И пришел дракон

Алиса Вайцулевич, 2022

Алевтина Золотарева – старшеклассница, которая до сих пор верит в сказки и доблестных рыцарей. Она мечтает стать героиней захватывающей истории. В один ненастный вечер девушку похищает дракон и уносит в свой замок. И теперь мечтательнице придется столкнуться с новой пугающей реальностью.Аполлон – охотник на драконов, не открывающий никому своего истинного имени. Он отправляется далеко на север, чтобы убить очередного монстра и спасти его жертву. Однако драконоборец и не подозревает, как перевернет его жизнь это задание.

Аполлон

Знойное солнце палило нещадно. Но куда опаснее был жар пламени дракона.

Я давно выслеживал эту тварь. Не самый сильный гад. Живет в пещере, изредка охотясь на животных и искателей приключений, забредающих на его территорию. Южные змеи глупы, но при этом кровожадны и беспощадны к своим врагам.

Я осторожно подполз к пещере с подветренной стороны, чтобы змей не почуял меня. Его запах я хорошо слышал — в воздухе стоял непередаваемый аромат мусорной кучи и гнили. Точно южный — только они так смердят.

Моя идея — отправиться сюда в одиночку. Мог бы взять с собой Лену или Феликса, они опытные бойцы. Драконоборцы не ходят на задания по одному, это опасно. Кроме меня — мне можно. Так, по крайней мере, я всегда себе сам говорю.

Камни, нагретые солнцем, обжигали кожу, но я упрямо полз вперед, стараясь не высовываться. У входа в пещеру был обвал, местные, видимо, не посчитали нужным разобрать камни. И все же здесь смердело сильнее всего. Может, есть другой вход? Осторожно переступая с пятки на носок, я обогнул по дуге заваленный вход в пещеру и пошел дальше, внимательно оглядывая холмистую местность с редкими пучками травы.

Вскоре я добрел до другой кучи камней и увидел небольшой лаз шириной не более полуметра. Стоило чуть приблизиться к проему, как меня накрыло затхлым пещерным запахом и вонью южного. От омерзения меня чуть не стошнило. Да, это то самое место, где живет монстр, которого я пришел убить.

Местные, видимо, не придают особого значения этому запаху — или попросту не чувствуют. У валунов обнаружилось несколько пластиковых бутылок, и даже окурки. Может быть, любопытные подростки приходят сюда, подымить втайне от старших. А потом кто–то отстает и становится поздним ужином обитающего здесь чудовища.

А может, никто из местных не пропадал, они чувствуют себя в безопасности. В ближайшем городе, где я остановился, людей немного, как и развлечений. Подросткам скучно, вот они и бродят, предоставленные сами себе, приходят к этому гиблому месту. Змей же сидит глубоко под камнями, спит или дремлет, до него им не добраться — слишком опасно и нет причин спускаться так глубоко. А вот у меня резон был.

И сейчас этот ящер наверняка на самой глубине, отсыпается на груде костей, переваривая пищу.

Я похлопал по фонарику, проверяя, работает ли, и осторожно протиснулся в лаз. Мимоходом отметил, что меня сопровождает абсолютная тишина. И это в благодатной южной стране! Любой драконоборец знает, что звери никогда не селятся рядом со змеями или драконами. Даже самые маленькие букашки семенят прочь от таких гиблых мест. Всем жить охота. Хотя драконы и змеи не обращают внимания на мелочь, с голодухи не брезгуют и кротами, и мелкими птицами, и даже мышами! Одно плохо, такие тяжелые времена у драконов и змеев наступают редко. Им всегда подворачивается крупная добыча. И я не про коров или свиней, а про людей.

В пещере было сыро, под ногами валялся мусор — значит, я был прав, подростки приходят сюда, но вряд ли они забираются дальше. А я собирался пойти до конца. Впереди был тупик — камни и ничего больше. Пришлось повернуть обратно. И вот у самого входа в лаз я увидел еще один туннель. Терпеть не могу пещеры с их замкнутыми пространствами.

Неяркий свет моего фонарика выхватил на камнях характерные длинные борозды — следы от когтей. Змей живет здесь настолько давно, что эти борозды углубились, будто их специально вырезали. Значит, двигаюсь правильно, вышел на след.

Туннель поворачивал направо и вниз, в этой части было особенно много длинных сталактитов, и я двигался осторожно, чтоб не задеть их. Пригибаясь и выверяя каждый свой шаг, я медленно продвигался дальше, в неизвестность, внимательно прислушиваясь к любому подозрительному шороху.

Нужно было идти как можно тише, чтобы не выдать себя раньше времени и правильно оценить ситуацию. Я старался почти не дышать, и не только потому, что монстр мог меня услышать. Запах становился все невыносимее.

За поворотом меня встречал леденящий душу черный провал, фонарик высветил проход под наклоном, уходящий вниз. Подобные туннели не характерны для пещер такого типа, это дело рук дракона. Сдуру я вдохнул воздух полной грудью, на глаза выступили слезы, я едва сдержал рвотный позыв. Так однажды пах трехнедельный суп в нашем холодильнике.

Теперь я стоял перед непростым выбором. Можно было попытаться выманить змея из его норы, или идти дальше и дать бой в пещере. Судя по отметинам когтей и ширине лаза, зверь не самого большого размера, значит более проворный. Это его территория, у него преимущество. Разумнее было бы выманить его. Да, есть такой способ охоты — на приманку. При этом больше шансов завалить змея или дракона, ведь это вы охотитесь, а не наоборот. Плохо лишь то, что для такой охоты нужно как минимум два человека, а лучше три. Я же был один. Не люблю ходить с кем-то в компании, мне проще самому. Но сегодня у меня по планам южный змей, который сидит в пещере и не собирается выходить. Значит, придется мне идти к нему. А там уж посмотрим по месту, что я смогу предпринять.

Рассудив так, я смело решил идти вперед. Отмотал веревку, посветил фонариком. Глубоко, не меньше трех метров точно. Я провел рукой по стенкам туннеля, они были практически ровными, зацепиться не за что. Сорвусь, упаду, стану легкой добычей и сломаю себе ногу или руку. Не вариант.

Значит, выманить. Я вспоминал о способе с ловлей на живца, однако есть еще один вариант, хоть работает не со всеми и не всегда.

У южных змеев и драконов есть одна черта — они подвластны звукам музыки. На этот случай с собой была флейта — хороший инструмент, легко брать на миссии, не то, что гитару. И в темноте, и с закрытыми глазами, и в какой угодно ситуации я мог бы сыграть без запинки «Южные трели» — именно они имеют над чудовищами колоссальную власть. В свое время отец научил меня играть ее на автомате.

Вот и сейчас я уже привычными движениями положил пальцы на дырки и вдохнул в инструмент воздух. Есть красивая легенда о том, что самого первого южного дракона один смелый парнишка победил именно с помощью флейты, поэтому мы используем ее как оружие. Знаю, что некоторые драконоборцы в разные времена брали гусли, свистки, бубны, сейчас все чаще телефоны. Любая музыка привлекает южных, и все же именно «Южные трели» исполнять лучше всего. Эта мелодия проста, и воспроизвести ее можно на любом инструменте.

С первых нот я почувствовал знакомую вибрацию под ногами. Я ощущал, что подо мной происходит движение, и оно нарастает. Не переставая играть, я потихоньку начал отступать к выходу, месту, где пещера была более широкой и была бы возможность для маневра.

Змей не заставил себя долго ждать. Уже через минуту свет фонаря выхватил длинное тело, я поспешно нажал на кнопку «выкл.», чтобы не привлекать внимание. Монстр медленно вылез из прохода, в который я не рискнул спуститься. Учуяв чужой запах, змей сразу напрягся. Мои глаза уже привыкли к полумраку, и я смог разглядеть широкое приземистое тело с короткими лапами и маленькой головой. Кожа была гладкой, блестяще — змеиной, позвоночник и морда увенчаны рожками разных размеров — эти отростки выпускают яд. Не все драконы и змеи ядовиты, а вот южные — почти все.

Для ближнего боя хорошо использовать пистолеты, заряженные освященной солью. Пистолет был у меня под рукой. Прячась за особенно внушительным сталагмитом, я выстрелил. Змей взвыл и дыхнул огнем, я пригнулся, проклиная себя — надо было выйти из пещеры! Не был готов к тому, что змей настолько быстро отзовется на музыку. А сейчас от его огня воздух стал тяжелым и густым, как сметана. Дело плохо, я могу отравиться испарениями. Пальнув еще раз практически наугад, прикрывая нос воротом футболки, мелкими перебежками я бросился к выходу, успешно прячась за камнями и сталагмитами от пламени. Раненый змей продолжал преследовать меня огнем и ядом, оставаясь фактически на одном месте. К выходу идти он не спешил. Черт.

Недолго думая (долго думать в принципе опасно в моей работе), я выскочил у самого лаза, освещенный лучами солнца. Монстр бросился ко мне со сверхъестественной скоростью, от такой внезапной прыти я споткнулся и упал, неуклюже пополз к выходу, защищенный дневным светом. Змей все еще не собирался выползать на открытое пространство. Он завис у самого выхода, злобно раздувая маленькие ноздри. А я лежал в нескольких шагах от него, без защиты, змей давно мог бы меня поймать, но он панически боялся солнечного света. Я юркнул в расщелину между камнями, ожидая, что будет дальше. После змеиного смрада было плохо, я не мог надышаться свежим воздухом. Тем временем змей ворчал, топчась на одном месте, не делая попыток продолжать преследование. Через несколько долгих минут он решился и пошел дальше, осторожно принюхиваясь. Вот вам и кровожадный южный змей!

Его длинная шея оказалась ровно над моей расщелиной. Не мешкая, натренированным движением, я всадил нож глубоко в змеиное горло. Тварь издала протестующий булькающий рев и упал навзничь. За что люблю южных — они менее сообразительны, чем их собратья. Можно просто отрубить голову и не ждать сюрпризов в качестве воскрешения и двух голов вместо одной.

Выкарабкавшись из своего укрытия, я подошел к слабо дергающемуся чудищу. Хвост дрогнул, лапы в беспамятстве цапнули воздух, и змей затих. Я заново оценил размеры южного. В длину он был примерно 8–10 метров, кожа в некоторых местах потемнела и была в грязных струпьях. Змей был болен, возможно, поэтому и не хотел выходить из логова. И поэтому запах был настолько удушающий и отвратительный.

После хорошей охоты драконоборцы берут себе что–то от побежденного врага. Кровь змеев не ценится так сильно, как кровь драконов. Мне оставалось срезать только ядовитые отростки — полезная вещь, и как оружие, и в некоторых случаях как лекарство. Коготь решил не брать — их у меня и так много.

После чего чиркнул зажигалкой и позволил пламени перекинуться на труп твари. Огонь занимался неохотно, я наскреб немного сухой травы у пещеры и подбросил в погребальный костер. Какое-то время я еще наблюдал за тем, как горит мой поверженный враг. Он не был старым — лет 70-80, для змея это не старость. По–настоящему древним тварям лет 300–400–500. Древних осталось очень мало, приходится работать с такой мелочью.

Последний раз, когда я убивал дракона или змея старше ста лет, было интереснее. Это был восточный дракон, мы гонялись за ним по всему Вьетнаму. Были содраны руки и колени в кровь, одежду можно было выбрасывать, я чуть не подхватил опасную инфекцию — но цель того стоила. Сейчас же я ничего не чувствовал — ни радости, ни удовлетворения, вообще ничего. Всего лишь еще один змей в копилку убитых мной. Обычный будний день охотника на драконов. И то, драконов мало, попадаются в основном змеи, как этот. Змеи меньше драконов, они не владеют магией, более распространены по миру, у них не такая крепкая чешуя…В общем, победа над змеем не так сладостна и выстрадана, как в случае с драконом.

К позднему вечеру я добрался до своих апартаментов в центре города. Грязный, пахнувший как бомж. Моя одежда представляла собой типичный костюм драконоборца — черные, прилегающие к телу футболка и джинсы. Грязь не так заметна, удобно, всегда можно слиться с окружающей средой. Вещи отправились в стиральную машинку.

Переодевшись в спортивный костюм, я разблокировал телефон — никогда не беру мобильник с собой на миссии, чтобы не разбить. И, как итог — пропущенные звонки. Несколько от папы и от Маришки. Первым делом я набрал папин номер. Он почти мгновенно снял трубку:

— Наконец–то! Я с самого утра тебе звоню. У тебя все хорошо?

— Привет, да. Извини, был на миссии. Все прошло гладко. Это был южный змей, я взял несколько отростков с ядом, Лиля будет довольна.

Лиля занималась химическим анализом, экспертизой, принимала наши трофеи и брала от них все самое лучшее и полезное.

На том конце провода послышался облегченный вздох:

— Быстро ты. Молодой или старый был?

— Ему чуть больше 50, может 70-80 лет. Он был болен, так что все прошло быстро.

— И все–таки тебе не следовало идти туда одному. Миссии поодиночке запрещены, и ты это знаешь.

Я молчал. Мне все равно. Зачем идти толпой в логово змея, если я и один прекрасно справлюсь? Папе это не объяснишь, он всегда волнуется.

— Ты опытный в нашем деле, я тебе всецело доверяю, и все же лучше брать кого-то себе в напарники. С хорошим напарником–то оно легче всегда…Где Маришка?

— Я отправил ее в Загреб, отдохнуть. Она мне тут была не нужна.

— И наша Маришка согласилась? На нее не похоже, — хмыкнул папа. Маришка тоже драконоборец, как и я, мы неплохо ладим. Она часто помогает мне, но на такую мелочь ее брать не было смысла.

— Ей пришлось, я дал ей ложную зацепку. Пап, зачем мне ее брать на такую ерунду? Там и одному легко справиться.

— Аполлон! — воскликнул папа, — Наше дело — это, прежде всего, командная работа! Все ребята отлично подготовлены, каждый из них…

— Это все понятно, понятно, — я упал на кровать, — Мне проще одному.

— Ты мог погибнуть!

— Как и всегда. Я очень осторожен. Кому надо, тот пусть и работает в команде. Для общения мне достаточно наших собраний и занятий.

— Что за наказание с тобой спорить, — проворчал папа, — Ладно, надеюсь, Маришка покажет тебе, где раки зимуют. Я бы такое не стерпел.

Да, Маришка точно не в восторге. И снова звонит. Разберусь с ней позже.

— Все будет хорошо, в столице могла найтись для нее работа.

— В общем, разбирайтесь с этим сами, как коллеги! И возвращайтесь скорее в Петербург. Здесь появилась новая проблема.

По телефону мы не говорим открыто о том, чем занимаемся. Под проблемой папа подразумевал дракона или змея. Интересно.

— Расскажешь, что случилось?

— У моего друга пропала внучка. Ее похитили поздно вечером, была сильная гроза. Ничего не напоминает?

— Похоже на северного…Нет никаких зацепок?

— Все размыло дождем. Ты же знаешь, как это бывает. Серафим наш человек, только давно не у дел, сейчас в панике. И есть еще одна интересная деталь…Насколько я знаю, его внучка обладает потенциалом.

А вот это уже лучше, чем больной воняющий змей.

— Если у нее есть потенциал, она может и сама справится, разве нет?

— Ей всего 17. И она ничего не знает об этом, Серафим ей не рассказывал. Возьми себе в напарники Маришку или Феликса, и поезжайте к моему другу. Если, конечно, после этого всего Маришка тебя простит.

— Я могу поехать и один.

— Это даже не обсуждается, Аполлон! — вскипел папа, — Ты хорошо подготовлен, но в этом случае, чем вас будет больше, тем лучше.

— Отправлю запрос Лиле на билеты. Если она все сделает правильно, уже завтра смогу поехать на место похищения. Есть еще информация по этой миссии?

— Это все. Серафим больше ни о чем не говорил. Проверь, может, следы остались. Проанализируй экономическую и погодную ситуацию в тот день и в том месте. В общем, все как обычно. Только Серафим — мой близкий и давний друг, так что это миссия особой важности.

— Понял. Я напишу, как сяду в самолет.

— Буду ждать. Удачи, сынок.

— Спасибо, пап. Пока.

Не теряя времени даром, я написал Лиле насчет билетов домой, в Санкт-Петербург, с вылетом чем раньше, тем лучше. Мне уже наскучила сонная жизнь маленького городка и удушающая жара, так что новая миссия, да еще и в Питере как нельзя кстати. Лиля отозвалась на удивление быстро — она не только отвечает за химические исследования в нашей команде, но и бронирует билеты — нам все время приходится летать по миру.

Мне повезло — рейс был сегодня вечером, почти ночью. Как раз успею собраться и доехать до аэропорта Загреба.

Только я отложил телефон, как услышал громкий цокот каблуков по керамической плитке во дворе наших апартаментов.

— Ах, ты здесь! Ну все, Полло, готовься к смерти! Я так зла, что тебе лучше спрятаться!

Маришка влетела в дом как неотвратимый рыжий ураган. Морковные волосы заплетены в косы, белый кружевной сарафан угрожающе развевается. Девушка торопливо сняла куртку фисташкового цвета и кинула в мою сторону. Я рефлекторно поймал.

— Сейчас брошу в тебя что-нибудь потяжелее! — в ее карих глазах горел огонь злости, — Как тебе не стыдно! Мы же договорились работать вместе! И ты был не против! А потом отсылаешь меня в другой город, а сам…Ты убил его один, да? Сам нашел, сам убил! Отлично вообще! От тебя за километр несет самостоятельностью!

— Это не самостоятельность, а вонь змея, — отозвался я, повесив куртку на стул — Выслеживал три дня, по ночам, пока ты спала. Не посвятил тебя в это, потому что там была ерунда.

— Да ты каждый раз так говоришь! — шейный платок полетел на пол, — В один прекрасный момент ты просто не вернешься! И тебя не дракон погубит, а какой-нибудь валун, случайно упавший на твою самонадеянную голову! Напарники для того и нужны — чтобы прикрывать друг друга!

— Извини, — просто сказал я, — Сейчас ведь уже ничего не поделаешь.

— Очень жаль! С тебя ужин.

— Ужина не будет, мы летим домой, — я поднял ее платок и положил на кровать.

Лицо Маришки вытянулось до неузнаваемости. У нее всегда была очень живая мимика.

— То есть как это домой? Прям так сразу, не завтра?

— Лиля нашла хорошие билеты. Надеюсь, она все проверила, а не как обычно. Дома ждут дела.

— Если это опять миссия, то вали на нее сам. Возьми Лену, или Феликса…или Макса! Вот будет потеха! Я с тобой больше никуда не поеду.

Мне это только на руку.

— Ладно, я понимаю, что ты злишься, и да, так, наверное, будет лучше, сам виноват.

Девушка обиженно поджала губы:

— А ты не очень и расстроен, а? Ты в принципе не эмоционален.

— Твоих эмоций хватает на двоих.

Маришка улыбнулась и рассмеялась:

— Полло, обижаться на тебя невозможно!

— Значит, ты все-таки летишь со мной?

— А когда самолет? — Маришка взяла бутылку воды и начала жадно пить.

— Через семь часов.

Вода с шумом выплеснулась из ее рта, она закашлялась. Не знаю более эмоционального и громкого человека.

— Ой нет, Полло. Это ты любишь спринтерские забеги в аэропорты и другие города. Маякни там Лиле, если брал на двоих, я полечу в другой день. И вообще, я все еще сержусь на тебя! Поэтому поедешь один, как бобыль.

Я слабо улыбнулся. Билет я просил только на себя. С Маришкой все сразу было понятно.

20** г

Комната Алевтины в замке Дракона