнате сдерживает дыхание, боясь нарушить её.

— Пусть Хекат судит её. Если никто из нас не способен убить её, пусть с этим разбираются сами Боги, — произнесла она с ледяным спокойствием.

Сложив руки на груди, женщина направилась к выходу. Свита следовала за ней, окружая королеву как защитный кокон. Лишь Сибил задержалась у дверей, её взгляд, полный обиды, сверлил капитана.

Когда двери за королевой закрылись, напряжение в комнате стало ещё ощутимее.