Тот, кто не любит смеяться

Александр Станиславович Белов (2024)

Путь продолжается. Ингвар покинул Сталског. Ему вместе с Ормаком чёрной сороконожкой, монахиней Рейной, Варном полурыцарем и покалеченной волшебницей Джоан предстоит пробраться через Проглоченный лес. Встретиться лицом к лицу с каннибалами, сектой серийных убийц и древними Богами. Некромантская сила Ингвара растёт, но ему нужно выбрать, должен ли он показать спутникам свою мощь или скрывать. В это время обожжённый принц Вэйлон использует принцессу Эфину как наживку, чтобы заманить в ловушку вражеское войско. Сработает ли его план? Или его армию ждёт фиаско? В любом случае его другу Рамону, бретёру Пьетре и великану Гюго придётся разгребать последствия, объединившись с заклятым врагом. Всех героев ждут новые испытания, но все ли из них справятся?

Глава 3. Невольные спутники

Чёрные барханы терялись за горизонтом. Красные тучи, похожие на кровоподтёки, сбивались в неоднородную массу. Солнце, похожее на яркую точку, с трудом пробивалось сквозь них. Обожжённый принц вёл вперёд остатки своей армии. Они брели мимо огромных статуй с собачьими головами олицетворявших гноллов, хозяев Пепельного океана. Ноги совсем не проваливались в тёмный песок, ступая словно по камню. На Вэйлоне красовался сюрко с множеством, изображёнными на нём, лиц. С пояса свисал верный клинок.

— Странный воздух здесь, Вэйлон, — пробормотал Рамон. Он выглядел сильно уставшим. — И чувствую я себя здесь как-то не так. Как будто во сне нахожусь.

— Крепись, скоро всё закончиться. Уведём только подальше наших преследователей. Мы закончим раз и навсегда бессмысленное кровопролитие, — принц крепко сжал кулак. А затем глянул на своего рыжего друга с хитрым авантюристским прищуром. — Не будет больше никаких войн.

— Ну, так и не надо ни с кем воевать, — Рамон провёл рукой по своей щетине. У него быстро росла борода в отличие от Вэйлона. Принц всегда был гладко выбрит. — Отпустим к ним их людей с принцессой. Варваров отправим в обход в Серые земли. А сами рванём на север в Зан-Морру. Говорят у посланников Фредсланда великолепный эль.

— Мы уже обсуждали это, — обожжённый принц покачал головой. — Мы должны сокрушить их и лишить наступательного потенциала. После этого мы начнём переговоры и отдадим королю Мигу его дочь в обмен на заключение мира.

— Опять хандришь, рыжик? Куда подевалась твоя жажда приключений? — на Рамона сзади накинулась Пьетра и с садисткой улыбкой взъерошила ему волосы на голове.

— Наше приключение может быть менее кровожадным?! — поинтересовался тот.

— Боль! — донеслось из громадного доспеха Гюго. Тяжело дыша, здоровяк плёлся за товарищами. Из его бездонного забрала тянулись чёрные волосы.

— Так в этом же вся соль, рыжик. Нас пытаются убить. Мы пытаемся убить. И в итоге выживут сильнейшие, — девушка показала на себя. — Мы!

— И в итоге «мы» останемся одни, окруженные мертвецами, — заключил Рамон со скорбным выражением лица. — Печально всё это.

— Не преувеличивай, — отмахнулся принц. — Лучше помоги найти место для битвы.

Рамон оглядел территорию. Вереница их армии, состоящая из покрытых каменными наростами варваров, тянулась между бесконечными барханами. На верёвке они тянули за собой пленников, среди которых была принцесса Эфина и её верный страж Торус. Далеко позади находилась армия короля Мига. Они уже пару дней преследовали их.

Окружающая местность состояла не из одной только пустыни. Магия помимо чёрного песка похожего на пепел породила также горячие источники, иногда встречающиеся по пути. Вокруг них произрастала бледная трава, а над бурлящей водой поднимался пар. Также им встречались странные столбы с человеческий рост. Приглядевшись к ним можно было заметить маленькие отверстия на их верхушках. Из загадочных изваяний исходило угрожающее жужжание.

— Вот там! Похоже на здания, — один из убийц личей показал в сторону лезвием на своей перчатке.

И действительно недалеко от них на юго-востоке находилось несколько полуразрушенных зданий и пара башен. Руины как будто утопали в пепле.

— Да, то, что надо, — одобряюще кивнул головой Вэйлон. — Расположим лучников на башнях. Припасы и пленников укроем под крышей.

— И стоило это того, отмеченный Ваелотом?! — возмутился убийца личей. Из-под его остроконечного шлема донёсся тяжёлый вздох. — Нам действительно нужно было покидать «Дальний берег»? Там хоть какие-то стены были.

— Ты сомневаешься в моих решениях? — вызывающим тоном спросил принц.

— Столько наших людей отдало жизней, чтобы захватить крепость. И потом мы просто сбежали. Ради чего всё это было?! — варвар снял шлем. Через всё его лицо шёл устрашающий шрам.

— Как твоё имя? — поинтересовался Вэйлон.

— Соммер, — убийца личей вновь надел шлем. — Половина моего клана там полегла. И всё зря.

— Их жизни не были отданы впустую. Мы вытащили людей из казематов. Спасли их! Такова была воля Ваелота. А «Дальний берег» мы бы всё равно не удержали. Миг имеет невероятную силу на своих землях. Он бы натравил на нас живность всего Вальтрунда. Каждая змея, волк, любой комар набросились бы на нас, — принц повысил голос. Остальные варвары остановились и начали перешёптываться друг с другом. — Сейчас нас ждёт финальная битва, после которой у Мига не останется больше вариантов. Он пойдёт на переговоры и после этого наступит долгожданный мир.

Соммер ничего не говоря, повернулся спиной к принцу и отправился к своим.

— С этим типом будут проблемы. Кстати, с другими тоже. Они были рады любой возможности, чтобы напасть на крепость. Но вот то, что дальше было, их не особо устроило, — прошептала Пьетра. — В общем, у них закрались сомнения насчёт отмеченного Ваелотом и всего такого. А ещё с нами не пошли вожди кланов, что сильно всё осложняет.

Варвары растерянно переглядывались. Принц понимал, что перед ним ростки созревающего бунта. Этого нельзя было допустить, только не тогда, когда он был так близок к цели.

— У меня есть план! — Вэйлон старался говорить как можно громче, чтобы его услышали абсолютно все. — Силой Ваелота я призову песчаную бурю! Она сдерёт кожу с наших врагов!

Варвары тут же приободрились, как и товарищи принца.

— «Силой Ваелота, значит»?! — в голове у Вэйлона прозвучало множество голосов с осуждающим тоном. — «Испытывать моё терпение — большая ошибка».

— Я смиренно прошу твоей помощи о, Бог ветров. Не отврати от меня ни один свой лик, Данталеон, — тихо помолился принц, склонив голову.

— «Я подумаю».

Тон Бога насторожил Вэйлона, но сейчас он мог положиться лишь на их союз.

Армия обожжённого принца вошла в руины. Во времена Империи личей здесь находился аванпост, присматривавший за границей с Серыми землями. Для храбрых рыцарей считалось честью находиться здесь и охранять столицу. Но они не смогли спасти её от чёрного пламени. Катастрофа обратила эти земли в пепел. От аванпоста остался лишь мёртвый камень. И теперь здесь должна была пройти битва.

Вэйлон расставил лучников в бойницах башен, а затем вскарабкался на самый верх вместе со своим рыжим другом. Ему открылся оттуда прекрасный вид на Пепельный океан. Южнее находились огромные кости, торчащие из песка словно лес. Жар лавовых рек, протекавших далеко на востоке, ощущался даже здесь. Там находилось сердце этих земель. Эпицентр взрыва, породившего черное пламя сотни лет назад. Никто доселе не знал, что послужило его причиной. Чтобы это ни было, оно раскололо Империю на части, уничтожив её столицу и окончательно убив её правителя императора Темора.

Обожжённый принц повернулся в противоположную сторону. Маленькие точки ползли по барханам. Они неумолимо приближались к развалинам аванпоста. Башни стояли как раз у них на пути.

— Они остались без лошадей. Идут пешком, — сообщил Рамон. — Думаю, что резня начнется на рассвете.

— Мы стоим на пороге чего-то поистине прекрасного, — Вэйлон положил руку на плечо другу. — Я очень рад, что ты рядом. Мы пройдём через это вместе и, наконец, закончим эти бесконечные войны. Раз и навсегда.

Рамон в ответ неловко кивнул, покрутив на пальце старый ничем не выделяющийся перстень. Они спустились в пристройку. Крыша у здания чудом уцелела. Как и стены. Здесь под охраной находилась провизия. Принц всё внимательно осмотрел.

— Следите, чтобы мухи не отложили в еду паразитов, — принц повертел головой. Насекомых к счастью нигде не было видно. Их личинка могла спрятаться в пище, а затем, дождавшись жертвы, проникнуть в язык. После чего она пожирала и занимала место языка, полностью его имитируя. Жертва же начинала испытывать неутолимый голод, сводящий её с ума. Сущий кошмар Пепельного океана. — Мы же не хотим остаться без языков?!

Варвары кивнули в ответ головами. Вэйлон с Рамоном проследовали в соседнее здание. На входе стоял Гюго. Длинные волосы пролезали сквозь щели в его броне. Громила постоянно вертел в своих руках молот. На его ударной части было вырезано лицо закрытое ладонями.

— Рабы внутри. Чувствуют себя прекрасно, — заявила Пьетра, выглянув из-за спины великана. Разноцветные перья на её шлеме игриво качнулись. — Хотят пообщаться.

— О Боги! Я же просил не называть их так, — принц с досадой шлёпнул себя ладонью по лицу. — Они не рабы.

— Ох, простите. Пленники? Временные арестанты? — Пьетра постучала себя по клювообразному забралу без отверстий для глаз. — Заложники!

— Нет! Так тоже не пойдёт. Никто их так не будет звать, — прикрикнул Вэйлон.

— Да. Как-то грубовато. Там же принцесса всё-таки. Надо что-то другое подобрать. Дайка подумать, — Рамон почесал рыжую щетину. — Они наши спутники…

— Но находятся у нас в плену, — подхватила Пьетра. — В неволе.

Вэйлон закатил глаза. А Гюго недовольно заворчал.

— «Невольные спутники» — хором заголосили Пьетра с Рамоном.

— Другое дело. Остановимся на этом, — с иронией сказал принц и вошёл в здание.

Внутри находился десяток пленников. Они сидели на занесённом чёрным песком полу. Принцесса снимала бинты с головы своего стража Торуса. Её длинные кудрявые рыжие волосы сильно мешали процессу. Ей всё время приходилось сдувать их. Её руки также были перебинтованы.

— Решился, наконец, поговорить со мной, — не поворачиваясь к нему, произнесла она.

— Вы точно не родственники? — шёпотом произнесла Пьетра на ухо Рамону. Оба стояли за спиной у принца.

— Да, конечно. Все рыжие являются родственниками, — с сарказмом ответил тот.

— Что?! Правда что ли?! — воскликнула Пьетра.

— Кхм, — принц громко кашлянул в кулак. Разговоры за его спиной резко оборвались, и наступила благостная тишина. — Наше совместное путешествие подходит к концу, принцесса Эфина. После битвы я отведу вас к отцу, и мы заключим мир между нашими государствами. У вас есть какие-нибудь пожелания?

— Ты очень самонадеян, обожжённый принц. Это погубит тебя, — принцесса тяжело вздохнула. — Наша армия идёт сюда. Вам не выстоять.

— Буду считать, что пожеланий нет, — принц развернулся и покинул помещение.

Рамон поспешил за ним. Пьетра же осталась наблюдать за тем, как бинты покидают голову Торуса. У него была седеющая короткая борода. Смуглое лицо покрывали ссадины и морщинками вокруг глаз. Под носом виднелась запёкшаяся кровь. Он был гораздо старше принца. Его тяжёлый взгляд выдавал в нём бывалого и опытного воина, в чём все убедились не так давно во время осады.

— Уже придумал, как сбежать? — поинтересовалась у него Пьетра, расправив разноцветные перья на шлеме.

— Нашёл десяток различных способов, — прохрипел тот.

— Надеюсь, ты сможешь найти оружие и броню. Не люблю лёгкие драки, — Пьетра похлопала по своей рапире на поясе.

— Мне не понадобятся оружие и броня. Я просто сверну тебе шею, — Торус издал смешок. — И громадина на этот раз нам не помешает.

— С нетерпением буду ждать реванш, — Пьетра последовала за своими товарищами.

Обожжённый принц взглянул на окружающие аванпост барханы. Поначалу он не увидел ничего подозрительного, но приглядевшись, он заметил фигуры.

— Скитальцы, — пробормотал подошедший к нему Соммер. — Наблюдают за нами с тех пор, как мы вошли в руины. Их там всего два или три, но поверь мне, отмеченный Ваелотом, их племя где-то поблизости. Эти гноллы чтят старые традиции. Они не живут в городах, как остальные. Ведут кочевой образ жизни. Носят шкуры василисков, охотятся на монстров и отлавливают сбежавших рабов. Они не осмелятся напасть на нас, но всё же, мы на их территории. Будет разумно договорить с ними и отдать нескольких пленников.

— Эм, невольных спутников, — поправил его Рамон. Варвар кинул в ответ презрительный взгляд.

— Мы не рабовладельцы. Пусть наблюдают за нами. Мы тут не задержимся и скоро покинем Пепельные земли, — отрезал принц.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Соммер сплюнул на песок и отправился к своим. Вэйлон проводил его взглядом. С ним действительно могли быть проблемы.

— Чтобы не случилось, я с тобой, — Рамон похлопал принца по плечу. — До самого конца.

Вэйлон сохранял бодрость духа, но его не покидало чувство приближающегося рока.