Тот, кто не любит смеяться

Александр Станиславович Белов (2024)

Путь продолжается. Ингвар покинул Сталског. Ему вместе с Ормаком чёрной сороконожкой, монахиней Рейной, Варном полурыцарем и покалеченной волшебницей Джоан предстоит пробраться через Проглоченный лес. Встретиться лицом к лицу с каннибалами, сектой серийных убийц и древними Богами. Некромантская сила Ингвара растёт, но ему нужно выбрать, должен ли он показать спутникам свою мощь или скрывать. В это время обожжённый принц Вэйлон использует принцессу Эфину как наживку, чтобы заманить в ловушку вражеское войско. Сработает ли его план? Или его армию ждёт фиаско? В любом случае его другу Рамону, бретёру Пьетре и великану Гюго придётся разгребать последствия, объединившись с заклятым врагом. Всех героев ждут новые испытания, но все ли из них справятся?

Глава 2. Неприятность на торговом тракте

На капище посветлело. Ночь подошла к концу. Варн с недовольным видом встал и надел броню. А затем бросил яростный взгляд на остальных. Его кожа приобрела красный оттенок. Фьелсланг очевидно не выспался.

— С добрым утром, вашу мать, — прошипел он. — В следующий раз ночуем под крышей. Мы сейчас у самой границы графства Сталског. Идём до торгового тракта, ищем постоялый двор или заброшенный дом. Без разницы. И я требую отдельную комнату.

Группа шустро позавтракала, доев все свои запасы. Кожа полурыцаря всё это время оставалась красной. После чего все отправились в путь.

Варн грозно шагал, ломая ветки на своём пути. На его спине висела Джоан, цепляясь за его броню. Девушка на протяжении всего пути не произнесла ни единого слова. Ингвар попятам следовал за ними, ловко уворачиваясь от разлетающихся в разные стороны щепок. Рейна же шла последней, присматриваясь к деревьям. Лес начинал редеть и опасности не наблюдалось. Но, тем не менее, ей не переставало казаться, что кто-то впивается в неё взглядом. Она то и дело нервно оборачивалась через плечо, ожидая увидеть промелькнувшую между кустов жёлтую мантию. Но там постоянно никого не было.

— Успокойся. Его здесь нет, — произнёс шёпотом Ингвар. — Мы с тобой. И мы пройдём через это вместе. Помни об этом.

Девушка немного успокоилась и взялась обеими руками за медальон в форме свёрнутой в клубок волчицы Серандеи.

— Не оставь меня, мой путеводный свет, — помолилась Рейна.

Группа вышла на открытую местность. Это значило, что они, наконец, покинули графство Сталског. Их взору открылись изумрудного цвета луга с работающими мельницами севернее на горизонте. Между ними петляла вымощенная камнем дорога и тянулась на юг в сторону горных пик королевства Рент. Туда же мчались во весь опор всадники. Судя по пурпурным плюмажам, это была королевская гвардия. И они явно спешили к вздымающемуся столбу дыма. Что-то не хорошее там приключилось.

Напротив группы на востоке виднелся другой лес. Над кронами его деревьев возвышались немыслимые каменные конструкции, построенные ещё во времена Империи личей. Они походили на волнообразное тело гигантского червя, застывшего в предсмертной агонии. Серые арки беспорядочно нависали над всей чащей. С помощью всего этого должны были доставляться грузы в разные точки страны, но война не позволила закончить проект. Теперь каменный монстр лишь свидетельствовал о безумии своих создателей. Лес же, что накрывала тень зверя, местные назвали Проглоченным.

— Какая-то неприятность на торговом тракте произошла, — проворчал Варн. — Я чувствую, что сегодня крышу над головой мы не найдём.

Шум в кустах справа от них заставил Рейну резко повернуться. Кто-то бежал в их сторону, держась границы леса. Она выставила перед собой руку. Тепло подступило к её кисти. Свет от груди перешёл к кулаку и в нём возник светящийся лук. Девушка натянула серебряную тетиву и встала в боевую стойку, призвав стрелу света.

Неприятель не заставил себя долго ждать и вскоре из-за деревьев выскочил лохматый грязный мужчина с выпученными глазами. Увидев группу, незнакомец истошно завопил и ускорил свой бег. Варн вытащил из ножен меч, а Ингвар отошёл подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Рейна нацелилась на голову предвестника и была готова выстрелить в нужный момент. Как вдруг из его выпученного глаза показался наконечник арбалетного болта, мгновенно оборвав крик. Кровь залила бородатое лицо незнакомца и тот, сделав несколько неловких шагов в сторону группы, рухнул замертво в траву. Позади него оказались двое стражников, один из которых держал арбалет. Оба носили пластинчатые доспехи и крылатые шлемы, символизирующие попутный ветер. Забрала с узкими прорезями для глаз были у них опущены.

— Скорей! Руби голову, пока он не обратился, — закричал, по всей видимости, старший, с выглядывающей из-под забрала седой бородой.

Арбалетчик сменил своё оружие на топорик и принялся наносить рубящие удары по шее предвестника, отрезая его косматую башку. Густая кровь рекой потекла к ногам группы. Те убрали оружие и спокойно ждали, что будет дальше.

— А вы, чьих будете? — старший, наконец, обратил на них внимание. Он осторожно приблизился, держа руку на эфесе меча.

— Мы из Лортана. Участвовали в его обороне от этих каннибалов, — Рейна вышла вперёд. — Вижу, они теперь и вам докучают.

— Угу, ещё как, — пробурчал старший. — Соседнюю деревеньку ночью захватили. Но мы их в итоге всех жахнули.

— Теперь выбегают по одному из леса. Видать им жрать охота, — заявил второй стражник. Он сделал сильный замах и нанёс финальный удар по шее предвестника, наконец, окончательно отрезав голову. — Ничего, мы их всех грохнем.

— Вы прям герои. Но что-то вас не видно было в Сталскоге, пока там вырезали одну деревню за другой, — с вызовом произнёс Ингвар. Старший смерил его взглядом, после чего ответил.

— Мы там, куда нас отправляет командование. Мы стоим на границе Сталскога и отлавливаем предвестников. Я считаю, что мы с этой задачей прекрасно справляемся.

— Скажи это жителям той догорающей деревни. Скажи это жителям Лортана, которым самим пришлось обороняться. Да, и не забудь про моих соседей, которых всех убили пока вы стояли на границе, — тон Ингвара перешёл от неприкрытого раздражения к откровенной злости. — Отличная работа!

Старший сжал кулаки и тяжело задышал. Второй повесил голову предвестника себе на пояс и погрозил группе топориком. Ситуация стремительно накалялась.

— Давайте все успокоимся, — Рейна встала между некромантом и стражниками.

— Да я спокойней некуда, — старший ударил себя кулаком по нагруднику.

Трое всадников с пурпурными плюмажами пронеслись мимо группы. Затем, сделав круг вокруг них, остановились. Их лидер спешился. В отличие от остальных он был облачён в сюрко, на котором были изображены женские губы, растянувшиеся в улыбке. У его крылатого шлема отсутствовало забрало, открывая лицо с грубыми чертами. У него были густые чёрные брови и тяжёлый хмурый взгляд исподлобья.

— В чём дело? — хриплым голосом спросил он.

— Капитан, вот эти вот, пришлые, недовольны решениями короны, — показал на группу старший. — Говорят, что власть у нас хреновая.

— Неужели?! — капитан приподнял правую бровь.

— Дай этим гнидам волю, они ещё и голосовать начнут направо и налево, — второй стражник засмеялся, помахав топориком.

— Мы просто проходим мимо и не желаем никому вреда, — воскликнула Рейна.

— Сейчас разберёмся, — капитан подошёл вплотную к девушке.

Она бесстрашно смотрела на него. Под красным капюшоном виднелись необычайные алые волосы, а также еле заметные веснушки. С пояса свисал хлыст и книжка на серебряной цепочке. У неё была странная компания. Её молодой спутник с недовольным лицом носил чёрный плащ с красным кафтаном под ним. Длинные до плеч волосы цвета вороньего крыла были убраны назад. На поясе висел меч в ножнах. У парня были примечательные яркие зелёные глаза. Другим товарищем являлся фьелсланг в ослепительно белоснежной броне без одной латной рукавицы. Волосы цвета болотной тины он старательно зачесывал на бок. Ящер был вооружён мечом с широким лезвием и с изумрудом на эфесе. А также изящной рункой, наконечники которой выглядывали из-за левого плеча. Из-за другого выглядывала раненная девушка с повязкой на глазах. Всё её лицо покрывали глубокие царапины.

— Куда вы идёте? — требовательным тоном спросил капитан. Он уставился на молодого парня. Что-то в нём ему не нравилось. У того была излишняя худоба. Выступали скулы, свидетельствуя о недоедании. На лице росла щетина. Нос был длинным. Всё как у обычного человека. Но что-то не правильное читалось в его зелённых глазах.

— Наша подруга ранена. Мы идём в Рент, чтобы ей там помогли, — торопливо ответила Рейна.

— Вы туда не сможете попасть, — капитан покачал головой. — Орден сияющих перекрыли торговый тракт на юге. До них дошли слухи о предвестниках. Думают, что это заразно и бояться тоже стать каннибалами. Никого не пропускают.

— Прекрасно, — Варн раздосадовано махнул рукой.

— Местные наблюдали чёрное пламя над кронами леса, — продолжил допрос капитан. Он вновь уставился на Ингвара. Тот заметно занервничал. — Видать в Сталскоге завёлся некромант. Вам что-нибудь известно об этом?

— Да! Йор начисто сожгло! Никогда такого не видел, — полурыцарь почесал затылок, а затем добавил. — Честно говоря, я был с похмелья, когда возник огонь. Думал, что у меня просто в глазах потемнело. Лучше бы так и было.

— Мы ничего не знаем, — наотрез заявила Рейна.

— Ладно, — капитан не переставал пялиться на Ингвара. Тот уставился в землю. — Как вы относитесь к королю Юлиану?

— Нормальный мужик. Сильнейший маг в мире, — Варн почесал подбородок, после чего продолжил. — В общем, толковый лидер.

— Мы поддерживаем корону, — подтвердила девушка.

— Да?! А мои люди утверждают, что вы хулите власть, — прикрикнул капитан.

Рейна хмуро глянула на Ингвара. Тот переступил с ноги на ногу. А затем, тяжело вздохнув, начал говорить.

— Я всех потерял. Убили моего отца. Мою бабушку. Все мои соседи погибли. Мой дом сожгли. У меня ничего не осталось, — лицо парня побагровело. Он почувствовал женскую руку на своём плече. Появилось приятное тепло в груди. Рейна приобняла его и ему полегчало. Оценив ситуацию, он продолжил. — Возможно… я погорячился. Прошу прощения. Последние дни выдались не простыми.

— Похоже на извинение, — капитан развёл в стороны руки и повернулся к стражам. Старший кивнул головой, а второй, наконец, убрал топорик. — Что ж, конфликт улажен. Осталось только пройти проверку.

Он вытащил из седельной сумки нефритовую пирамидку и резким движением поднёс её к Ингвару. Ничего не произошло, из-за чего на лице капитана возникло глубокое разочарование.

— Что это? — с иронией спросил парень.

— Новый придворный маг Дмитрий раздал эти артефакты. Сказал, что такие носили с собой в шахтах рабы гигантов. Они реагируют на предвестников. Видать каннибалы докучали ещё в то время, — капитан поднёс пирамидку к Рейне. Снова ничего не произошло. — Полезные штуки. Сильно облегчают нам задачу. Всё благодаря этому Дмитрию. Не ожидал, что король доверился некроманту, но самое главное результат.

— Он некромант?! — удивилась Рейна.

— Да! Сам не верю в это! Ну, вроде мертвецов не оживляет. Он ещё и короля Юлиана омолодить сумел. Так что пусть помогает нам, — капитан поднёс пирамидку к Варну и та начала ярко мерцать. — Проклятье!

Стражи мгновенно схватились за оружие.

— Ого! Мужики, да вы чего?! — воскликнул фьелсланг. Он стащил со своей спины Джоан и усадил её в траву. Капитан поднёс к ней артефакт и убедился, что он реагировал именно на неё. — Я её почти не знаю!

— Она безвредна! — Рейна кинулась к девушке и закрыла её собой. — Мы поэтому и идём в Рент. Ей там могут помочь.

— Ты реально думаешь, что это лечится? — усмехнулся капитан.

Рейна была непреклонна. Рядом с ней встал Ингвар. А затем к ним нехотя присоединился Варн. Очевидно, они не собирались отступать.

— Будь, по-вашему, — вздохнул капитан. После чего он сел на лошадь. — Посмотрим, что на это скажет «командующий». Следуйте за мной.

Джоан вновь повисла на Варне полурыцаре, и конница медленно поплелась на юг, уводя за собой группу.

Они приблизились к источнику столба дыма, и в итоге им открылась страшная картина. Выгоревшая деревня со сложенными в кучу обугленными телами в её центре. Всюду сновали солдаты и продолжали складывать трупы.

— Какой кошмар! Хоть кто-то выжил? — с дрожью в голосе спросила Рейна.

— Тут был сущий хаос. Артефакт сиял как задница Ваелота. Люди кидались друг на друга, и пришлось перебить вообще всех, — с улыбочкой ответил капитан.

— Зато эта зараза не распространится дальше, — сказал один из сопровождающих группу всадников.

Ингвар подошёл к мертвецам. Их тени тянулись к нему. Он чувствовал их предсмертную боль. Перед его глазами начали проноситься воспоминания. Как он случайно оживил Иземунду, как убил ножом в сердце отца, как утопил в болоте Эрлика. Вспомнил людей, которых убил в скрытой деревне. Обезглавленные тела женщин и детей. Внутри у некроманта всё похолодело.

— Что такое, сэр Вигго? — к группе подошёл молодой незнакомец в фиолетовой мантии, такие обычно носили маги. — Кто это?

— «Командующий» Ярро, — капитан смачно сморкнулся, после чего спешился. Он с трудом скрывал своё презрение к магу. — Наткнулись на них у леса. С ними девушка… из «этих». Говорят, что хотят вылечить её.

У Ярро были прилизанные светлые волосы, умный взгляд и шрам под правым глазом. Он выглядел опрятнее своих подчинённых.

— Она не опасна, — заверила его Рейна. — Мы несём её в Рент в «Твердыню доблести».

— Логично. У них есть лучшие алхимики и обширные знания в архивах. Также ей, возможно, помогут вивисекторы. Вот только дорога в Рент перекрыта и ближайшая контора «Твердыни» находиться в Оиставе, — Ярро внимательно исследовал раны Джоан, а затем заглянул ей в рот. Та безропотно позволяла ему осматривать себя. — К тому же в столице есть «Академия дара», где вам тоже могут помочь.

— Нет! С ней мы не сможем пройти через городские ворота, — покачала головой Рейна. — И я не доверяю «Академии».

— Не доверяете, значит, — Ярро окончил осмотр и повернулся к сестре Серандеи. — И что вы тогда собираетесь делать? До других контор вы её не дотащите.

— Варн? Ты ведь знаешь, как можно ещё попасть в Рент? — спросила девушка с надеждой в глазах. Тот в ответ скорчил недовольную рожу. — Ну же!

— Есть ещё конторка в Проглоченном лесу. Про неё мало кто знает. Мы либо найдём там лекаря для… больной девки. Либо найдём проводника в горы, — ящер почесал подбородок. — Только нам понадобятся припасы.

— Идите на постоялый двор дальше по дороге. Им тоже досталось, но вроде бы заведение ещё работает. К вечеру туда доберётесь, — сообщил Ярро с добродушным выражением лица. — Но не спускайте глаз с больной.

— Ты их отпускаешь? Вот так просто?! Да ты из ума выжил! — возмутился капитан. Солдаты испуганно повернули в его сторону головы. — При всём уважении, я понимаю, что ты ветеран битвы на теневом поле, но это уже абсурд!

— Субординация, сэр. Или вы хотите, чтобы ваш отец узнал о вашем неподобающем поведении?! — спокойно произнёс Ярро, обведя руками выгоревшую деревню. — Вы и так уже отличились, игнорируя мои приказы.

— Это сопутствующие жертвы! Так бывает! — капитан нервно повертел головой, после чего он набрал воздуха в лёгкие и, наконец, успокоился. — Что ж. Добро пожаловать в графство Манн. Я, сэр Вигго фон Леппер, приветствую вас. Это земли моего отца и я поклялся их оберегать. Любой ценой! Если вы позволите своей подруге обратиться, то я ваши головы насажу на пики. Так и знайте! А что до вас, Ярро Оттавий, вы больше не будете упоминать моего отца при мне. Я тут по своей воле.

Капитан вскочил на коня и понёсся прочь вместе с остальными всадниками.

— Не обращайте внимания на этого грубияна. Всё не может никак смириться с тем, что находиться под моим началом. Ярро Оттавий, кстати. Очень приятно, — маг учтиво совершил реверанс. — Удачного пути. И помните… если, что… нужно обязательно отрезать голову.

— Да. Мы будем осторожны. Спасибо, вам, — Рейна поклонилась в ответ.

Затем она легонько пнула по ноге Ингвара, и тот тоже отвесил поклон. Варн же просто сухо кивнул головой.

Группа отправилась снова в путь. Дальше на юг к постоялому двору. Некромант бросил прощальный взгляд на тени, тянувшиеся к нему от мёртвых тел.

— Вряд ли в этой кучке находиться Падок, — зазвенел в голове Ормак. — Ты только глянь, сколько жизней загублено. В этом вся суть смертных. Рисуете кровью на холсте из скорби. Насилие и войны, вот ваши кисти. Но ничего, мы с тобой это исправим. Мы построим нечто прекрасное. Создадим новый мировой порядок.

Внезапно он поймал на себе взгляд Ярро. Маг растерянно рассматривал его. Так, словно пытался вспомнить его. Ингвар никогда раньше не встречал его. Но тот как будто узнал некроманта и теперь сомневался в том, что видит.