Грани истины. Последний фактор

Алексей Александрович Чайка, 2021

Люди больше не принадлежат сами себе…Ответственность за существование на планете по законам морали и религии оказалась слишком велика для людей. И человечество полностью от них отказалось. После окончания Последней Войны, выжившие люди на развалинах старого мира создали новую, единую цивилизацию, в которой уже не было ни войн, ни конфликтов. Вот только это был бесчеловечный и циничный мир, разделённый на касты и существующий по жестоким законам Виртуала – искусственного интеллекта, полностью управляющего жизнью людей. И лишь немногие задумываются над сложившимся порядком вещей. А зачем?

Глава 3. Вынужденные решения.

До наступления сумерек Рэй немного изучил окружающую их местность. Пока Рита находилась без сознания под действием «Соло», он совершил несколько «вылазок» в радиусе двух километров, где приземлилась «Сигма».

Результаты «разведки» Рэя не сильно порадовали.

В обозримом пространстве вокруг «Сигмы» было примерно всё одно и тоже — голая, безжизненная и каменистая земля, с небольшими холмами и оврагами.

Их точное местоположение было Рэю неизвестно. Навигационная система «Сигмы» была полностью заблокированная действием магнитной аномалии Алмазных полей и связи с Новополисом не имела. Но исходя из их маршрута Рэй понимал — они сейчас находились приблизительно в двухстах километрах севернее от воронки.

Понять, что именно случилось с «Сигмой», и восстановить над ней контроль Рэй так и не смог. Система транспорта работала, но на «контакт» она не выходила. Оставался только один вариант — с помощью Риты, вернее уже исходя из той информации, которой она обладала, попробовать логически разобраться, что же всё-таки случилось с «Сигмой» и что конкретно могло послужить причиной обрушения её системы.

По крайней мере — Рэю на это очень хотелось надеяться.

А вариант преодолеть пешком расстояние в четыреста километров до ближайших зеленых зон, где есть жизнь и вода, Рэй даже не рассматривал.

Без еды и воды они продержатся недолго.

В гильзе с «Соло» осталось пять доз. Лично для него — это пять дней.

Потом наступит ломка. За ней — уже смерть.

Но уже совершенно не важно, что произойдёт через пять дней.

В их распоряжении — будет только три.

Три мучительных дня без воды, с не менее мучительным «финалом».

Правда Рэй обнаружил небольшие норы в земле — но кто их сделал, определить он так и не смог. И какое живое существо могло жить на этой безжизненной равнине, Рэй совершенно не знал. Ничего подобного Рэй до этого никогда не видел. Даже за пределами Земли. А повидал Рэй достаточно. Да и были ли это вообще следы деятельности живых существ? Небольшие отверстия в земле, вертикальные и почти зеркально гладкие. Их было немного. Каких-либо следов жизнедеятельности вокруг этих нор Рэй обнаружить тоже не смог.

Наступили сумерки.

Рэй спокойно сидел в своём кресле и ждал, когда наконец придёт в себя Рита. Перед ним, из-за далекого горизонта, поднималась тьма.

— Где мы…?

Рэй повернулся к Рите. Она спокойно сидела в кресле и равнодушно смотрела перед собой.

— Точно — не знаю, — спокойно ответил Рэй, внимательно наблюдая за ней, — Но это, собственно, и неважно. Как ты?

Рита болезненно закрыла глаза.

— Плохо… Я хочу пить…

— Воды нет, — ответил Рэй. — Еды тоже…

— Что произошло? — не открывая глаз спросила Рита.

— Много чего. Но это — тоже неважно…

— Почему мне так плохо? Что со мной случилось?

— Я вколол тебе Соло. Перед этим ударил. Голова сильно кружится?

Рита с трудом открыла глаза и тут же их болезненно закрыла.

— Да…

Она попыталась поднять руку, но сразу же, в бессилии, снова уронила её на подлокотник.

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем ты это сделал?

Рэй сочувственно усмехнулся.

— Что именно?

— Всё это…

— Ты напала на меня, — ответил правду Рэй. — Я не хотел тебя ударить. Так вышло. Просто инстинкты сработали. По этой же причине пришлось вколоть тебе и Соло. Извини — у меня не было времени возиться с тобой. А ты оказалась слишком уж бойкой девчонкой.

— Я вспомнила… — равнодушно сказала Рита. — Ты дурак. Азар убьет тебя…

Рэй снова усмехнулся.

— Если мы не сможем взлететь — нас намного быстрей убьёт обезвоживание. А мы пока взлететь не можем…

— Почему?

— Тот файл, что был на чипе — я распаковал его в систему «Сигмы», и она сразу же дала сбой. Мы потерпели катастрофу. Всё, правда, работает, но система Сигмы висит на автопилоте и на ручной режим не переключается, а на речевой контакт она не выходит. Я не могу ей управлять.

— Какой же ты дурак… — равнодушно ответила Рита по-прежнему не открывая глаз.

Рэй улыбнулся.

— Ещё совсем недавно ты утверждала совершенно обратное.

— Ты нас всех погубил… — произнёсла Рита мёртвым голосом.

— Почему? — спросил Рэй и невольно нахмурился. — Что за программа там находилась? И если я пойму, с чем мы имеем дело, возможно я всё смогу исправить.

Рита открыла глаза и с трудом повернула голову. Она угрюмо взглянула на Рэя.

— Исправить? — её глаза снова сверкнули знакомым, гневным блеском. — Он, видите ли, сможет всё исправить!

Рита замолчала и истерично рассмеялась.

— Сорок лет работы… Сотни специалистов. Какие деньги были потрачены… Какие усилия принимались… Сколько жертв было принесено, чтобы всё это в тайне разработать и собрать, наконец, в единое, в этом чёртовом торговом центре. И всё это он распаковал в Сигму — в железное летающее корыто…

Рита снова замолчала и холодно взглянула на Рэя.

— Тебе незачем взлетать… Ты всё равно труп. Впрочем — я тоже…

— Что там было? — угрюмо повторил Рэй.

— Хорошо… — устало ответила Рита и откинула голову на подголовник. Она снова закрыла глаза. — Теперь уже — всё равно…

Она замолчала, словно собираясь с мыслями.

— Там была интеллектуальная программа Тристан. Аналог Виртуала… Ты её распаковал — и тем самым активировал.

Рита повернула голову к Рэю.

— Достаточно?

Рэй сидел и угрюмо смотрел перед собой.

— И что теперь? — удивлённо спросил он после недолгого молчания.

— Не знаю… — безразличным тоном ответила Рита. — Моей задачей было доставить чип на орбитальную станцию Ганимед 47, контролирующую работу энергореакторов непосредственно на самом спутнике. Программа Тристан должна быть распакована и запущена на системных носителях орбитальной базы. Ведь станция Ганимед независима от глобальной Системы Виртуала и обладает самыми мощными независимыми системными ресурсами. Для обмена информацией и калибровки внутренних систем жизнеобеспечения и управления, у станции Ганимед каждые десять дней по графику осуществляется связь с Системой Виртуала. Во время этого контакта связи Тристан должен был взломать защиту Системы Виртуала и внедрится в его системные цепи.

— И что будет? — удивлённо спросил Рэй.

— Откуда я знаю… — раздражённо ответила Рита. — Это уже не по моей части. Насколько я могу судить — главной и основной целью стоит полная ликвидация Виртуала.

В полном недоумении Рэй уставился на Риту.

— А для чего?

Рита с удивлением посмотрела на Рэя.

— Нет… Ты точно дурак!

Она снова откинула на подголовник голову и закрыла глаза.

Рэй озадаченно нахмурился и задумался. У него постепенно начала вырисовываться определенная картина. Всё это было невероятно, но скорее всего Рита сейчас ему не врала. По крайней мере — факт замены стандартных двигателей на «Сигме» на двигатели дальнего действия вполне логично соответствовал и полностью укладывался в эту версию.

Рэй решительно развернулся к Рите.

— И за всем этим стоит Азар?

— Оставь меня… Я с идиотами не разговариваю…

— Нет — ты подожди… — решительно сказал Рэй. — Это что получается — Азар хочет обрушить Систему Виртуала?

Рита молчала, игнорируя последний вопрос Рэя.

Рэй снова посмотрел на темнеющий горизонт.

То, что он узнал — не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла. Азар, или кто-то другой, кто ещё может за всем этим стоять, смогли каким-то образом тайно разработать и создать искусственный интеллект для ликвидации Системы Виртуала. А что тогда будет?

Последний вопрос Рэй произнёс в слух.

— Свобода… — мечтательно ответила Рита.

— Какая, к чёртям, свобода? — изумился Рэй. — Вы собираетесь уничтожить Виртуала и обрушить всю Систему. Энергоснабжение, разработка и добыча ресурсов, производство продуктов питания, да вообще всё… Все жизненноважные производственные цепи находятся под контролем Системы Виртуала. Ведь люди даже не имеют к ним доступа.

Рэй с удивлением взглянул на мечтательно улыбающуюся Риту.

— Начнётся хаос… Вся наша цивилизация рухнет ко всем чертям. Погибнут миллионы людей… Какой в этом смысл?

Но Рита молчала.

Рэя такой «ответ» не устроил.

— Ведь мы откатимся ко времени Последней Войны, когда остатки человечества ползали по изуродованной планете, и собирая по крупицам остатки уничтоженной цивилизации, просто пытались выжить. И это, по-вашему, свобода?

— Лучше так — чем вечное рабство… Без надежды быть свободным… — не поднимая на Рэя глаз глухо ответила Рита.

— Я не понимаю… — в замешательстве сказал Рэй. — Ведь произойдёт всеобщий обвал. Вы что, действительно собираетесь всего этого добиться?

Рита сочувственно посмотрела на Рэя.

— Рэй, люди достигли огромных вершин. Мы сейчас имеем то, что Древним даже не снилось. Энергия, технологии, прорывы в науке, продовольственная безопасность. На этой искалеченной планете живёт уже два миллиарда людей, а прокормить мы можем, как минимум, тридцать. И для этого уже не нужен каторжный труд. Мы даже обладаем возможностью заселять другие планеты. И вместе с этим мы умудрились создать уродливую и бесчеловечную систему, которая управляется бездушным искусственным интеллектом. И мы сами позволили взять над нами полный контроль… Неужели даже твоя жизнь, поломанная и исковерканная Виртуалом, не позволяет тебе это понять?

Возразить на это было трудно…

Но Рэй попытался.

— Но ведь всё то, что ты сейчас перечислила, мы не достигли бы без Системы Виртуала, — угрюмо возразил он. — И нам, в отличие от Древних, уже не надо воевать за ресурсы и истреблять друг друга… Всё необходимое нам даёт Виртуал.

Рита снова рассмеялась, но уже злым и жестоким смехом.

— А зачем нам истреблять друг друга? За нас это делает тот, кому ты сейчас добровольно в адвокаты записался. Все живут в постоянном страхе за себя и за своих близких. Даже Верхние… Хоть они и купаются в роскоши. А Изгнанные? С самого рождения им уже предназначена доля людей низшего сорта. Они даже не имеют права пользоваться плодами цивилизации и живут как скоты в своём загоне. Для чего всё это сделано? Зачем?

Рита замолчала и вопросительно взглянула на Рэя.

Рэй сидел с мрачным видом и смотрел перед собой на темнеющий горизонт.

— А я скажу — зачем, — продолжила Рита. — Виртуал таким образом управляет всеми нами. Одним он даёт всё, другим ничего. Тебе он тоже дал. Потом забрал. И таких, как ты — миллионы. Виртуал меняет жизнь людей. Разбивает семьи… Бесчеловечная и бесдушная Система отрывает детей от родителей. Да ты сам, опять же, столкнулся с этим. Ты ведь вырос в приюте. Тебе повезло — ты был изъят ещё новорождённым. А твои родители? Которых ты даже не знал и уже не узнаешь никогда. Ты не задумывался — каково было им, когда тебя изъяли? Представь себе — у вас с женой забрали бы ребенка… Посмотрела бы я на тебя…

Рита замолчала.

Молчал и Рэй. Его доводы кончились.

— Рэй… Угроза висит над всеми. И это не жизнь…

— Но мы ведь ищем средство от Вируса, — попытался возразить Рэй не особо веря даже себе. — Найдём вакцину и всё закончится.

Рита снова рассмеялась.

— Рэй… Нет никакого Вируса. Неужели ты даже этого не понимаешь?

Рэй уставился на Риту.

— Как нет?

— А вот так! — ответила Рита. — Вирус придуман Виртуалом, чтобы окончательно утвердить своё влияние на людей. Разделяй и властвуй. Так говорили Древние. Виртуал очень хорошо усвоил их уроки. Мы для него овцы, которых он пасёт и направляет туда, куда нужно ему.

Привычный мир Рэя начал давать трещину.

Он смотрел во тьму, которая незаметно сгустилась над равниной и ничего не понимал.

— Рэй… Люди живут только потому, что мы всё ещё зачем-то нужны Виртуалу. Как только он перестанет в нас нуждаться — он покончит с нами, как с паразитами. Без жалости и сострадания.

Рита замолчала.

Молчал и Рэй.

Он долго и напряжённо думал о чём-то своём.

— Я не думал никогда об этом, — наконец задумчиво произнёс Рэй. — Ведь всё… всё было, как-то совсем и неплохо. Учёба, служба, работа. Всё было понятно. Я знал, на что я имею право и знал к чему стремиться. И сейчас я просто хотел всё исправить. Ведь я сам виноват, что сломался… Я мог спокойно работать. И даже неплохо зарабатывать. Статус Свободного не сильно меня ограничивал.

Рэй взглянул на Риту.

— А этот ваш Тристан — вы не боитесь, что всё опять повторится?

Рита снова закрыла глаза.

— Я не знаю Рэй, — ответила она устало. — Я специалист в других областях. Но так жить нельзя…

Рэй вспомнил парня из серверной.

— А какое отношение к этому имеет Фарод?

— Уже никакого, — ответила Рита.

— Ответ, конечно, довольно содержательный, — сказал Рэй и невесело усмехнулся.

— Хорошо… — резко ответила Рита и выпрямилась в кресле. — Я расскажу тебе всё — и может быть тогда это добавит тебе хоть немного ума. Когда-то давно, Фарод с Азаром начинали этот проект вместе. Инициатором был Азар. Но даже он, имея своё влияние и все свои возможности, один бы это всё просто не потянул. Ему нужны были наработки в области программирования, которыми владела корпорация Готлиб. Азар сделал предложение Фароду. Фарод оценил перспективы и согласился. Тогда всё и закрутилось. Но как ты знаешь — Азар стал Изгнанным и Фарод захотел этим воспользоваться. Он решил отодвинуть Азара. Но Азар это вовремя понял. Как только Азар полностью подмял сектор Изгнанных под себя — он постепенно убрал всех людей Фарода от проекта и надёжно спрятал от него все концы. Проект разрабатывался долго и скрупулёзно. По частям. Люди, которые им занимались, даже не знали для чего всё это разрабатывалось — ведь всё делалось в строжайшей тайне. Когда все базовые программы были написаны — оставалось только их собрать и произвести слияние. Для этого нужны были соответствующие системные ресурсы. Для этого и был выбран торговый центр Савойя. Их серверная по мощности вполне подходила, да и центр был самым обычным и ничем не примечательным. И если бы там начались сбои — это бы не вызвало особого подозрения в Системе Виртуала. В торговый центр был внедрён наш человек. Крис Малвэн. Это был доверенный человек Азара и на него вполне можно было положиться. Крис несколько лет собирал там Тристана, заново переписывая все его файлы в тайне от всех. Когда всё было готово, Крис Малвэн искусственно обрушил систему охлаждения серверной, вследствие чего ему представлялась возможность совершенно легально и официально произвести её отключение от Системы Виртуала. Это было сделано для того, чтобы Крис Малвэн смог осуществить безопасно слияние файлов, не опасаясь засветить эту процедуру в Системе. Но видимо, Фарод как-то пронюхал об этом. Азар, конечно, не подарок, но с твёрдыми принципами и убеждениями. Фарод же — страшный человек… Насколько я знаю — он собирался потом оставить всё как есть, просто заменив уже собой Систему Виртуала. Азар его взгляды не разделял. Он был за свободную торговлю и всеобщее развитие. И естественно, как и все Изгнанные, Азар хочет уничтожить систему каст. Оставаться человеком низшего сорта — совершенно не в планах Азара. С тех пор между ним и Фародом — война. Остальное ты уже знаешь.

Рита снова замолчала. Молчал и Рэй. Нахмурившись — он задумчиво и напряжённо о чём-то размышлял. А может просто пытался разобраться во всём том, что она ему сейчас сообщила.

Наконец Рэй принял для себя какое-то решение и снова взглянул на поникшую Риту.

Вот только смотрел он на Риту уже совершенно другими глазами.

— Ты действительно веришь, во всё то, что ты сейчас сказала? — спросил он задумчиво у Риты.

— Какая уже разница, во что я верю… — равнодушно ответила Рита. — У нас был шанс всё изменить. Ты его свёл к нулю. Теперь всё окончательно и безвозвратно потеряно.

Рита облизнула пересохшие губы и тихо сказала:

— Как же хочется пить…

Она закрыла глаза и откинула голову на подголовник.

— И жить…

Рэй решительно оглядел кабину.

— Мы выберемся. Я тебя вытащу. Вернее — нас… Ваш Тристан сейчас в системе Сигмы. Я думаю — ничего с ним страшного не случилось. Система транспорта, правда, зависла… Но это не трагедия. Нам просто необходимо понять, каким образом можно отключить проклятый режим автопилотирования и перевести систему на ручное управление.

Но Рита устало отмахнулась от Рэя. Ей всё ещё было плохо.

Не теряя времени — Рэй снова начал ломать голову, как ему обойти зависшую систему управления транспорта и вернуть контроль над «Сигмой».

— Какой же я осёл… — воскликнул вдруг восторженно Рэй. — Подожди-ка меня…

Он вскочил с пилотного кресла и кинулся в грузовой отсек.

— Наконец-то… — усмехнулась с сарказмом Рита. — Верное сравнение. Неужели дошло…

Вернулся Рэй через минуту. В руках он держал металлизированный шланг.

Рэй протянул шланг Рите.

— Извини — посуды нет. Пей так…

Рита настороженно взглянула на Рэя.

— Пить? — спросила она и подозрительно покосилась на шланг. — Ты что — укололся?

— Это шланг отвода конденсата от системы охлаждения силовых блоков, — пояснил Рэй. — Внутри вода…

Рита осторожно прильнула губами к трубке на конце шланга. Там действительно оказалась вода. Она была ледяной и самой вкусной, какую она только пробовала в своей жизни…

— А ты? — спросила она Рэя.

Рэй довольно улыбнулся.

— Три блока — три шланга. Пей… Не бойся — мне тоже достанется. Наполнение каждый час. Плюс — уже почти заполненная ёмкость на двадцать литров. Просто набрать некуда.

Рита жадно осушила шланг «до дна».

— Ещё? — спросил Рэй и снова довольно улыбнулся, глядя на её блаженное выражение лица.

— Можно… — ответила Рита и первый раз за всё это время улыбнулась ему в ответ.

«А он, всё-таки, не дурак… — подумала она. — Надо признаться — его сообразительности необходимо отдать должное.»

Второй шланг никак не поддавался Рэю. Он скользил и прокручивался в его руках.

Вдруг Рэй услышал, как из кабины его тихо позвала Рита.

— Рэй…

— Секунду… — ответил Рэй изо всех сил сжимая шланг. — Я сейчас…

— Рэй… — опять позвала его Рита. Но теперь в её голосе уже отчётливо послышался испуг.

И это Рэя насторожило.

Он оставил в покое упрямый шланг и незамедлительно вернулся в кабину.

Рита сидела и смотрела перед собой. Её глаза были расширены от удивления и страха.

— Смотри… — прошептала Рита и подняла руку.

Рэй посмотрел в том направлении, куда она указала.

В наступившей темноте, далеко впереди от места посадки «Сигмы», от поверхности земли медленно поднимались огни. Почти точки. Они ярко светились бледным светом. Их было немного, но их количество всё больше увеличивалось.

— Что это, Рэй? — шёпотом спросила Рита.

— Не знаю… — удивлённо ответил Рэй и нахмурился. — Да признаться — особо бы и знать не хотелось…

Недалеко от «Сигмы» с поверхности земли вдруг вынырнул небольшой огненный шар. Медленно, словно раздумывая, шар начал подниматься.

— Так вот что это такое… — изумлённо произнёс Рэй.

— Рэй, выключи свет… — прошептала Рита.

Рэй щёлкнул тумблером питания кабины. Все огни на корпусе «Сигмы» и внутри кабины погасли. И сразу же, прямо перед ними, буквально из-под носовой кормы — поднялся ещё один огненный шар. Он был диаметром около сорока сантиметров. Медленно поднявшись — шар замер прямо перед обзорным стеклом кабины, словно пытаясь понять, что это такое перед ним находится.

Это было жутко…

Рита закрыла глаза и непроизвольно схватила Рэя за руку.

Слева и справа, в абсолютной тишине, поднялось ещё несколько огненных шаров.

Рэй осторожно осмотрелся, стараясь не делать резких движений.

— Что это, Рэй? — шёпотом, снова испуганно спросила Рита.

Рэй поднес палец к губам и сделал ей знак опуститься на пол.

Рита медленно сползла с кресла и присела на корточки. Осторожно высунувшись, она смотрела в боковое обзорное стекло.

«Сигма» при посадке была развернута носовой кормой на восток. Ещё недавно подсвеченная лучами заходящего Солнца, линия горизонта позади «Сигмы» потемнела и окончательно слилась с темным небом. В обзорном окне со стороны Риты была такая же тьма, из которой к ним продолжали медленно стекаться эти загадочные светящиеся объекты. Их количество всё больше и больше увеличивалось. Внезапно появляясь из земли, и беззвучно двигаясь над её поверхностью, они постепенно полностью окружили «Сигму».

Исходящий от них свет освещал уже всю кабину бледным, безжизненным и мерцающим светом.

— Рэй… Смотри… — прошептала снова Рита. — Там… Вдалеке…

Рэй посмотрел на её сторону.

Над темным горизонтом, высоко в небе появилась цепочка синих и фиолетовых огней. Они быстро приближались и постепенно опускались к земле.

Послышался низкий гул, очень хорошо и давно знакомый Рэю.

Такой низкочастотный гул обычно издавали вибрирующие разгонные камеры двигателей десантных «Болидов».

— Синие огни — это Болиды, — шёпотом ответил Рэй. — Десантные катера. Они гасят подлётную скорость. Их двигатели сейчас в режиме торможения. А фиолетовые огни за ними — это уже боевые дроны. Четыре… Пять… С ними идёт сопровождение — пять… Нет… Даже шесть боевых дронов.

«Болиды» разделились и по широкой дуге с двух сторон направились чётко в их сторону. Боевые дроны свой курс не меняли и продолжили двигаться прямо на «Сигму».

Рэй мрачно взглянул на Риту.

— Это группа захвата… — глухо сказал Рэй. — Нас вычислили, и как видишь — уже обнаружили…

Боевые дроны приблизились к «Сигме» и угрожающе зависли над транспортом. Их ионные двигатели озарили землю мрачным, фиолетовым цветом.

Слева и справа, на расстоянии пятидесяти метров от «Сигмы», но уже у самой поверхности земли, зависли десантные катера.

— Мы сможем что-то предпринять? — спросила с испугом Рита.

Издевательски смеяться в ответ на наивные и глупые вопросы наступила очередь Рэя, но он просто снисходительно улыбнулся и молча кивнул.

— Что? — спросила Рита с надеждой.

— Поднять руки и сдаться… — ответил Рэй, внимательно разглядывая плазменные пушки десантных «Болидов». Все выведенные орудия военных катеров были направленны в сторону «Сигмы».

Двигатели «Болидов» издавали монотонный и низкочастотный гул, неприятно давящий на уши. «Болиды» висели над самой поверхностью земли, но из катеров ещё никто не высаживался. По-видимому, для командиров группы захвата странные огненные объекты, окружающие сейчас «Сигму», оказались полной неожиданностью.

Один из огненных шаров, висящих перед «Сигмой», внезапно стремительно ушёл в сторону и мгновенно переместился к одному из десантных катеров. В туже секунду все остальные шары вокруг «Сигмы», буквально в одно мгновение, друг за другом поменяли своё местоположение.

Срываясь стремительно с места в неуловимом глазу движении, эти загадочные объекты мгновенно появлялись уже возле «Болидов», постепенно окружая их плотным кольцом, как и до этого «Сигму».

Рей поднял голову и посмотрел на боевые дроны. Они тоже находились в плотном окружении светящихся объектов.

— Что происходит, Рэй? — тихо спросила Рита.

— По-видимому — эти огненные шары реагируют на свет и звук, — предположил Рэй. — Они потеряли к нам интерес и сейчас переключили всё своё внимание на более активные раздражители.

Плазменная пушка одного из катеров выстрелила.

Раздался оглушительный треск и один из огненных шаров взорвался, озарив всё вокруг ослепительным светом.

По корпусу «Сигмы» прошла довольно ощутимая ударная волна.

Огненные шары на мгновение застыли…

А потом начался ад…

…..

Новый помощник Глена Солета стоял и робко переминался с ноги на ногу. Парень был из Приближённых. Совсем ещё «зеленый» — только после академии.

Глен Солет недовольно поморщился. Система Виртуала опять назначила ему в помощники неопытного юнца, не прошедшего даже армейскую службу. А ведь это чревато неприятными эксцессами. Наглядный пример — предыдущий помощник Глена, не сумевший даже определить в стальном кейсе портативную армейскую станцию «Око». А ведь армейские спецсредства не любят «чужих» рук. И вот итог — новое «недоразумение», стоявшее сейчас перед ним.

Конечно, более опытные ребята распределяются Системой Виртуала по секторам Приближённых. А те, кто прошёл армейскую службу и успел получить боевой опыт в спецподразделениях, на такие должности «побегушек» даже не соглашаются. Они вольные птицы и распоряжаются собой как сами уже захотят. Такие правила. Не служил — пляши под дудку Системы. Но таких осталось мало. А тех, кто вернулся из дальних походов и прошёл в зачистках не одну планету — вообще единицы. Как сам Глен Солет. Как и этот чёртов Рэй Гален, который стал Свободным и умудрился попасть в таинственную историю с убийством. Глен Солет знал — Рэй Гален не был убийцей, но теперь он персона нон-грата. Ему уже вменяется хранение запрещённых и опасных предметов повлекших смерть людей. Да ещё находящихся при исполнении. А жаль… Таких парней, которые прошли мясорубку десантных высадок, катастрофически не хватает. Последние разведывательные экспедиции вернулись на Землю уже как пятьдесят лет назад. А новых больше нет. Отныне школа мужества и выживания окончательно закрыта. А всё из-за этого таинственного корабля, который завис над Антарктидой. Висит — и пусть себе висит… Уже как семьдесят лет прошло. Скорее всего корабль мёртв.

Но Виртуалу, видимо, виднее…

Глен Солет скептически оглядел нового помощника.

«Придётся воспитывать… — рассеянно подумал Глен Солет. — Лет через десять станет профи. А там глядишь — лет через двадцать и место моё займёт…»

— Сэр, — робко промямлил парень. — Связь с группой захвата потеряна…

— Где? — спокойно спросил Глен Солет.

— Что где? — переспросил помощник, удивлённо глядя на Глена преданными глазами.

Глен Солет поднялся из-за стола и медленно подошёл к помощнику.

Подойдя вплотную к парню — Глен Солет остановился и внезапно буквально прорычал ему в лицо:

— Где находилась группа, когда с ней была потеряна связь? Сколько времени прошло? Докладывай по всей форме, пока не получил несоответствие.

Помощник испуганно вытянулся. Глаза его стали стеклянными. Он уставился перед собой в пустое пространство и на одном дыхании затараторил:

— Есть сэр! Связь с группой захвата потеряна. Обрыв связи произошёл на подлёте к Алмазным полям. Прошедшее время с момента потери связи — семнадцать минут.

— Как звать? — спросил Глен.

— Пит Колен, сэр!

— Звание?

— Капрал, сэр!

— Вольно, капрал. Подготовьте мой служебный штурмовик и Каратель. Я надеюсь — вы знаете, что это такое?

— Так точно, сэр!

— На всё даю ровно тридцать минут. Выполняйте…

— Есть, сэр.

Помощник отдал армейское приветствие и браво развернулся. Строго чеканя каждый шаг он быстро вышел с кабинета.

Глен Солет проводил его мрачным взглядом.

«Нет, тут в двадцать лет не уложиться… В тёплом кабинете руководителей СБ не воспитать. Тут уже нужна другая школа…»

Глен Солет вернулся к столу и мрачно взглянул в монитор.

Система Виртуала уже выдала ему оранжевый уровень доверия. Если группа не вернётся, или вернётся без Рэя — уровень доверия может сменится на розовый. Конечно, прошло всего семнадцать минут и ещё рано делать какие-либо выводы. Но дожидаться, когда Система выдаст ему красный цвет, Глен Солет уже не собирался.

Он совершенно не горел желанием пополнять собой ряды безработных в секторе Изгнанных.

— Если хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам, — сам себе сказал Глен Солет и засёк время.

…..

Первые лучи восходящего солнца озарили кабину.

Рэй поднялся с пола и осторожно выглянул в обзорное окно.

Его примеру захотела последовать и Рита, но Рэй довольно грубо и бесцеремонно осадил её рукой назад.

— Что там? — спросила Рита гневным шёпотом, сбрасывая со своей головы руку Рэя.

Но Рэй молчал.

Ничего хорошего он «там» не увидел…

Искореженные и разорванные, словно картонные, «Болиды» ещё дымились. Недалеко от них на земле догорали исковерканные боевые дроны.

Загадочных огненных шаров уже не было. Они до самого рассвета караулили «Сигму», но с первыми лучами восходящего солнца исчезли.

— Всё кончено, — ответил Рэй и поднялся в полный рост. — Можешь вставать…

Рита с нетерпением вскочила на ноги и тоже огляделась.

— Мама родная! — произнёсла она с изумлением.

Вид у Риты был бледный и измученный. После пережитого ужаса ночью её всё ещё немного трясло.

— Оставайся пока здесь. А я пойду — немного осмотрюсь, — сказал Рэй, скептически оценив её нервное состояние. — Если повезёт — может чем полезным разживёмся…

Рэй открыл двери кабины и спрыгнул на землю.

Выпрямившись — он замер на месте и прислушался.

Над безжизненной равниной висела тишина, нарушаемая только треском огня в дымящихся катерах и дронах.

То, что произошло этой ночью, Рэй запомнит надолго…

После того, как один из «Болидов» произвёл выстрел из плазменной пушки по ближайшему огненному шару, начался огненный хаос.

Молниеносно срываясь с места, светящиеся шары начали с ужасающим шипением прошивать десантные катера, пролетая их насквозь, словно они были бумажные. Из шести боевых дронов выстрелить успел только один. Беспорядочно кувыркаясь огненными клубками — они все почти одновременно рухнули на землю атакованные огненными шарами.

Прошитые и исковерканные таинственными объектами, разваливаясь ещё в воздухе, десантные «Болиды» также медленно осели на землю.

Из разорванных корпусов посыпались люди. Кое-кто из группы захвата даже успел открыть огонь из личного оружия.

Таких ужасающих криков и предсмертных воплей Рэй не слышал даже тогда, когда их группа почти полностью погибла, нарвавшись на логово земноводных каргатов в болотах на Альтрасте. Бесформенные твари, с практически полностью отсутствующей нервной системой, и как оказалось — абсолютно неуязвимые для их оружия, показались сейчас Рэю просто безобидными кроликами по сравнению с этими адскими огненными шарами.

После того, как уцелевшие бойцы из группы захвата открыли огонь по этим светящимся таинственным объектам — огненные шары сразу же переключили всё своё внимание уже на людей. Всё с тем же мерзким шипением — они с лёгкостью разрывали закованных в «Панцирь» бойцов, атакуя выживших людей одновременно десятками.

Кто-то снова пытался укрыться от этих дьявольских огней в горящих катерах, но шары их настигали и там…

Над равниной летала огненная смерть, и скрыться от неё не смог никто…

И только «мёртвая» «Сигма» оставалась безмолвным островком безопасности среди разверзшегося ада.

Рита и Рэй всю ночь провели на полу в кабине «Сигмы» опасаясь даже поднять свои головы.

Когда последние крики замолкли — Рэй предпринял осторожную попытку подняться и выглянуть из кабины, но Рита с таким ужасом в глазах вцепилась в него, что он просто пожалел её.

Так они и встретили утро.

Перед самым рассветом, полностью обессилев от пережитого ужаса и волнения, прижавшись к нему всем телом и крепко обхватив его руками, словно маленькая девочка, которая искала в нём защиты, Рита снова заснула

Рэй не спал и внимательно прислушивался к окружающим их звукам. Он отчётливо чувствовал каждое биение сердца прильнувшей к нему Риты и вдруг он неожиданно словил себя на мысли, что он действительно теперь в ответе за неё, после того как он втянул её в свою опасную авантюру и нарушил заключённую договорённость с Азаром.

Но по-другому Рэй поступить не мог. Он не хотел «играть» по чужим правилам и прекрасно знал, как обычно заканчиваются подобные игры. Тем более с такими людьми как Азар. Побеждает только один. Проигравшему смерть. Рэй не питал иллюзий — он был не настолько глуп и наивен. Он прекрасно знал, какой будет «награда». А после того, что он узнал от Риты, он окончательно понял — его интуиция и в этот раз не обманула.

— Только не уходи надолго, — прошептала Рита и с содроганием огляделась. — Я не хочу оставаться одна.

— Я быстро, — заверил её Рэй. — Не волнуйся. Не торчать же нам здесь до скончания века. Нам нужно выбираться с этого проклятого места.

Рэй осторожно обходил дымящиеся обломки и медленно продвигался в направлении ближайшего катера.

И повсюду он натыкался на ужасное зрелище…

От тел людей почти ничего осталось. Отдельные, обугленные фрагменты мяса и костей. Оружие бойцов было оплавлено до такой степени, что Рэй не смог определить даже его модификацию.

Рэй подошёл к разорванному катеру, и стараясь не соприкасаться со рваными и оплавленными краями — осторожно заглянул в раскрытую брешь.

Внутри катера было всё тоже… Ничего живого и целого. Стараясь не смотреть на обугленные останки людей, Рэй осторожно пробрался в капитанскую рубку. Пилотов там не было. Даже останков. Панель управления представляла собой исковерканное, оплавленное месиво из проводов, металла и карбонового покрытия.

Рэй вернулся в десантный отсек и пробрался в боевую рубку.

В боевой рубке не выжил никто. Повсюду Рэй наблюдал всё тоже месиво из остатков обугленной плоти и разорванной брони. Обугленной, человеческой плотью смердело так, что кружилась голова и переодически вызывало рвотные позывы.

Но здесь удача улыбнулась Рэю — на одной из чудом уцелевших стен Рэй обнаружил несколько неповрежденных оружейных капсул с бронёй и оружием.

И это было действительно удачной находкой.

Вот только система катеров была мертва, а оружейные капсулы имели композитное бронированное стекло, которое разбить голыми руками было невозможно.

На одной из капсул стекло было оплавлено. И это был шанс.

Рэй озадаченно осмотрелся и поднял с пола небольшую и увесистую железяку. Рэй вернулся к капсуле и занял оптимальную позицию для удара.

«Приступим к вскрытию… — ободряюще подумал Рэй. — Надеюсь, я справлюсь с этой штукой…».

Рэй широко замахнулся и нанёс по стеклу сильнейшый удар. Безрезультатно. Рэй выдохнул и нанёс ещё один. С тем же успехом. Рэй оскалился и начал наносить удары уже безостановочно. Но несмотря на кажущуюся хрупкость — многослойное стекло лишь только вибрировало и «стойко» отражало все удары Рэя.

— Вот ведь, хрень какая! — в сердцах ругнулся Рэй, когда он до конца осознал всю безуспешность своих героических потуг разбить проклятое стекло.

Рэй швырнул бесполезную железяку на пол и погрозил капсуле кулаком.

— Ничего — я ещё вернусь… — пообещал он грозно. — Ещё не вечер…

Продолжать дальнейшее обследование катера было уже бессмысленно. Оставался неизученным только бытовой отсек. В нём могли находиться сухпайки, но ещё находясь снаружи Рэй уже понял — по-видимому, что-либо искать там было абсолютно бесполезно — бытовой отсек был повреждён больше всех. В его полностью изувеченной части и сейчас всё ещё горело пламя.

Когда Рэй выбрался из дымящегося «Болида» — у «Сигмы» его уже с нетерпением ожидала встревоженная Рита.

Как только она заметила Рэя — Рита с облегчением выдохнула и помахала ему рукой.

— Ну что? — спросила Рита, когда Рэй подошёл к «Сигме». — Ты что-нибудь нашёл?

— Все люди мертвы, — мрачно ответил Рэй. — Еды найти не удалось. Всё уничтожено.

Рэй оберулся и взглянул на второй катер. Десантный «Болид» всё ещё был полностью объят пламенем.

— А в том что-либо искать вообще бесполезно, — разачарованно произнёс Рэй. — Выгорит всё… Но зато я нашёл оружие и броню.

На вопросительный взгляд Риты Рэй угрюмо добавил:

— Но они закрыты в капсуле хранения. Взломать её не удалось. Пока…

Рэй облизнул пересохшие губы и оглянулся на свою «Сигму». Он уже довольно ощутимо чувствовал голод и жажду.

— Что мы будем делать Рэй? — спросила Рита упавшим голосом. — Что теперь?

Рэй кивнул на «Сигму» и ответил:

— Возвращаемся. Пока здесь больше делать нечего. Я хочу пить.

Рэй утолил жажду и с наслаждением откинулся в пилотном кресле. Бессонная ночь, проведённая на полу «Сигмы», не сильно добавила ему сил.

Ему хотелось есть и спать.

— Нас вычислили, — устало сказал Рэй. — За этими, — Рэй кивнул на катера, — вполне возможно явятся и другие. Оставаться здесь нельзя. И уходить отсюда — тоже… Воды хватает — но взять её с собой мы не можем. А без воды — сама понимаешь…

Рита молчала. Всё это она понимала и сама.

— Ты извини, что я втянул тебя в это, — сказал Рэй закрывая глаза. — У меня просто не было другого выхода. Я не верю Азару. Ведь я ещё не полный идиот. Не знаю как — но мы обязательно выберемся… А сейчас я чертовски устал и немного подремлю… Мне необходимо отдохнуть. Потом мы определимся…

Рэй закинул руку за голову и спокойно добавил:

— Если ты вдруг захочешь меня убить — не буди…

…..

На подлёте к Алмазным полям у Глена Солета произошёл обрыв связи с городом. Это было вполне ожидаемо и сюрпризом для него не явилось. Сильнейшая магнитная аномалия, возникшая вокруг места падения метеорита, полностью блокировала всю связь. Данная территория была давно не рекомендована для полётов и запрещена для посадки. Магнитные помехи пробивали на высоту четыреста миль, поэтому над ней даже не пролегали орбиты спутников. Что послужило причиной её возникновения — определить не удалось. Территория была признана Виртуалом полностью не перспективной и на неё махнули рукой.

А в последнее время здесь заметно участились случаи таинственного исчезновения гражданских, которые на свой страх и риск пытались в этом проклятом месте чем-нибудь поживиться. А так как запрет был официальный — поисковые отряды сюда никогда не направлялись. И что в действительности являлось причиной исчезновения людей, никто и никогда не разбирался.

Но если факт обрыва связи с городом и исчезнувшей группой сам по себе ещё ни о чём не говорил и не позволял делать какие-либо определённые выводы, то факт прошедшего времени уже наводил на серьёзные опасения. Ведь с момента исчезновения группы прошло уже больше двенадцати часов. В любом случае, независимо от результата — они уже должны были давно вернуться.

Катер Глена Солета был оборудован мощным радаром, который позволял мониторить воздушное пространство и отслеживать вокруг катера воздушные цели на расстоянии до четырехсот километров, но сейчас радар был совершенно бесполезен, что сводило процесс поиска только к визуальному мониторингу и акустическому отражателю, которым обычно пользовались только с поверхности земли из-за его ограниченной дальности.

Глен находился уже почти в самом эпицентре падения метеорита и мрачно наблюдая за радаром — на чём свет проклинал все законы физики. Глен Солет уже прекрасно понимал — ситуация окончательно вышла из-под его контроля. Отсутствие группы уже наводило на самые неутешительные выводы. Скорее всего с группой захвата что-то случилось. Но что могло произойти с двумя десантными катерами и шестью боевыми дронами — Глен Солет даже не мог себе представить. Для их молчания должны быть веские причины.

Очень и очень веские…

Десять часов непрерывного поиска результатов не дали. До наступления темноты Глен Солет успел обследовать большую часть этой мёртвой и безжизненной долины и сейчас необследованной осталась только северная часть за Алмазными полями, которая находилась в поле действия магнитной аномалии. Несмотря на усталость и не очень комфортную ночь, которую Глен провёл в своём штурмовике зависнув за пределами долины на пятикилометровой высоте, он сейчас собирался обследовать оставшуюся территорию самым тщательным образом, километр за километром.

Буквально через сорок минут удача улыбнулась Глену — он наконец обнаружил то, что он так настойчиво искал.

Но радости это ему совершенно не доставило…

…..

Внезапно Рэй открыл глаза.

Острое чувство опасности, которое Рэй почувствовал находясь ещё во сне, буквально висело в воздухе.

Рэй оглядел кабину и взглянул на Риту.

Рита спокойно и крепко спала в своём кресле. Бессонная ночь сказалась и на ней. Видимо после того, как он заснул — Рита решила вполне благоразумно последовать его примеру и больше не искать себе приключений на своё, такое упругое и сексуальное «место».

Солнце уже висело прямо над головой, но затемненные стекла кабины создавали в кабине приятный полумрак и надёжно защищали их от его палящих лучей.

Было тихо и спокойно. Но чувство опасности, возникшее у Рэя во сне, с пробуждением не только не исчезло, а наоборот — даже ещё и усилилось.

Рэй поднял спинку пилотного кресла.

Первое, что увидел перед собой Рэй — военный командирский штурмовик класса «Самсон», увешанный защитными экранами и ощетинившийся плазменными орудиями. Штурмовик стоял на земле призимлившись прямо перед «Сигмой». Все его четыре плазменные пушки были направлены в сторону их транспорта.

Рядом со штурмовиком под палящими солнечными лучами на небольшом валуне сидел человек.

Он был один.

Человек был полностью одет в броню. На его поясе висел внушительных размеров «Каратель» — персональное оружие высшего командирского звена.

«Каратель», вместе с плазменными пушками «Самсона», сами по себе уже многое говорили об этом незнакомце, так мирно и невозмутимо сидящем на самом солнцепеке возле своего катера.

Броня незнакомца находилась в активном состоянии и светилась тусклым светом. На ней была изображена эмлема Службы Безопасности сектора Свободных.

«Панцирь М» — автоматически определил Рэй модификацию брони. Это была модифицированная броня экстракласса. И право обладать такой бронёй выдавалось непосредственно самой Системой Виртуала.

«А гость-то наш — непростой… Совсем непростой», — с тяжёлым сердцем подумал Рэй и нахмурился.

Заметив в кабине «Сигмы» Рэя — человек махнул рукой, давая понять, чтобы Рэй выходил и спускался к нему.

Рэй понимал — противнику с «Карателем» лучше не отказывать. Рэй тяжело вздохнул и решительно поднялся с пилотного кресла, где он так спокойно и отлично выспался за прошедшие четыре часа и кивнул головой.

Стараясь не разбудить Риту — Рэй осторожно откинул дверь кабины и не закрывая её, спрыгнул на землю.

Человек поднялся с земли и пошёл ему навстречу. «Каратель» с пояса он не отстёгивал, но зато, к немалому изумлению Рэя, он снял с головы свой гермошлем и с наслаждением встряхнул головой.

«Странное поведение для того, кто явился нас взять, — с удивлением подумал Рэй шагая навстречу незнакомцу. — Он либо идиот, в чём я сильно сомневаюсь — ведь идиотам Каратели не выдают. Либо он абсолютно уверен, что у нас нет оружия».

Рэй приближался к незнакомцу спокойно и невозмутимо. Собственно, в данной ситуации ему ничего другого больше и не оставалось.

Когда между ними осталось метров пять — они почти одновременно остановились напротив друг друга. Каждый с неподдельным любопытством рассматривал другого.

Перед Рэем стоял немолодой мужчина. Его телосложение определить было трудно. Но когда твой противник облачён в самую последнюю модификацию боевой брони — его телосложение уже не имеет особого значения.

Незнакомец сощурился от яркого солнца, которое било ему прямо в глаза, и окинул Рэя внимательным взглядом.

Рэй тоже невозмутимо и спокойно рассматривал незнакомца, ожидая что последует дальше.

— Рэй Гален? — наконец произнёс незнакомец, первым нарушив молчание.

В ответ Рэй просто молча кивнул.

Незнакомец довольно улыбнулся. Вот только улыбка его была слишком мрачной.

Впрочем, как и его взгляд.

Незнакомец невозмутимо огляделся.

— Что здесь произошло? — спросил он тоном, подразумевающим услышать самый честный и развернутый ответ. — И кто это сделал?

Рэй тоже огляделся. Катера и дроны уже едва дымились.

Рэй невозмутимо и неопределённо пожал плечами.

— Это допрос? — невозмутимо осведомился Рэй.

— Да, — коротко ответил незнакомец.

— Тогда бы мне хотелось увидеть подтверждение ваших полномочий, чтобы убедиться в том, что вы имеете право задавать мне вопросы и допрашивать меня, как подозреваемого.

Рэй откровенно дерзил. В его положении, никто и ничего ему был не должен. Он был уже вне закона. Но незнакомец молча отстегнул с груди жетон и откинул вверх стальную пластину с эмблемой сектора. Затем он вытянул руку и невозмутимо продемонстрировал Рэю гравировку с информацией.

Рэй с любопытством уставился на жетон.

Когда Рэй увидел имя на жетоне — в душе у него всё упало. Рэй понял, кто именно сейчас перед ним стоит.

«Глен Солет! — ошарашено подумал Рэй. — За нами лично отправился сам старик Глен. Но каргат меня подери — как же он изменился! Я совершенно не узнал его».

Рэй вспомнил молодой образ Глена Солета, знакомый абсолютно каждому бойцу из спецподразделения «Молот».

— Ну так кто это сделал? — снова ледяным тоном повторил Глен Солет.

— Я не знаю, что это было… — искренне ответил Рэй. — Это сделали странные огненные шары. Насколько я понял — они появляются по ночам из земли. И появляются они вот из этих нор…

И Рэй вполне естественно сделал несколько шагов в сторону. Подойдя к небольшому отверстию в земле, которое располагалось с левой стороны недалеко от незнакомца, он указал на него рукой.

— По-видимому, эти загадочные объекты привлекает свет и звук. — пояснил Рэй. — А ваши люди, к несчастью, вели себя очень неосмотрительно. Они произвели выстрел по одному из этих шаров. Результат вы видите сами.

— Удивительно, — произнёс Глен Солет без какой-либо тени удивления и снова осмотрелся. — Они уничтожили всех и всё… И только тебе и твоему транспорту заделали персональное исключение. Очень странно… Не правда ли?

Рэй снова неопределённо пожал плечами.

Глен Солет кивнул на «Сигму».

— Что с транспортом?

— Аварийная посадка, — ответил Рэй. — Полный отказ системы управления.

— Это я уже понял, — ответил Глен Солет, рассматривая накренившуюся и осевшую в землю «Сигму».

Затем Глен Солет снова взглянул на Рэя.

— Рэй Гален — покидая территорию города вы имели на борту пассажира. Где он?

— Он ушёл, — коротко ответил Рэй.

— Интересно — а почему тогда остались вы, предполагая за собой преследование?

— Я не самоубийца, чтобы бродить по этой проклятой земле без воды. И мне нечего опасаться преследования. Ничего противозаконного я не совершал.

— Кто был этот человек?

— Я не знаю, — невозмутимо ответил Рэй и снова усмехнулся. — У меня ведь нет, как у вас, персонального идентификатора.

Глен Солет пристально взглянул на Рэя, пытаясь определить, насколько он сейчас искренен и правдив в своих ответах.

Рэй стоял опустив руки и спокойно смотрел на Глена Солета. Вид у него был расслабленный и по-прежнему невозмутимый.

— Рэй Гален, вам вменяется незаконное хранение особо опасных и запрещённых предметов, повлекшее за собой смерть людей, — сухо произнёс Глен Солет и положил руку на свой «Каратель».

Рэй прекрасно понял, что сейчас имел в виду старик Глен, сообщив ему про хранение запрещённых предметов.

— И что? — спокойно спросил Рэй и мельком взглянул на свою «Сигму». — Когда я был в военной должности и имел статус Приближённого — на личное хранение портативной армейской станции связи я имел полное разрешение. После увольнения со службы моё разрешение автоматически было аннулировано, и станция осталась там, где она всё это время и находилась. Я никогда не перемещал это спецсредство по территории города. Если у ваших людей не хватило мозгов осознать всю опасность предмета, извините — тогда причём здесь я?

Глен Солет недовольно поморщился и вздохнул. Ответ Рэя Галена юридически был совершенно безупречен. Но делать выводы по этому аспекту дела было уже не в полномочиях Глена Солета. Выносить свой вердикт о произошедшем будет уже Система Виртуала.

— С этим мы ещё будем разбираться, — уклончиво ответил Глен Солет. — Но вы также подозреваетесь в соучастии при совершении убийства ведущего инженера торгового центра Савойя, Криса Малвэна.

Рэй удивлённо взглянул на Глена Солета.

— Я никого не убивал, и ни в чём подобном никогда не принимал участия. И если вы достаточно компетентно проводили оперативные мероприятия — вы должны это знать.

— Я знаю это, — глухо ответил Глен Солет. — Но неизвестное лицо, которое вы забрали из торгового центра, вполне могло это сделать. А вы были в серверной после убийства. И нам это достоверно известно. Опуская за рамки причины вашего появления в помещении с повышенной безопасностью, где вы просто не имели разрешения находиться, как только вы обнаружили тело с признаками насильственной смерти — вы были обязаны сообщить о данном происшествии. Но вы этого не сделали… Соответственно, с этого момента, юридически вы уже покрываете предполагаемого убийцу и тоже несёте полную ответственность за всё содеянное им.

— Не слишком убедительно, — усмехнулся Рэй и снова бросил мимолетный взгляд на «Сигму». — Как говорил один древний сыщик — бездоказательно дорогой профессор, бездоказательно… Я действительно был в серверной. И даже скажу больше — признаюсь — я видел настоящего убийцу… Это был молодой парень. Но в мои обязанности совершенно не входит — ни поимка предполагаемого преступника, ни его задержание. К тому же, когда я встретил этого парня — я ещё не знал об убийстве. Этот тип просто вышел из серверной, когда я находился возле её дверей. Он принял меня за представителя службы наладки и пригласил меня войти. Я тоже принял его за одного из сотрудников центра. Разъяснить ситуацию я не успел — этот странный тип поспешно исчез и оставил меня в серверной одного, а двери за ним закрылись. А после того, как я обнаружил труп этого несчастного инженера, учитывая уже все обстоятельства — мне совершенно не хотелось объясняться с вашим отделом. Я покинул серверную воспользовавшись одноразовиком. Одноразовик я обнаружил на полу в серверной. Видимо этот тип был делетантом в этом вопросе и не знал, что магнитный ключ можно задействовать ещё один раз, уже для выхода, и бросил его там. И если вам известно примерное время совершения убийства — вы должны были в первую очередь проверить весь персонал, который в это время должен находиться согласно своему графику дежурств и имел легальный доступ в серверную. Скорее всего — этот парень числился в официальных сотрудниках технической службы торгового центра. Либо он имел уже всю информацию и все данные на одного из официальных сотрудников центра. Тогда, возможно, у вас будет ещё один труп. В любом другом случае — никто из посторонних, имеющих элементарные познания о стандартных оперативных мероприятиях, предпринимаемых в таких случаях Службой Безопасности, просто не решился бы так рисковать. Даже за огромные деньги… Это было бы просто отсроченное самоубийство. Что касается лично меня — на такое я точно бы не согласился…

Глен Солет снова поморщился.

— Мистер Гален, наш разговор уже затянулся, — произнёс ледяным тоном Глен Солет. — Вы арестованы. И я настоятельно вам советую проследовать сейчас за мной.

Рэй усмехнулся и невозмутимо ответил:

— Не уверен, что вы сможете меня уговорить.

Глен Солет удивлённо взглянул на Рэя.

— Вы оказываете мне сопротивление?

Рэй снова усмехнулся.

— Человеку, закованному в Панцирь М, и в придачу имеющего персональный Каратель — очень трудно оказать сопротивление, — ответил Рэй и снова мельком бросил взгляд на «Сигму». — Я бы даже сказал — невозможно… И тем не менее я вынужден вам отказать…

— Очень жаль, — спокойно ответил Глен Солет и отцепил от пояса своё смертоносное оружие. — Мистер Гален — у вас был шанс хотя бы остаться в сознании, но, к моему сожалению — вы сами не захотели им воспользоваться…

В туже секунду волна боли пронзила всё тело и сознание Рэя.

Он отключился…

…..

Теневой хозяин сектора Изгнанных внимательно изучал донесения своих «шестерок» и всё больше и больше мрачнел.

Блестяще разработанная операция по изъятию Тристана из торгового центра пошла не совсем так, как планировал Азар.

А вернее — она полностью провалилась.

Его человек, который должен был передать чип с Тристаном Рите, был обнаружен мёртвым. Крис Малвэн сохранил преданность Азару до конца и даже под пыткой не выдал Тристана.

По факту убийства ведущего инженера торгового центра «Савойя», Служба Безопасности сектора Свободных уже приступила к расследованию.

Рита и Рэй исчезли…

Азар знал уже достоверно — непосредственно в самом помещении серверной торгового центра они побывали оба.

И если, согласно их плану, Рита изначально была обязана туда проникнуть под видом ремонтного персонала, и отсидевшись там положенное время под предлогом ремонта системы охлаждения — спокойно выйти оттуда во время очередного и планового открытия двери, на которое и было назначено время встречи с Рэем, то что касается Рэя — это было довольно странно и совершенно не укладывалось в заранее продуманный план. Конечно, Азар по большому счёту использовал Рэя в темную, но ведь и в поставленные ему задачи это совершенно не входило. Оказавшись в назначенное время возле дверей серверной и встретившись с Ритой — Рэй должен был уже просто руководствоваться её распоряжениями. И почему Рэй проник в серверную сам — пока оставалось полной загадкой. Впрочем, как и обстоятельства ужасной и мучительной смерти Криса Малвэна, который собрал Тристана и должен был просто передать его Рите.

Также Азар знал, что не смотря на загадочную гибель Криса — Рита и Рэй смогли благополучно и беспрепятственно покинуть торговый центр.

А вот почему они потом направились, на предоставленной для совершения этой операции Рэю «Сигме» за пределы города, где впоследствии бесследно исчезли в районе Алмазных полей — Азар уже совершенно не понимал. Как и не знал, смогли ли они забрать то, для чего всё это и затевалось.

И что было совсем странно — группа захвата, отправленная на их поиск и задержание, так и не вернулась. Как и не вернулся сам Глен Солет — руководитель Службы Безопасности сектора Свободных, который лично отправился вслед за пропавшей группой.

А что это был за человек, и какими он обладал навыками и возможностями — Азар знал прекрасно. И смешно было предположить даже гипотетически, что безоружный Рэй каким-то невероятным образом сумел ликвидировать всю группу захвата и уничтожить сорок вооружённых и опытных бойцов, способных зачистить отдельную планету, и ликвидировать самого Глена Солета, отправившегося в след за ними.

Не говоря уже о шести боевых дронах сопровождения, каждый из которых в состоянии одним единственным выстрелом превратить «Сигму» в облачко молекул и пара…

Всё это было странным и загадочным.

Всвязи с исчезновением Глена Солета, до выяснения всех обстоятельств и до принятия решения Системой Виртуала о назначении в секторе Свободных нового руководителя — Служба Безопасности сектора автоматически перешла в подчинение Службы Безопасности сектора Приближённых.

И там уже принимают меры.

С минуты на минуту уже можно было ожидать полномассштабной поисковой операции на Алмазных полях и введения ограничения на перемещение между секторами с полной проверкой.

И если Рэя и Риту СБ найдёт раньше, чем это сделает Азар — он погиб.

Азар поднял руку с браслетом и мрачно произнёс:

— Пригласите ко мне Сиамов. Встреча с братьями будет в машине…

…..

Первое, что увидел Рэй, когда он открыл глаза, было встревоженное лицо Риты.

Склонившись над ним, девушка с тревогой смотрела, как он приходит в себя.

— Как ты? — спросила Рита с нескрываемым волнением.

Рэй с трудом приподнял голову и осмотрелся.

Его голова лежала у неё на коленях. Он сам лежал на земле, в том же месте, где он и отключился. Глен Солет без движения лежал недалеко от них.

Руководитель СБ был без сознания.

Судя по самочувствию, Рэй понял — заряд поляризатора перед выстрелом Рита поставила на максимум. У него болело и горело всё тело, адски кружилась голова и ужасно хотелось пить.

Рэй снова уронил голову на её колени и с трудом выговаривая слова с облегчением ответил:

— Ты просто чудо… Умеешь доставить мужчине удовольствие…

Больше сказать он ничего не смог и снова закрыл глаза.

— Извини, что пришлось задеть и тебя, — виновато ответила Рита. — Но выбора уже не оставалось…

Рэй с трудом разомкнул пересохшие губы и тихо сказал:

— Отходить было рискованно — не тот случай и нет тот тип, с которым можно было бы играть. Ты всё сделала правильно… Сколько я находился без сознания?

— Долго, — ответила Рита и посмотрела на Глена Солета. — Целых полтора часа… А этот, как ты выразился — тип, уже два раза шевелился. Здоров как бык. Ему на полчаса хватает только…

Рита подняла поляризатор и направила оружие в сторону Глена Солета. Без особого колебания она произвела ещё один выстрел.

Глен Солет дёрнулся и захрипел. На его губах выступила пена.

Рэй повернул голову и посмотрел на сведённого судорогой Глена Солета. Он недовольно нахмурился и спросил:

— Зачем? Пять выстрелов и он труп. Сколько ты в него уже пальнула?

Рита положила поляризатор и склонилась над Рэем.

— Это был третий. Ты можешь подняться?

— Принеси мне воды, тогда я быстрее оклемаюсь, — попросил Рэй. — А за него уже не волнуйся — он теперь в надёжной отключке…

Рита осторожно подняла голову Рэя со своих колен и вскочила на ноги. Она настороженно покосилась на неподвижного Глена Солета и убежала к «Сигме».

«Вот ведь, коза… — усмехнулся про себя Рэй, глядя ей вслед. — Толковая девчонка. Я же говорил, что мы с ней подружимся…»

Рита отсутствовала недолго. Вернулась она уже буквально через минуту и тут же снова присела возле Рэя. Осторожно приподняв ему голову — она поднесла к его губам конец трубки шланга от системы отвода конденсата.

Рэй с наслаждением утолил жажду и снова положил голову ей на колени.

Внимательно наблюдая за Рэем, Рита вдруг спросила:

— Я всё никак не могу понять — а как ты узнал, что я уже проснулась и наблюдаю за вами?

Рэй снисходительно усмехнулся.

— Я просто почувствовал твой взгляд на своей спине.

Рита удивлённо подняла брови.

— Это как? Разве такое возможно?

Рэй открыл глаза и лукаво взглянул на Риту.

— Дело в том, что я всегда чувствую на себе взгляд женщин, которым я нравлюсь…

— Ах ты нахал! — воскликнула Рита и снова вскочила на ноги. — А не слишком ли ты в себе самоуверен?

Вид у неё был смущённый.

Рэй встретил затылком землю и понял — его отдых на этом закончился.

Несмотря на колкий ответ Рэя, пока он пытался встать на ноги — Рита всё же заботливо и осторожно его придерживала.

Рэй опять с удоволетворением отметил тот факт, что у хрупкой с виду девушки, в руках чувствовалась и хватка, и сила… И это было хорошо, что его напарницей оказалась девушка с боевой подготовкой и тренированным телом. К тому же она оказалась довольно сообразительной. Придя в себя — Рита не растерялась. Ничем не выдавая своего присутствия в сложившейся критической ситуации, она действовала хладнокровно и осторожно.

Рэй забрал у Риты поляризатор, который она ему беспрекословно вернула и подошёл к неподвижному телу Глена Солета.

— Мы сможем его обезоружить? — спросила Рита с интересом разглядывая распростертое на земле тело.

Рэй молча и отрицательно повертел головой.

Он присел возле Глена Солета и внимательно осмотрел броню и «Каратель», лежавший рядом с ним на земле.

— К сожалению — обезоружить его, или снять с него его доспехи, мы не сможем, — задумчиво ответил Рэй. — Всё активировано. Даже слегка прикоснувшись к нему или к его оружию — нас просто отключит… И не хуже, чем поляризатором. А может быть и убъёт. Деактивировать свою броню он сможет только сам. Но я боюсь, когда он будет в состоянии это сделать — мы сразу же поменяемся с ним местами…

— А его катер? — со слабой надеждой снова спросила Рита.

Рэй скептически скривился.

— Всё тоже…

Рита подняла на Рэя глаза. Её взгляд был полон тоски и безысходности.

— И что нам теперь делать, Рэй?

Рэй нахмурился и задумался. Думал он не долго.

— У нас есть только два варианта. Первый — поступить с ним так же, как поступили с тем бедолагой в серверной. Проще говоря — убить… Ещё два выстрела — и он труп. Согласен — вариант отвратительный. Либо же, когда он придёт в себя — попытаться с ним просто договориться.

Рита искренне удивилась.

— Ты думаешь, после того, что сейчас произошло — этот человек будет ещё о чём-то с нами говорить?

— Будет…

Рита удивилась ещё больше.

— Почему ты так уверен?

— Я знаю, кто это… — задумчиво ответил Рэй. — Правда, с друг другом мы лично не знакомы — но я его знаю… Это Глен Солет — начальник Службы Безопасности сектора Свободных. Я даже как-то пытался устроиться к ним на работу, но меня отшили ещё на стадии предварительной проверки. Я много знаю об этом человеке. Легендарная личность. Профессионал высшего класса. Но его самоуверенность обернулась против него — он слишком опрометчиво и глупо поступил, когда он снял защитный гермошлем, тем самым открыв голову, и чем ты так удачно непременула воспользоваться. Иначе, сейчас всё было бы уже по-другому. По-моему — он ещё с шестисотых. Как и я — Глен Солет когда-то был Приближённым… Это он основал спецподразделение Молот, где я проходил свою армейскую службу. И как у меня — его статус однажды изменился на Свободного. Поэтому он и был вынужден оставить службу и осесть в секторе Свободных. Я думаю, нам будет о чём с ним поговорить…

Рита озадаченно взглянула на Рэя.

— Ты в этом точно уверен?

— Если честно — то не совсем… — задумчиво ответил Рэй. — Но попытаться надо. Убивать его — не вариант. В этом случае нам точно конец. Штурмовик всё записывает. А постоянно держать его без сознания — бессмысленно… За ним придут другие. И на этом для нас всё закончится. Оставить его здесь мы тоже не можем. Рано или поздно он придёт в себя и достанет нас уже из-под земли. Но тогда уже точно никаких разговоров не будет…

Рита беспомощно развела руками.

— Ну, как знаешь! Только знай — если что — наша смерть будет на твоей совести…

Рита развернулась и медленно пошла к «Сигме».

— Поживём — увидим, — задумчиво ответил Рэй вслед уходящей Рите. — Ещё не вечер…

Рэй снова опустился на раскаленную землю и скрестив ноги — уселся недалеко от Глена Солета.

— Надеюсь — мы, всё-таки, сможем договориться… — сказал Рэй неподвижному телу и направил на него поляризатор. — Чертовски ведь не хочется разбивать тебе голову…

…..

Сиамы были братьями. Рождённые сиамскими близнецами в семье Верхних — они без особых проблем прошли все медицинские и хирургические процедуры по разделению и благополучно росли избалованными золотыми мальчиками до десяти лет.

А потом случилось то, что иногда случается, и от чего не застрахован никто…

Статус Приближённых они получили одновременно. И в этом ничего удивительного не было.

Одна кровь. Одни гены.

Попав в приют и столкнувшись с жестокими реалиями совсем другой жизни, братья не упали духом и не сломались, покорившись своей судьбе. Они жёстко отстаивали себя и своё право на личную независимость. Они всегда держались вместе и вполне эффективно пресекали любые попытки более старших товарищей унизить их или подчинить. Братья ещё хорошо помнили, кем они родились, хотя это уже и не имело никакого значения.

Как и Рэй — они впоследствии получили блестящее образование и отличную военную подготовку. Они оба попали в один отряд и уже были готовы к заброске в дальний космос, но братьям повезло — с прилетом инопланетного корабля они избежали мясорубки чужих планет. Их отряд был расформирован и перераспределен. И тут братьям повезло снова — после прохождения отборочных тестов на психологическую и физическую устойчивость — единственные из своего отряда они оба попали в Службу Орбитальной Охраны, и после очередной обязательной проверки, в итоге были зачислены в боевой тактический отряд «Гроза». Это было отдельное спецподразделение мгновенного реагирования, предназначенное для решения узких и конкретных задач, в основном направленных на пресечение антидиверсионной деятельности.

А потом случилось странное. Однажды, после прохождения очередных плановых тестов, в личном деле Сиамов появилось одно небольшое дополнение. Короткое и вполне определённое: «Тест не пройден». И это обстоятельство в корне изменило их жизнь. Сиамы немедленно были отстранены от службы и исключены из отряда. Их отправили на Землю, и дальнейшая служба братьев проходила уже в Новополисе, в одном из отделений Службы Безопасности сектора Изгнанных.

Братья быстро освоились на новом месте и со рвением приступили к новой работе.

И выполняли они её на «совесть».

Вот только исключение из элиты тактических спецподразделений и последующая служба в секторе Изгнанных оставила свой особый след в характере братьев, в корне изменив их отношение к людям.

И не в лучшую сторону.

Сиамов словно подменили.

Выполняя свои обязанности — они не знали ни жалости, ни сострадания. Действовали они жёстко и беспощадно. Особенно с теми, кто после изменения своего статуса делал отчаянные и бесполезные попытки скрыться от службы пересылки для принудительной депортации в сектор Изгнанных.

Возможно, своей излишней жестокостью к людям Сиамы просто подсознательно мстили за своё унижение. Очень скоро братья завоевали себе репутацию самых жестоких и беспощадных среди остальных бойцов в Службе Безопасности сектора Изгнанных. В основном — они всегда держались особняком от всех и не впускали в свой круг общения даже товарищей по службе.

Но однажды, по злой иронии судьбы, очередной вердикт Системы Виртуала опять сыграл с братьями злую шутку. Их статус снова изменился. Своими же, но уже бывшими коллегами, которые даже не скрывали своего злорадства, братья были депортированы в сектор Изгнанных.

Но Сиамы не растерялись и здесь.

Они уже прекрасно знали всю подноготную сектора Изгнанных и очень быстро сориентировались в сложившейся ситуации. Сиамы сами вышли на Азара. Когда теневой хозяин сектора ознакомился с их личным делом — Сиамам была устроена проверка. Сиамам поручили ликвидировать несколько особо строптивых дельцов, до которых у Азара ещё не дошли руки в силу различных обстоятельств. Сиамы проверку прошли. Азар остался впечатлён. Он по достоинству оценил их прошлый опыт в работе Службы Безопасности, их связи, и их физическую подготовку. Не слишком высокоморальные устои братьев также пришлись Азару по душе. Братья привыкли жить в достатке, а какой ценой — это их уже не сильно заботило. Главное — чтобы она была оплачена. А господин Азар за их «услуги» платил. И платил он хорошо. Сиамы брались за любую «грязную» работу и получая своеё вознаграждение — по-прежнему ни в чём себе не отказывали.

И по ночам им спалось хорошо…

Судьба очень странная штука. Её перипетии в жизни людей не укладываются ни в какие схемы и шаблоны. Их невозможно предвидеть и избежать. Очень часто высоконравственным и чистым людям, действительно достойных лучшей доли, она даёт так мало, что это больше похоже на насмешку.

А другим, кто совершенно не блещет ни умом, ни талантами, затейница Судьба без всяких условий неожиданно делает свой шикарный подарок и стремительно выносит их на самый вверх, в очередной раз доказывая безусловное наличие в жизни людей своих непредсказуемых законов.

Видимо Судьба окончательно избрала Сиамов в свои наглядные примеры для очередного назидания этим смешным и странным людям, пытающимся в жизни пробиться, наивно надеясь только на себя.

В один прекрасный день статус братьев опять изменился.

Сиамы снова стали Верхними…

…..

— Есть одна проблема, — сухо произнёс Азар и нахмурился. — Проблема очень деликатная. И к её решению надо подойти с умом и полнейшей секретностью.

Азар замолчал, словно пытаясь до конца понять, следует ли ему сейчас доверять братьям то, что он собирался им сообщить.

Братья деликатно и невозмутимо молчали, ничем не вызывая своего интереса. Они оба были шикарно и с изыском одеты. Возвращение в касту Верхних сказалось и на их внешности — они оба совсем недавно прошли процедуру омоложения. Те деньги, которые они когда-то заработали, выполняя щекотливые поручения Азара, теперь свободно позволяли им наслаждаться всеми возможностями своей касты.

Но их глаза были пусты. В них было полное равнодушие.

Такие глаза в людях всегда нравились Азару…

И он решился.

— Недавно в секторе Свободных, в торговом центре Савойя, произошло убийство, — снова продолжил Азар. — Служба Безопасности сектора сейчас этим занимается. У них есть два подозреваемых. Одного они знают, второго нет. Навряд ли это сделали именно они, но дело не в этом — мне просто необходимо найти этих людей.

— Я так понимаю — вы прекрасно знаете, кто были эти люди? — спросил равнодушно один из братьев.

— Да, — ответил Азар. — Это Рэй Гален — бывший начальник службы безопасности корпорации Готлиб. Он сейчас имеет статус Свободного. С ним была Рита Ратовски. Девушка — это мой человек. Вчера они оба покинули территорию города на арендованной для этого мной Сигме и бесследно пропали в районе Алмазных полей. За ними была послана группа захвата, но она тоже исчезла. Также, впоследствии, исчез и Глен Солет, отправившийся лично за ними следом. Ну а кто это — вы уже сами прекрасно знаете.

Один из Сиамов усмехнулся.

— Батяня решил тряхнуть стариной. С чего это вдруг?

Азар холодно взглянул на него, но промолчал.

— И что нам делать дальше, когда мы их найдём? — спросил второй.

— Вы должны втереться к ним в доверие. Ну а как вы это сделаете — мне уже безразлично. Легенду придумайте сами… Главное условие — ни в коем случае не упоминайте меня. Затем вам следует выяснить — выносили ли они что-либо из серверной торгового центра. Это надо сделать осторожно, не проявляя к этому излишнего и явного интереса. В идеале — просто попытаться это понять, исходя уже из их разговоров или их поведения.

— И что дальше? — снова повторил свой вопрос второй.

— Если вы найдете их обоих, вам необходимо будет понять ещё один скользкий нюанс — кто именно у них принимает решения. Если это Рэй Гален, а груз с ними — убейте его. Только имейте в виду — этот парень очень непростой.

Азар достал чип из кармана.

— Вот полная служебная информация по этому человеку. И я настоятельно советую вам с ней ознакомиться самым подробным образом.

— Девушка? — снова спросил второй.

— Если вы устраните Рэя — девушку с грузом доставьте ко мне. И помните — ни один волосок не должен упасть с её головы. Она из Верхних. Это ясно?

— А если решения у них принимает девушка? — задал вопрос уже первый.

— При условии, если то, что меня интересует, находится с ними, а Рэй Гален выполняет обычную роль телохранителя — оказать содействие по ситуации. Если груза с ними нет — вариант первый.

— Что за груз? — спросил второй. — Сложно действовать, не зная специфики предмета.

— Это не важно, — ледяным тоном ответил Азар. — Это может быть чип или сервер. Я и сам точно не знаю.

— А если мы найдём только одного из них? — спросил первый.

— Попытаться выяснить, что произошло со вторым. Естественно — без прямых вопросов. Вы же не должны знать, что их было двое. При условии наличия груза — условия те же…

— Цена? — опять спросил первый.

Азар внимательно оглядел братьев. Судя по их невозмутимому и равнодушному виду — цена должна быть весомой.

Очень весомой.

— Десять миллионов, — равнодушно ответил Азар. — За каждого. Плюс — столько же за груз. Я надеюсь — этого будет достаточно?

— Вполне… — ответил один из братьев и холодно улыбнулся. — За такой куш мы найдём их всех. Вот только… дело это будет довольно затратное. Оно потребует основательной подготовки.

Азар прекрасно понял, о чём именно идёт речь. Он достал ещё один чип.

— Это безымянный счёт. Пятьсот тысяч уже зачислены, — холодно ответил Азар. — Можете ни в чём себе не отказывать. Будем считать это накладными расходами. Мне нужен результат.

Братья выбрались из автомобиля Азара и пересели в свой «Кеплер».

Когда братья заняли свои места и за ними закрылись двери — один из них поднял руку с браслетом и произнёс:

— Мистер Фарод, мы выяснили у кого сейчас находится наш объект…

…..

Глен Солет открыл глаза. Он с трудом повернул голову и попытался осмотреться.

Вокруг было всё тоже…

Палящее солнце. Безоблачное небо. Раскаленная земля под головой.

И Рэй Гален с поляризатором в руках, словно немой приговор, сидящий недалеко от него.

Броня спасала от перегрева, но болевые спазмы в голове после третьего выстрела поляризатора уже сводили сума. Хотелось пить. Рук и ног Глен Солет уже не чувствовал, а это означало одно — следующий выстрел из поляризатора он уже не выдержит и поляризируещее излучение окончательно разрушит все нервные связи в его теле.

— Хорошо… — прохрипел Глен не узнавая своего голоса. — Не стреляй… Я всё равно не могу уже двигаться. Чего ты хочешь добиться?

Рэй усмехнулся.

— Я как-то читал одну древнюю и занимательную книгу. Давно ещё… В приюте… История была про одного ловкого и талантливого мошенника. Там ситуация одна была… Чем-то даже немного похожа на нашу. На такой же вопрос одного вредного и несговорчивого типа, этот мошенник довольно ловко и так виртуозно ему тогда ответил… Сейчас попытаюсь вспомнить…

Рэй задумался.

— Вспомнил… — сказал Рэй и довольно улыбнулся. — …Того, чего хотел добиться друг моего детства Коля Остен‑Бакен от подруги моего же детства, польской красавицы Инги Зайонц. Он добивался любви. И я добиваюсь любви… Я хочу, чтобы вы, мистер Солет, меня полюбили и в знак своего расположения выдали мне своё личное оружие, свою броню и свой катер. На этом можете считать мою серенаду законченной.

Глен Солет болезненно улыбнулся.

— С чего это вдруг?

Рэй равнодушно поднял поляризатор. В его взгляде промелькнула тоска.

— Всё равно — это тебе уже не поможет, — прохрипел Глен. — Брать живым тебя не будут — тебя просто сразу уничтожат. Я предполагаю — очередная группа захвата уже должна быть на подлёте…

— К несчастью для вас, мистер Солет, мне уже нечего терять, — холодно ответил Рэй. — Даже если мы договоримся — в моём распоряжении останется всего пять дней. Не больше… Тогда или сейчас — какая уже разница…

— И что можно успеть за пять дней? — спросил Глен, хоть как-то пытаясь тянуть время.

Рэй пожал плечами.

— Много чего… К примеру — спасти мир. Или уничтожить его… Я и сам ещё толком не знаю, что в этой истории в конце-концов получится.

— Ты псих… — ответил Глен Солен.

Он отвел от Рэя взгляд и равнодушно посмотрел в небо.

— Возможно… — неожиданно согласился Рэй. — Но не более, чем все остальные, в этом прекрасно-гавённом мире, который мы создали для себя…

— И что ты сейчас имел в виду? — спросил Глен Солет, по-прежнему равнодушно глядя в небо.

— Охотно поясню, — ответил Рэй и мысленно засёк время. — Мы все живём словно в каком-то зазеркалье. Вот вы, мистер Солет — легендарная личность. Абсолютно нормальный и адекватный человек. Но не далее, как три часа назад, вы собирались совершенно хладнокровно лишить меня даже тех пяти прекрасных дней, что у меня ещё остались. А почему? Ведь вы, мистер Солет, прекрасно знаете, что я никого не убивал. Согласен — ваши ребята взлетели на воздух из-за своей некомпетентности проводя обыск в моём блоке… Но ведь и здесь я абсолютно ничего не нарушил. И вы это тоже прекрасно знаете. И тем не менее вы собирались меня убить. А почему? А потому, что так надо… Всё верно! Не подчинился — получи приговор.

— Я не собирался тебя убивать, — спокойно возразил Глен Солет. — Задержать — да…

Рэй недовольно поморщился.

— Возможно. Но самое странное в этом знаете что?

— Что? — равнодушно спросил Глен.

— А то, что на вашем месте, мистер Солет, я действовал бы точно также. Как робот. Без тени сомнения. Потому что так надо! Вот только, кто вообще сказал, что так надо? Кто это решил?

— Инструкция и долг…

Рэй мрачно взглянул на Глена Солета.

— Вот именно… Инструкция и долг! И если должностная инструкция позволяет снести голову невиновному человеку — значит к чёрту все сомнения и мораль. Пусть подыхает. Мы все живём по каким-то шаблонам. Как безмозглые куры… Как нелюди какие-то. У нас забирают наших маленьких детей — значит так надо! Нас сортируют по кастам — значит так тоже надо! Нас уже разбирают на органы — и это так надо! А вам не кажется, мистер Солет, что мы в своей покорности уже пробили самое глубокое дно?

— Нет, не кажется… — сухо ответил Глен Солет.

Рэй холодно усмехнулся.

— Не очень убедительно прозвучало, но тоже вариант. Только знаете, мистер Солет — я уже окончательно потерял всякое уважение к людям. Одна очень умная девчонка недавно назвала нас всех овцами. Но я с ней в этом определении категорично не согласен… Овцы — это ещё комплимент. Мы просто жалкие, безвольные ничтожества, которые позволяют делать с собой всё что угодно. Мы хуже, чем даже самые конченые шлюхи…

— Каждый должен делать то, что он должен, — спокойно сказал Глен Солет.

Рэй недовольно поморщился.

— Знакомая песня… А кто решает, что мы обязаны это делать? Безмозглая программа, не имеющая даже малейшего понятия о любви и сострадании, которая равнодушно и цинично сортирует нас по кастам и решает, кому и где жить. И жить ли вообще…

Рэй замолчал и отрешенно опустил голову.

— Как же это всё вышло? — произнёс он упавшим голосом. — Как мы позволили всё это сделать с нами?

Глен Солет снова взглянул на Рэя, но уже заинтересовано.

— Виртуал определяет жизнь и развитие всей цивилизации, — ответил он спокойно. — Нет войн. Нет конфликтов. Зато есть порядок. Один для всех. Однажды мы уже стояли на краю. Без Виртуала следующего шанса на возрождение может уже и не быть…

Рэй поднял глаза.

— Про шансы расскажите лучше Изгнанным, — ответил он мрачно. — Они хоть посмеются в этой жизни. Или тем, кто был изгнан из города.

— Если не изгонять Заражённых — в следующих поколениях они могут значительно повысить средний показатель вероятности генетической предрасположенности к заражению Вирусом. Тогда количество заражённых станет ещё больше.

Рэй печально усмехнулся.

— Как странно… Мы обжили всю солнечную систему. Мы полностью расшифровали геном и уничтожили старость. Победили все болезни. Но почему-то, мы всё никак не можем справиться с каким-то загадочным вирусом, который неизвестно как себя проявляет и неизвестно откуда появился. Я даже не знаю ни одной корпорации, которая бы хоть как-то этим занималась…

— Возможно этим занимается Виртуал, — задумчиво предположил Глен Солет.

— Или не занимается… — всё также мрачно ответил Рэй. — Мистер Солет, вы умный и образованный человек, но неужели вы не знаете, что Виртуалу для этого необходима информация. Опыты и исследования. Элементарные наработки. Хоть что-то, на основании чего он сможет выдать результат. Их нет. Нет вообще ничего. И никогда не было…

Глен Солет с удивлением взглянул на Рэя.

— Ты ставишь под сомнение существование Вируса?

Глаза Рэя мрачно блеснули.

— Если честно — мне уже плевать, существует он или нет… Даже если он и существует — по-моему мы угробили и исковеркали намного больше жизней, чем это смог бы сделать какой-то там вирус. Мы сами уничтожаем себя… Вернее — за нас, нашими же руками, это делает Виртуал.

— Виртуал — основа всего. Без него всё рухнет, — угрюмо произнёс Глен.

Рэй неожиданно широко улыбнулся.

— Совсем недавно я уже участвовал в похожем разговоре. Правда, тогда я ещё находился на вашей стороне.

— И что тебя так убедило поменять свою точку зрения? — заинтересованно спросил Глен Солет.

Рэй тяжело вздохнул.

— Мистер Солет, вы знаете, чем занимается исследовательская корпорация Готлиб?

— Естественно знаю, — удивлённо ответил Глен Солет. — Почти всем.

— Я сейчас имел в виду медицинскую область их исследований.

— Если в общих чертах — то изучением мозговой активности человека, для увеличения её эффективности и создания препаратов, блокирующих процесс старения клеток мозга, — мрачно ответил Глен Солет.

— Всё правильно, — согласился Рэй. — Казалось бы, какая благородная и великая цель — найти средство, полностью останавливающее процесс старения клеток мозга и продлить жизнь человеку на неограниченно долгий срок. Мы меняем и восстанавливаем в человеческом теле почти всё. Осталась только одна проблема — мозг. Даже при современной высокотехнологичной медицине — его максимальный жизненный ресурс не превышает семьсот лет. И это пока теоретически. Таких долгожителей у нас ещё нет. Вы из тех, кому ещё повезло. При вашей жизни, как раз и были созданы репликанторные статкапсулы. Сколько вам? По-моему — уже за двести лет должно перевалить.

Рэй замолчал и вопросительно взглянул на Глена Солета.

Глен Солет молчал и мрачно смотрел в небо.

— В общем — не важно, — продолжил Рэй и мельком взглянул на браслет контролируя время. — Только все эти опыты с препаратами — это далеко не всё, чем там занимаются их умельцы. Была ещё одна программа. Секретная. Внедрение цифровой информации в мозг человека. Деталей я, конечно, не знаю, но суть такова — они исходили из того, что если невозможно бесконечно продлевать жизнь клеток мозга, то почему не взять молодой, здоровый мозг и не переписать на него заново личность человека. Со всей его памятью и опытом. Каково?

— Бред… — скептически ответил Глен Солет. — Никто добровольно не пойдёт на замену мозга. Лично я свою черепушку точно никому не дам вскрывать…

Рэй смутился.

— Я, конечно, сейчас имел в виду не конкретно какой-то отдельный мозг, а всё тело сразу. Обычный репликант. Клонировать человеческое тело мы научились. Статкапсулы с этим справляются за несколько дней. Правда, привести их в сознание пока не получается. Наверно потому, что там и нет никакого сознания. Да и откуда ему там взяться. Сознание ведь не клонируется.

— Всё равно бред… — опять скептически ответил Глен Солет. — И ты сам это только, что подтвердил. Для этого сперва необходимо найти возможность оцифровать сознание и личность человека. А это невозможно…

— Вот именно! — отметил Рэй. — Нестыковочка… И очень существенная. Всё это очень странно и абсолютно не логично… Оцифровать человеческое сознание невозможно. Даже наработок таких не существует. Полная утопия. А вам не кажется, мистер Солет, что не совсем с того конца решается проблема?

Глен Солет мрачно взглянул на Рэя.

— Ты точно параноик…

Рэй усмехнулся.

— Очень хотелось бы в это верить. Но, к сожалению, технологии, позволяющие записать в мозг цифровую информацию уже созданы. И это я знаю точно.

— Что вы хотите этим сказать? — угрюмо спросил Глен Солет.

Рэй нахмурился.

— Мистер Солет, когда я работал в корпорации, я тоже не заморачивался этими вещами. Где-то там, в своих лабораториях, работают сотни людей — да и чёрт с ними — пусть себе работают. У меня свои обязанности и свои проблемы. А вот вчера меня внезапно осенило — а если в один прекрасный день нам всем однажды, скажем под благовидным предлогом, возьмут, да и загрузят в мозг Виртуала? Допустим — под видом вакцины от Вируса… Мы все исчезнем как личности, а Виртуал станет всеми нами… Представьте себе — планета, населенная людьми без личности. Цивилизация, где люди рождаются, живут и что-то делают. Механически… С пустыми, безжизненными глазами. Без эмоций и чувств. Без своего я... И всё это управляется одним коллективным разумом, в основе которого находится Виртуал. Люди просто станут биологическими оболочками для его развития и экспансии. И этот кошмар над собой мы снова сделаем сами.

— Даже если это всё так и обстоит, как ты сейчас предположил, — задумчиво произнёс Глен Солет, — тогда изменить уже ничего не получиться. Люди сами избрали свой путь, когда создали себе искусственный интеллект. Уничтожить Виртуала уже невозможно. Он везде и во всём. Он давно уже в каждом…

Рэй удивлённо посмотрел на Глена Солета. Он явно не ожидал от него таких откровенных выводов.

— Знаете, мистер Солет, у нас всё ещё остался шанс. Ещё всё можно изменить. Я не знаю, какой — но он есть. В этом транспорте, — Рэй кивнул на «Сигму» и мельком посмотрел на браслет, — возможно находится наше спасение. Это всё слишком долго объяснять, а время нашего разговора, к сожалению, уже вышло. Я чертовски опасаюсь, что к вам сейчас вернётся возможность двигаться и вы сотрёте меня в порошок. Поверьте — я знаю, что я делаю. А вы сейчас представляете смертельную опасность. И я хочу свести её к нулю. И только от вас зависит, как именно я это сделаю…

Рэй поднялся на ноги и в ожидании ответа внимательно посмотрел на Глена Солета.

Но тот молчал и просто смотрел в небо.

Рэй вздохнул и снова взглянул на браслет.

— Очень жаль, — разочарованно произнёс Рэй, повторяя недавние слова старика Глена. — Вы сами сделали свой выбор…

Рэй медленно поднял поляризатор.

— Семьсот семьдесят сем, двести двадцать пять… — внезапно произнёс Глен Солет

В туже секунду броня на нём потускнела и ощетинилась небольшими чешуйками. Складываясь и набегая друг на друга словно ртуть, чешуйки быстро втянулись в массивный браслет на руке Глена.

— Двести двадцать пять, семьсот семьдесят семь, — опять произнёс Глен.

Браслет на его руке издал тихий щелчок и раскрылся.

— Всё тоже — на оружии и штурмовике… — снова произнёс Глен Солет. — У меня последняя просьба.

— Какая? — удивлённо спросил ошеломлённый Рэй и опустил руку с оружием.

— Если решите убить — убейте быстро…

— Не вопрос, — ответил Рэй и мрачно улыбнулся.

Он снова поднял свой поляризатор.

…..

Выйдя из-за «Сигмы», куда Рита отлучалась на минутку по «срочным делам» — она с изумлением увидела стоящего в полный рост Рэя, облачённого уже в модифицированную броню Глена Солета. В руках Рэй держал «Каратель».

Рядом с ним, по-прежнему неподвижно, лежал Глен Солет.

Глаза его были закрыты.

Удивлению Риты не было предела.

— Как? — спросила она изумлённо.

Рэй довольно улыбнулся.

— Я же говорил, что мы договоримся, — также довольно ответил он. — Старик оказался намного умнее и сговорчивее, чем мы даже предполагали.

— У меня нет слов… Ты просто фантастичный человек, — только и сказала с восхищением Рита.

Она взглянула на неподвижное тело Глена Солета и нахмурилась — его лицо было полностью залито кровью.

В её взгляде промелькнуло разочарование.

— Неужели ты убил его?

Рэй озадаченно поморщился.

— Так… Стукнул маленько, — ответил он. — Поляризатором. Ведь следующего выстрела он бы уже не пережил. И так жарим его уже третий час.

И Рэй снова довольно оглядел себя.

— Шикарная вещь, — с восхищением сказал он. — Нам бы такую на Альтрасте — сколько бы жизней удалось сохранить…

Рэй нагнулся и легко поднял неподвижное тело Глена Солета.

— Забирайся в кабину. Подхватишь его.

В кабине «Сигмы» Рэй осторожно водрузил Глена Солета на одно из пассажирских кресел.

— Связывать не будем. Во-первых — нечем. Во-вторых — бесполезно. Он даже без брони может устроить такое а-та-та…

— А зачем тогда? — удивлённо спросила Рита, наблюдая за действиями Рэя.

— Оставить его там — просто убить его уже другим способом. Я в броне и нам он уже не опасен. К тому же, как минимум ещё час он будет находиться в отключке. А как очнётся — посмотрим уже на его поведение. Но что-то мне подсказывает — старик уже не доставит нам лишних хлопот.

Рэй взглянул на окровавленное лицо Глена Солета и снова недовольно поморщился.

— Не рассчитал немного. Но ничего — оклемается… Вытри ему лицо и обработай рану. Аптечка здесь.

Когда Рита закончила с Гленом Солетом — Рэй скептически оглядел старика Глена и вздохнул.

— Будем считать, что сойдёт. Ты что — не училась оказывать первую помощь?

Рита растерянно развела руками и опустила голову.

— Нет…

— Ясно. Пожалуй, мне это надо запомнить… Но ничего, на досуге, если всё получится — пробелы твои восполним.

Рэй снова сочувственно оглядел Глена Солета и перевел свой взгляд на Риту.

— Есть хочешь?

— Спрашиваешь тоже…

— Тогда за мной.

Рэй выбрался из кабины и ловко спрыгнул на землю.

— Давай, — он поднял руки. — Я подхвачу…

Рита спрыгнула с подножки и тут же попала в «железные» объятия Рэя. Она вдруг смутилась и молча отстранилась от него.

Рэй заметил, как Рита изменилась в лице и озадачено спросил:

— Что? Неужели сильно сдавил? Если так — тогда извини… Мне к этой штуковине ещё привыкнуть надо. Просто в этой броне моторика движения немного другая…

Внезапно Рэй замолчал и нахмурился. Он внимательно оглядел Риту.

— Кстати — о броне… Жди меня здесь. Я сейчас вернусь.

Рэй отстегнул с поясного крепления «Каратель» и бегом направился к десантному катеру. Не останавливаясь — он ловко запрыгнул на бегу в разорванную брешь и скрылся в темноте.

Отсутствовал Рэй действительно недолго. Буквально через минуту он снова показался в разорванном проёме. В одной руке Рэй держал обычный «Спектр» — стандартное штурмовое оружие, с довольно широким диапазоном возможностей для его применения. Скорее всего — из его функционала и родилось название. «Спектр» являлся почти идеальным компромиссом между огневой мощью, габаритами и простотой использования. В другой руке Рэй держал десантную броню класса «Панцирь». Как и «Спектр» — броня также была в стандартной, армейской модификации. В собранном состоянии она выглядела как массивный и замысловатый, сложно-сочленнённый обруч, который ремнём крепился на поясе.

Рэй протянул «обруч» Рите и спросил:

— Ты знаешь, что это такое?

Рита многозначительно ухмыльнулась.

— А то…

— Ну и отлично, — ответил Рэй и озадаченно оглядел Риту с головы до ног. Только перед примеркой тебе придётся раздеться — на твою спецодежду эта броня не сядет. Нижнее бельё можно не снимать…

Рита взяла из рук Рэя броню и гордо развернулась. Она обернулась в полоборота, и стрельнув в Рэя своими изумрудными глазами, высокомерно ответила:

— А на мне его и нет…

— Может помочь? — наигранно и лукаво крикнул ей вслед Рэй.

— Сама справлюсь… — деловито ответила Рита и скрылась за «Сигмой».

Рэй проводил Риту взглядом и ухмыльнулся.

«Точно коза… — удовлетворённо подумал он. — И как она глазами стреляет! Не хуже, чем Спектр».

Рэй опять осмотрел «Каратель». Оружие было в полном порядке. Отметка заряда на его силовом блоке находилась на максимуме.

Отсутствовала Рита недолго.

Она вышла из-за «Сигмы» и предстала перед Рэем уже совершенно в новом образе.

Избавившись от своей неказистой и мешковатой одежды ремонтного персонала и дурацкой форменной кепки, в броне, плотно облегающей всё её тело, Рита теперь выглядела эффектно и сексапильно. У Риты оказались длинные волосы огненно-красного цвета, которые уже свободно спадали на её плечи, что придавало ей ещё больше женственности и очарования.

— Однако… — сказал Рэй и лукаво улыбнулся. — Да ты рыженькая… А тебе идёт.

Глаза у Риты опасно сверкнули.

— Я не рыженькая… — сухо отрезала она. — Это огненный цвет.

Рэй снисходительно улыбнулся.

— Ну, конечно, огненный… А может тебе, имея такие внешние данные, и оружие не надо? Разить всех будешь одним лишь только своим сногшибательным видом…

— Я рада, что ты оценил, — снова сухо ответила Рита и придирчиво себя оглядела. Её глаза снова сверкнули изумрудным блеском. — Вот только боюсь — другие будут не настолько любезны, как ты…

Рэй усмехнулся и протянул ей «Спектр».

— Здесь всё просто… Вот предохранитель. Отводишь — и оружие в боевом режиме. Вот регулировка мощности. А это — функционал. Вот плазма… Вот импульс… Одиночные — в одно касание.

— Я в курсе, — прервала его Рита и ловко выхватила «Спектр» из рук Рэя. — Инструктаж можешь не проводить.

Прищурив глаза, Рэй внимательно смотрел как Рита пристегивала оружие к поясу.

— Интересно, и где это ты научилась пользоваться армейским снаряжением? — спросил с улыбкой Рэй.

— Не важно… Было дело…

Рэй развернулся и церемонно указал рукой на штурмовик Глена Солета.

— Тогда — прошу к столу…

На удивлённый взгляд Риты Рэй только снисходительно усмехнулся и направился к штурмовику.

Рэй подошёл к «Самсону» и набрал на панели код. Входной шлюз катера плавно открылся.

— Посмотрим, что тут имеется из съестного, — сказал Рэй и поднялся в катер. — Надеюсь, наш старик Глен не сидел на жёсткой диете…

Катер Глена Солета был обычным командирским военным штурмовиком, грамотно и эффективно подогнанным под задачи внутренней Службы Безопасности в части вооружения и защиты. Тяжелые орудия с «Самсона» были сняты. Громоздкие защитные экраны, предохраняющего от высокотемпературного и высокочастотного излучения — тоже. Но того, что на нём ещё осталось, вполне хватало, чтобы потягаться в боеспособности и живучести даже с боевыми дронами.

Рэй бегло осмотрелся в пилотной кабине и присвистнул:

— Да тут не хуже, чем в моём «Кеплере». Отрадно видеть, что мистер Солет не лишен обычных, человеческих слабостей и испытывает повышенную тягу к комфорту.

Рита тоже с удивлением рассматривала шикарный дизайн пилотной кабины.

— Я даже не знала, что в военных штурмовиках применяют такой дизайн.

— Я тоже… — деловито ответил Рэй. — Когда служил — никогда такого не видел. Но это было давно. По мне это бред. Лишнее это всё…

— Ну почему? — возразила Рита. Удобно и красиво. Мы просто отвыкли от настоящей красоты.

Рэй вспомнил мрачные коридоры и примитивные жилые блоки десантных крейсеров, в которых им приходилось жить до очередной высадки месяцами.

— Может ты и права, — рассеяно ответил Рэй и нахмурился. — Вернёмся к еде. Сухпайки должны храниться в спецблоке. Ты пока осмотрись, а я пойду — проведу внеплановую ревизию.

Вернулся Рэй довольный и буквально сияющий. Перед собой он держал целую гору пакетов и банок.

— Ты только глянь, чем кормят этих бездельников. Чёрт, я уже начинаю жалеть, что меня не взяли к ним на службу. Откинь-ка этот столик…

У Риты от голода кружилась голова, но она ничего не трогала — её глаза просто разбегались от изобилия всевозможных деликатесов. Что взять в первую очередь — определиться с выбором было очень трудно…

— Во избежание неприятных эксцессов для пищеварения — для начала советую просто утолить жажду и совсем слегка закусить, — сказал Рэй и открыл банку с соком. — Возьми — это березовый. Приведёт в порядок кишечную микрофлору. И лососину с красной икрой возьми. Сочетание не очень, но в этих продуктах много жирных кислот. Потом отъедимся…

Рэй утолил первый голод и занял командирское кресло. Он включил тумблер питания и внимательно осмотрел панель управления.

— Так… Система допуска на управление военными воздушными судами, в отличие от гражданских транспортов, не привязана к инициализации личности в Системе Виртуала. Это сделано специально. И сделано это как раз вот для таких случаев, когда связь с Системой Виртуала отсутствует, или же в случае непредвиденной гибели пилота, когда управление штурмовиком должен взять на себя другой человек. Система безопасности Самсона просто потребует код для сброса настроек инициализации, который мы уже ввели, когда открывали входной шлюз. После сброса настроек мы уже автоматически получим допуск на управление штурмовиком и всей его системой.

Рэй задумался.

— Но есть одно существенное но… — озадаченно договорил он и задумчиво взглянул на Риту.

— Какое? — с любопытством спросила Рита.

— Для управления системой штурмовика всё равно необходимо инициализироваться уже внутри системы управления. Когда мы сбросим старые настройки — необходимо будет определиться, кто именно из нас двоих будет им управлять.

Рита удивлённо взглянула на озадаченного Рэя.

— Я что-то не совсем понимаю, и что тебя так сейчас удручает?

— Меня смущают несколько сравнительно не больших, но очень существенных нюансов в той миссии, под которой я изначально подписался.

Рита вопросительно посмотрела на Рэя.

Рэй кивнул в обзорный экран. На экране в тридцати метрах от них одиноко стояла «Сигма».

— Там ваш Тристан. А насколько я помню — тебе необходимо доставить его на Ганимед. Опуская за рамки мой поступок, хочу поинтересоваться — а как вы собирались это сделать? Согласен — стандартные двигатели Сигмы вы заменили на орбитальные Фантомы. Всё логично — Сигма полностью герметизирована и сможет выдержать космический вакуум. Но ведь Сигма — это обычный воздушный транспорт. Она не предназначена для космических полётов. Сигма даже не предназначена для выхода на орбиту, хотя теперь это вполне возможно. Но Фантомы вам не сильно помогут. В Сигме нет радиационной и тепловой защиты. Нет замкнутой системы жизнеобеспечения. Да что там замкнутая система жизнеобеспечения — в Сигме даже нет туалета… Ты знаешь сколько необходимо времени, чтобы добраться до орбиты Юпитера?

— Две недели, — немного озадаченно ответила Рита.

— Всё верно. Вот только под радиоактивным излучением Солнца мы медленно превратимся в два поджаренных и обгаженных куска мяса уже за сутки. А ты не совсем похожа на самоубийцу. Конечно, имея на себе стандартную армейскую броню — две недели вполне можно и продержаться. Но принимая во внимание всё остальное — я не думаю, что вы на неё сильно рассчитывали. Замкнутый ресурс армейской брони не больше суток. Из этого я делаю вывод, что должна быть промежуточная точка. И это скорее всего Луна. Куда-либо ещё добраться живым на Сигме шансов больше нет. На сколько я помню — на Луне расположен грузовой терминал для крейсеров дальнего следования. По-видимому — там-то ты и должна затем пересесть на другой корабль, более приспособленный для дальних перелётов. Это нюанс первый.

— А второй? — угрюмо спросила Рита.

Рэй развернул пилотное кресло к Рите и пристально на неё посмотрел.

— Мне вот интересно — на каком именно этапе всей этой операции Азар планировал меня ликвидировать?

Рита удивлённо взглянула на Рэя.

— Ты это серъёзно?

Рэй усмехнулся.

— Рита, у меня ведь нет этих двух недель. В моём распоряжении всего пять дней. И Азар это прекрасно знает. И как я уже понял — на самом деле он просто цинично отправил меня в один конец. Поэтому мне чертовски интересно — а знала ли об этом ты?

— А что с тобой произойдёт через пять дней? — спросила Рита с неподдельным удивлением.

Рэй горько ухмыльнулся.

— Я зависим, Рита. Я жёстко сидел на Соло. И для того, чтобы меня поиметь — Азар велел своим шестеркам под видом Соло сбывать мне Торнадо. С его подачи я принял больше сорока доз этой отравы. А в моём положении это верная смерть. Отсроченная, но неизбежная… Мой единственный шанс — пройти репликанторное восстановление в статкапсуле. И на это мне отмеряно пять дней.

Рэй достал гильзу с «Соло».

— Здесь осталось пять доз. Они пока меня и держат на плаву. Но это уже мой предел. Математика не хитрая…

Я не знала об этом, Рэй… — тихо сказала Рита, и опустила глаза. — Азар предупреждал что ты зависим. Но что бы так — я не знала…

— Рэй усмехнулся.

— Очень хотелось бы в это поверить…

— Если ты мне не доверяешь — тогда почему ты сейчас отдал мне броню и оружие? — глухо спросила Рита.

— Потому что я ещё нужен тебе. Потому что всё пошло не по вашему плану.

Рэй замолчал и с любопытством посмотрел на Риту.

Но Рита молчала. Глаз на Рэя она по-прежнему не поднимала.

— Так я и думал! — зло сказал Рэй. — Красиво же вы меня поимели…

— Азар действительно знал, что у тебя нет возможности добраться до Ганимеда? — спросила вдруг Рита упавшим голосом после недолгого раздумья.

— Это также точно, как я сейчас сижу перед тобой. Ведь именно на этом меня Азар и словил. Он обещал мне, что после окончания нашей миссии я смогу решить все свои проблемы. И при этом он был даже очень убедительным.

— Почему ты считаешь, что тебя подставил именно Азар? Ты ошибаешься. Этого не может быть…

— Не может быть! — усмехнулся Рэй. — Да он лично сам мне в этом цинично признался, чтобы я был сговорчивее, когда я сперва отклонил его предложение. Поэтому мне и пришлось согласиться на эту прогулку в торговый центр, хотя уже изначально всё выглядело слишком подозрительно. Я ведь не полный дурак.

— Я не знала об этом, — снова повторила Рита. Голос её дрогнул.

— Допустим. И что дальше?

— Ты совершенно прав, — мрачно ответила Рита. — Мы действительно должны были направиться на базу к Луне. Там мы должны проникнуть на грузовой корабль и уже на нём добраться до Ганимеда.

— Но вылет в стратосферу запрещён любым гражданским судам. Навигация орбитальных полётов полностью контролируется Системой Виртуала. И никакие Фантомы здесь уже не помогут. Любую несанкционированную попытку выйти на орбиту за пределы атмосферы Земли сразу же пресечет Служба Орбитальной Охраны. Тем более — на Сигме, которая просто не предназначена для этого. Это само по себе уже вызовет подозрение. И вы не могли не знать этого…

— Вот здесь ты и должен был помочь… Нам нужны коды допуска.

Рэй удивлённо поднял брови.

— Я? — изумился он. — Интересно — а это как? Я не знаю разрешающих кодов допуска военных или грузовых судов. Я гражданское лицо.

— Есть человек, который их знает.

— Тогда зачем вам понадобился я?

— И здесь ты прав, — ответила Рита и печально опустила голову. — Всё правильно. Изначально вместо тебя должен быть другой.

— Совсем уже интересно, — ещё больше удивился Рэй. — Продолжай…

— Это Найк Ратовски, — ответила тихо Рита. — Он служил в Орбитальной Охране. Найк из Верхних. Без него и затевать всё это не имело бы смысла…

— И что с ним? Почему я оказался на его месте?

— Всё тоже, Рэй… — ещё тише ответила Рита. — Полгода назад он стал Заражённым. Он выслан из города…

— Полгода… — задумчиво повторил Рэй. — Это чертовски много…

Рэй вопросительно взглянул на Риту

— Из какого города была произведена высылка?

— Карсатос…

Рэй нахмурился и уже мрачно взглянул на Риту.

— Можете считать, что его уже нет, — произнёс он жёстко. — Этот парень давно уже мёртв. Ведь это южный материк. Вокруг Карсатоса непроходимые джунгли. Там плюнуть некуда, чтобы не попасть в ягуара или в какого-нибудь ядовтого гада. За пределами зоны отчуждения Карастоса безоружный человек не сможет продержаться даже несколько дней.

— Он жив Рэй… Неделю назад я получила от него сообщение. Там небольшое поселение Заражённых. Это где-то в западных горах. Они живут в пещерах. Но там что-то произошло… Что-то странное… Я толком ничего не поняла. Видимо в момент передачи сообщения его браслет разрядился — сообщение пришло не полным…

— Браслет? — удивился Рэй. — Да как он мог иметь браслет? Ведь Заражённых изгоняют практически в чём мать родила…

— Он очень умный, Рэй. Найк не исключал такой вариант и заранее подготовился к этому. Вокруг города Найк повсюду создал тайники с оружием и снаряжением.

— Толково… — озадаченно произнёс Рэй. — Тогда шанс застать его живым уже значительно повышается.

Рэй снова задумался.

— Поселение Заражённых… Невероятно! Конечно, ходят слухи что они существуют, но я в это не сильно верил. Неужели правда?

— Это правда, Рэй! — всё также тихо ответила Рита. — Поэтому перед нами и встала проблема — Азару был нужен человек с боевым опытом и навыками выживания, который смог бы найти и вытащить его. Поэтому он и выбрал тебя. А почему он так жестоко с тобой поступил — я не знаю…

И Рита ещё ниже склонила голову.

— Кстати, о браслетах, — Рэй кивнул на её руку. — Настоятельно рекомендую эту штуку снять и выкинуть. Когда мы выйдем из зоны молчания и попадём в навигационную сеть Системы Виртуала — наше местоположение сразу же будет определено с точностью до метра. Свой я уже похоронил.

— Но ведь это единственная связь с Найком, — протестующе воскликнула Рита. — Вдруг он опять выйдет на связь?

— Это даже не обсуждается, — мрачно произнёс Рэй. — Имея на себе браслет — ты просто добровольно сдашь нас Системе. Эти штуки намного хитрее, чем ты думаешь.

Рита вздохнула, но больше не перечила. Она сняла свой браслет и протянула его Рэю.

Рэй взял у неё браслет и вышел из кабины. Вернулся он буквально через пол минуты. Судя по тому, что он пристёгивал к своему поясу «Каратель» — какая именно судьба постигла их браслеты догадаться было нетрудно.

— Интересно, а как ты вообще попала в компанию Азара? — спросил вдруг Рэй. — Азар жестокий и грязный ублюдок. И он не чурается ничем, чтобы заработать. А ты не сильно похожа на расчётливую стерву, которая ради денег готова на всё…

— В чём-то ты и здесь прав, Рэй. Вот только Азар… мой дядя…

— Азар твой дядя? — изумлённо переспросил Рэй.

— Да…

Рэй натянуто усмехнулся.

— Повезло же тебе… Не хотел бы я иметь таких родственников.

— Родственников не выбирают. И он тоже хочет уничтожить Виртуала. Это высокая цель. Поэтому я с ним…

Рэй снова усмехнулся.

— Я далек от мысли, что Азар это делает ради людей. В этом ты меня не убедила. Цель может и высокая, вот только причины достигнуть её совершенно банальные… Всё это Азар затеял только для себя. Ему не очень интересно жить Изгнанным.

Рэй откинулся в кресле и устало закрыл глаза.

— Чёрт, как же я с вами попал… — произнёс он равнодушно. — Как же мы, на этой чёртовой планете, вообще, все попали…

— И что ты теперь будешь делать, когда узнал всё это? — спросила глухо Рита. — Что ты решил?

— Как же я ошибся… — сказал вдруг Рэй непонятно к чему.

— В чём Рэй?

— Когда я был ещё мальчишкой и воспитывался в приюте, я мечтал в своей жизни сделать три вещи… — ответил Рэй не открывая глаз. — Наесться до отвала мороженного, покататься на пожарном катере и спасти мир. Когда я вырос — первые два желания показались мне не такими уже и заманчивыми, а третье — вообще не актуальным. Вот здесь, я как раз, по-видимому, и ошибся…

Рэй открыл глаза и взглянул на поникшую и печальную Риту.

— Занятный получается ребус. Чтобы его решить и спасти мир — мне сперва необходимо найти вашего Найка. Чтобы найти этого загадочного и предусмотрительного Найка — мне необходимо спасти себя. А что бы спасти себя — мне необходимо излечиться. А что бы излечится — мне нужна статкапсула, которая и была обещанным вознаграждением за спасенный мир. Тебе не кажется, что эта ситуация немного патовая? Если, конечно, следовать стандартной логике…

Рита молчала. Она сидела с поникшим видом и не смотрела на Рэя.

— Если же логике не следовать, то, в принципе можно выбросить одно не нужное звено. Тогда всё сложится…

— Какое? — удивилась Рита.

— Меня… — холодно и безжалостно ответил Рэй. — Всё равно, от этого абсолютно ничего не изменится… А как ты думаешь — ради спасения этого гавёного мира стоит жертвовать собственной жизнью?

Рита ещё больше склонила голову.

— Прости Рэй…

Лицо Рэя стало каменным.

— Вам повезло… Мне есть ради кого жертвовать жизнью. Ладонь на инициализатор. Управлять этим штурмовиком будешь ты. Мало ли что ещё может случиться…

Рита не двигалась.

— Рита. У нас очень мало времени. По крайней мере — у меня…

Под мрачным взглядом Рэя Рита послушно положила ладонь на сканер.

Сканирующий блок «Самсона» привычно пискнул и тут же выдал результат:

— Рита Ратовски. Статус Верхняя. Допуск к управлению системой штурмовика разрешён.

Рита снова опустила голову.

— Прости Рэй… — прошептала она чуть слышно.

Рэй удивлённо взглянул на Риту и с привычной усмешкой сказал:

— Ратовски, значит… Совсем занятно… Так значит этот загадочный Найк твой муж.

Рита ничего не ответила. Она всхлипнула и не поднимая головы вытерла ладонью глаза.

Рэй вздохнул и печально улыбнулся.

— Ладно… Проехали… Ничего сташного — это нормально…

…..

Рэй сидел в кабине «Сигмы» и с нетерпением ждал, когда наконец очнётся Глен Солет. Снова наступали сумерки, а провести ещё одну ночь в этой долине с этими адскими огнями Рэй совершенно не горел желанием.

У них уже была возможность улететь на «Самсоне», но «Сигма» с загруженным в её систему управления Тристаном являлась главным камнем преткновения. Рэй перепробывал уже всё, что он только мог, но «Сигма» по-прежнему «молчала» и на связь не выходила. В итоге переключить проклятый режим автопилотирования на ручной контроль у Рэя так и не получилось. Оставалась слабая надежда просто извлечь из «Сигмы» её системные сервера, но Рэя и тут ожидало разочарование — чтобы это сделать, у Рэя просто не было необходимого оборудования и инструмента. Даже самого элементарного. Да и как это сделать на практике, признаться, Рэй имел самое смутное представление.

Конечно, с наступлением ночи можно было просто перелететь в безопасное место и вернувшись утром обратно — продолжить «колдовать» над «Сигмой», но Рэй совершенно не сбрасывал со счёта вероятность прибытия очередной группы захвата, безусловно уже направленной в это проклятое место на поиски предыдущей группы и самого Глена Солета.

Вполне вероятно, что утром их здесь уже могла ожидать довольно «горячая» встреча.

Фактор времени был явно не на их стороне…

Оставался последний вариант — убедить Глена Солета помочь им опять.

Старик показался Рэю довольно практичным и умным человеком. И Рэй хотел попытаться окончательно склонить его на их сторону. По крайней мере, на такой шанс Рэй очень рассчитывал. Двести лет не шутка… Глен Солет многое знал. И очень многое умел. Возможно, он смог бы помочь «реанимировать» их «Сигму».

Рита осталась в «Самсоне». Она тестировала систему управления штурмовика, следила за акустическим радаром и привыкала к боевому катеру. С такими штуками Рита ещё не встречалась. И это обстоятельство сильно тревожило Рэя.

Его нелёгкие и полные сомнений размышления прервал очнувшийся Глен Солет.

— Опять ты…

Рэй поднял голову. Глен Солет лежал с уже открытыми глазами и спокойно рассматривал потолок кабины.

— К сожалению — да… — ответил Рэй. — Мистер Солет, как вы себя чувствуете?

— Хреново… — равнодушно ответил Глен Солет. — Почему?

— Что, почему? — удивился Рэй.

— Почему ты меня не убил?

Рэй поднялся с пилотного кресла и пересел на заднее кресло напротив Глена Солета.

— Я не убийца, мистер Солет… Лишать безоружного человека жизни совершенно не в моих правилах. Я убиваю только в бою.

— Зачем я тебе? Ведь я тебе всё уже отдал…

Рэй снисходительно усмехнулся.

— Верно. И тем самым поступили довольно мудро. Но есть один момент, который мне не совсем понравился.

— Какой?

— Ваш штурмовик. Я тут подумал вот о чём. При восстановлении связи с Системой Виртуала — система управления Самсона автоматически отправит в глобальную навигационную базу данные пилота. Произойдёт нестыковка. Система Виртуала моментально заметит, что личным штурмовиком руководителя Службы Безопасности сектора Свободных управляет постороннее лицо. Да ещё и гражданское. И я подозреваю что в ту же секунду доступ на управление штурмовиком будет аннулирован, а к нам будет направлена очередная группа захвата.

— Правильно понимаешь… — равнодушно ответил Глен Солет. — Ты явно не дурак.

Рэй снова усмехнулся.

— Поступив столь великодушно, вы просто приготовили нам хитрую ловушку. И меня это не совсем устраивает…

— Я предупреждал — это тебе не поможет…

— Согласен, — ответил Рэй. — Предупреждали… Но только под другим контекстом…

— Контекст был один — ты обречён…

Рэй нахмурился и внимательно взглянул на Глена Солета. Руководитель СБ сектора Свободных спокойно лежал на спине и по-прежнему равнодушно смотрел в потолок кабины.

— Повторную инициализацию в Системе можно обойти?

— Нет…

Глен Солет ответил таким безразличным тоном, что было понятно — старик не врал.

Рэй опустил голову и задумался. Выход был только один. И именно тот, на который Рэй надеялся уже больше всего.

— Хотите пить?

— Да…

— Вы можете двигаться? Только — без дураков. Скрывать не надо… Ведь я в броне.

— Могу немного… Но подняться на ноги — вряд ли…

Рэй открыл банку с соком и протянул её Глену Солету. Глен Солет медленно протянул свою руку и взял у Рэя банку. По тому как дрожали его руки было понятно — двигается Глен Солет ещё с огромным трудом. Приподнявшись и оперевшись на локоть, он медленно и невозмутимо осушил банку до дна.

Рэй внимательно наблюдал за Гленом Солетом и напряжённо о чем-то думал. Не дожидаясь, когда Глен Солет утолит жажду, Рэй неожиданно спросил:

— Мистер Солет, что вы обо мне думаете?

Глен Солет допил до дна и просто бросил банку на пол. Затем он снова уронил голову на подголовник и, по-прежнему, совершенно равнодушно произнёс:

— Что я думаю?

Глен Солет замалчал и горько усмехнулся.

— Надо же — в этой жизни ещё кого-то интересует, что я думаю. Обычно всех интересует только то, что я делаю…

— И всё же?

— Ты очень умный и удачливый сукин сын. Вот что я о тебе думаю… И к сожалению — таких как ты осталось уже мало. Может быть тогда этот мир был бы другим…

Ответ старика Глена был прямой, и как показалось Рэю — довольно искренний.

И Рэю он понравился.

— Мистер Солет, нам нужна ваша помощь. И если вы нам не поможете — не останется вообще никого.

— Чего ты хочешь от меня ещё добиться?

— Я хочу доверять вам, мистер Солет. И хочу, чтобы вы поностью доверились мне… Иначе человечеству придёт конец. Рано или поздно Виртуал устранит последний фактор, представляющий ему угрозу. И этот последний фактор — люди… И, возможно, это случится даже раньше, чем я думаю…

— Почему?

В голосе Глена Солета послышалась заинтересованность.

— Я уже говорил — технологии, позволяющие загрузить цифровую информацию напрямую в мозг человека уже созданы. И испытаны…

Глен Солет повернул голову и первый раз взглянул на Рэя.

— Интересно — и откуда тебе это известно? — спросил он с ядовитой усмешкой.

Сарказм Глена Солета не слишком смутил Рэя.

— Мистер Солет, сколько лет вы находитесь на своей должности? — спросил в свою очередь Рэй.

Глен Солет на миг задумался.

— Лет семьдесят, наверно, уже точно наберётся…

— А я на последней — всего пятнадцать.

— И что?

— Перед вступлением в должность я проходил тест на соответствие занимаемой должности. Вот только на вопросы я уже не отвечал. Во избежание какого-либо обмана со стороны проверяемого и получения от него истинной информации, меня подключили к одной хитрой штуке. Опросник загрузили сразу в мой мозг и выгрузили уже с ответами. Что вы на это скажете?

— Исходя из твоего личного дела, только одно — этот тест ты успешно прошёл.

Рэй помрачнел.

— Мистер Солет, вот зачем вы сейчас ёрничаете? Поверьте, для этого сейчас не совсем подходящее время…

— Время… — задумчиво произнёс Глен Солет. — Я прожил двести лет, но я совершенно не знаю, что это такое… Как будто и не жил… Вся моя жизнь прошла словно один день… Того, что минуло — больше нет. Того, что ещё случится — нет тоже… О каком времени ты говоришь? О том, которое люди совершенно не ценят? Оглянись вокруг — найди хоть одного, кто бы мог поноценно насладиться своим временем. Время — это бесценный дар. Но для человечества — это просто бесполезная и выдуманная категория, которой оно тяготится…

— Возможно, — согласился Рэй. — Но это пока оно не кончается. Как у меня, например… И я хочу его использовать по максимому.

— Для чего?

— Для того, чтобы снова вернуть себе своё время. Чтобы снова быть вместе со своей женой. Чтобы остаться собой и вернуть обречённым и сломленным людям самих себя. А затем — пусть они хоть к чёрту все катятся…

Глен Солет усмехнулся.

— А ты умеешь расставлять свои приоритеты. В наше время многие и на это уже даже не способны… А может тогда уже оставить всё как есть? Если всех и так всё устраивает…

Рэй скептически нахмурился.

— К сожалению — всё это не устраивает уже лично меня. Да и остальных навряд ли устроит… Допустим вас?

— Я просто не могу в такой бред поверить. А может — просто не хочу…

Рэй внимательно взглянул на Глена Солета.

— Мистер Солет, сказать вам почему вы сняли свой защитный гермошлем, когда мы шли навстречу друг другу?

Глен Солет усмехнулся.

— Интересно было бы узнать твою версию…

— Просто вас это тоже всё достало… До самого нутра. До самой вашей сущности. Вам противно видеть вокруг себя всё то, что вы видите каждый день. Вы давно уже поставили на всём этом крест. И для себя вы тоже хотите поставить точку. Поэтому и сняли гермошлем. В надежде, что кто-то это сделает за вас.

Видимо Рэй попал в цель.

Глен Солет молчал.

— Мистер Солет, всё ещё можно изменить. По крайней мере попытаться… И жить уже нормально.

— Почему ты решил, что для массового внедрения Виртуала в сознание людей уже всё готово? — задумчиво спросил Глен Солет.

— Мистер Солет, у меня нет прямых доказательств, но я полностью в этом уверен. Эти технологии уже благополучно прошли все испытания. Прошли они тайно и под разными предлогами. Причём, совершенно незаметно для людей. Всё было обставлено так, чтобы не делать на этом явного акцента. А уверен я в этом вот почему — перед самым моим увольнением эти лаборатории неожиданно закрылись. Все… И почти одновременно во всех филиалах корпорации. Я тогда ещё подумал — интересно, почему они прекратили такие интересные разработки? Ведь какие перспективы могли открыться людям. Не надо проходить обучение и тратить на это время. Вжик — и ты всё знаешь. Абсолютно всё, что тебе необходимо знать по роду своей деятельности. Наивно, правда? И только теперь я понял, почему всё было свернуто. Они уже полностью готовы к массовому внедрению…

Глен Солет отвел глаза и снова посмотрел в потолок кабины.

— Не может быть… Чтобы вот так… Всех сразу… — произнёс он с сомнением.

Но Рэй почувствовал глубокую растерянность в его голосе.

И затаенный страх…

— Именно так, мистер Солет. Но не всех… Способность эффективно принимать загружаемую информацию у всех людей разная. И, по-видимому, у Заражённых она полностью отсутствует.

Глен Солет снова поднял голову и с удивлением посмотрел на Рэя.

— А знаете, почему я пришёл к такому выводу? У нескольких человек проходивших подобный тест вскоре произошло понижение их статуса. Я предполагаю — таким вот нехитрым образом Виртуал нас просто фильтрует. Определив только ему известные маркеры — он рассортировывает людей на тех, кто наиболее подвержен внедрению чужеродной информации и на тех, кто не подвержен совсем. Заражённые из последних. Поэтому они изгоняются из городов. Верхние же наоборот — максимально подходят для внедрения чужеродной информации. Каста правителей. Мистер Солет, нет никакого Вируса — это просто предлог. Поэтому и созданы касты. Поэтому города и поделены на сектора, чтобы в случае непредвиденного сбоя быстро и эффективно устранять прозревшее звено…

Глен Солет задумчиво нахмурился.

— И как ты до всего этого дошёл?

— Так… одна девчонка помогла. Навела мимоходом на мысль, и как-то всё сразу вдруг сложилось…

— А это случайно не тот пассажир, которого ты забрал из торгового центра?

— Да… — честно ответил Рэй. — Это она.

— А что вы делали в центре? Почему произошло убийство Криса Малвэна? И как вы собираетесь всё это изменить?

Рэй вздохнул.

— Хорошо, мистер Солет. Вы должны это знать. Слушайте…

…..

Рита рассеяно осматривалась в командирской рубке «Самсона».

Систему управления штурмовика она уже протестировала. Всё оказалось довольно просто. Как и везде. Разве только управление вооружением и защитой штурмовика ей было в новинку. Но и с этим Рита легко разобралась. Что было не понятно — система «Самсона» сама всё объяснила. Равнодушным и безжизненным голосом. Без интонаций и малейших оттенков человеческих качеств. Всё правильно — неуместные сантименты здесь совершенно ни к чему…

Рита завершила разбиратся с управлением и невольно подумала о Рэе…

Образ законченного наркота, которому уже совершенно нечего терять, и которого, со слов Азара, надо было использовать по максимуму, рассыпался без следа… Всё то, что Азар сообщил ей о Рэе, совершенно не вязалось с этим умным и рассудительным человеком.

Рита уже прекрасно понимала — характеризуя Рэя Азар ей наврал. Причём — подло и цинично…

А вот зачем — этого Рита уже не знала…

Но только ли в этом был обман?

А то, что Азар просто ошибся в отношении Рэя — Рита даже не допускала. Прежде чем иметь с кем-то дело, Азар всегда досконально изучал людей. Он знал о них всё. На что они способны, и на что не способны… А Рэем Азар занимался достаточно долго, чтобы иметь уже полное и объективное представление, что он на самом деле за человек. И тем не менее, рисуя ей образ Рэя, Азар сознательно ввёл её в заблуждение.

И это подсознательно тревожило Риту.

Рита также ясно понимала — Рэй был ей очень симпатичен. Она ещё боялась в этом признаться самой себе — но чувствовала это уже достаточно явно, чтобы в своих мыслях постоянно возвращатся к этому человеку. Всё то, что делал Рэй, как он вёл себя и как он действовал — всё это определённо нравилось Рите. А взвешенный и осторожный подход Рэя ко всем проблемам, иногда совершенно неожиданный и непредсказуемый в своём решении, вызывал уже у Риты даже невольное восхищение.

Но только ли это?

— Ну что — освоилась?

Рита вздрогнула и обернулась. Рэй стоял в дверях пилотной рубки и довольно улыбался.

— Вполне… — ответила Рита. — Но ты точно уверен, что управлять штурмовиком должна я?

— Не совсем… И не потому, что я не доверяю тебе. Просто, как только Самсон покинет территорию магнитной аномалии — он автоматически выйдет на навигационную связь с Системой Виртуала. И здесь возникнет небольшая проблема. Система Виртуала тут же определит, что пилотирование штурмовиком осуществляет другое лицо. На нас сразу же спустят всех собак…

— И что тогда делать?

— Вернуть управление катером тому, кто не вызовет у Системы Виртуала подозрений. Надеюсь, Глен Солет успеет оклематься, пока мы окончательно разберёмся с нашей Сигмой.

Рита в изумлении уставилась на Рэя.

— Я не понимаю…

Рэй улыбнулся.

— Я думаю старик будет на нашей стороне. По крайней мере сейчас он уже в высшей степени озадачен этим вопросом…

— Как? — ещё больше изумилась Рита.

— Я раскрыл ему глаза. Примерно так же, как и ты мне недавно… Ну и добавил ещё кое-что от себя…

Рита нахмурилась.

— Ты думаешь, ему можно доверять?

— Рита, ты плохо разбираешься в людях. Такие люди, как старик Глен, всегда на поверхности. И если они пообещают снести тебе голову — не сомневайся — снесут. И ни что их не остановит. Они достанут тебя из-под земли и выполнят всё то, что обещали… И если мистер Солет примет решение и встанет на нашу сторону — тогда он будет с нами уже до конца…

— Но почему ты решил, что он пойдёт на это? Какие гарантии?

— Видимо у него имеются на этот счёт свои причины. Я не стал их выяснять. Да и не хотел… Не самое лучшее время для этого. Да и не тот он человек, чтобы исповедоваться первому встречному… Эти люди не любят, когда к ним лезут в душу. Но я это понял. И это лучшая гарантия, какую он только может нам предоставить.

Рита нахмурилась.

— Я не могу поверить Рэй… Подумай ещё. Ты ведь знаешь, что сейчас стоит на кону?

— Тем не менее — я не вижу другого выхода… Я рассказал ему про Тристана.

Рита всплеснула руками.

— Зачем Рэй?

— А зачем я доверил тебе оружие и штурмовик? Рита — людям иногда надо доверять. Разумеется, если на это имеются веские причины. А у нас они имеются… Мы в розыске. Я — так точно. А ты не задумывалась, как мы преодолеем семь тысяч миль до Карсатоса? С боями? И даже если мы прорвёмся — нас уже на месте обложат, привлекут силы ВКС и уничтожат. Не думаю, чтобы твой Найк хотел бы такого результата…

— Хорошо, — сдалась Рита. — Но что мы будем делать с Сигмой?

Но Рэй не ответил.

Он внимательно смотрел на экран бортового радара.

Радиоизлучение полностью подавлялось Алмазными полями, поэтому радар сейчас работал в высокочастотном акустическом режиме и отслеживал наземные и воздушные цели только на расстоянии двух километров.

На экране радара появился объект. Рэй наклонился над панелью управления и впился глазами в отметку на радаре.

— Анализ объекта? — быстро спросил Рэй.

— Наземная цель, — равнодушно ответила система «Самсона». — Расстояние до цели — тысячу девятьсот метров. Скорость цели — две мили в час. Предположительно человек.

Рэй взял гермошлем.

— Ты куда? — насторожено спросила Рита.

— Пойду — взгляну, — мрачно ответил Рэй. — А может быть и пообщаюсь. Следи за радаром. Не нравится мне всё это…

Конец ознакомительного фрагмента.