Хранитель

Александр Беляев, 2021

Главный герой – эльф Ридаан. Он завоевал право быть хранителем наследника эльфийской короны и вошел в правящий клан. Он живет в упорядоченном мире, где отказались от магии. Но однажды Ридаан узнает, что в империи пробудилось древнее зло. Герой оказывается в центре событий и понимает, что его картина мира не верная, правду скрывают. Хранитель должен выбрать – что важнее: государственные интересы или честь, любовь или дружба, жизнь или свой путь.

Глава 4

23-е, месяц тиверин

Мы въехали в пшеничные поля, принадлежавшие Тринадцатому лучу. Яйла состояла из пористого камня и, впитывая весной дождевую влагу, медленно отдавала ее в летний сезон. Здесь встречались болотистые места, где охотно селились колонии разнообразных птиц. Осенью бывала неплохая охота. Болота окаймляли заросли диких абрикосов, переходящие выше на плато в буковые рощи. Я обратил внимание на кричащих птиц. Кто-то их потревожил. Я кивком послал вперед Фариэна из луча ловчих и Вотрэна проверить, не лежит ли бревно поперек дороги. Тан в такие минуты считал, что я параноик, а правитель Танвигорэн мою сугубую осторожность одобрял.

Ребята послали коней в галоп и скрылись в полуденной тени деревьев. Мы, не торопясь, двигались следом, сгруппировавшись вокруг наследника. Осторожность оказалась излишней. Я явно чувствовал чей–то взгляд, но, похоже, браконьеры, покусившиеся на охотничьи угодья отца Нинвиэль, решили убраться подальше от вооруженного отряда. Мы безо всяких происшествий проехали по дороге, усыпанной прошлогодними медными листьями. Затем путь плавно пошел вниз, в долину, утопающую в садах.

Усадьба Ирисной долины возводилась в классическом имперском стиле. Небольшой дворец с портиками и колоннами светился сквозь листву мягким белым малтским мрамором. Хозяйственная часть осталась в стороне. Дорога изгибалась между раскидистыми деревьями, куда ни посмотришь — все было прекрасно. Злаковый сад волнами уходил к озеру, еще не видимому подъезжающим к центральному входу. Взгляд радовали купы цветущих кустарников. Тан крутил головой по сторонам. Я был доволен эффектом. Наследника мало чем можно было удивить, а тут удалось. Парк находился под присмотром Нинвиэль. Она очень любила растения. Помню, как мы с ней чуть не утонули в озере, когда пытались самостоятельно достать кувшинки, чтобы пересадить их в фонтан. Мать хотела меня выпороть, но отец не позволил. А Нинвиэль неделю сидеть не могла — ее отец не был так добр, как мой.

Парадный въезд утопал в розах. Мы спешились.

— Господин Ридаан! Долгожданные гости! — управляющий имением, стоящий возле ступеней, по краю которых находились огромные вазоны, согнулся в поклоне. Один из слуг побежал докладывать о нашем прибытии.

— Здравствуй, Нинэн. Рад, что ты в добром здравии, — я соскучился по старику, который в свое время часто подкармливал нас конфетами. — Наследник Танвиэн желает познакомиться с господином Нираоном и прекрасной Нинвиэль.

Нинэн склонился еще ниже. Вокруг поднялась легкая суета. И тут Тан замер, глядя на террасу входа. Мои бойцы отреагировали точно так же. Проявили нормальную реакцию лиц мужского пола на появление прекрасной Нинвиэль. Она плыла, словно в водопаде чистого солнечного света. Золотые волосы, собранные в сложнейшую прическу, оттеняли прозрачную белизну ее правильного лица. Огромные глаза в пол-лица поражали глубиной синего цвета. За ней следом двигались Нироэн и леди Долиэль, принадлежащая до брака, как и мать Танвиэна, ко Второму лучу, домочадцы и челядь. Все они были совершенно обыкновенные эльфы, и их обыкновенность особенно подчеркивалась неземной красотой моей будущей невесты.

Я почему-то вспомнил госпожу Кариэль, как мы сидели ночью возле костра в одном переходе от портала в Изначальных землях. Я неловко протянул ей пожаренный на огне кусочек хлеба и испачкал ее тонкие пальцы золой. Подал платок, чтобы вытереть, — ее руки обожгли ледяным холодом. Я снял куртку, надел на Кариэль прямо поверх ее походного костюма и подкинул дров в костер. Воспоминание было таким ярким, что я почувствовал запах дыма и подгоревшего хлеба.

— Ваша милость, наследник Дома солнца Танвиэн! Позвольте представить мою семью, — Нироэн никак не мог рассчитывать, что наследник когда-либо посетит его дом. Тринадцатый луч был всего лишь Тринадцатым лучом, и даже огромные деньги, нажитые Нироэном на торговле железом, не могли исправить это положение. Тан отмер и слегка поклонился. Нинвиэль в свою очередь уставилась на него, как на горного тролля, и даже приоткрыла четко очерченный коралловый ротик. Потом опомнилась, присела в поклоне и, наконец, заметила меня и посмотрела так, словно видела в первый раз в жизни.

— Наследник Танвиэн! Господин Хранитель! Мы счастливы видеть вас в Ирисной долине.

— Благодарю за теплый прием, — голос Тана неожиданно стал хриплым.

Нироэн стал представлять родственников, я — своих бойцов. Каждый из них был сыном повелителя своего луча. Незамужние кузины Нинвиэль лучились восторгом, не меньше чем Нироэн.

Затем нас пригласили в зал перекусить после утомительного пути. Обед длился около двух часов, девушки с большим интересом расспрашивали бойцов об экспедиции, те охотно рассказывали. Тан тоже не молчал и вконец очаровал хозяев дома простотой общения и доброжелательностью. Нинвиэль сидела между мной и Танвиэном и ни разу за это время не обратилась ко мне. И более того, вообще на меня не смотрела. Потом Нинвиэль повела всех показать свой парк. Тан поскакал козликом впереди группы экскурсантов. Поскольку никогда прежде я не замечал за ним такого страстного интереса к садовому искусству, оставалось предположить, что мой товарищ вовсю клеит мою почти невесту. Что до меня, так я видел этот парк сто раз в разное время года и предпочел остаться внутри прохладного помещения. Нироэн приказал подать лимонад.

— Или ты хочешь чего-нибудь покрепче, сынок? — он ласково посмотрел на меня, и я понял, что он задумал какую-то пакость: с детства помню — чем слаще голос Нироэна, тем ярче синяки на ногах Нинвиэль.

— Благодарю, еще слишком рано для крепких напитков.

— Вот и умница. А скажи мне, что думает благородный Танвигорэн о грядущих выборах короля эльфов? Не ждете неприятных сюрпризов, а?

— Пока нет, — я пригубил прохладный напиток. — Что касается Танвигорэна, владыка уверен в победе своего сына. Более того, я лично присутствовал при встрече наследника Дома солнца с архонтами, они прямо заявили о том, что королем будет Танвиэн. Не пройдет и двух недель, как он займет трон своего великого предка, Всадника Солнца. Не думаете же вы самом деле, что есть кандидат получше него?

— Да нет, не думаю, — Нироэн врал, и, если бы не моя врожденная способность чувствовать ложь, я ни за что об этом не догадался бы. Он резко сменил тему. — А правда ли, что земли Дома луны богаты и железными рудами, и медными? Но Дом луны не интересуется плавкой металлов?

Как интересно! Нироэн каким-то образом собирался нажиться на предателях из Дома луны! У этого эльфа просто талант превращать в золото все, на что посмотрит.

— Сынок, разузнай по-родственному, — продолжил мой будущий тесть, — насколько богат кряж Лоа Де Грэйн. Он граничит с землями Дома луны с востока. Мне нужно выяснить, есть ли там только железная руда или наличествуют и другие рудные минералы. Может быть, есть никелевые, медные, кобальтовые руды? Есть ли там олово? И совсем будет хорошо, если узнаешь, каков в железной руде процент железа. На днях приедет делегация с Севера, поспрашивай у них осторожно, как ты умеешь.

Варвары едут в Таэн Виэн! Вот это новость!

— Если вы решили вести какие-то дела с Домом луны, вас жрецы в фольгу раскатают… — но Нироэн не дал мне закончить.

— Дорогой мальчик! Какой Дом луны? Причем он тут? Железо и медь — вот что важно. Ну и возможность безопасного подъезда к будущим рудникам…

— Вам бы поучаствовать в снаряжении экспедиции на Изначальные земли. Мы закрепились на побережье, адмирал ждет поддержки. Если бы вы снарядили корабль, а лучше несколько, он оценил бы ваш вклад и, уверен, вы могли получить серьезные преференции по добыче и меди, и олова, и прочих рудных богатств на Изначальных землях после их колонизации.

— Спасибо, мой мальчик. Держи меня в курсе, я готов потратить некоторую сумму, и, возможно, очень значительную, на экспедицию… И кстати, не пора ли нам обсудить сроки вашей свадьбы с Нинвиэль? Было бы очень правильно, если бы брак был заключен в то же время, как будут проходить коронационные торжества. Будет очень символично. Наследнику вручают корону, тебе — невесту. В принципе, у нас все к этому готово. Наряды девочки находятся в специальном хранилище. Какой величины алмазы вшиты в ворот ее платья! Пришлось потратиться! Но ничего, пусть все видят, мне не жалко денег для своего ребенка. На днях я заеду к твоему отцу, и мы все обговорим.

Меня всегда поражало, как у Нироэна устроены мозги: он щедро вкладывался в серьезные проекты, но постоянно экономил на мелочах и не упускал даже мизерную выгоду. Вот и теперь. Потратился на платья и намеревался сэкономить на торжественных мероприятиях. Я поморщился. Раньше мне нравилась идея брака с Нинвиэль. Я ее знал как облупленную с самого детства и не ожидал никаких сюрпризов от будущей жены. К тому же она нравилась отцу. Не говоря уже о том, что мне все товарищи по-черному завидовали из-за ее красоты и богатства. Сейчас же мысль о том, что я должен буду поклясться, что люблю ее, вызывала такой протест, что зубы сводило.

Я посмотрел в окно и увидел, как Танвиэн и Нинвиэль гуляют среди роз, отдельно от всей компании. Она время от времени указывала ему то на один цветок, то на другой, он послушно склонялся и нюхал розы. Нироэн тоже уставился в окно. Видно было, как у него в мозгах пересыпаются золотые монеты. Старик прикидывал, какую выгоду он может поиметь от внезапной дружбы своей дочери с наследником. И судя по ласковой задумчивой улыбочке, план дальнейшего обогащения уже вырисовывался.

— Очевидно, нужно привезли Нинвиэль в столицу. Впереди праздники, торжества. Тебе следовало бы вывести свою невесту в свет. Она, конечно, не слишком знатна, но вряд ли при дворе возникнут вопросы, если ее присутствие одобрит наследник Дома солнца. Ты должен настоять на этом.

— Вы же были категорически против, чтобы Нинвиэль жила в Таэн Виэне?

— Великие Создатели! Естественно! Знаешь, сколько стоит содержание молодой девушки в столице? Я был бы должен устраивать балы и праздники, кормить оравы гостей, а к чему все это, если мы уже практически договорились о браке?

— Ну и что изменилось?

Он с сожалением посмотрел на меня.

— Ты совсем не умеешь пользоваться тем, что тебе дает судьба. Но ничего, на то и есть старшие родственники, чтобы направлять молодежь по верному пути. Завтра с утра я отправлю людей привести в порядок апартаменты нашего луча и затем привезу в Таэн Виэн Нинвиэль. Думаю, ты сможешь навестить ее дня через три. И будет совсем уже прекрасно, если Танвиэн приедет вместе с тобой.

Я приподнял бровь и холодно посмотрел на будущего тестя.

— А это уже будет зависеть только от пожелания повелителя Танвигорэна. Боюсь, у наследника могут быть другие дела на этот день.

Танвигорэн, правитель Дома солнца, презирал торговцев. И время от времени демонстрировал им свое отношение, так легче было в случае необходимости брать кредиты. А Нироэн обогатился на продажах оружия и теперь, поговаривали, не только приторговывал железом, но и давал деньги под проценты.

Нироэн сразу осадил назад:

— Естественно, сынок. Но может быть, он найдет часок, чтобы оказать внимание невесте своего Хранителя.

Это его «оказать внимание» прозвучало довольно скользко.

— Мы припозднились, сударь. Скоро стемнеет, нужно возвращаться в город.

— Не торопись. Я хочу еще показать наследнику и его друзьям мечи, которые мы делали из сплава, разработанного твоим отцом. Потом перекусите на дорожку и отправитесь в путь.

Отказаться от посещения оружейной Нироэна я не мог. И ни один воин не смог бы. Его мечи обладали удивительными свойствами, а доспехи считались такими же надежными, как те, что были изготовлены нашим народом в эпоху Травы. Дамы и кавалеры потихоньку возвращались из парка, зал наполнялся голосами. И вот наконец-то появились Тан и Нинвиэль, и все направились в оружейную. Она занимала самый большой зал дворца Ирисной долины. Стены были увешаны мечами разных конфигураций, но Нироэн не стал тратить на них время, хотя ребята с крайним интересом смотрели по сторонам, и провел нас к стенду в самом конце зала.

— Возьмите клинки, господа. Это пробная партия. Состав стали изменен отцом моего дорогого Ридаана. Повелитель Десятого луча Ридаэн самый великий ученый наших дней, господин наследник. Ваше правление будет прославлено созданием совершенно нового оружия, которому позавидуют наши предки.

Рукоятка меча легла в ладонь так, словно именно для моей руки и ковали это оружие. Этот меч предназначался для пешего боя, длина узкого лезвия немного превышала стандартную длину имперских пехотных мечей. Навершие крестовины выполнено в виде ромба. Я проверил баланс меча — то, что нужно для рубящего удара.

— Прошу, кто хочет испытать меч? Ридаан, сынок, начнем с тебя, — он положил на окованную тумбу брусок железа. Потом демонстративно поставил его на ребро. — Перерубишь?

Я коротко взмахнул мечом. Лезвие прошло сквозь железо, как сквозь масло, и оставило след на кованой поверхности. Мои бойцы заговорили одновременно. Танвиэн взял половинки бруска и внимательно осмотрел. Тут раздался звон — Дэллеруин уже сошелся с Фариэном. Оба увлеченно наносили удары, пробуя мечи. Нироэн довольно засмеялся:

— Эти клинки пробьют любой доспех, клянусь Создателями!

— Господин Нироэн! Я хочу, чтобы вы никому не предлагали это оружие, пока я не переговорю с отцом, — улыбнулся Танвиэн. — Мы закажем крупную партию и хотим быть его единственными владельцами…

Танвигорэн много лет назад договорился с отцом Кельвила Титусом, что империя не может требовать поставок в свою армию эльфийского оружия. Так что эльфийские наработки использовались только лучами Дома солнца. Танвиэн пошел дальше — уже сейчас хочет, чтобы лучшие клинки были только у Первого луча.

Нироэн откашлялся.

— Конечно, не сомневайтесь — это оружие будет только вашим. Господа, а эти мечи примите в подарок. Бойцам, охраняющим будущего эльфийского короля, нужно лучшее оружие империи!

Неслыханная щедрость Нироэна имела ясный коммерческий расчет. Но Танвиэна он купил с потрохами. Особенно четко определив его будущий статус. Пока Танвиэн и Нироэн раскланивались и рассыпались во взаимных любезностях и благодарностях, Нинвиэль поманила меня к выходу.

Мы вышли на террасу, опоясывающую дом.

— Ридаан, я должна сказать тебе кое-что, — она посмотрела на меня огромными синими глазами, оттененными длинными изогнутыми ресницами. — Я не хочу быть твоей женой.

Я так обрадовался, что даже сам себе удивился.

— И давно не хочешь?

Она потупилась.

— Я поняла это сегодня. Если ты будешь настаивать, я утоплюсь.

Я засмеялся.

— Дорогая, я похож на человека, который будет настаивать на браке с девушкой, которая однозначно сказала, что не хочет за него замуж?

— Ты не расстроился? — изумилась моя бывшая невеста.

— Создатели! Нинвиэль, если бы мы поженились, я постарался бы стать тебе достойным мужем. Но я не люблю тебя так, как ты этого заслуживаешь. Прости, я не расстроился.

Она перевела дыхание:

— Только обещай, что пока не расскажешь об этом моему отцу. Он потратил деньги на мои свадебные наряды и сожрет меня вместе с ними, когда узнает, что траты напрасны.

— Да ладно, думаю, платья тебе пригодятся. Ты же не собираешься давать обет безбрачия.

Она с благодарностью обняла меня обеими руками. Именно в этот момент, разумеется, распахнулась дверь, и вошли Нироэн и Танвиэн.

— Какое счастье видеть детей такими молодыми и влюбленными! — и старый крокодил прослезился, клянусь! Нинвиэль выпорхнула в зал. Танвиэн помрачнел.

Давным-давно было пора возвращаться, но Танвиэн не торопился. Сначала мы ужинали, потом Нироэн предложил послушать, как Нинвиэль поет, потом ее хвалили за необыкновенный серебристый голос. Потом дамы играли в шахматы с кавалерами. Время шло, я уже на мыло исходил… Выехали мы на три часа позже, чем я рассчитывал.

***

Ночь упала, словно ее уронили с неба на землю. Встала огромная луна. Еще немного — и наступит полнолуние. Мир заливал ровный серебряный свет. Слабый ветерок колыхал травы. Дорога мерцала под копытами лошадей.

— Как же тебе повезло с Нинвиэль, мой друг, — голос Тана был печален. — Такую умную и красивую девушку сложно найти. Она смогла обыграть меня в шахматы. Что говорит ее отец, когда назначена ваша свадьба?

— Он хотел бы совместить церемонию нашего брака с празднованием по случаю твоего восхождения на трон. Но знаешь, по здравому размышлению, я решил отказаться от прекрасной Нинвиэли.

Он подпрыгнул в седле:

— У тебя демоны ум отняли?

— Я ее недостоин…

Тан снова подскочил:

— Ты не достоин? Ты достоин! Да ты лучший! Иначе ахронты никогда не выбрали бы тебя Хранителем! У тебя холодный ум!

— Продолжай, продолжай… Горячее сердце, чистые руки, — я хлопнул его по плечу. — Все просто — девушка меня не любит. И так сильно не любит, что готова прыгнуть в колодец, если я буду настаивать на свадьбе.

— Она сама тебе сказала?

— Представь себе. И обняла меня в знак благодарности, что я обещал не настаивать на своих правах.

Танвиэн немного помолчал.

— Как же ты теперь будешь?

— Знаешь, скажу тебе честно: теперь я буду гораздо лучше, чем до того.

— Слава Создателям! Ты сказал ее отцу?

— Пусть сначала папа девушки пришлет ее в столицу, а потом уже скажем. Он ее поколачивал в детстве, и боюсь, что и теперь может наподдать, если расстроится. А повод есть — Нироэн положил глаз на рудники, которые находятся в майоратном владении нашего луча. Не будет свадьбы — не видать ему нашей руды.

— Если он хоть пальцем тронет Нинвиэль, я его убью.

— Права не имеешь, он ее отец. Вот станешь эльфийским королем, тогда и будешь наводить порядок направо и налево. Особенно заступаться за прекрасных девушек, которых тиранят родители.

Тан рассмеялся и послал коня вперед. Внезапно прямо с краю дороги раздался протяжный волчий вой. Кони шарахнулись. Я едва удержал своего жеребца, вставшего в свечку. Потом со всей дури наподдал ему и полетел за Таном. Волков здесь быть не могло. Последнего отловили еще до моего рождения. Яйла считалась безопасным местом. Я услышал в темноте звон железа и ругань Тана. И увидел, что его конь несется прочь без всадника. Свернул туда, где шла драка, но достал не новый подаренный меч, а вытянул из чехла топор. Сначала мне показалось, что на нас действительно напали звери. Темные тени двигались с какой-то дикой грацией. Однако в свете луны блеснуло лезвие. На Тана наседали твари, умевшие держать в руках оружие.

Я опустил топор на ближайшего нападавшего. Раздался мокрый чавкающий звук.

— Не убивай всех, — крикнул наследник. Я ударил следующего, стараясь попасть по ногам. Тот завизжал. От дороги слышался топот коней, подъезжали бойцы. Нападавших оказалось более двух десятков. И они бросались на нас группами. Я сосредоточился. Мир вокруг меня замедлился. Звуки пропали. Силуэты нападавших обрели особую четкость. Топор стал легким. Я понимал, что сейчас убью всех, кто покусился на жизнь наследника Дома солнца. Кроме, пожалуй, одного. Вот того, который сейчас пытался пробить защиту Танвиэна.

— Орка держи! — раздался приказ Тана, и все вернулось на место. С темного лезвия топора скатывались капли крови. На траве лежали тела, как сломанные куклы. Возле наследника бойцы заламывали руки единственному оставшемуся в живых.

— Кто тебя послал? — я уперся обухом ему в позвоночник. Это действительно был орк.

— Куда послал? — оскалился он. Я слегка ударил его сапогом по зубам.

Чудеса, откуда он мог тут взяться? Орки сидели в своем каганате, не высовываясь за границы Восточной степи. Они были превосходными бойцами, но никогда не воевали за пределами своей территории, считая позором проливать кровь иначе кроме как за свою родину. Наемничество каралось очень жестоко, а в плен орки вообще никогда не сдавались.

— Последний раз спрашиваю. Кто тебя послал убить наследника Дома солнца?

— Наследника? Вот не повезло! Я не собирался его убивать, хотел только коней раздобыть. Убраться хотел отсюда подальше.

— Смотри-ка, это же Зеленый дракон! — воскликнул Фариэн. — Гладиатор из зверинца Кельвила. Неделю назад его отряд совершил побег. Бойцов искали, но никому в ум не могло прийти, что они полезут на яйлу, к порталу. Думали, они ушли берегом.

— Ладно. Кто из вас оборачивался волком? — не хотелось бы, чтобы неподалеку от Ирисной долины завелся оборотень. Нужно вызывать жрецов, чтобы провели необходимые обряды над телами.

Орк развеселился:

— Чтобы изобразить вой, необязательно оборачиваться зверем, — и он завыл. Лошади заплясали в ужасе. Я опять дал ему по широкой оливковой морде.

— Грузите его на коня. Дома будем разбираться, что он замышлял против Дома солнца.

***

Во дворец Танвигорэна мы прибыли за полночь. Нас встретил недовольный Танверн.

Кое у кого из ребят оказались несущественные ранения, которые тем не менее требовали внимания. Кто знает, не мазали ли какой гадостью клинки беглецы. У Вотрэна, похоже, сломана рука. Пришлось будить личного врача Танвигорэна. Потом я спустился в каземат, куда отвели орка, чтобы убедиться, что там все в порядке. Я осмотрел решетки, приказал развязать пленнику руки и накормить. Он сдержанно поблагодарил, а я строго пояснил, что забочусь не о его зеленой шкуре, а сугубо об имуществе Кельвила. Страшно подумать, сколько может стоить гладиатор-орк, тем более накануне праздников, связанных с выборами эльфийского короля. Орк ухмыльнулся.

Уже стоя у двери, я внимательно посмотрел на него:

— Если скажешь, кто тебя навел на наследника Дома солнца, получишь свободу. Я лично выкуплю тебя у Кельвила, — орк сверкнул на меня черными глазами, но промолчал.

— Вчера, когда Танвиэна поднимали к храму творцов, у платформы лопнула цепь. Наследник чудом остался жив, — об итогах расследования орку знать было не обязательно. — Сегодня на него напал твой отряд. Сам понимаешь, никто не поверит в заявление, что вы оказались там совершенно случайно. Скажи правду сейчас, и ты избежишь очень крупных неприятностей. Тебя на кусочки разберут…

Орк снова ничего не ответил.

Я вышел из камеры, лично запер дверь, убрал ключ и предупредил охрану, что изувечу обоих стражников, если с орком что-то случится.

***

Первое, что я увидел, войдя в свою комнату, — вазу с красными цветами и серебристой полынью. Полынь на Изначальных землях росла практически везде, а у нас она считалась редкостью. Мне страшно захотелось увидеть госпожу Кариэль.

Я лежал на прохладных простынях, сон не шел. Я думал, что могли делать на яйле в течение недели вооруженные профессиональные бойцы. Почему они не ушли в горы? Как они могли остаться незамеченными практически рядом со строящимся порталом? Кто обеспечивал их едой? Вопросов было много. Ответы на них мог дать орк. Пытать его не хотелось, но правду узнать было необходимо.

Я находился на границе между сном и явью, когда потянуло сквозняком из открывающейся двери и ко мне под шелковое покрывало скользнула Вейя.

24-е, месяц тиверин

С утра к дворцу Танвигорэна стеклись эльфы и люди, желающие узнать о здоровье Танвиэна. Перекрыли площадь, вопили под окнами, желая убедиться, что с наследником все в порядке. Тан вышел на балкон и поблагодарил народ за заботу, после чего толпа начала хором выкрикивать его имя. Одна за другой стали подъезжать делегации: приехал Верховный жрец — учитывая, что дорога от портала, где мы видели его накануне, занимала не менее часа, ему доложили о нападении на рассвете. Появились представители всех лучей, затем подъехала группа сенаторов, среди которых я не увидел повелителя Кронвиэна, зато мелькнул ТаМилт. Прибыл Родерик, во главе отряда на вороных конях. Он был весьма озабочен. Последним заявился Марий. Танвиэн встречал всех, благодарил за внимание. Особо близких гостей проводили к Танвигорэну, где им подавали прохладительные напитки и фрукты.

— Хорошо получилось, — удовлетворенно заметил Марий, обращаясь ко мне. — Но не совсем вовремя. Полезнее было бы, если бы на наследника напали непосредственно перед выборами.

— Твоя работа? — поинтересовался я, кивнув в сторону окна, за которым шумел народ. — Мы вроде бы не сообщали о нападении.

— Вы не сообщали, хотя было бы правильно, если бы сообщили. Мы же единомышленники. К чему секреты? А вот стражники докладывают мне обо всех происшествиях. Согласись, Хранитель, ваш ночной марш через четыре пункта охраны Таэн Виэна не мог остаться незамеченным, тем более что вы тащили с собой орка. Он еще жив?

— Да, сидит в каземате.

— Нужно, чтобы он дал правильные показания. Его уже допрашивали?

— Сразу после боя. Говорит, не знал, что нападает на отряд наследника.

Я рассказал собравшимся, как было дело.

— Крайне безответственное поведение, Хранитель, — вскипел Верховный жрец, до этого молча стоявший. — Почему вы решили возвращаться ночью, вместо того чтобы переночевать в Ирисной долине?

— Ты веришь орку? Как пить дать, нападение было организовано, — заявил Гестинг.

— И конечно же, организатор АтТанари? — я не смог удержаться, чтобы не съехидничать.

— Спокойно, — скомандовал Танвигорэн. — Ничего страшного не произошло. И мне кажется, раздувать это дело не стоит.

Танверн, стоящий у окна, согласно кивнул.

— Я заберу орка и допрошу его под протокол, — Марий слегка поклонился Танвигорэну. — Если, конечно, вы согласны передать его мне.

— А что будет написано в протоколе? — улыбнулся повелитель.

— Только то, что принесет пользу нашему общему делу, — также любезно улыбнулся Марий.

Ну, конец орку! Однако я не собирался отдавать свою добычу Марию.

— А мне хотелось бы знать правду. Орк с отрядом прятались на яйле. Мы поехали в Ирисную долину без предварительных сборов — о наших планах знали всего пять человек. Если нападение не случайность и на наследника готовилось покушение, кто снесся с Зеленым драконом? Давайте сначала выясним, что на самом деле происходит, а потом уже будем составлять протоколы.

— Хранитель, думай, что говоришь! — воскликнул герцог. — Уж не подозреваешь ли ты меня в предательстве Тана?

Хотелось мне сказать, что человека, устраивающего заговор против старшего брата, запросто можно заподозрить в чем угодно еще. Но мне не дали возможности устроить свару с братом императора.

— Господа, не ссортесь, — сказал Танвигорэн. — Если мы начнем подозревать друг друга, это закончится катастрофой. Мы все будем присутствовать на допросе, чтобы ни у кого не возникло сомнений.

Марий кивнул. Но тут нашу компанию потревожили.

— Повелитель! — в двери вошел начальник охраны. — Посланник от императора Кельвила.

— Проси, — Танвигорэн сделал приглашающий жест. Вошел гонец и поклонился.

— Император Кельвил ждет наследного принца Танвиэна в своем летнем дворце.

— Будем немедленно, — ответил я гонцу. Повернулся к Танверну и протянул ему ключ от камеры. — Выводи Зеленого дракона. Мы должны вернуть его хозяину. И передай Дэллеруину, пусть строит отряд.