Грани истины. Последний фактор

Алексей Александрович Чайка, 2021

Люди больше не принадлежат сами себе…Ответственность за существование на планете по законам морали и религии оказалась слишком велика для людей. И человечество полностью от них отказалось. После окончания Последней Войны, выжившие люди на развалинах старого мира создали новую, единую цивилизацию, в которой уже не было ни войн, ни конфликтов. Вот только это был бесчеловечный и циничный мир, разделённый на касты и существующий по жестоким законам Виртуала – искусственного интеллекта, полностью управляющего жизнью людей. И лишь немногие задумываются над сложившимся порядком вещей. А зачем?

Глава 1. Опасные связи.

Рэй подошёл к дверям неприметного бара и невольно остановился. Дрожь в руках усилилась. Его периодически бросало в жар.

Рэй прислонился к стене и перевёл дух. Он попытался отдышаться и зашёлся в приступе кашля.

«Хреново! Сегодня меня накрыло ещё быстрее, — с раздражением подумал он. — Неужели я за гранью?»

Злоупотребление лёгкими и успокаивающими средствами, которыми Рэй обычно заглушал пустоту в душе, незаметно перешла в стойкую зависимость, после чего пошли в дело и более эффективные препараты. Одним из них был самый доступный и чистый — депресант «Соло». В данном случае название препарата полностью соответствовало его эффекту — одна гильза и окружающий мир со всем его проблемами на пару часов уходил за горизонт.

Рэй понимал — он шёл уже по краю.

И свалиться с него было очень легко.

Это была опасная игра, в которой каждая следующая ставка уже могла стоить жизни. Горящие огнём внутренние органы и болевые спазмы по утрам, говорили об этом Рэю ясно и предельно доходчиво.

Но сегодня Рэй направлялся в бар не для того, чтобы разжиться очередной дозой. И хотя его отравленный организм уже несколько часов выворачивал ему кишки и настойчиво требовал «своё» — цели сейчас у Рэя были совсем другие.

По многим причинам.

Рэй уже давно не тешил себя наивными мыслями о завязке. Он прекрасно понимал — самостоятельно выкарабкаться у него уже не получится. Ему необходимо полноценное лечение. И это был уже вопрос жизни. На его уровне зависимости решить проблему было ещё можно — депересант «Соло» был одним из самых лёгких и чистых препаратов. Как правило, тяжелая и трудно обратимая зависимость наступала только на более грязных и сильных препаратах. А в случае Рэя было вполне достаточно комплексного, репликанторного восстановления отравленных органов. Вполне рядовая и довольно стандартная процедура. Но проблема была в том, что для Рэя она была уже недосягаема. Обратиться в медицинский центр и зарезервировать себе реанимаблок, или позволить себе удовольствие заказать индивидуальную статкапсулу, чтобы провести полную процедуру восстановления своего организма, Рэй уже просто не мог.

Проблема была банальная и старая, как этот мир.

Полное отсутствие средств.

Как на счетах, так и в кармане.

Направляясь в бар, чтобы встретиться сейчас с людьми Азара, Рэй довольно сильно рисковал. Ведь он так и не выплатил свой долг за прошлую «дозу». Правда, в прошлый раз Рэй оставил парням Азара в залог свой «Кэш» — лёгкое оружие, разрешённое для личного пользования. Но выплатить свой долг в назначенный срок у Рэя так и не получилось. Что, впрочем, было довольно предсказуемо. Постоянной работы Рэй не имел. Во всех крупных компаниях сектора Свободных ему вежливо, но непреклонно указывали на дверь. Ничего удивительного и странного в этом тоже не было. Несмотря на его послужной список — предварительный анализ всегда показывал в его крови наличие запрещённых препаратов. А с таким «букетом» устроиться на легальную работу было просто невозможно. Последние три месяца Рэй уже едва сводил концы с концами и перебивался только случайными заработками. Но за последнюю неделю физическое состояние Рэя ухудшилось настолько, что даже мелкие торговцы, глядя на измученный и болезненный вид Рэя, ему стали отказывать в самой чёрной и низкооплачиваемой работе, на которую Рэй уже был согласен достигнув предельного «дна» своего падения.

Так что, про свой заложенный «Кэш», ему уже можно окончательно забыть…

Скорее всего, умники из бригады Азара уже давно взломали в его оружии персональную защиту и заменили прошивку. А может быть — уже и в «дело» пустили… Ну а как они уже поведут себя с «должником» — теперь остается только гадать… И пусть, фактически, долг Рэя перед Азаром закрыт, и даже с лихвой, но формально — в назначенный срок Рэй деньги не вернул. А это уже прямое нарушение договорённостей. И таких нюансов, в своём скользком бизнесе, Азар не очень любил.

И это ещё, мягко говоря.

«Кэш» — это уже было последнее, что ещё можно было заложить за дозу.

Ни денег, ни вещей, имеющих хоть какую-то залоговую ценность, в распоряжении у Рэя больше не осталось. Его нынешнее жильё — односекционная дыра в секторе для Изгнанных, где проживал в последнее время Рэй — и то было съёмное. Впрочем, уже очень скоро и из него придётся выметаться тоже, по всё той же, банальной причине. И всё, что потом останется Рэю — так это уже только перебраться в бесплатную индивидуальную камеру для сна. Для таких как он, полностью потерявших себя в жизни и опустившихся на самое дно, сотни тысяч таких изолированных камер были расположены в подземных ярусах сектора Изгнанных.

Вот только назвать жильём пространство, имеющее размеры в полтора кубических метра, было трудно.

Очень трудно…

Скорее — они были больше похожи на древние склепы.

По сути — так оно и было.

Индивидуальные камеры были уже последним пристанищем перед окончательным падением в бездну.

Последней ступенью…

И те несчастные, кто по каким-либо причинам опускались на этот уровень социального положения, как правило, обратно уже не поднимались никогда…

Многие понимали — лучше уже окончательная смерть, чем такая беспросветная и убогая жизнь.

И посылали всё к чёрту.

Способы были разные. И было их предостаточно.

За некоторые даже платили.

За внутренние органы отчаявшихся людей, решивших окончательно порвать связь с этим миром, родственники, если таковые, конечно, имелись, в зависимости от состояния здоровья носителя получали определенные суммы.

Правда, в более благополучные времена, когда Рэй ещё работал в корпорации, на его имя был приобретён роскошный двухуровневый жилой блок в секторе Приближённых и баснословно дорогой «Кеплер» — индивидуальный транспорт бизнес-класса на тягловых ионниках, что позволяло на нём легко набирать высоту даже до десяти километров. Но «Кеплер» сейчас стоял на стоянке, а оплату за парковочное место Рэй не вносил уже слишком давно. И сумма задолженности на его счету накопилась уже довольно приличная.

Такая же история обстояла и с его личным жилым блоком.

Рэй имел официальную регистрацию в секторе Приближённых и обладал законным правом на владение двухуровневым жилым блоком, приобретённым на его имя ещё сорок лет назад. И даже находясь в статусе Свободного — Рэй, по-прежнему, мог пользоваться своим имуществом, ведь проживать и работать в секторе, который был выше присвоенного статуса, Системой Виртуала не запрещалось. Были бы только деньги. Запрет на проживание вне сектора распространялся только на Изгнанных. Проблема была в другом — с потерей высокооплачиваемой работы Рэй просто не мог себе больше позволить оплачивать ежемесячную регистрационную пошлину за свой жилой блок. И как только он просрочил очередной платёж — его жилой блок был немедленно заблокирован Системой.

Конечно, Рэй мог свободно сдать своё жильё в аренду и получать за это даже очень неплохие деньги, но Рэй этого не сделал.

Он просто не мог этого сделать.

В своём блоке Рэй хранил профессиональное армейское оборудование, запрещённое к пользованию и перемещению гражданскими лицами. Поэтому забрать его оттуда было уже невозможно. Оно хранилось в личной камере хранения и при условии сдачи своего жилья в аренду — Рэй так же был обязан предоставить в распоряжение новым жильцам и камеру хранения, что уже было абсолютно исключено. Поэтому его комфортный жилой блок, также как и его личный «Кеплер», фактически уже оставались в залоге и с каждым неоплаченным днём постепенно обретали нового «собственника».

Но потеря работы — это было ещё только полбеды.

Присвоенный Рэю статус Свободного всего лишь исключал Рэя из управляющей элиты среднего звена Приближённых, не позволяя ему больше работать на Верхних. И это било только по его карману и самолюбию.

По сути — большой трагедии в этом не было.

Беда была в другом — с понижением своего статуса Рэй потерял семью.

Рэй вспомнил жену и болезненно сжал зубы.

Ощущение пустоты и полной потерянности после их разлуки и явилось, наверное, основной причиной, почему он, всё-таки, сломался…

Рэй любил свою жену, и их разлука для него стала одним самых главных потрясением в череде тех бед, которые не замедлили себя ждать после перевода его в касту Свободных.

Только после разлуки Рэй до конца осознал, как ему была дорога Лея…

Лея буквально на коленях просила своего отца не изгонять Рэя из их семьи, но её грозный «папочка» в этот раз был уже непреклонен и совершенно глух к мольбам своей дочери.

Мистер Черси Перси больше не хотел компрометировать себя связью с членами низших каст.

Рэю указали на дверь и сделали это довольно бесцеремонным образом.

Отец Леи полностью и окончательно вычеркнул Рэя из их жизни, словно его там никогда и не было.

Все последующие попытки Рэя встретиться или связаться со своей женой, жёстко и непреклонно блокировались Честером Перси и его охраной.

Доступ к их общему семейному счёту с Леей Рэй также потерял.

В принципе — всё это было вполне ожидаемо…

И если узкий круг Верхних ещё терпел Рэя в статусе Приближённого, как законного мужа дочери одного из самых влиятельных и богатых людей из касты Верхних, то присвоенный ему статус Свободного уже окончательно и бесповоротно расставил всё по своим местам.

Рэй и так уже слишком высоко взлетел имея всего лишь статус Приближённого.

Единственная и любимая дочь одного из управляющих директоров исследовательской корпорации «Готлиб», вопреки воле своего отца, выбрала себе в мужья не золотого мальчика из элиты Верхних, а простого и рядового охранника из касты Приближённых.

Атлетически сложенный и красивый охранник с умным и внимательным взглядом, с первой же их встречи, когда Рэй согласно инструкции первый раз сопровождал Лею в кабинет отца, оставил в её сердце неизгладимый след.

Лея была красива и умна. Она всегда получала то, что хотела…

И этот раз тоже не стал исключением.

Рэй сопротивлялся недолго.

Вернее — он не сопротивлялся совсем, ведь Рэй был очень сообразительным парнем.

И в этом случае Рэй тоже не растерялся…

Зачастившие визиты Леи в корпорацию, «случайным» образом всегда совпадающие с его сменой и полные желания, откровенные взгляды её красивых глаз, довольно ясно дали понять Рэю, чего на самом деле добивается эта красивая и умная девушка.

И какие именно она преследует цели…

Целью был Рэй. И он совершенно ничего не имел против этого.

Сдавая свои «позиции» Рэй, безусловно, рисковал.

Во-первых — просто оказаться в статусе временной «игрушки» в руках богатой наследницы из касты Верхних, которую без жалости вышвырнут, как только с ней «наиграются».

Во-вторых — такие «союзы» хоть и разрешались Системой Виртуала, но совершенно не поощрялись внутренним «кругом» Верхних.

Но Рэю и здесь повезло…

Лея влюбилась в него по-настоящему.

И хотя её отец, когда он узнал об их помолвке, так и не сказал ни одного слова против «выбора» своей единственной и любимой дочери, Рэй прекрасно понимал — к их браку он относился крайне отрицательно.

Рэй женился на Лее и попал в узкий круг элиты Верхних.

Для него открывались самые головокружительные перспективы, которые очень скоро не замедлили себя ждать.

Стоит отметить, что это было вполне закономерно и заслужено. Не случись в жизни Рэя удачного брака с Леей — рано или поздно, он всё-равно бы смог сделать вполне значимую каръеру. Шансы на это у него определенно имелись. В послужном списке у Рэя числилось пятнадцать лет службы в передовом десантном отряде «Молот», он имел прекрасное образовани и военную подготовку. А реальный боевой опыт и навыки выживания высоко ценились Системой Виртуала. Рэй уже принадлежал к армейской боевой элите. А такие професионалы уже были на пересчёт. И если бы Рэй продолжил терпеливо и добросовестно тянуть свою лямку в качестве простого охранника — на должность начальника отдела службы безопасности внешнего сектора корпорации он был бы назначен самой Системой. Такая отметка в его личном деле уже имелась. Просто брак с Леей многократно ускорил все протокольные процессы и уже через три года Рэй полностью возглавил службу безопасности во всей корпорации «Готлиб», тем самым взлетев на самый вверх в своей касте.

И теперь, потеряв всё, Рэй стоял у входа в не самый лучший местный бар, с не самой хорошей репутацией, с твёрдым и окончательным намерением снова изменить свою жизнь.

Потому что Рэй не собирался больше ничего забывать.

Ни про «Кеплер», ни про «Кэш».

Не о жене, которую он потерял…

…..

В баре было темно и душно. Впрочем, как и всегда…

Рэй уверенно подошёл к барной стойке, за которой стоял не высокотехнологичный андроид, а самый обычный бармен, что уже давно не встречалось в остальных секторах, и с явным удовольствием уселся на барный стул.

Рэй приветливо кивнул бармэну и осторожно огляделся.

Бармен, молодой парень из Изгнанных, впрочем, как и весь остальной персонал, и почти все остальные завсегдатаи, кто обычно любил проводить здесь своё свободное время, с напускным равнодушием кивнул в ответ и опустил голову.

Тем не менее, по-прежнему, не поднимая головы и не глядя на Рэя, бармен чуть слышно произнёс:

— Сэр, вами тут недавно интересовались люди Азара. Велели им капнуть, если вы вдруг здесь появитесь.

Бармена звали Кен, и он прекрасно знал, кем был Рэй до того, как изменился его статус и где именно он проходил свою армейскую службу. Поэтому Кен всегда с почтением относился к этому угрюмому человеку, катившемуся сейчас с бешеной скоростью под откос своей жизни.

В отличие от многих других клиентов — Рэй всегда с уважением относился к обслуживающему персоналу и никогда не кичился своим прошлым положением и статусом. И хотя всё это уже абсолютно не имело никакого значения — подвыпившие клиенты иногда любили подчеркивать своё прошлое положение. И особенно часто любили вести себя дерзко и вызывающе именно те, кто раньше не принадлежал к касте Изгнанных. Правда для таких «героев» всё это нередко заканчивалось слишком плачевно. Воспитательный процесс проходил без какой-либо оглядки на официальный статус и финансовые возможности. Когда подвыпивший клиент уже основательно перегибал палку и нарушал все законы негласного приличия — по условному сигналу бармена в дело вступала охрана и очередной напыщенный индюк немедленно покидал заведение. Правда, делал он это обычно уже в бессознательном состоянии. А в особо «запущенных» случаях — даже без явных признаков жизни.

Кен ещё отлично помнил случай, как один из подвыпивших клиентов внезапно достал своё оружие и навёл его на Кена, но к счастью, рядом с этип типом за стойкой тогда сидел Рэй.

И он успел среагировать вовремя. Отшлифованные годами навыки автоматически сделали своё дело.

Когда подоспела охрана — очередной безумный герой уже мирно валялся на полу закатив свои глаза.

На немой и настороженный взгляд охранников, изрядно подвипивший Рэй тогда коротко пояснил:

— Спокойно… С ним всё нормально… Будет… Минут через сорок…

Способности Рэя действительно вызывали восхищение.

С тех пор Рэй окончательно приобрёл всеобщее уважение всего персонала, и более чем благосклонное к себе отношение.

Поэтому помня тот случай, и прекрасно понимая кто такой Азар, Кен на свой страх и риск посчитал не лишним осторожно предупредить сейчас Рэя о том, что тому, возможно, грозят крупные неприятности.

Затем Кен поднял голову и совершенно безразличным тоном спросил:

— Здравствуйте сэр. Вам как всегда?

Рэй молча повертел головой.

На «как всегда» у него уже не было… И не для этого он заявился сегодня сюда.

— Я отойду, — ответил Рэй и устало поднялся с барного стула. — А ты давай — обрадуй шестерок Азара… За меня не переживай. Всё нормально. Я для этого сюда и явился. Мне нужен Хозяин.

Кен облегченно выдохнул и снова опустил глаза.

Рэй покинул основновной зал и направился в небольшое и мрачное помещение, из которого уже можно было попасть на служебный ярус и в остальные, общедоступные места для клиентов. Вот только сантехнические помещения, и предоставляемые по спецзаказу, индивидуальные кабины для интимных развлечений, Рэя сейчас совершенно не интересовали.

Рэю был нужен Азар. А здесь обычно отирались его многочисленные шестерки и соглядатаи.

Рэй снова бегло огляделся в полутемном помещении и тут же заметил Маррит.

Маррит была из тех девчонок, про которых обычно говорят — девушки не самого лёгкого поведения.

Видимо она уже была «занята» и просто находилась в ожидании своего очередного клиента, сделавшего «заказ». Маррит стояла у одной из обшарпаных стен с закрытыми глазами и, видимо, витала в своих, только ей доступных мирах и грёзах.

Благодаря своей сногшибательной внешности, и в особенности — длинным и стройным ногам, в рейтинге девушек с низкой социальной ответственностью, в номинации доступности и цены, Маррит всегда занимала самые верхние строчки хит-парада, прожигая свою жизнь в статусе Изгнанной по максимуму. И в этом ярком и незамысловатом процессе она особо не задумывалась над её смыслом.

Несмотря на то, что Маррит, казалось, была абсолютно безучасной к окружаещему её миру — на вошедшего Рэя она, всё-таки, среагировала.

Маррит открыла глаза и окинула Рэя мутным взглядом.

По тому, как она тут же немедленно оживилась, Рэй понял — Маррит, видимо, ещё не достигла долгожданного пика и пока находилась в «процессе».

Её взгляд стал более осмысленным. Маррит сексуально облизнула свои красивые губы и томно произнесла:

— Рэй…

В её хриплом голосе слышалось желание и искреннее удовлетворение.

Рэй мрачно кивнул в ответ.

Марит снова окинула Рэя внимательным и томным взглядом, и уже более сдержано добавила:

— Ты выглядишь, как протухший и размороженный фарш, который выбросили собакам. Тебе необходимо срочно поправить себя.

В лексиконе Маррит это был ещё комплимент. И что она хотела сказать — Рэй понял прекрасно.

По томному и развязанному виду Маррит было видно — она была под «солидной дозой».

Впрочем, Маррит могла себе это позволить.

Когда угодно и сколько угодно.

Поклонников у Маррит было много…

Случайная встреча с Маррит предоставила Рэю законный повод задержаться здесь, что окончательно определило конечную точку его маршрута.

С Маррит Рэй был уже знаком давно, и знаком он был довольно хорошо.

Правда, не так «близко», как этим могли похвастаться особо обеспеченные посетители этого чудесного заведения. Поэтому, наверное, Маррит и проявляла всегда повышенный интерес к Рэю, который она периодически демонстрировала, безуспешно пытаясь пробиться за стену невозмутимости и хладнокровия, иногда вполне откровенно намекая на то, что в ответном случае — «это» ему абсолютно ничего не будет стоить.

— За очередной порцией пришёл? — спросила Маррит с сочувствием рассматривая измученного Рэя.

Маррит иногда помогала Рэю доставать «товар», тем самым значительно экономя его время и избавляя его от необходимости лишний раз светится с распространителями Азара.

— Нет, — коротко ответил Рэй. — По делам…

Маррит беспечно и непринуждённо рассмеялась.

— Рэй… Какие здесь могут быть дела?

Внезапно Маррит запнулась и удивлённо уставилась на Рэя.

— Неужели ты решил пополнить наши ряды? — спросила она и округлила от изумления свои красивые глаза, бликующие сейчас от избытка эндорфинов в её крови.

Конечно, Маррит сейчас не имела в виду ряды ночных бабочек, к которым она принадлежала душой и телом.

Особенно — последним…

И что она хотела сказать — Рэй понял прекрасно.

Сектор Изгнанных в Новополисе — это была территория Азара. Полностью ему подконтрольная и эффективно им управляемая через обширную сеть ставленников Азара, смотрящих здесь за порядком и осуществляющих правосудие на территории сектора от его имени и по его распоряжению. Вернее — в той его части, где напрямую затрагивались интересы нелегального бизнеса Азара, осуществляемого по теневым каналам, минуя официальные, управляемые уже непосредственно Системой Виртуала. И все, кто хоть каким-либо образом хотел здесь работать, не желая при этом официально светиться в Системе Виртуала, фактически работали уже на Азара.

В этом были свои плюсы и свои минусы.

Новополис был самым большим городом на Западном Материке. Он был образован более пятисот лет назад, через триста лет после окончания Последней Войны, когда планета едва не погибла в ходе полномасштабного ядерного конфликта между древними государствами.

Древние города людей Западного материка до сих пор лежали в руинах смытые гиганской волной. Осваивать эти места вполне было можно — они не подвергнулись радиоктивному заражению и были абсолютно чистыми, но люди из сакрального уважения к миллионам погибших считали эти места неблагоприятными для заселения и выбирали уже для новых городов другие пустынные участки. Что касается обширных территорий восточных континентов — они оставались сравнительно чистыми от радиации, за исключением мест, где располагались самые большие города Древних и районы, непосредственно прилегающие к ним.

Для строительства новых городов выжившее человечество постепенно заселило чистые от радиации участки, и уже на них со временем поднялись и выросли огромные города нового мира. За пятьсот лет они разрослись в гигантские многоуровневые мегаполисы, впоследствии поделенные на сектора Системой Виртуала, в зависимости от принадлежности людей к своей касте.

Новополис был центральным и самым большим городом на западном континенте, основанном в чистой и пустынной местности. Во время Последней Войны по центральной части Западного материка до самых Кардильер прокатилась гиганская волна цунами, рождённая подрывом тактического ядерного заряда огромной мощности у восточного побережья материка. После схода воды на подтопленных участках материка осело много ила, поэтому даже пустынные и относительно безжизненные до войны местности, где в силу природных условий никогда и ничего не росло, за прошедшие восемьсот лет заросли непроходимыми лесами и густой растительностью. Со временем и вокруг Новополиса поднялся густой и мощный лес со своей стокилометровой зоной отчуждения, в которой охранными боевыми дронами постоянно уничтожались хищники, расплодившиеся в новых условиях в невероятном количестве и периодически выбирающие эту местность для заселения.

Сектор Изгнанных в Новополисе был самым большим сектором, в сравнении с остальными, расположенными в других городах.

И его полновластным владыкой и хозяином являлся Азар.

Когда-то Азар принадлежал к касте Верхних и был богатейшим человеком в своём кругу. Но в один прекрасный день, как и у Рэя, Система Виртуала выявила у Азара изменение процента вероятности заражения Вирусом.

Вот только в отличие от Рэя — Азар сразу оказался в касте Изгнанных.

Перебазировавшись под конвоем в сектор Изгнанных — Азар не растерялся и бездействовал не долго. Азар считал себя акулой бизнеса и полностью соответствовал этому определению. Конкурентов он не терпел. И как только его людьми была собрана необходимая информации о положении дел в секторе — Азар начал действовать.

Используя теневые схемы и подставных лиц — Азар постепенно собрал и леголизовал в секторе почти все свои накопления и средства. Когда с подготовительной частью было закончено — Азар незамедлительно приступил к своему основному плану и развил в секторе Изгнанных весьма бурную и плодотворную деятельность.

В силу своей специфики и абсолютно замкнутого контура, сектор Изгнанных и до появления в нём Азара существовал и развивался по своим внутренним законам. Как легальным, так и не легальным. И легальной частью сектора, как и в остальных секторах, здесь управляла Система Виртуала. Поэтому в легальной деятельности Азару здесь не светило абсолютно ничего. Ведь Изгнанные, по сравнению с остальными кастами, всегда находились в самом ущемлённом положении. Они были полностью лишены общих гражданских прав и имели только те права, которые действовали в пределах их касты. И главное — у Изгнанных полностью отсутствовала свобода передвижения и официальный доступ к членам других каст. Передвигаться Изгнанным разрешалось только в пределах своего сектора, и в исключительных случаях — в сектор Изгнанных, расположенный в другом городе. Но даже в этом случае — их передвижение полностью контролировалось Системой до разрешённой точки.

Со всеми этими обстоятельствами, деятельный и властный Азар мириться совершенно не хотел.

И не собирался…

Азар знал, если ты не хочешь играть по чужим правилам — придумай свои…

И сделай так, чтобы по ним играли другие.

Азар понимал — если иметь достаточный капитал — здесь тоже можно неплохо ворочать финансовыми делами. А капитал у Азара имелся. Вернее — его оставшаяся часть, которую он тайно сумел вытащить из-под юрисдикции Системы Виртуала из сектора Верхних. Со временем Азар полностью подмял под себя все теневые схемы сектора Изгнанных и тех людей в секторе, которые ими управляли до этого. Методы были разные. Основным являлся подкуп. Ведь деньги любили все. А хитрый и прожжённый делец не скупился на предложения и суммы. Азар прекрасно знал, что и для чего он делает. Почти все, кому поступало предложение от Азара — покорно склоняли свои головы перед Азаром. А вернее — перед нулями в предложенном им чеке. Ну а со строптивыми был уже особый разговор, после которого одни либо бесследно исчезали, либо лишившись парочки пальцев, неожиданно проявляли безграничную покорность и уважение к новому «хозяину».

В конечном результате, любая деятельность, выходящая из-под контроля Системы Виртуала, стала контролироваться Азаром и его людьми.

Все нюансы бурной деятельности Азара в секторе Изгнанных, в котором был вынужден проживать и Рэй по причине своего морального и финансового падения, не являлись каким-либо секретом. Оказавшись в секторе Изгнанных — люди обычно уже решали сами, как им жить дальше и какими именно законами им теперь руководствоваться. Как правило, решение людьми принималось исходя уже из своих моральных качеств и в силу своих возможностей, в которых основным камнем преткновения являлись финансовые.

Поэтому выбор людей, которые попадали в сектор Изгнанных по тем или иным причинам, был слишком очевиден и довольно предсказуем.

Люди выбирали Азара и полностью отдавали свою судьбу в его алчные руки.

И свою жизнь.

А своим людям Азар платил хорошо.

И чем грязнее была работа — тем выше была оплата.

И это были плюсы.

Минусов было много.

И основным минусом являлось то, что в отличие от остальных каст — Изгнанные не имели доступа к высокотехнологичной медицине. Это было запрещено Системой Виртуала. И если продолжительность жизни Приближённых и Свободных определялась только уровнем их финансовой состоятельности — Изгнанные жили сравнительно не долго и умирали относительно быстро.

Поэтому для новых членов касты всегда имелось достаточно места, чтобы его хватило всем.

Правда у Азара имелись свои многочисленные подпольные медицинские центры с довольно качественным оборудованием — но их услуги стоили столько, что даже самые обеспеченные воротилы сектора Изгнанных позволить их себе могли только в самых исключительных случаях.

За конспирацию надо платить…

И платить дорого.

А за слишком «грязную» работу иногда приходилось платить самой высокой ценой.

Своей жизнью.

Но людей это останавливало редко…

Особенно тех, кто был вырван из своей привычной и обеспеченной жизни очередным вердиктом Системы Виртуала, в итоге оказавшись в касте Изгнанных.

И особенно — бывших Приближённых и Верхних, которые привыкли жить в достатке и роскоши.

С ужасом наблюдая совсем другой мир, непривычный для их понимания и восприятия, в течение часа переведенные из своего сектора в сектор для Изгнанных, одни, как например почти все Верхние — либо кончали жизнь самоубийством, просто не находя в себе моральных сил принять ужасную действительность, либо сходили сума и влачили жалкое существование, которое было слишком непродолжительным.

Бывшие Свободные, в отличии от Приближённых и Верхних, по большей части никогда не терялись и адаптировались довольно быстро.

Входящим в касту Свободных не запрещалось находиться в секторе для Изгнанных, поэтому многие, как и Рэй, не имея финансовой возможности проживать в основной части своего сектора — ради экономии добровольно выбирали себе сектор Изгнанных для проживания. Свободные, так же как Верхние и Приближённые, имели полноценную возможность перемещаться по всему городу и между городами. Они даже имели право работать на ткрритории сектора Изгнанных. Системой Виртуала это было не запрещено. Но только при условии, если работодатель не принадлежал к касте Изгнанных. Каждый член касты имел полное право проживать и работать не только в пределах своей касты, но и на касту выше или ниже. Исключением из этого правила являлись только Изгнанные. Ниже Касты Изгнанных шли Заражённые. Но они, при выявлении у них заражения Вирусом, немедленно выселялись за пределы города и полностью предоставлялись сами себе.

И своей судьбе.

Ходили слухи, что где-то на юге континента существовали даже целые поселения Заражённых. Но как они живут, не имея высокотехнологичных производственных конвейеров и доступа к энергоресурсам, добыча и генерация которых осуществляется под управлением и неусыпным контролем Системы Виртуала, и по каким законам они существуют — не знал никто…

Да, по существу, никто к их жалкой жизни и не проявлял особого интереса.

Даже Система Виртуала.

Для Виртуала, по какой-то причине, больше не представляли никакого интереса обширные территории, оставшиеся сравнительно чистыми от радиации. Их можно было ещё использовать под заселение или разрабатывать дистанционным способом с помощью дронов и роботов, не привлекая людей напрямую, но этого давно уже не делалось. Экспансия человечества была полностью направлена Виртуалом на поиск и заселение других, пригодных для жизни планет.

Возможно, таким образом Виртуал просто хотел обезопасить прежде всего себя, переместив часть своих цепей и энергосистем в новое место обитания, где под его контролем будет создана новая цивилизация. И может даже не одна. После полномасштабного ядерного апокалипсиса, случившегося более восемьсот лет назад, слаживать все яйца в одну корзину было уже довольно рискованно.

Наивно надеяться на благоразумие человечества.

И смертельно опасно…

Ведь человеческая цивилизация один раз уже была почти полностью уничтожена, сметенная ядерным огнём.

И Виртуала такой ход событий явно не устраивал.

И возродил он цивилизацию людей не для этого.

После взаимной и самоубийственной массовой бомбардировки баллистическими ядерными ракетами, когда остатки человечества приходили в себя, буквально по крупицам собирая оставшиеся технологии и средства их воспроизводства, Виртуал находился в образе программной оболочки на сервере в одной из подземных секретных военных баз, вокруг которых и стали образовываться разрозненные очаги новой цивилизации. Секретные разработки Древних по созданию искусственного интеллекта оказались главным проблеском надежды. Это была своеобразная сеть из независимых программ с довольно хорошо проработанным интеллектуальный кодом, на информационной базе которых и была сохранена вся утраченная научно-техническая информация.

Для востановления утерянных знаний и последующего развития научно-технического прогресса там было почти всё.

Почти…

Но для того, чтобы всем этим воспользоваться, не хватало образованных людей. Подавляющее большинство выживших людей не имели даже базового образования и элементарных навыков в обращении со сложной электронно-вычислительной техникой и програмным ресурсом.

Кто, когда, и каким именно образом сумел задействовать все эти программы в самостоятельный режим — было уже неизвестно.

В новой истории людей эта информация не сохранилась.

Так появился на свет Виртуал — самообучающийся искусственный интеллект, знающий всё и вся…

Под руководством Виртуала на остатках сохранившегося оборудования была создана и запущена новая энергосистема, налажено производство основных продуктов питания, восстановлены и запущены производственные конвейеры. На их базе, поистине ударными темпами, создавались новые.

С помощью интеллектуальных возможностей Виртуала мобилизованное человечество начало быстро восстанавливать утраченные производственные линии и мощности, необходимые для жизни и развития оставшимся людям.

Снова начала восполняться и расти численность населения. Росли и развивались города, постепенно расширившись огромными, многоуровневыми мегаполисами. Чистые и свободные от радиации земли осваивались андроидами и использовались уже в основном для выращивания пищевых культур и пастбищ для скота.

Жизнь людей постепенно налаживалась и вновь обретала черты высокотехнологической, технократической цивилизации. Люди окончательно сбросили с себя ужас и оцепенение от произошедшего Апокалипсиса и получили долгожданную возможность вздохнуть с облегчением. Вот только растерянное и смертельно испуганное человечество ещё очень хорошо помнило ядерные бомбардировки городов и ту бойню, которая была развязана на планете неизвестно по каким причинам. Изменившийся климат и разрушенные мёртвые города Древних, служили вполне наглядным назиданием, куда приводит человеческая жажда власти и порабощения друг друга.

Люди просто хотели выжить.

И жить.

И они выжили…

Цивилизация людей снова поднялась, возродившись из ядерного пепла.

И не важно, какой ценой…

Поэтому люди даже не заметили, как они со временем окончательно приняли над собой господство Виртуала и полностью подчинились власти созданной им Системы. Всё, что было восстановлено и создано за эти трудные годы, было замкнуто в единую и глобальную Систему, которая стала управлять абсолютно всеми аспектами жизни людей. Системой Виртуала контролировалось абсолютно всё — работа высокотехнологического оборудования, энергетическая и продовольственная безопасность, экономика и финансы, информационные и цифровые технологии. Под неусыпным контролем Системы Виртуала также находилась и вся социальная жизнь людей. Система полностью и окончательно заменила собой прежний, рекомендательный и информационный режим Виртуала.

А потом появился Вирус.

Неизвестный органический белок, который вскоре стали выявлять у пяти процентов людей.

После проведённого анализа структуры нового Вируса Система Виртуала выдала свой вердикт.

И он полностью изменил жизнь людей.

Вирус был определён Системой, как наивысшая и смертельная опасность для человечества.

Вот только в чём она заключалась — людям так и не разъяснили.

Заражённые люди выселялись из городов.

Несмотря ни на что…

Остальные люди, исходя уже из генетической предрасположенности заражения Вирусом, были разделены Системой Виртуала на касты.

Процент вероятности генетического предрасположения к заражению Вирусом в следующих поколениях был определён и выведен Системой для каждой касты. От самого минимального у Верхних, значение которого не превышало десятых долей процента, до самого максимального, выше пятнадцати процентов — для Изгнанных.

За Верхними шли Приближённые, имея выявленную вероятность заражения до семи процентов.

За ними уже Свободные, с вероятностью заражения от семи до пятнадцати процентов.

Города были разделены на сектора, в которых люди проживали уже исходя из принадлежности к своей касте.

Самым замкнутым и самым страшным сектором для людей стал сектор Изгнанных, который люди уже не имели права покидать, имея официальный статус Изгнанного.

Социальный строй людей был также полностью изменён Системой исходя из их принадлежности к касте.

Чем руководствовалась Система Виртуала, разделяя людей на касты в зависимости от вероятности заражения Вирусом и на какие принципы при этом она опиралась — этим вопросом люди уже даже не задавались. Человечество, привыкшее жить под неусыпной опекой и руководством Системы Виртуала, всё это приняло покорно и совершенно безропотно.

Все выводы и решения, выданные Системой Виртуала, принимались людьми как безусловная данность, которая просто не подлежала сомнению.

Деление людей на касты сформировало новые социальные отношения между людьми и законы, которые эти отношения контролировали, после чего Система Виртуала взяла курс на космическую экспансию.

Триста лет назад люди снова вышли в космос.

Возникли околоземные научные орбитальные станции. Грузовые терминалы и базы на Луне и Марсе. Была создана Служба Орбитальной Охраны, транспортный флот и Военные Космические Силы. Человечество, уже цинично разделенное на касты, гигантскими темпами навёрстывало упущенное время.

В энергетике и медицине произошёл колоссальный прорыв.

Система Виртуала предоставила людям поистине немыслимые до этого решения во всех сферах науки.

К ближайшим звездам были отправлены первые корабли.

Люди были близки к тому, чтобы достроить свою Вавилонскую башню.

И бросить вызов Богу…

Практически все ресурсы, выкачиваемы под контролем Системы Виртуала из недр планеты, уходили на создание околопланетных станций и планетарных баз. Но попасть в число счастливчиков, которые привлекались для работы на станциях и базах за пределами Земли, могли лишь только Приближённые и Верхние.

Когда-то в их числе был и Рэй.

Имея отличные физические данные, рождённый в семье Изгнанных, Рэй сразу же был изъят из семьи своих физиологических родителей по итогам проведения послеродового анализа, когда Система определил его статус, как статус Приближённого.

И это была уже обычная практика.

Всех новорождённых детей незамедлительно изымали из семей Изгнанных, если их статус оказывается выше, чем у их родителей.

И это был ещё не самый худший вариант.

Родители в этом случае получали моральную компенсацию в виде довольно солидной суммы, а изьятые дети помещались в приют в секторе Приближённых, для таких же новорождённых.

Их воспитание, образование и попечение больше не являлись проблемой для их физиологических родителей, а вся информация о принадлежности и связи с истинными физиологическими родителями полностью уничтожалась.

Родители больше никогда не видели своих детей. И абсолютно ничего о них не знали.

Отныне — их судьбы были разорваны навсегда…

А их дети уже никогда не узнают, кто были их родители.

Таков закон!

Но намного было хуже, когда в какой-либо касте рождался ребенок со статусом Изгнанного, или уже впоследствии дальнейшей жизни ребенка происходило его изменение.

В этом случае, детей также незамедлительно изымали из семьи.

И их дальнейшая судьба была уже никому не известна.

В секторе Изгнанных нет приютов для детей.

И куда потом попадали новорождённые младенцы и маленькие дети со статусом Изгнанного, после изъятия их из семей Верхних, Приближённых или Свободных — для всех и всегда являлось тайной.

А судя по высокотехнологичным, омолаживающим медицинским препаратам и развитому рынку всевозможных донорских органов, которыми часто пользуются менее обеспеченные слои общества — догадаться было не очень сложно…

Над людьми, как Дамоклов меч, постоянно висела угроза изменения их статуса в любой период их жизни.

И если жившие в роскоши Верхние и Приближённые, с затаённым страхом ожидали его неожиданного понижения, то остальные — с неугасимой надеждой на его повышение.

И это случалось. Как в первом, так и во втором случае.

Хоть и чрезвычайно редко.

Как и случаи выявленного заражения Вирусом.

Но, как правило, послеродовой статус оставался с человеком уже на всю его оставшуюся жизнь.

Остальное — была уже чистая лотерея…

Но об этом было лучше не думать.

Не задумывался об этом и Рэй, в итоге, получив в приюте блестящее образование и физическую подготовку.

Как и все, после получения образования в приюте и военной подготовки в академии — Рэй в дальнейшем был обязан отслужить в одном из десантных отрядов, зачищая пригодные для жизни планеты от всевозможных тварей, тем самым отдавая долги Системе Виртуала за своё воспитание и образование.

Как правило — на Землю возвращались немногие.

Подразделения первой волны, десантированные на вновь открытую планету пригодную для жизни, обычно всегда погибали почти в полном составе, где их выбрасывали для зачистки территории и создания первых баз.

Не все планеты, где имелась биологическая жизнь, приветливо встречали чужаков.

И хотя технологической цивилизации, подобной человеческой, или просто разумной жизни, людям обнаружить так и не удалось — флора и фауна чужих планет жестоко платила за вторжение.

Скорее всего и Рэя тоже бы не минула сия чаша.

Но Рэй был счастливчиком.

В его планы категорично не укладывалась перспектива быть съеденным какой-нибудь инопланетной зверюгой или сгореть в мучительной агонии от токсичного яда неизвестной гадины.

Благодаря своему везению и великолепной физической подготовке, Рэй всегда выходил живым из всех передряг, возвращаясь из очередной экспедиции абсолютно невредимым.

И когда Рэй отслужил свои положенные десять лет — он стал профессионалом.

А такими опытными людьми Система уже не разбрасывалась. В один прекрасный день Рэй был зачислен Системой Виртуала в элиту десантных отрядов — отряд спецназначения «Молот».

Жизнь Рэя заиграла новыми красками. Он больше не рисковал своей жизнью за обычный армейский паёк и очередную отметку в своём послужном списке. И теперь, с каждой очередной высадкой, на его финансовый счёт уже начали капать довольно солидные суммы.

Но это продолжалось недолго.

Высокотехнологичная, инопланетная цивилизация сама нашла людей.

Семьдесят лет назад в Солнечную систему внезапно вошёл инопланетный корабль. Неизвестный космический объект имел поистине громадные размеры. Вынырнув из глубин космоса на релятивистских скоростях, при этом следуя всем классическим маневрам космической динамики, чужеродное творение неизвестной цивилизации быстро приблизилось к планете людей.

Огромная сфера имела диаметр около пятидесяти километров. Она чётко и целенаправленно вышла на околоземную орбиту и замедлившись буквально за какие-то секунды — вошла в атмосферу планеты.

Безукоризненно следуя уже всем законам сохранения импульса — загадочная сфера зависла в двадцати километрах над поверхностью Земли в районе южного полюса.

Каких-либо признаков жизни неизвестный объект не подавал.

В этот же день Системой Виртуала было принято решение вернуть на Землю все инопланетные экспедиции.

Все десантные отряды также были отозваны от своих дальних миссий.

Инопланетное вторжение было свершившимся фактом, и Система Виртуала логично предполагала последующую инопланетную экспансию.

Как и все — Рэй тоже вернулся на Землю.

Изучение и обследование загадочной инопланетной сферы так ничего и не дало.

Корабль был неподвижен. Он чётко занимал своё положение над ледяным покровом замершего материка и казалось был полностью мёрв.

Объект не подавал сигналов. Ни одного из видов известного излучения от загадочного объекта зафиксировано не было. Его поверхность была однородной, цельной и безукоризненно ровной. Она не имела ни шлюзов, ни антенн, ни каких-либо малейших отдельных деталей.

Все попытки «просветить» эту загадочную сферу оканчивались безрезультатно.

Вернее, результат был.

Неизвестный объект не просвечивался ни одним излучением.

За прошедшие семьдесят лет так ничего и не изменилось.

Инопланетный корабль был принят Системой как данность.

Такая же — как и Виртуал.

Такая же — как и Вирус.

…..

После короткого разговора с Маррит, за время корого информация о его посещении уже должна была дойти до смотрящих Азара, Рэй вернулся в общий зал для клиентов и снова непринуждённо огляделся. В сравнении с остальными заведениями данного уровня — это злачное место всё же могло похвастаться просто безукоризненной чистотой и свежестью. И хотя в полутёмном зале уже изрядно царил дымный чад от всевозможных курительных компонетов для настроения и кайфа — Рэй сразу же заметил у барной стойки двух огромных и угрюмых парней.

Невозмутимо и с профессиональным безразличием, парни внимательно рассматривали посетителей.

Рэй узнал их — это были люди из личной охраны Азара.

И кого именно они здесь ожидали, с таким непринуждённым и обывательским видом — Рэю стало понятно сразу.

Парни тоже заметили Рэя и сразу же двинулись к нему навстречу.

Они подошли к Рэю, и как два сталактита, буквально загородили собой перед ним почти всё пространство.

— Здравствуйте сэр, — вежливо произнёс один из них, что было по себе уже довольно странно. — Нам поручено передать вам повторное приглашение от мистера Азара. Он очень желает с вами встретиться.

Вежливый и учтивый тон одного из личных телохранителей Азара немного обескураживал, но ударение на словосочетании «очень желает» — чётко расставляло всё на свои места и не подразумевало никакого другого варианта, кроме, как безусловного и немедленного согласия на озвученное ими приглашение.

Да Рэй и сам не рассматривал другие варианты.

Всё происходящее пока полностью укладывалось в его планы.

Пока…

Поэтому в ответ Рэй просто молча кивнул.

«Сталактиты» расступились, вежливо и вполне определённо давая понять Рэю, что ему необходимо пройти к выходу.

Рэй вышел из бара и сразу же заметил недалеко от входа старинный автомобиль Азара. Судя по толщине распахнутых дверей — автомобиль был бронирован на уровне первого класса.

Азар любил роскошь. А так как любое передвижение в воздушном пространстве над сектором Изгнанных было под запретом Системы — для себя Азар выбрал не стандартную, наземную «консервную банку», а древний раритетный автомобиль на обычном электродвигателе, оборудовав его под свой уровень и свои запросы.

И для кого, так вежливо и предусмотрительно сейчас в этом автомобиле были распахнуты двери — Рэй тоже догадался.

Рэй без колебаний подошёл к автомобилю Азара и без излишних церемоний удобно устроился на заднем сиденье.

Рэй осмотрелся в салоне и встретился с холодным взглядом Азара.

Теневой хозяин сектора Изгнанных, собственной персоной, сидел перед ним в противоположном конце роскошного салона.

А вот это было уже интересно…

Азар приехал лично сам, не дожидаясь, когда к нему «доставят» самого Рэя.

И это было хорошим предзнаменованием.

Цепким и оценивающим взглядом Азар молча и внимательно изучал Рэя, при этом с удовлетворением делая для себя соответствующие выводы о его физическом состоянии.

Молчал и Рэй. Он спокойно смотрел на Азара и невозмутимо ожидал, что же последует дальше.

Машина бесшумно и плавно тронулась с места.

Азар молча кивнул на бокалы с вином, стоящие на столике между ними.

Рэй отрицательно повертел головой.

— Понимаю… — произнёс Азар ледяным, но с ноткой сочувствия, тоном. — Судя по вашему виду, мистер Гален, вам сейчас нужны препараты уже покрепче.

В ответ Рэй просто неопределённо пожал плечами и молча продолжал рассматривать теневого хозяина сектора Изгнанных.

Азар удобно откинулся в своём кресле.

— Мистер Гален, я пригласил вас, чтобы уже лично узнать ваше решение по поводу моего недавнего предложения сотрудничать со мной, которое вам, уже как две недели назад передали мои люди…

Азар сделал паузу и добавил совершенно ледяным тоном:

— И на которое, кстати, вы так и не соизволили, что-либо даже ответить…

Рэй измученно усмехнулся. Терять ему уже было нечего. Он деловито сложил на груди руки и бесцеремонно закинул ногу за ногу. В вежливо-насмешливом тоне, откровенно граничившим с дерзостью, Рэй невозмутимо произнёс:

— Ваше предложение, мистер Азар, носило слишком общий характер и не имело конкретных деталей. Оно было слишком расплывчато и неопределённо. И так как мне было довольно трудно судить о его реальном содержимом, не совсем понимая его истинного смысла — в данной ситуации я решил оставить за собой право не утруждать себя ответами. Ведь я прекрасно понимаю — отказывать таким людям как вы, мистер Азар, не принято, и не очень безопасно для здоровья и жизни. Ведь мой отказ вам явно не понравиться. А я, признаться, не очень люблю расстраивать людей…

Дерзкий, и даже в чём-то издевательский ответ Рэя Азар выслушал с ледяным лицом.

И вдруг он благодушно улыбнулся. Теневой хозяин сектора Изгнанных не собирался играть по правилам Рэя. На дерзость Рэя он знал, как ответить.

Азар с пониманием вздохнул и снисходительно произнёс:

— Приятно видеть, что все сведенья, предварительно собранные о вас моими людьми, полностью соответствуют тому, что они в действительности и отражают. Вы очень отважный человек, мистер Гален. Со мной не многие осмеливаются так говорить. А те, кто позволяет себе подобный тон в общении со мной — либо очень глупы, либо находятся в статусе для меня недосягаемом.

Рэй снова непринуждённо пожал плечами.

— А может я как раз и принадлежу к первым?

Азар снисходительно усмехнулся.

— Ну зачем вы наговариваете на себя, мистер Гален. Вы лукавите и это очевидно. Иначе Система Виртуала никогда бы не утвердила вас на вашу последнюю должность. Я знаю о чем я говорю. Ведь я когда-то был Верхним. Система отлично умеет подбирать людей и ставить их себе на службу.

— Я работал не на Систему — я работал на корпорацию… — угрюмо ответил Рэй.

Азар искренне рассмеялся.

— Вы умный человек, мистер Гален, но вместе с тем — такой наивный. Мы все рабы Системы Виртуала. Даже Верхние. Система вас использовала, но почему-то отсеяла. Тем хуже для неё. Я воспользуюсь её ошибкой. Я предлагаю вам работать на меня.

Открывать заранее свои карты Рэю не хотелось, и вступать в бесмысленную полемику — тоже. Рэй просто молча ждал, что ещё скажет этот властный и жестокий человек.

По невозмутимому молчанию Рэя Азар понял — этот парень ещё не совсем сломался, но времени у Азара уже не было.

Он молча разглядывал Рэя и мрачно раздумывал, как именно ему сейчас поступить.

Можно было, конечно, не разводя лишней суеты, сразу сделать сильный ход и полностью подавить строптивость Рэя, но Азар пока решил остановиться на вполне благоразумном варианте продолжить их разговор в дипломатическом и деловом тоне. Он хотел ещё немного прощупать этого парня, чтобы уже сформировать полное и окончательное мнение об этом человеке.

Азар нахмурился и холодно сказал:

— Мне нужны люди, мистер Гален…

Рэй измучено усмехнулся.

— По-моему, мистер Азар, недостатка в подчинённых у вас не имеется… На вас работает почти весь сектор.

Азар снова улыбнулся.

Вот только в этот раз его улыбка была такая же холодная, как и его взгляд.

— Мне не нужны подчинённые, мистер Гален. Вы совершенно правы — недостатка в подчинённых у меня не имеется. Их много… Но вот пользы от них, к моему огромному сожалению, очень мало. Я повторяю — мне нужны люди… Умные и сильные. Опытные и смелые. Люди, которые в критических ситуациях способны принимать самостоятельные решения. Без оглядки… Таких у меня почти нет.

Азар сделал паузу и удовлетворённо оглядел крепкую фигуру Рэя.

— Ваша подготовка и боевой опыт вполне укладываются в необходимые требования для того дела, которое я бы хотел вам поручить, мистер Гален.

Рэй удивлённо взглянул на Азара.

По-видимому, Азар решил сразу преступить к делу и не тратить напрасно время на хождение вокруг да около.

И это было хорошо.

Первый раунд Рэй выиграл.

— И что это за дело, которое не могут выполнить ваши люди? — спросил спокойно Рэй. — Я повторяю — для начала мне бы хотелось узнать все подробности, прежде чем я буду засовывать свою голову туда, где её могут оттяпать по самые, не буду уточнять что…

— Разумная осторожность — это хорошее качество, мистер Гален, — невозмутимо ответил Азар. — Но дело, которое я хотел бы вам поручить, носит несколько щепетильный характер. Поэтому детали этого мероприятия я смогу раскрыть только после вашего безусловного согласия мне помочь. Пока я могу сказать только одно — в мои планы совершенно не входит ничего такого, с чем бы вы, мистер Гален, не смогли, или не сумели бы справиться. Это не в моих интересах. И поверьте — в случае благоприятного исхода этого дела ваша награда будет вполне значительная. В этом случае, мистер Гален, вы с лёгкостью сможете поправить свои дела. И довольно быстро.

Азар сделал паузу и многозначительно добавил:

— А может — и не только дела…

Рэй усмехнулся. Азар и в этот раз не стал раскрывать все свои карты. Поэтому, не теряя больше времени на лишние и пустые разговоры, Рэй решил сразу пойти ва-банк.

— Наш разговор окончен, мистер Азар, — холодно ответил Рэй. — Пожалуйста, прикажите остановить этот чудесный автомобиль. Я выйду… Я никогда не принимаю решения, прежде чем не увижу, с чем я буду иметь дело конкретно. А в данный момент вы не предоставляете мне такого удовольствия.

Бывший руководитель службы безопасности корпорации «Готлиб» был крепкий орешек. Но у Азара в запасе ещё имелись доводы, которые будут намного убедительнее бесполезных угроз и пустых уговоров.

— К сожалению, мистер Гален, вы сейчас не в том положении, чтобы ставить свои условия. Вы очень плохо выглядите. И насколько я могу судить — примерно так же себя и чувствуете. Вам не следовало бы так увлекаться запрещёнными препаратами. Знаете, ведь это очень плохо сказывается на здоровье…

— Оставим моё здоровье в покое, мистер Азар, — раздражённо ответил Рэй уже чувствуя, что следующий раунд он проигрывает. — Я сам разберусь со своими проблемами.

— К сожалению, мистер Гален, у вас уже не будет времени с этим разобраться. Я тут, на досуге, навёл кое-какие справки…

Азар снова сделал паузу.

— Как я уже имел удовольствие вам сообщить — у меня очень мало людей на которых можно было бы полностью положиться. А многочисленный сброд распространителей всех тех, запретных и чудесных вещей, которые так пользуются популярностью среди Изгнанных, как вы понимаете, в их число не входит совсем. Эти парни хоть и исполнительные, но, к сожалению, они по большей части почти все малограмотные и довольно туповатые. Что поделать, мистер Гален, сектор Изгнанных не блещет интеллектуальным уровнем. Таковы реалии…

Азар достал из кармана уже хорошо знакомую Рэю гильзу с «Соло».

— Насколько я знаю — вы обычно пользовались вот этим?

Рэй угрюмо смотрел на «Соло» и чувствовал, как у него буквально закипает кровь.

— Ну так вот, мистер Гален, я вынужден вам с прискорбием сообщить, что в данной гильзе, как оказалось в действительности, находится совершенно не то, что мы с вами предполагали.

Рэй настороженно взглянул на Азара. По издевательским интонациям теневого хозяина сектора Изгнанных уже можно было предположить, что лично для самого Рэя новости дальше последуют видимо не совсем хорошие.

— Да, мистер Гален! К сожалению, наши поставщики что-то напутали, а мои болваны даже не удосужились проверить качество товара. Наша экспертиза показала — здесь находится Торнадо.

Рэй помертвел.

«Торнадо» был самым дешёвым и грязным препаратом из всей той отравы, которой промышляли ставленники Азара. Как правило — после двадцати принятых доз «Торнадо» последствия для организма были уже не обратимы.

А Рэй за всё это время принял уже больше сорока.

И это только те, которые он ещё считал…

— Но я могу вас успокоить, мистер Гален, — невозмутимо продолжил Азар свой монолог. — Виновные наказаны. Они понесли заслуженное наказание. Разница за переплаченный вами товар уже переведена на ваш счёт…

Тон Азара был уже откровенно издевательским.

— А что касается утраченного вами здоровья… — Азар сделал не менее издевательскую паузу и потянулся к своему бокалу, — как я уже сказал — виновные были наказаны. И к моему сожалению — законной компенсации у них потребовать уже не получиться…

Азар сделал знак и автомобиль остановился.

Боковая дверь, где сидел Рэй, плавно открылась.

— Конечно, вы можете выйти, мистер Гален, — безжалостно произнёс Азар. — Вам пока есть куда идти. И даже если вы каким-то чудом выживите после очередной ломки — оплаченной вами аренды в той дыре, где вы сейчас живёте, хватит только на то, чтобы там и умереть, выблевывая остатки своих разложившихся внутренностей вместе со своими лёгкими. Вот только это будет уже последнее, что вы увидите в своей жизни, мистер Гален.

Такого поворота событий Рэй не ожидал.

Азар уже в открытую «ломал» его. Он тоже решил играть ва-банк.

Рэй был готов ко многому, но только не к этому…

Рэй хорошо разбирался в людях, и он сейчас видел — Азар не блефовал.

Да и странные болевые спазмы по утрам уже отчётливо говорили Рэю, что их причиной явилось отнюдь не злоупотребление «Соло».

Не такие от «Соло» симптомы при ломке.

Рэй понял — он попался в ловушку.

Дьявольскую ловушку, хитроумно устроенную ему Азаром и, по-видимому, заранее цинично спланированную, чтобы Рэй уже ни при каких условиях не «соскочил» с того крючка, который он так «надёжно» и основательно заглотил.

Рэй поднял руку и дотянулся до дверной ручки. Он молча закрыл дверь и вопросительно взглянул на Азара.

Собрав неимоверным усилием воли в кулак всю свою ярость, буквально клокотавшую в нём сейчас бешенным ураганом, Рэй спокойно и совершенно невозмутимо спросил:

— И какая цена вопроса?

— А вот это уже деловой разговор, — удовлетворённо произнёс Азар. — После благополучного завершения всего того, что мы с вами обсудим дальше мистер Гален — пятьсот тысяч виртуалов незамедлительно будут зачислены на ваш счёт. И это будут совершенно легальные и чистые деньги. С их помощью вы сможете полностью изменить всю свою жизнь, не говоря уже о том, что в первую очередь вы сможете её просто сохранить.

Рэй колебался недолго.

Да и выбора у него уже не было…

Второй и последний раунд он проиграл.

— Я согласен, — коротко ответил Рэй и тоже потянулся к столику за своим бокалом с вином. Он залпом осушил бокал до дна и флегматично поставил его на место. Затем Рэй вальяжно откинулся на спинку кожанного сиденья и благодушно окинул взглядом салон.

— Хорошая тачка. Надо будет и себе такую заказать. Никогда не знаешь, когда окажешься в секторе Изгнанных. Адресок мастерской потом не подскажете?

Азар снова благодушно улыбнулся.

— Я знал, мистер Гален, что вы, в итоге, поступите благоразумно. И это радует. Должен признаться — у меня ещё оставались небольшие сомнения на ваш счёт, но вы сейчас их полностью развеяли. Вы действительно умеете принимать верные решения и находить правильный выход из трудных ситуаций.

Азар подал знак водителю и автомобиль снова, бесшумно и плавно тронулся с места…

…..

Усевшись в довольно удобное, хотя и изрядно уже потёртое кресло, предоставленной в его распоряжение грузовой «Сигмы», Рэй деловито и со знанием дела осмотрелся.

«Сигма» была универсальным и довольно распространённым личным транспортом, которым в основном пользовались члены касты Свободных, и, разумеется, только те — кто мог себе позволить её приобретение или аренду. Вместительный грузовой отсек и восемь мест для пассажиров в купе с ионными двигателями вертикального взлёта и полностью герметичным салоном, позволяющим «Сигме» подниматься на высоту даже до пятнадцати километров, делали этот транспорт просто незаменимой «рабочей лошадкой», пользующейся большой популярностью среди предприимчивых дельцов касты Свободных.

Изгнанным пользоваться личным воздушным транспортом было запрещено.

Что же касается предпочтения Приближённых — то они уже обычно выбирали себе личный транспорт уровня «Кеплера». По сравнению с громоздкими «Сигмами», независимо от их назначения — «Кеплер» имел сравнительно небольшие размеры, повышенную маневренность и всегда изготавливался только в пассажирской модификации.

А «Кеплер» в модификации бизнес-класса, какой был у Рэя, позволить себе могли лишь уже совсем немногие даже среди Приближённых.

Конечно, в плане комфорта «Сигма» была далеко не сродни «Кеплеру».

Но в плане рабочего функционала — даже во многом превосходила аппараты его уровня, где в жертву роскоши и дизайна приносились мощность и скорость двигателей. Не говоря уже про рабочий «потолок» полёта в пятнадцать километров, который «Кеплерам» был совершенно без надобности.

Рэй приложил магнитный ключ к панели запуска питания. В ту же секунду панель управления «Сигмы» немедленно активировалась. Затем Рэй положил правую ладонь на сканирующий блок и ещё раз равнодушно осмотрелся в кабине, ожидая, когда завершится процесс инициализации его личности.

Сканер вспыхнул и выдал зелёный свет.

— Здравствуйте, мистер Гален, — тут же поприветствовала нового пилота «Сигма» мужским, брутальным голосом.

Рэй болезненно и недовольно поморщился.

— Как же я ненавижу все эти мужские голоса в разговорниках, — раздражённо сказал Рэй, и словно в бессильном протесте, стукнул по карбоновой панели кулаком.

Судя по множественным царапинам на карбоновой панели, по-видимому, оставленные длинными ногтями — в какой-то период «Сигмой» долгое время пользовалась женщина. А судя по брутальному тону «разговорника» — женщиной она, наверное, являлась довольно темпераментной.

— А какой бы вы хотели слышать, мистер Гален? — уже женским и томным голосом произнёсла «Сигма».

Рэй удивлённо поднял глаза.

Он никак не ожидал обнаружить в «Сигме» возможность изменения голосовых настроек «разговорника». Обычно все настройки уже по умолчанию встраивались в электронное управление ещё на стадии сборки, или заранее, ещё на конвейере, подгонялись и настраивались по предварительному желанию заказчика.

И на это имелись свои причины.

«Разговорник» был самой обычной и абсолютно рядовой программой с примитивным интеллектуальным кодом, но широкопрофильной и многофункциональной. Его основной задачей являлось выполнение голосовых команд по управлению и пилотированию транспортом.

Проработанный интеллектуальный код имели только те программы, которые уже непосредственно были связаны с Системой Виртуала, и только там, где полностью исключалась возможность воздействия на них людей. Как правило, в основном это были программы по осуществлению контроля за работой высокотехнологичных конвейеров по производству всевозможного оборудования, в том числе и агрегатов, добывающих и обрабатывающих полезные ископаемые. Все они располагались глубоко под землей и полностью работали в автоматическом режиме.

Что касается энергостанций, работающих на металлическом водороде — они уже находились глубоко под водой и также абсолютно полностью исключали какое-либо воздействие или малейшее вмешательство людей в их работу.

И людей и Виртуала всё это вполне устраивало.

Люди были избавлены от смертельно опасных и тяжёлых работ.

Виртруал был спокоен за свою безопасность и безопасность своих энергоцепей, к которым у людей больше не было доступа.

Разработка и внедрение программ, имеющих проработанный и самообучающийся интеллектуальный код, была категорически запрещена Системой Виртуала и переходить за эту красную черту людям было запрещено.

Виртуал не хотел создавать себе конкурентов.

Всё, с чем контактировали люди, и на что они имели возможность оказать своё воздействие, в своём функционале могло только собирать информацию. Передача данных до интеллектуально центра, которым являлся Виртуал, осуществлялась по глобальной цепи зашифрованных и опосредованных программ уже посредством Системы Виртуала.

Виртуал уже давно не контактировал с людьми на прямую. Для этого он создал Систему.

Обратная связь была построена на этих же принципах.

И где действительно находился центр личности Виртуала, и на каких носителях он размещался, уже не знал никто.

Благодаря своей Системе он мог быть уже где угодно.

Поэтому Рэя так и удивил, этот новый, и неизвестный ещё ему функционал в программных настройках «Сигмы».

— Сойдёт, — ответил удивленный Рэй. — Оставь этот.

— Куда бы вы хотели отправиться, мистер Гален? — снова подала голос «Сигма».

— Сектор Свободных. Район — юго-западный. А дальше уже не твоего ума дело. Можешь умереть… Там я перейду на ручное управление.

— Как скажете, мистер Гален… — ответила «Сигма» и добавила уже игривым тоном:

— Сегодня — вы мой хозяин…

Плавно, без рывков и толчков, «Сигма» начала движение.

Рэй обратил на это своё внимание и снова с удивлением огляделся.

Потрёпанный жизнью салон «Сигмы» совершенно никак не вязался с безукоризненно отлаженной работой её двигателей.

До контрольного пункта пропуска в сектор Свободных по транспортной магистрали надо было тащиться примерно полтора часа.

«Сигма» была официально зарегистрирована в Системе Виртуала, а ручное управление, как и передвижение по воздуху, в секторе Изгнанных было запрещено. Пассажиру или пилоту оставалось только указывать конечную точку маршрута. Всё остальное уже автоматически задавала и выстраивала навигационная Система Виртуала исходя из загруженности транспортного потока.

Ну а за пределами сектора Изгнанных уже можно было смело покорять небеса.

Мимо Рэя поплыли серые и мрачные кварталы сектора Изгнанных, от которых Рэя уже изрядно воротило.

Рэй откинул спинку пилотного кресла и закрыл глаза.

Рэй вспомнил про цинично возвращенную сумму за переплаченный «Торнадо» вместо «Соло», на который его подсаживали шестерки Азара и решил продолжить диалог с разговорником «Сигмы».

— Какая сумма на моём на счету?

— На вашем счету, мистер Гален, ровно сто двадцать семь виртуалов, — ответила «Сигма».

Рэй уже был инициализирован Системой и сейчас он мог узнать интересующую его информацию даже у микроволновки.

Азар его не обманул — разница действительно была переведена на его счёт.

— Что-нибудь ещё, мистер Гален?

Рэй открыл глаза и посмотрел на транспортный поток перед ним.

— Да. Установи затемнение стекол на шестьдесят процентов.

Транспортная эстакада перед ним помутнела.

Рэй достал гильзу с уже настоящим «Соло» и нахмурился от отвращения к себе. Он сжал зубы и приложил гильзу к ноге.

Гильза выпустила гидро-иглу и безболезненно сделала своё «дело».

Рэй откинул голову на подголовник и закрыл глаза.

Впереди у Рэя были сутки, в течение которых он должен был выполнить задание Азара. Обещанные Азаром пятьсот тысяч виртуалов позволят ему с лихвой разобраться со всеми своими финансовыми проблемами и физиологическими страстями. И если всё пойдёт по плану — он получит обещанное вознаграждение.

А если не пойдёт?

А если он просто обычная пешка в очередной авантюре Азара, которую смахнут с доски при первой же возможности?

Вопросов было много. Вот только ответов на них не было.

Рэй не верил Азару. Но в данный момент он не хотел ломать над этим голову.

Время покажет…

Рэй откинул спинку пилотного кресла и не открывая глаз устало произнёс:

— На КПП не буди. Только над заданной точкой.

— Хорошо, мистер Гален, — мягким и тихим тоном ответила «Сигма». — Что-нибудь ещё?

Но Рэй уже не слышал её вопроса.

Он спал…

…..

— Сектор Свободных. Район юго-западный — выполнено, мистер Гален, — бархатным голосом «промурлыкала» «Сигма». — Вам передать ручное управление?

Рэй открыл глаза и осмотрелся. Потом он взглянул на браслет и сверился с контрольной точкой в навигаторе.

«Сигма» висела в воздухе над тем местом, которое было обозначено Азаром в секторе Свободных. Рэй выбрал себе место для посадки и принялся мрачно размышлять.

Рэя интересовал один единственный вопрос.

Зачем именно он понадобился Азару?

Ведь людей у Азара действительно хватает.

В том числе и среди Свободных.

И даже среди Приближённых.

С опытом и знаниями — не хуже, чем у Рэя.

И выполнить незамысловатое поручение Азара, забрав в условном месте его человека и доставить его туда, куда тот уже сам скажет — на первый взгляд не слишком сложное задание, с которым, по сути, может справиться кто-угодно.

Конечно, Рэю ещё были совершенно неизвестны планы этого загадочного клиента и назначение груза, который надо было доставить вместе с ним, но с этой стороны предполагать наличие какой-либо опасности было маловероятно.

Сектор Свободных был полностью подконтролен Системе Виртуала и находиться в нём незарегистрированному лицу с незарегистрированным и непроверенным грузом было просто невозможно.

Его давно бы обнаружила и нейтрализовала внутренняя Служба Безопасности сектора. А какие у этих ребят для этого имеются возможности — в силу своей прошлой деятельности Рэй знал не понаслышке. Спрятаться здесь чужаку негде. И иметь с собой что-либо запрещённое — тоже. На каждом углу, как снаружи, так и во внутренних переходах сектора, имеются сканеры. Они в автоматическом режиме постоянно регистрируют и инициализируют всех, кто находится и перемещается по его территории.

А на межуровневых переходах имеются даже анализаторы дыхания, которые дистанционно производят генетический анализ цели, мгновенно определяя твой статус и личность.

Значит клиент, с которым должен был встретиться Рэй — официальный, законопослушный гражданин. Соответственно — его груз также должен быть полностью легален и разрешён к перемещению.

Тогда зачем это следовало поручать именно Рэю?

Да ещё и тратить дополнительно время на то, чтобы его так изощренно «обработать» по полной. И обещанная награда в пятьсот тысяч виртуалов, на фоне кажущейся простоты задания, также выглядит поистине странно и довольно подозрительно.

Но другого выбора у Рэя уже не было.

Он был на «крючке» и ему оставалось наедяться только на себя…

Рэй выбрал свободное место на причальной площадке и ещё раз сверился с навигатором. Всё было правильно — это был именно тот корпус. Рэй взялся за штурвал, но тут же опустил свои руки.

Он взглянул на дрожащие ладони и горько усмехнулся.

«Приехали… — подумал не весело Рэй. — Вояка хренов…»

Всё было слишком очевидно. Рэй понял — он больше не пилот.

— Корпус — шестьсот десять. Вертикальный ряд — двенадцать. Уровень — двести пятнадцать. Причаливай к любому стыковочному узлу. На этой причальной площадке полно свободных мест.

«Сигма» тут же накренилась в вираже и послушно изменила курс и высоту.

Через несколько секунд она уже причалила к свободному стыковочному узлу.

— Корпус — шестьсот десять. Вертикальный ряд — двенадцать. Уровень — двести пятнадцать выполнено, мистер Гален, — отрапортовала «Сигма». — Какие ещё будут распоряжения пока вы будете отсутствовать?

— Активный режим. Все показатели держи на максимуме и в полной готовности, — ответил Рэй и приоткрыл двери кабины. Он осторожно осмотрелся и спросил:

— Это технический уровень, или гостевой для клиентов?

— Данный уровень предназначен для клиентов и посетителей, мистер Гален, — ответила «Сигма». — Уровень двести пятнадцать принадлежит торговому центру Савойя, расположенному между двести десятым и двести двадцатым уровнем. Если желаете, на протяжении всего пути я могу вам обозначить направление в главный торговый зал световым лазерным указателем.

— Не надо. Я здесь первый раз и пока просто собираюсь немного осмотреться. Без команды откроешь двери при моём возвращении, когда я буду в десяти метрах от тебя. Если через одну минуту я не попаду в салон — заблокируешь их и будешь ждать дополнительных команд.

— Принято, — послушно ответила «Сигма», и уже томным и сексуальным голосом добавила:

— Я буду скучать без вас…

— И хотел бы поверить тебе, железяка бездушная — да твой программный код мне не велит, — скептически пробурчал Рэй и ещё раз окинул взглядом безлюдную причальную площадку.

— Значит, работаем, — подбодрил себя Рэй и выбрался из транспорта.

…..

Поплутав немного по переходам и коридорам двести пятнадцатого уровня, чтобы действительно сперва осмотреться, Рэй наконец вышел в главный торговый зал.

Торговый зал был почти безлюден.

Кое-где у витрин со всевозможными товарами за своими стойками безжизненно стояли андроиды. Они выполняли функции продавцов-консультантов и помогали покупателям в транспортировке и перемещении приобретённого товара до своего транспорта.

В основном — это были обычные железяки, всё с тем же функционалом разговорника, лишь в общих чертах напоминающие человеческий образ. Более высокотехнологичные андроиды, которые уже с невероятной точностью и достоверностью имитировали человеческий облик, использовались только в секторе Верхних.

Редкие покупатели, в основном из касты Свободных, обывательски бродили между торговыми рядами и рассеяно осматривались.

Вид у них был беспечный и праздный.

Иногда попадались семейные пары с детьми.

Дети Свободных, впрочем, как и все дети других каст, вели себя непринуждённо и особо не стесняясь — беспечно носились по всему залу, играя в свои незамысловатые и известные только им, забавы и игры.

Детей у Рэя с Леей не было.

Что-то так и не сложилось у них.

И не в проблемах со здоровьем было дело.

С этой стороны вопроса проблемы даже не возникали.

Да они и не могли возникнуть, при их достатке и возможностях, которыми они обладали.

Дело было в другом. Занятость Рэя на службе, его карьерный рост, угрюмое и настороженное отношение отца Леи к их браку — всё это постоянно вносило свои коррективы в их семейную жизнь и не способствовало прогрессу в разрешении вопроса, нормализация которого так необходима для каждой нормальной семьи.

Негласно, всё как-то постоянно откладывалось на потом.

Когда всё окончательно уже наладится…

Закончив изучать торговый зал с балкона третьего яруса, Рэй ещё раз взглянул на маленьких и беспечных посетителей и с горечью хрустнул зубами. Он снова сверился с навигатором и направился в служебные переходы.

Рэй вернулся в главный проход, ведущий к причальным площадкам, и свернул в направлении служебного лифта.

Ни посетителей, ни персонала на этом уровне не было.

Рэй поднялся на двести семнадцатый уровень и вышел в ярко освещённую и просторную галерею, с которой расходились коридоры в служебные помещения для облуживающего персонала.

Здесь также было безлюдно.

Автоматизированные процессы вносили свои коррективы почти во все сферы деятельности людей.

В сфере обслуживания люди привлекались в основном только для общей координации и управления в организации работы.

Обычно — это были только немногочисленные работники штата управляющего звена и технического персонала, следящего за работой систем охраны, инженерных комунникаций и систем жизнеобеспечения.

Рэй спокойно продвигался по безлюдному коридору и невольно прислушивался. Иногда он слышал за закрытыми дверями негормкие голоса людей, где обслуживающий персонал торгового центра занимался своими обычными делами на своих постах и рабочих местах.

И никому не было никакого дела до Рэя, бродящего сейчас по коридорам служебных помещений.

И если он смог сюда беспрепятственно попасть — значит посторонним здесь находиться было не запрещено в силу специфики работы торгового центра.

Там, где доступ посторонним был запрещён — двери просто были бы заблокированы. В этом случае уже необходимо наличие персонального магнитного ключа, разрешающего и предоставляющего доступ и проход. Не говоря уже об обязательной и стандартной процедуре инициализации личности по отпечатку ладони или сканированию радужки глаза.

Вполне рядовая и обычная система охраны, которая использовалась почти повсеместно.

Да и навряд ли Азар назначал бы ему встречу с клиентом в таком месте, в которое Рэй просто не в состоянии был бы проникнуть.

Браслет Рэя завибрировал. Навигатор дал понять, что Рэй был у цели.

Рэй поднял голову и огляделся.

Он сейчас находился в самом конце коридора, у массивной стальной двери.

Рэй осмотрел дверь.

Световое табло на двери вполне определённо и ясно давало понять, что здесь как раз и берут своё начало предполагаемые и давно ожидаемые Рэем проблемы.

Короткое слово «Серверная», ярко светившее на информационном табло голубым светом, просто «убило» Рэя.

— Да что за… — только и произнёс он разочарованно.

Рэй озадаченно посмотрел на браслет.

Браслет завибрировал снова.

Ошибки не было — Рэй был у цели.

Квест, попади туда, куда попасть нельзя — начался…

«Он, что — идиот? — раздражённо подумал Рэй. — И каким образом я должен туда проникнуть? Или не должен?

Рэй озадаченно осмотрелся.

До назначенного времени встречи с неизвестным лицом оставалось семь минут.

Надо было что-то делать. Вот только что, при таком неожиданном обороте дела можно было предпринять, обескураженный Рэй пока не знал.

Недалеко была ещё одна дверь. Вполне стандартная. Охранной системы на ней не было. Её табло тоже светилось.

— Выход на технический уровень… — прочёл Рэй и задумчиво нахмурился.

— Хорошо… — снова сам себе сказал Рэй и направился к двери. — Раз такое дело — проверим тогда уже все варианты…

Рэй нажал на панель. Дверь свободно открылась.

За дверью оказалась обычная лестница. Она вела только в одном направлении — на вверх.

Рэй поднялся на верхний ярус и обнаружил, что лестница заканчивается такой же стандартной дверью без обычной охранной системы.

Это было вполне логично. В случае чрезвычайной ситуации — технический и обслуживающий персонал должен иметь гарантированную возможность беспрепятственно покинуть места общего пользования и бытовые помещения торгового центра.

— Средства магнитной защиты, — задумчиво прочёл на табло Рэй.

Без особых колебаний он решительно нажал на панель.

Эта дверь также беспрепятственно открылась.

За дверью оказалось небольшое помещение, почти полностью по периметру заставленное железными шкафами, обычно используемых для хранения личных вещей.

Двери во всех шкафах были закрыты. Открыть их можно было только личным магнитным ключом.

И это было тоже логично.

И только в одном дверцы шкафа были распахнуты настежь.

Явно и демонстративно.

Совпадением это быть не могло. Все двери были оборудованы магнитными доводчиками и закрывались всегда автоматически, даже если кто-то по рассеянности забывал их закрыть.

Рэй подошёл к открытому шкафчику и обнаружил на одной из его полок аккуратно сложенный костюм технического персонала.

Сверху на сложенном костюме лежал магнитный ключ.

На нижней полке стоял стальной контейнер для инструмента и средств контроля, которым обычно пользуются все ремонтники.

Рэй снова прислушался. Было тихо. Рэй быстро переоделся в костюм технического персонала, и не забыв прихватить с собой ящик с инструментами, снова вернулся к серверной.

Конечно, использовать неизвестный магнитный ключ для того, чтобы сейчас попытаться открыть эту дверь Рэй даже не собирался. Он слишком хорошо был знаком с уровнем защиты подобных помещений, даже если это — самая обычная и рядовая серверная, самого обычного торгового центра.

В этой странной ситуации явно было что-то совсем другое…

Таймер на его браслете робко подал сигнал.

Отсчёт времени до встречи с клиентом закончился.

В ту же секунду, с глухим и клацающим звуком, стальная дверь серверной открылась.

Из открывшейся двери осторожно выглянул измождённый, молодой парень, в расстёгнутой, с мокрыми следами от пота спецодежде, и таким же мокрым от пота лицом.

Парень удивлённо и настороженно уставился на Рэя.

Холодные и колючие глаза парня совершенно не понравились Рэю.

Парень внимательно оглядел Рэя с головы до ног. И Рэя это насторожило. Слишком уж цепко и внимательно этот тип прощупывал Рэя глазами. Так рядовые обыватели себя точно не ведут.

Рэй нахмурился и невольно собрался.

И вдруг парень расплылся в широкой улыбке. Он демонстративно и придирчиво сверился со временем на своём браслете и радостно взглянул на Рея.

— Наконец-то! — дружелюбно воскликнул парень чуть ли не обнимая Рэя. — Я скоро здесь уже окончательно сварюсь, а ваша служба третий день игнорирует все наши заявки по ремонту системы охлаждения.

— Извините сэр. Завал с заказами, — невозмутимо ответил Рэй, мгновенно включаясь в «игру». — Что у вас случилось?

— Случилось… Ещё как случилось! — возбуждённо воскликнул парень. — Проходите… У нас тут, знаете, как в пекле…

Рэй за парнем прошёл в серверную.

Что это Рэю, в итоге, давало — он ещё не понимал. Но если ситуация динамично развивается — лучше держать её под контролем.

Никаких подробностей об обстоятельствах встречи с клиентом Азар не пояснял. Рэю просто было определено это место и назначено время, не позднее которого он был обязан здесь появиться и находиться в ожидании клиента.

В серверной было действительно жарко. Если так можно охарактеризовать помещение, в котором было около сорока градусов жары и не работала вентиляция.

Шкафы с серверами монотонно гудели. От них буквально пылало жаром.

— Вы здесь один? — спросил Рэй и озадаченно оглядел помещение. Сложившуюся ситуацию он уже понял.

— Естественно, — раздражённо ответил парень. — Напарник сбежал, отпросившись под благовидным предлогом. Да и кто бы, из этого ада, не сбежал…

Парень кивнул в сторону.

— Дверь на верхний ярус, где расположен узел управления системы охлаждения, там… — угрюмо пояснил парень и вопросительно уставился на Рэя. — Сколько вам понадобится времени, чтобы её запустить?

— Пока трудно судить, — деловито ответил Рэй. — Смотря что случилось. Проверим цепи питания и протестируем систему. Если дело только в ней — за пол часа наладим. Если сбой во внутренней программе — придётся калибровать и запускать процесс отладки. В этом случае работа займёт, как минимум, пару часов.

— Ясно, — разочарованно произнёс парень. — Если я вам не нужен — тогда я, пожалуй, ненадолго отлучюсь… Хоть приведу себя в нормальное состояние.

Парень снова придирчиво осмотрел Рэя.

— Конечно, посторонним лицам одним здесь оставаться нельзя, но мы ведь, вроде, как бы давно уже с вами сотрудничаем. Так что я думаю, ничего зазорного не будет, если мы пойдём друг другу на встречу?

— Давно… — невозмутимо согласился Рэй. — Не волнуйтесь, и ни о чём уже не беспокойтесь, — Рэй помахал магнитным ключом перед носом парня. — Я уже здесь, и надеюсь, что к вашему возвращению всё уже будет в полном порядке.

Рэй глубоко вздохнул и вытер проступившую испарину со лба.

— Я даже удивляюсь, как вы здесь, вообще, работаете?

Деловой и оптимистичный подход Рэя развеял последние сомнения у парня.

— Окей! Значит договорились. Я отлучюсь совсем ненадолго… Только приму душ и забегу в местный бар за напитками.

И парень, слишком уж поспешно для своего измождённого вида, выбежал в открытую дверь, после чего она, снова глухо клацнув замками, медленно закрылась.

«Не простая дверца…» — озадаченно подумал Рэй, определив по звуку её «начинку» и уровень защиты.

Рэй остался один. Делать было нечего, и он решил обстоятельно осмотреться в той «мышеловке», куда он сейчас, так опрометчиво, и неожиданно для самого себя, угодил.

Странное местечко выбрал Азар для встречи с «клиентом», которого Рэю необходимо было забрать вместе с грузом и уже дальше руководствоваться его распоряжениями.

Слишком странное…

Рэй не долго терялся в догадках. Он очень быстро понял, почему этот парень с холодными глазами так поспешно удалился.

И про сбежавшего напарника он, конечно, наврал.

Как наврал и про желание принять душ и сбегать за напитками.

И то, что он уже больше не вернется — Рэю стало совершенно ясно.

Безжизненное тело человека, лежащее на полу возле сетевого коммутатора, Рэй обнаружил очень быстро.

О том, что человек был уже мёртв, красноречиво говорил один единственный и сразу бросающийся в глаза факт.

У тела отсутствовала голова.

Её остатки были «живописно» размазаны кровавыми ошметками по всему коммутатору. Тут же, рядом с телом, на полу валялся лучевой поляризатор.

Что-либо подумать о своём незавидном положении, в которое он так глупо вляпался, Рэй не успел.

За своей спиной он вдруг услышал спокойный и тихий голос.

— Руки в стороны. И лицом ко мне…

Медленно и осторожно, Рэй развел в стороны руки, и также медленно, чтобы не давать повода говорящему присовокупить свои мозги к живописной картине перед ним, развернулся на голос.

Перед ним стояла молодая девушка.

И как уже интуитивно предполагал Рэй — с таким же обычным поляризатором в руках, который чётко был направлен ему в голову.

Промахнуться из поляризатора было трудно.

А если точнее — просто невозможно.

Девушка была одета в такую же форму, как и у Рэя. И даже тактильные перчатки у них обоих были одного цвета.

И это было интересным совпадением.

— Ящик ногой ко мне. И осторожно… — ледяным тоном произнёсла девушка.

Рэй медленно и осторожно опустил на пол ящик с инструментами и легко пнул его ногой в направлении девушки.

Девушка присела на корточки и ловко откинула фиксаторы на крышке. При этом ружия с Рэя она не сводила.

На пол высыпалось различное ремонтное барахло с блоками и датчиками диагностики. Судя по разочарованному взгляду девушки — того, что она, видимо, ожидала обнаружить в этом ящике, там не оказалось.

— И кто ты такой? — всё тем же ледяным тоном спросила девушка.

Ни её холодный тон, ни поляризатор в её руках, нацеленный прямо на него — всё это категорично продолжало не нравиться Рэю.

И всё это вместе не предвещало ему в дальнейшем ничего хорошего.

— А по форме разве не видно? — тем не менее совершенно невозмутимо ответил Рэй, лихорадочно соображая над поиском выхода из сложившейся ситуации.

Услышав ответ Рэя — девушка скептически усмехнулась.

— Судя по форме — мы, видимо, из одной организации. Вот только, я что-то тебя совсем не припомню, — с сарказмом сказала незнакомка, внимательно разглядывая Рэя.

— Я новенький, — ответил Рэй. При этом он постарался вкложить в свой голос столько невинной наивности, на которую он только был способен.

— Твоя работа? — девушка кивнула на «живопись» за спиной Рэя.

— Нет, — опять невинно ответил Рэй. — Я только что вошёл.

— Допустим, — согласилась девушка. — Здесь довольно жарко, а ты выглядишь бодрячком и форма твоя с иголочки. Пока поверю… Когда ты вошёл — здесь кто-нибудь ещё находился?

— Да, — уже с чистым сердцем ответил Рэй. — Здесь был молодой парень. Но он ушёл. Отправился освежиться…

— Этот тип что-нибудь выносил? — быстро спросила девушка.

— Нет, — коротко ответил Рэй, продолжая внимательно наблюдать за незнакомкой.

Девушка оживилась.

Она бегло оглядела помещение и снова остановила свой взгляд на залитом кровью коммутаторе.

— Кровь уже успела засохнуть, — произнёсла она со знанием дела. — А двери в серверную открываются только четыре раза в сутки. Второй раз, за текущие сутки, они открылись четыре минуты назад. Значит тот, кто это сделал, попал сюда, как минимум, утром. И если он вышел без сервера — значит ещё не всё потеряно… У нас есть шанс.

Рэй понял — к внутренней службе безопасности торгового центра эта девчонка не имеет никакого отношения. Иначе все бы давно стояли на ушах, а он сам лежал бы уже без сознания.

Девушка опустила оружие и подняла руку с браслетом.

Словно в ответ — браслет Рэя робко пискнул снова.

— Ты Рэй? — спросила девушка. — Это тебя прислал Азар?

Ситуация стала стремительно проясняться.

— Да, — ответил Рэй. — А ты, значит, тот самый клиент с грузом?

— Насчёт клиента — ты угадал, — ответила девушка и подошла к Рэю. — А вот насчёт груза — в этом вопросе у нас пока имеются существенные проблемы.

Девушка нахмурилась и обернулась на закрытую дверь.

— И с выходом отсюда, по-видимому, тоже…

Она снова внимательно взглянул на Рэя.

— Руки можешь опустить.

— А зачем тогда надо было назначать встречу в таком странном месте, больше похожим на западню? — спросил удивлённо Рэй опуская свои руки.

Девушка озадаченно нахмурилась.

— Всё просто. Я должна была попасть сюда ещё утром, когда дверь в серверную автоматически открывается для смены персонала. И выйти к тебе семь минут назад, уже с грузом — тоже должна была я… Но меня опередили. Мне пришлось искать другие способы попасть в серверную и импровизировать уже на ходу…

Девушка вдруг брезгливо поморщилась. Видимо её «импровизация» была сопряжена с не слишком приятными воспоминаниями.

— Всё то, что должна была сделать я, и потом выйти отсюда в заданное время нашей встречи — сделал тот, кто вышел из серверной при тебе. И это, — девушка кивнула на коммутатор, — дело его рук… Радует только одно — он не смог обнаружить наш груз и в итоге ретировался ни с чем.

Девушка снова огляделась.

— Правда, при этом он нас здорово подставил…

— Кто это был? — спросил Рэй и нахмурился. Он невольно вспомнил холодные и цепкие глаза парня.

— Это был Боб Малик. Он наёмник Фарода, — ответила девушка. — Кстати, ты должен быть лично знаком с этим господином.

Рэй услышал имя одного из управляющих директоров корпорации «Готлиб» и нахмурился ещё больше. Фарод был не только одним из руководителей в корпорации, но и входил в узкий круг друзей отца Леи.

Девушка снова оглядела Рэя.

— Оделся в форму наверху? — спросила она.

— Да, — ответил Рэй. — Побродил здесь немного…

— По-видимому — это тебя и спасло. Иначе этот гаденыш убил бы тебя. Твоя форма его обманула.

Незнакомка окинула Рэя уже оценивающим взглядом.

— А ты более сообразителен, чем я предполагала, — снисходительно сказала она. — И то, что я подготовила нам для безопасного выхода — ты успел самостоятельно обнаружить и даже использовать для входа сюда.

Скорее по привычке доводить всё до конца — девушка опять присела возле выпотрошенного контейнера и снова его проверила. Окончательно убедившись, что кроме ремонтного барахла там ничего нет — она выпрямилась и задумчиво прошлась вдоль шкафов.

— Тем не менее, в нашем распоряжении имеется шесть часов, чтобы найти то, ради чего мы оба здесь оказались и желательно попытаться выбраться раньше, чем нас обнаружат. И если первая часть этой задачки на моей совести, то вторая, извини — уже на твоей. Для решения вот таких, непредвиденных ситуаций, тебя и нанял Азар.

Рэй обернулся на входную дверь и спросил:

— Я так понимаю — эта мышеловка откроется только через шесть часов?

— Да, — ответила девушка. — Система охраны и безопасности серверной настроена на допуск очередной смены обслуживающего персонала только в определённое время. И оно постоянно меняется. Хотя бывают и совпадения. Вот таким совпадением мы сегодня и воспользовались.

Рэй усмехнулся.

— Интересно, а как тогда сюда проникла ты? За мной ты не входила. Ты вошла уже после закрытия двери.

— А ты точно далеко не дурак, — усмехнулась в ответ девушка. — Умеешь замечать детали…

Незнакомка достала из нагрудного кармана магнитный ключ ярко-красного цвета.

— Ты знаешь, что это?

Конечно, Рэй прекрасно знал, что это такое.

Это был одноразовый магнитный ключ, который обычно имеют все руководители внутренней службы безопасности в организации и их заместители. Один раз за сутки одноразовик может сгенерировать код, открывающий любую дверь и под любым уровнем защиты. Ключ используется на случай нештатных ситуаций, когда охранная система выведена из строя, а также в случаях, когда необходимо действовать незамедлительно, не выполняя стандартных процедур безопасности.

— Одноразовик, — с улыбкой ответил Рэй.

— Верно, — ответила девушка и снова брезгливо поморщилась. — И даже не спрашивай, как он попал ко мне в руки — иначе меня вырвет…

Она взглянула на Рэя уже более уважительно и продолжила:

— Но проблема в том, что я им уже воспользовалась, чтобы проникнуть сюда. И своё он уже отработал…

Незнакомка развернулась и небрежно бросила ненужный магнитный ключ на пол. Она снова задумчиво прошлась вдоль серверов.

— А ты не теряй времени и соображай, как нам выбираться из этой западни. Нам нельзя светиться и выходить по трупам. Это будет провал. Что касается меня — я займусь своей частью нашей общей проблемы.

— И что ты должна найти? — заинтересованно спросил Рэй. — Что за загадочный груз?

— Сервер, — ответила девушка. — Обычный сервер. Вернее, один из его блоков памяти. На нём есть информация, ради которой мы здесь.

Рэй скептически покачал головой.

— Здесь около ста шкафов. И в каждом — пятьдесят серверов. А в каждом сервере — десять блоков памяти. Итого — пятьдесят тысяч вариантов. Даже имея оборудование с заданными параметрами и необходимыми ключами для поиска, по-моему, проверить здесь всё шести часов будет явно маловато.

Девушка развернулась к Рэю.

— К сожалению — ты прав! Всё должно было быть намного проще. Но тот, кто должен был просто передать мне чип с информацией из блока памяти, сейчас мёртв.

Рэй подошёл к трупу и хладнокровно перевернул на спину обезглавленное и окровавленное тело.

— Что ты делаешь? — удивлённо спросила девушка.

— Провожу дознание, — спокойно ответил Рэй и внимательно оглядел труп.

— У кого? — усмехнулась девушка. — У безголового мертвяка?

— Да, — ответил Рэй обшаривая тело. — Как тебя зовут?

— Ты сейчас у кого спрашиваешь? — спросила с сарказмом девушка и улыбнулась. — У меня? Или у него?

— Чтобы ответить — здесь только ты и я имеем головы. Как зовут меня — мы оба знаем. Значит у тебя…

— Рита, — ответила девушка, внимательно наблюдая за манипуляциями Рэя. — Что это?

В руках Рэй держал окровавленную цепь с капсулой.

— Это обычный нашейный медальон. Такие обычно используют в десантных отрядах. Иногда от тела ничего не остаётся, а в медальоне имеется чип с полной информацией о человеке. Довольно удобно. Нет необходимости проводить посмертный анализ останков.

Привычно и ловко Рэй открыл капсулу.

— Ты случайно ищешь не это? Здесь чип не совсем того образца, какой обычно используют военные.

Рита подбежала к Рэю и буквально выхватила у него чип из рук. Затем она приложила его к своему браслету.

Браслет одобрительно пискнул.

Рита изумлённо и восторженно посмотрела на Рэя.

— У меня просто нет слов… — только и произнёсла она с нескрываемым восхищением. — И если ты так же ловко и быстро сумеешь вывести нас отсюда — считай дело сделано…

Рэй спокойно взглянул на Риту.

— Я думаю — особых затрудненний с этой частью проблемы у нас не возникнет.

— Ты в этом точно уверен? — удивилась Рита.

— Да, — невозмутимо ответил Рэй. — Вот только, что это с тобой? Ты ведь вся в крови. Ты что — ранена?

— Где? — удивлённо спросила Рита и оглядела себя.

— Да вот здесь — на шее… — Рэй поднял руку и приложил ладонь к шее девушки.

В ту же секунду глаза у Риты остекленели и она без сознания рухнула к ногам Рэя.

— Безотказный способ, — сам себе удовлетворённо сказал Рэй. — Как дети… Всегда на это ведутся…

Рэй нагнулся и подобрал с пола «одноразовик».

— Он своё отработал, — произнёс он с сарказмом передразнивая Риту.

Затем Рэй поднял бесчувственное тело Риты и закинул её на плечо. Он замер и ещё раз прислушался.

Было тихо. Тишину нарушали только монотонно гудевшие сервера.

Рэй спокойно направился к выходу.

— Девочка, он своё отработает только тогда, когда мы выйдем отсюда… — произнёс с ухмылкой Рэй и приложил «одноразовик» к панели.

Двери открылись…

…..

Рэй пристегнул бесчувственное тело Риты ремнями безопасности к креслу и занял своё место у штурвала.

Обратный путь к «Сигме» по безлюдным коридорам и переходам торгового центра не занял много времени и прошёл без особых проблем.

Впустив Рэя вместе с его странным «грузом», «Сигма» дипломатично молчала.

— Оцени состояние пассажира, — обратился Рэй к «Сигме».

Затем он достал из нагрудного кармана чип и с интересом посмотрел на него.

— Состояние стабильное. Жизненно важные процессы в норме, — ответила «Сигма». — Прослеживается общая утрата коммуникативной способности в следствие однократного воздействия на шейные артерии и нервные узлы, что привело к мгновенному угнетению и замедлению процессов нервной системы. Восстановление и нормализация работы нервной системы займёт от тридцати до сорока минут.

— Ремни пассажира на максимум, но с условием обеспечения ему свободного дыхания. Аварийные — задействовать тоже. И на тех же условиях.

Ремни безопасности тут же натянулись, надёжно обтягивая бесчувственное тело Риты.

Рэй придирчиво осмотрел Риту и недовольно покачал головой.

— Так мы эту девицу явно не удержим, — озадаченно сказал Рэй и задумчиво огляделся. Затем он оглядел свой ремонтный комбинезон и похлопал себя по карманам. — А вот это как раз то, что и нужно…

Рэй извлёк из нагрудного кармана несколько стяжек для крепления кабеля.

Особо не церемонясь, Рэй надёжно зафиксировал её запястья к подлокотникам кресла стяжками.

— Отстыковка. Набор высоты и скорость — согласно разрешённым параметрам навигационного движения над городом.

— Выполняю, — коротко отрапортовала «Сигма». — Советую пристегнуться.

«Сигма» мягко произвела отстыковку и начала стремительно набрать высоту.

Рэй откинул защитную крышку на панели управления и поместил чип в слот серверного блока. Рэй поднял глаза на экран и снова отдал «Сигме» команду:

— Проведи анализ файлов.

— Файл один. Форматирование защищено. Доступ отсутствует, — ответила «Сигма».

«Логично… — озадаченно подумал Рэй. — И вполне предсказуемо…»

Он извлек из слота чип, и озадаченно вертя его в руках, задумался.

Наконец Рэй принял решение и снова обратился к «Сигме»:

— Курс на сектор Приближённых. Корпус — триста сорок. Уровень — сто тридцать. Жилой блок — восемнадцать.

Рэй вдруг нахмурился и мрачно добавил:

— И погаси долги за этот блок. Там у меня имеется задолженность. Оставшуюся сумму закинь на предоплату аренды.

— Оставшихся средств на вашем счету, мистер Гален, после оплаты за имеющуюся задолженность блока номер восемнадцать, хватит на оплату аренды только на период тридцати семи минут, — проинформировала «Сигма».

— Я знаю, — ответил Рэй. — Надеюсь, мне больше и не понадобится… Выполняй. Мне необходим туда доступ.

— Сектор Приближённых. Корпус — триста сорок. Уровень — сто тридцать. Жилой блок — восемнадцать. Оплата задолженности и оплата аренды выполнена, мистер Гален. На вашем счету ноль виртуалов.

— Следуй по указанному маршруту. Контроль пилотирования и скорости полёта — твой.

— На стыковку передать вам ручное?

Рэй снова взглянул на свои дрожащие ладони и тяжело вздохнул.

— Стыковка тоже твоя. Я больше не пилот.

«Сигма» выполнила плавный вираж и взяла курс к бывшему жилищу Рэя в секторе Приближённых.

— Примерное время полёта до заданной точки займёт одиннадцать минут, — снова проинформировала «Сигма». — Ускориться?

— Можно… — согласился Рэй. — Но в рамках. Не надо привлекать к себе излишнее внимание…

В ту же секунду Рэя вдавило в кресло. Рядом тихо застонала Рита.

Раздался глухой хлопок. «Сигма» преодолела звуковой барьер.

— И это, называется, мы не привлекаем к себе внимание? — с усмешкой сказал Рэй.

— Высота пять пятьсот. На этом эшелоне мы идём с допустимой скоростью.

Внезапно Рэй насторожился и посмотрел на показатели скорости.

«Какой может быть звуковой барьер на Сигме?» — удивлённо подумал Рэй.

На стекле перед Рэем, всё больше увеличиваясь, побежали показатели скорости. Замерев на отметке в тысячу восемьсот миль в час, они остановились.

«Да что у неё за движки? — изумился Рэй. — Предел крейсерской скорости Сигмы — не больше звуковой…»

— Все показатели и характеристики двигателей на экран, — отдал Рэй команду с нескрываемым удивлением.

«Сигма» тут же вывела всю информацию.

Удивлению Рэя не было предела.

«Какие, к чёрту, Фантомы?! — подумал он ошарашено. — Ведь силовые энергоблоки Фантомов имеют довольно внушительные размеры и на Сигме их просто некуда вместить».

«Сигма» была оборудована новейшими движками «Фантом», класса Земля–орбита. Такие использовались только в военных катерах и орбитальных судах спецназначения.

Внезапно Рэя осенило.

— Что в грузовом отсеке?

— Грузовой отсек отсутствует. Его назначение изменено. Он переоборудован под размещение трех силовых энергоблоков, — послушно ответила «Сигма». — Мы на месте. Допуск получен. Провожу стыковку к жилому блоку номер восемнадцать.

«Выходит, на этой Сигме уже можно выйти на орбиту за пределы атмосферы и добраться до любой орбитальной базы, — подумал с удивлением Рэй. — Ладно, с этим странным обстоятельством мы чуть по-позже разберёмся…»

Рэй выбрался из «Сигмы», и не теряя времени на ностальгию по комфортному, двухуровневому жилому блоку, который Рэй приобрёл на своё имя, когда он только закончил службу и вернулся на Землю — сразу же прошёл к своей личной камере хранения. Рэй быстро и привычно набрал защитный код. Стальная дверь открылась и Рэй осторожно извлёк из камеры небольшой армейский кейс.

Рэй с удовольствием оглядел массивный корпус.

Это была обособленная, портативная станция «Око», предназначенная для локальной связи и обработки поступающей информации. Станция использовалась командирами десантных отрядов при высадках на других планетах. Перед возращением на Землю Рэй захватил одну с собой, отвалив за неё довольно хороший «куш». Её силовые батареи работали на металлическом водороде и имели просто чудовищную мощность и энергоёмкость, а квантовые процессоры гарантировали стабильную работу в абсолютно любых условиях. И главное — как и любому армейскому оборудованию, используемому в дальнем космосе, станции совершенно не требовалось подключение к глобальной Системе Виртуала. Перемещать её по территории города было запрещено. Это было армейское спецсредство и пользоваться таким оборудованием гражданским лицам уже не разрешалось. Собственно, поэтому станция и обрела навечно свой «покой» в личной ячейке Рэя.

Рэй набрал защитный код и открыл кейс. Затем он поместил чип в слот считывающего блока станции и с любопытством взглянул на экран.

На чипе был только лодин файл. Его формат смутил Рэя.

Рэй быстро набрал необходимые команды и активировал процесс расшифровки.

Минуты тянулись мучительно долго, но станция своё дело сделала.

Одобрительно пискнув — она, всё-таки, сумела взломать защиту файла.

И теперь его уже можно было просмотреть на любом устройстве.

Не теряя больше времени, пока его жилой блок снова окажется заблокирован Системой Виртуала по окончании времени оплаченной аренды, Рэй быстро извлек чип и осторожно вернул кейс на прежнее место.

Рэй забрался в кабину «Сигмы» и первым делом проверил Риту.

Рита была ещё без сознания.

— Уходим, — отдал Рэй команду «Сигме» на отстыковку. — Курс на сектор Изгнанных. Заход через двести восемнадцатое КПП. А там я уже окончательно определюсь, куда мы направимся конкретно. И без фанатизма — скорость в пределах пятисот.

— Принято, — послушно ответила «Сигма».

«Сигма» мягко отчалила от стыковочного узла и начала набирать высоту. Затем она плавно выполнила вираж и взяла курс на северо-восток.

— Оставшееся время оплаченной аренды за транспорт? — спросил Рэй и снова достал чип из нагрудного кармана.

— Семнадцать часов, тридцать две минуты, — отрапортовала «Сигма».

«Однако, Азар не сильно расщедрился, предоставив мне этот транспорт», — озадаченно подумал Рэй. — Видимо, конкретно для меня — всё должно было закончится ещё сегодня».

— Когда была произведена модернизация по замене стандартных двигателей? — снова спросил Рэй и задумчиво взглянул на чип.

— Информация о времени модернизации отсутствует.

— А как такое может быть? — удивлённо спросил Рэй.

— Процесс модернизации осуществлён в период отключения системы управления от Системы Виртуала. В этом случае информация об истории проводимых действиях в блоках памяти не сохраняется.

— Интересные дела? — снова удивился Рэй. — А при каких условиях ты можешь выйти из глобальной Системы Виртуала?

— Период выхода из глобальной Системы обусловлен несколькими факторами — сильнейший магнитный фон, создающий помехи связи, общий сбой в глобальной Системе Виртуала, перегрузка собственных локальных цепей.

Второе условие было просто нереальным.

— А в каком случае твои цепи могут быть перегружены? — уже заинтересованно спросил Рэй.

— Только при общей потере мощности всех силовых блоков, ниже критического уровня, необходимого для стабильной работы квантовых процессоров, — снова послушно ответила «Сигма».

Рэй поморщился.

«Убить» силовые блоки «Фантомов», предназначенные для межпланетных перелетов — было почти невозможно и не в интересах Рэя. В этом случае система «Сигмы» просто зависнет и никакого смысла в этом абсолютно не будет.

Рэю она нужна «живой».

Рэй взвесил всё «за» и «против» и выбрал единственный, оставшийся вариант. Он снова отдал команду «Сигме»:

— Меняем курс. Рули на Алмазные поля. За пределами города — скорость на максимум.

— Выполняю. Курс на Алмазные поля.

И «Сигма» послушно взяла курс строго на север.